相當慷慨大度的提議，可惜完全被阻隔在九兒的思緒之外，此刻，在她混沌的腦海中，只餘下一個非常簡單的訊息——
端木大哥要成親了!
還有一個非常困擾的問題——
往後她該怎麼辦?
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雙手背負，卓立，端木淨塵深思的黑眸遙注於大廳另一頭，那個往常一碰上他便忙不疊地飛過來霸佔住他的手臂的小姑娘，彷彿折翼的小鳥般，無奈、落寞、頹喪，遠遠的避開他。
不過是咋兒晚上，兩人在含翠湖畔還聊得那麼自在愉快，怎麼才隔一宿，天地就變色了?
同樣的，端木竫雲也訝異地盯著九兒看了好半晌，再與大哥相對一眼，然後很有默契地同時轉望另一邊的女人——須映悔，後者對自己能夠為未婚夫解決一樁「麻煩」感到相當自傲，見端木淨塵的目光投向她，即漾開一抹謙虛的笑——
不客氣。
不客氣個鬼!
端木竫雲猛翻白眼，端木淨塵眉峰倏皺，旋又展開，溫和的笑容浮現。
「須姑娘，是你麼?」
他沒有問得很明白，但是被問的人同問的人一樣清楚他的問題究竟是什麼。
須映梅大方地頷首承認。「大公子不必感激小妹，既然小妹身為大公子的未婚妻，這是小妹分內之事。也多虧得九姑娘深明事理，小妹只一點出她的魯莽無知將會對大公子造成多大的困擾，她即刻便瞭解了，相信往後她也不會再為大公子帶來任何麻煩了。」現在他總該明白她有多適於作他的妻子了吧?
他媽的自以為是的笨女人!
倘若不是端木淨塵及時橫過來一眼警告的眼神，端木竫雲差點當場就對著那個女人來上一出咆哮山河，即便如此，他也是忍了又忍才能把這口氣硬吞回去，卻忍不住憤然甩袖轉身離開的無禮舉動。
順手，他也把九兒給拎走了。
「咦?三公子怎麼了?」須映梅有點訝異。
「也沒什麼，」唇畔上仍是淡淡的淺笑。「我想，他是要讓我們有多點時間聊聊吧!」
須映梅忍不住開懷地笑了。「三公子倒是體貼。」她做的果然沒錯，既然如此，她應當再多做一些，如此一來，他們的婚期應該不會太久了。「大公子，小妹有個建議，不知大公子是否願意參考一二？」
「哦?」端木淨塵神情絲毫未變，笑容依舊，僅眉端微微勾了一下。「須姑娘不妨說說看。」
「既然九姑娘是來京裡辦事的，那麼小妹願意自告奮勇陪伴九姑娘，協助她處理所要辦之事，直到九姑娘辦完事離京為止，大公子以為如何?」話落，須映梅即展開自信的笑容，自信這個提議將會使端木淨塵對於她的細心體貼讚賞不已。
「我以為如何?」為免她的自以為是繼續漫無限制的膨脹，端木淨塵決定要把話說清楚一點。「須姑娘，記得淨塵先前曾告訴過姑娘，九兒來京裡辦的是私事，所謂私事，即是不欲為太多人所知之事，倘若姑娘跟住九兒，九兒反倒不方便，須姑娘可曾考慮到這點？」
「無妨，無妨，」須映悔卻以為端木淨塵是在跟她商量，心喜之餘，笑容不禁更顯優雅而完美了。「九姑娘深明事理，既然小妹是誠心要幫她的忙，她理當不會反對，大公子不必擔心，這種事由小妹來對她說即可。」
她的自以為是簡直是近乎病人膏盲的程度了!
端木淨塵幾乎想歎氣了。「她不反對，我反對。」
完美的笑容驟然凍結。
「咦?為……為什麼?」
「須姑娘，你又忘了，淨塵說過這是我個人的承諾，不想牽扯太多人進來。」
「可是小妹是想幫忙……」
「不需要。」
劈啪一聲，完美的笑容上出現細微的裂痕。
「大公子……」
「舍弟會幫忙，毋需勞煩姑娘。」
啪啦!啪啦!更多的裂痕。
「為什麼小妹不能……」
「淨塵再重複一次，我不想牽扯太多『外人』進來。」
外人？！
啪啦!啪啦!啪啦!完美的笑容上逐漸形成完美的蜘蛛網狀龜裂。
「但小妹是你……」
「須姑娘是先父知交好友的愛女。」笑容溫煦，語氣低柔，韻意卻是那般斬釘截鐵，毫不留情地在兩人之間畫出一道比長江更長，比黃河更寬的界線。
笑容一塊塊崩潰剝落。
「大公子，你……你是在責怪我不該多管閒事嗎?我以為……」
「須姑娘，請千萬別多心，」端木淨塵唇上的微笑益顯柔和，「淨塵並沒有責怪姑娘的意思，只是姑娘遠來是『客』，沒道理讓姑娘為山莊內之事煩心勞力，那倒顯得淨塵無能了。」話點明到這種地步，就算真的是白癡也該能聽得懂他的話裡涵義了。
雞婆的女人!
