夫人十分感興趣地打量著年輕的潔絲，同時在心裡為這一季參加社交季的女孩打分數。
然後她的注意力又被潔絲身邊的陌生面孔吸引住。她看著穿著一身珍珠灰絲質禮服的潘妮，眼中掩不住好奇。
這女孩是誰？她難以相信社交圈裡竟然還有她猜不出身份的人。「這位是……」
艾美介紹道：「費潘妮小姐，我的表姊。」
潘妮行了個社交禮。「我是費潘妮，很榮幸認識您，夫人。」
其實潘妮六年前也曾在社交季出現過，不過當時她所參加的宴會寥寥無幾，更從未來過格格笑夫人的宴會，她想記得她的人不會太多。
潘妮原以為格格笑夫人會因為她卑微的身份而仰起鼻子，然而格格笑夫人對她只是更感興趣。她打量著潘妮細緻的肌膚。「親愛的，你看起來很年輕，你是第一次進入社交圈嗎？」
「不。」潘妮說：「其實我已經不年輕了，今晚我是陪女伯爵一起來的。」
格格笑夫人轉看向潔絲，好奇地道：「聽說女伯爵從這一季社交季開幕以來，已經更換了將近十名伴護，連知名的伴護萊蒂女士都在名單之中，這真是不尋常的紀錄呢。」
艾美正打算跳出來護衛潔絲。但潘妮已經率先開口。「的確是不尋常啊，」她輕描淡寫地說：「像潔絲這樣特別的女伯爵，在社交界裡已經十分罕見了，而像夫人這般令人欽佩仰慕的女子，在英國歷史上大概更是找不出第二個人了。」
「咯咯咯咯！」格格笑夫人收起扇子。「親愛的，你真是個甜人兒，有機會你一定要告訴我你保養肌膚的秘訣，歡迎你經常來拜訪我，我會很高興有你的陪伴。」
眼見著客人愈來愈多，格格笑夫人只好依依不捨地離開。「各位，好好玩吧，別拘束，我得去招待其他客人，容我先行告退了。」
潔絲，艾美和杭丁頂伯爵都忍不住欽佩地看著潘妮。覺得她實在是太會說話了。能把格格笑夫人哄得這麼開心，可不是件簡單的事。
格格笑夫人像只花蝴蝶般走出他們聽力範圍後，潔絲就轉頭對潘妮說：「這下可好了，看來我們已經被格格笑夫人列入觀察名單了。」
潘妮對上流社會的社交圈瞭解不深，不明白格格笑夫人的「特殊之處」。
潔絲一邊拉著她往宴會廳內走去，一邊低聲解釋道：「格格笑夫人是倫敦上流社會裡最大的消息集中營，還有人認為她曾經在拿破侖戰爭期間當過英國政府的間諜呢。任何事情只要經過她的宣傳，很快就會弄得人盡皆知了。潘妮，你要幫助我千萬別讓夫人捉到任何可以談論的風聲──除了我已經換了十個伴護這件事以外。」反正這已是人盡皆知的消息了。但若不謹慎一點，可能真要演變成醜聞。不過，話說回來，潔絲真的會在意那些醜聞嗎？她自己也滿懷疑的。
「夫人看起來就像個和藹可親的女士，實在看不出來她竟然是散播流言的第一把交椅。」
潘妮提著裙擺，看著鏡裡鏡外穿梭走動的衣香鬢影。
簡直像夢一般。
這就是上流社會的奢靡。墮落，但是的確也很有趣，很容易令人迷惑。
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優美的音樂響起的時候，杭丁頓伯爵帶著他的夫人走進了舞池裡。
潔絲則和潘妮站在角落，看著宴會上的客人。
「那個穿紅色外套的男人是溫家的次子，據說他因為好賭而欠了一大筆債，大家都認為在這個社交季結束以前，他會向梅家的女兒求婚，好拿到她名下的財產。可憐的梅達，沒有人會相信他是為了她本人而提出結婚的請求。」
潔絲美眸一轉，又看向另一個穿著紫色外套的男士。
「真是可怕。」她說：「畢傑姆對衣著和顏色的品味是出了名的令人不敢恭維，不知道他的裁縫是誰，或許我該把我哥哥的裁縫推薦給他。」
跟著潔絲的視線，潘妮看到一個站在餐桌旁，瘦弱得像是能夠輕易被風吹倒的女人。
