楔子
乾元皇朝 龍德元年
此刻正是農曆二月，大地冰雪初融，春雷鳴動，冬眠動物皆驚雷而出，天候也逐漸回暖。皇城內，開始瀰漫一股初春的氣息，萬象更新。
話說乾元皇朝，自大哉皇帝登基二十載以來，便一直國泰民安，豐衣足食。
文治方面，不僅吏治清廉，百姓安居樂業，就連原先有意圖謀叛的逆臣，也都紛紛剷除，民心歸順。
武功方面，北方虜患不再，南蠻歸降，東方海上的倭患也早已平息，西邊的羌夏亦遠遁無蹤，從此不再進犯中原。
此外，大哉皇帝膝下五位皇子，個個智勇雙全，文才武略皆為當世之冠
大皇子李朔，具聖王之風。
二皇子李震，豪邁爽朗。
三皇子李兌，儒雅嚴謹。
四皇子李濟，邪佞風流。
五皇子李澤，驍勇善戰。
關於這五位皇子的種種傳聞，莫不在民間蔚為奇談。
今兒個，皇城外的大街上，熙熙攘攘，好不熱鬧。
原來是皇上突然傳下諭旨，將在下午舉行一場冊封大典。
雖然不知道冊封的內容為何，但文武百官聽聞後，絲毫不敢怠慢，即刻整理冠帶，乘轎奔赴皇城。
皇極門廣場前，排場之浩大、氣勢之喧赫，列滿了恭候聖駕的官員，正中是以太子李朔為首的五位皇子，兩邊則是京城內七品以上的文武官員。
初春的天氣雖不熾熱，但眾文武官依舊緊張的汗流浹背，肅然而立，皆不敢作聲。
一切就緒後，聖上駕到，百官紛紛跪迎。
御輦中，坐著一位身穿黃色龍袍的尊者，目光凌厲，精神矍鑠，面留長鬚，週身散發出不怒而威的氣勢，那便是令上下臣民又敬又畏的大哉皇帝。
皇帝跟前的一位太監，展開朱諭，朗聲宣道：「眾皇子聽宣，朕有鑒於年紀漸邁，國家雖已承平，但不能因此耽於安逸，尤其東南西北四方蠻族，仍可能隨時起謀叛之心。
是以，大皇子李朔封為太子，即日起在朝監國，輔朕治理；二皇子李震封為東皇，嚴守東疆；三皇子李兌封為西皇，赴西境安撫疆民；四皇子李濟封為南皇，就近監視南蠻動靜；五皇子李澤封為北皇，以防北虜進犯。欽此。」
精明睿智的老皇帝，總教人摸不透他的心思，就像這場突如其來的冊封，讓在場眾官員聽的瞠目結舌。
但眾人心知肚明，聖上英明，聯合五位皇子的魄力和才幹，若能齊心協力，將可為乾元皇朝再創另一波盛世。
果然，乍聽這道諭音，胸懷大略的乾元皇朝眾皇子皆面不改色，異口同聲接下老皇帝扔出的戰帖──
「兒臣遵旨。」
聽聞眾皇子答應，龍座上的老皇帝微微頷首，嘴角上不覺露出詭譎的笑紋……
第一章
蘋兒：
爹時日無多了，不忍看你孤苦一人，你大伯現為北皇府的總管，前些日子爹已經捎信給他，並將咱們困窘的狀況也說了明白，爹希望你去投靠他，至少你一個女孩家有個避風避雨的地方，也有親人的照應，這樣爹才能安心地走，投親路途遙遠，爹變賣了僅存的一點財貨，幫你籌措了盤纏，爹死後，不要耽擱，草草安葬了事即可，盡快上路為要。
父字
藍蘋兒捧著書信，一遍又一遍地讀著，才能稍稍減緩她思親的悲痛情緒。
這封信是爹在臨終前交給她的，他老人家病到最後，根本無法開口說話，只能透過書信將他的遺言留了下來。
由於娘親早逝，藍蘋兒幾乎是由籃韶生一手拉拔長大。對於爹，她除了感激外，更有著愧疚，畢竟她還來不及侍奉爹，他就已經撒手人寰，將她獨自一人留在這兒。
爹！你怎麼忍心扔下蘋兒一人？
正逢月圓，暈黃的月光灑滿趴在床榻，痛哭的人兒身上，打從她打理好藍韶生的後事後，她遵照他的指示，帶著他為她變賣家產所換來的盤纏，一路往北依親。
以前曾聽爹提過，她的大伯，也就是北皇府的總管──藍慶，是個正直可靠的人，也是爹最信賴的兄弟，所以爹才會要她去投奔他。
現在她已經離開家鄉一個多月了，沿路打聽往北方走的路，在幾番輾轉打聽後，她總算知道北皇府，就離現在她所處的城鎮不遠了，只要再多走幾天路，相信很快就可以抵達目的地。