須映梅笑不出來了，僅能在嘴角勉強揚起兩條不安的紋路。
「我不是那個意思，我只是……只是……呃，我明白了，我不會再多事了。」
男女之間最不公平的事莫過於此，男人臉上多兩條紋路是成熟，女人臉上多兩條細紋卻像是老了二十歲。
「須姑娘果然聰慧，淨塵在此謝過了。」罵人不帶髒字的藝術充分得到發揮，確然出了一口悶氣，不過聰明人也要懂得見好就收，及時撤退下台一鞠躬。「那麼，淨塵尚需與舍弟商量一些事，午膳時再見了。」
朝那位突然變成老太婆的女人爾稚一揖，端木淨塵灑脫地回身離去，美麗大方的名門千金變成一文不值的老可憐，楞呵呵地呆在那裡茫然不解。
她到底是哪裡做錯了?
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「真不想上城裡去逛了嗎?」
柳軒前廳，端木淨塵負手背窗而立，唇勾淺笑，神情似慵懶，兩眼卻緊盯住與七兒並坐的九兒，那雙過去一見到他就笑成兩彎月兒的晶亮水眸，看七兒、看端木勁風、看端木竫雲、看前看後、看左看右、看天花板上的蜘蛛網、看地上的螞蟻行軍，就是打死不看他。
「我……我要做女紅。」眼角瞥著牆上的壁虎，九兒吶吶地拒絕了。
原已極深沉的黑眸更似蒙上一層暗霧，「好吧!如果你寧願回棲鳳閣做女紅，那就去吧!」端木淨塵微笑不變。
九兒一聲不吭就跑，連七兒也給抓走了。
端木竫雲上前一步。「大哥，九姑娘是……」
端木淨塵抬手阻止他說下去。
「我知道，明天，我明天就和須姑娘一道走，把這件事做個徹底的解決。」
他，等得也夠久了!
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綿綿秋雨，不在沒有月光的夜裡，鳳凰木下，無人在等候，走在細雨中的身影，悄悄來到棲鳳閣前，低喚。
「九兒?」
「端木大哥?」
「你不出來嗎?」
「……人家會說閒話的，端木大哥。」
「如果你介意的話，」端木淨塵不在意地倚在窗外欞邊，「那我們就這樣說話吧!」凝望順著簷簷滴落下來的雨絲，他的聲音低柔。「我是來告訴你，我明天要出遠門一趟。」
「……哦!」
「只有我一個人，勁風和竫雲還是會留在山莊裡。」
「……哦!」
「不過不會太久，最多半個月左右我就會回來了。」
「……哦!」
「回來之後便得開始忙了，你知道，要替七姑娘和勁風辦喜事。」
「……哦!」
「你放心把令姊交給勁風吧?」
「嗯!」
「如果你還不是很放心的話，可以再加上我的保證，別看勁風漂亮得像個女人家，他做起事來可是比一般男人更認真、更強悍，所以，他發下的誓言可以百分之兩百相信，我敢作擔保。」
「哦!」
「你的聲音怪怪的，著涼了嗎?」
「……沒有。」
「沒有最好，天氣轉涼了，你最好小心身子，早晚要多披件袍子，知道嗎?」
「好。」
漆黑的雙眸移向暗空，雨停了，月兔俏悄露出半邊臉兒，柔和的乳白色光暈，淡淡地遍灑在昏暗不明的大地，在這寂靜的夜裡，顯得格外孤寂。
「我該走了，明兒一大早就要出門了呢!」
「哦!」
「早點睡。」
「好。」
踏在柔軟的濕地上，離去的腳步無聲無息，好半晌過後，窗扇悄悄推開，濕漉漉的大眼睛亮晶晶地眨呀眨的。
再見，端木大哥。
第九章
端木淨塵出門七天後，九兒也整理好包袱，趁著姊姊午睡之際，她來到柳園見端木勁風。
「二公子，請你再發誓一遍，說你一定會好好照顧姊姊、保護姊姊，好嗎?」
毫不猶豫地，端木勁風面對廳外，單膝跪下。
「皇天在上，后土在下，端木勁風在此發誓，定當全心全意對待宗七兒，照顧她、疼愛她、保護她，若有違此誓，天打雷劈絕無怨言!」
「謝謝。」九兒拭拭眼角，滿意的微笑。「我放心了。」