由於這一路上，僅有她一人，女裝扮相實在有些不方便，聽聞女孩子容易遭到惡人的欺負、調戲，甚至一些惡意的騷擾，為避免麻煩，她以男裝扮相上路，在臉上塗點煤渣、泥灰，慶幸一身的簡樸素衣、邋遢樣，讓她沒碰上什麼麻煩事。
而好心的人家瞧她可憐，也總會賞她幾頓飯吃，或者讓她留宿一晚，讓她省了不少盤纏，也才能利用爹好不容易替她湊出來的盤纏，來到北方。
爹!蘋兒好想你……
藍蘋兒夢囈著，含著眼淚恍恍惚惚沉入了夢鄉，夢境裡出現的依舊是她熟悉不過的身影，她夢見了小時候，爹摟著她說故事的模樣。
她好想、好想再回到從前，那段無憂無慮的日子。
一大早，天初亮，淺眠的藍蘋兒迅速驚醒。她的盤纏所剩無多了，她必須利用僅剩的錢到達北皇府才行。
因此，她幾乎是一大早就趕路，直到天黑什麼都看不見，才會找個地方休息。
她推開門，隨即見到王大嬸正對著她笑。要不是昨晚王大嬸好心收留她，她怕是要露宿街頭了。
「王大嬸！您早，昨晚謝謝您讓我借宿一晚。」藍蘋兒拎著小包袱，小臉堆滿感謝的笑意。
「小公子就不用客氣了，不過是小事一樁，對了，你昨天問我的事，我已經問過我家老頭子，小公子想到北皇府，出我們百花鎮，順著山路走個兩三天，就會看到一座大城，北皇府就在北涯城裡。」
「北涯城？」
「是呀！北涯城是我們北方一帶最大的城，不知道小公子上北皇府作啥？」
「依親，家鄉沒有親人了，只好到這兒來。」藍蘋兒露出一絲苦笑，對於眼前純樸的老婦人，她自然地有問必答。
「呵呵，我曾聽人說過，那北皇是個驍勇善戰的大將軍，為人公正無私，擅於帶兵打仗，我們北方人能這麼安穩過日子，大半的功勞可得歸他，這些年他還帶兵平定了這一帶的山賊，讓我們的日子更加安定了，真是老天有眼，才讓他到我們這兒來。」
原來北皇是個大將軍，而不是一個地方的名字，藍蘋兒這時才知道。瞧見老婦人眉宇間的得意神色，北皇這人在老百姓心中，恐怕跟老天爺一樣重要吧。
「我明白了，不多聊了，我還要趕著上路呢，那就此別過，改日必定親自登門答謝。」藍蘋兒熟練地學起男子，打恭作揖。
「小公子，還說什麼謝，我幫你準備了一些白饅頭，你就帶在路上吃吧。」
「王大嬸，這怎麼好意思呢？你的好意我真的心領了，昨晚已經白吃白睡了，這饅頭我可不能拿。」
「哎唷!跟我客氣什麼，饅頭拿著，足夠讓你一路趕到北皇府，一出百花鎮就是山路了，那可沒什麼東西好吃，你還是留著吧。」
王大嬸硬是將十數個熱騰騰的白饅頭，塞進藍蘋兒的懷中。
實在拗不過王大嬸的好意，她只好收下。「那就多謝了，我先走了。」
她收下饅頭，朝王大嬸揮揮手，欣喜地離開收留她一晚的小屋子。
不同於南方人的扭捏，北方人顯得豪爽好客，她總算親身體驗了，她真是個幸運的人，一路從南方走來，受了不少人的恩惠，如今她才能好端端地站在這兒。
將饅頭塞進小包袱裡，藍蘋兒拎著小包袱，邁開步伐離開百花鎮，只要再撐個幾天，她就能到北涯城了。
連趕了兩個時辰的路，藍蘋兒渾身疲累不堪，正想找個地方好好歇一會兒，忽然來了場傾盆大雨，當場讓她渾身濕透，連包袱裡的饅頭也全讓雨打濕了。
「糟了……」她拎著包袱，在大雨間東奔西躲，好不容易瞧見一棵枝葉茂密的大樹，這才趕緊奔至樹下避雨。
呼！好險，總算找到一個地方躲雨。
她擰乾濕透的袖子，擦拭沾滿水漬的臉龐，不經意將臉上的煤渣給擦掉，露出一張晶瑩剔透的白嫩臉蛋。
擦完臉，她連忙蹲下身子，打開包袱，將泡水的饅頭，一顆顆排列整齊，打算晾乾。
「老天爺！您這雨可別下了。」
藍蘋兒雙手合十，祈求著上蒼，濕透的衣衫緊貼著她纖細的身軀，山巔上風涼雨大，冷得她直發抖。
怎麼辦？若雨還不趕快停，她今晚恐怕得待在山上過夜了。
一想到要與山林間的豺狼虎豹為伍，度過今晚，她的心就涼了半截。
倏地，一陣急促的馬蹄聲，由藍蘋兒後方的山徑上奔來，她才剛把頭探出去，立即瞥見兩三匹快馬朝她疾奔而來。