潔絲繼續她的評論。
「每個人都認為可憐的康思坦夫人之所以會瘦成這樣，完全是因為她嫁了一個全英國最小器的男人的緣故，而──」頓了頓，潔絲轉看向不遠處一個穿著合身黑色外套搭配黑色長靴的年輕男人，口氣尖銳起來。「不過當然男人也不能大方的太過份，那位新任的雷明頓子爵最近給人的可談論話題，莫過於他送給歌劇名伶魏美蓮那條價值超過十萬英鎊的鑽石首飾了。」
彷彿是注意到自己正被評論著，正與人說話的雷明頓子爵往潔絲和潘妮的方向看來，同時舉起酒杯示意。
潔絲看呆了，忍不住側過頭哼聲道：「真是輕浮。」
潘妮敏銳地察覺了潔絲內心細緻的變化。當她說到雷明頓時，語氣明顯地比談論其他人時尖銳許多。
「你不想跳舞嗎？」潔絲剛剛已經拒絕了三個前來邀舞的男士。
潔絲回答：「我寧可與你在這裡說話。」
「站在角落說話，會比隨著優美的音樂翩翩起舞來得有趣嗎？」
男性的嗓音在潔絲身邊響起，她猛地轉過頭來。「雷明頓！」
正是雷明頓子爵。他微笑地向潘妮點點頭，然後向潔絲伸出手。「親愛的女伯爵，我有這個榮幸請你跳一支舞嗎？」
潔絲高高地仰起下巴。「但是這條曲子已經到尾聲了。」
「有什麼關係呢？」雷明頓還是將潔絲拉進舞池裡。「下一支舞很快會開始。」
於是，潔絲就這麼半推半就地被帶進舞池。
潘妮則好奇地想知道，這位英俊的子爵有沒有可能擄獲女伯爵那顆驕傲的心？
宴會廳裡實在太擁擠了，趁著潔絲與子爵在跳舞片刻，潘妮悄悄走向敞開的落地窗外。外面是一座花園，或許她可以去散散步。
她前腳才溜出去，宴會廳裡就傳來一陣騷動。
談笑聲漸漸停息，舞池裡的人們也慢慢地停止移動。
包括格格笑夫人也懷疑起自己的視力來。
順著眾人的視線望去，只見穿著合身的黑色晚禮服，左手拿著一根鑲有貓眼石像牙手杖的公爵，在哈沃斯男爵夫婦的陪同下，挽著一名年輕可愛的女孩出現在宴會廳的入口處。
六年來未曾涉足社交圈一步的費雪公爵竟然出席了今晚的宴會？！
咯咯、咯咯！格格笑夫人心裡忍不住為之雀躍不已。她一定要搶在眾人之前，得到第一手情報。
飛快地，她排開眾人迎了過去。「親愛的公爵大人，我還以為你會準時到呢。」
費雪公爵露出一抹歉疚的笑容。「很抱歉，夫人，路上太過擁擠，所以來晚了。」
第四章
當然，儘管格格笑夫人親手寄出了邀請函給費雪公爵，但是既然這位公爵已經六年沒出現在她的宴會上過，她實在沒有理由會事先得知今晚就是那個幸運日。不過對於這一點，她當然不會承認啦。畢竟每個人都認為，這個世界上沒有格格笑夫人想知道卻不知道的事，不是嗎？她可得好好維持她的形象。
也是當然，雖然倫敦的街道的確十分擁擠，然而費雪公爵真正遲到的原因卻是因為，遲到正是他刻意安排下所要製造的效果。像這種社交場合，適時地拿捏出場的時間絕對是能否引起全場注意的關鍵。而今晚他的重責大任是幫助海莉成功地打進社交界裡，韋握時間是他首先必須要做的事。而從眾人驚愕的眼神來看，他想這項目標已經達成了一半。
「無論如何，你能夠出現在這裡真是太好了。」傳聞六年前那次意外造成了可怕的後遺症，讓這位完美卻性情不同於常人的公爵不良於行，是以格格笑夫人藉著近身之便，特地仔細地看了眼公爵的腿。而在猜想到那根象牙手杖的可能作用後，格格笑夫人不禁為費雪公爵惋惜不已。曾經，這位紳士可是全英國最迷人的男士呢……她帶著憐憫的眼神轉向公爵身邊的年輕女孩。「這位可愛的小姐是……」
德瑞瞇起眼睛，笑睨道：「原來社交圈裡，還有夫人叫不出名字的面孔啊。」
格格笑夫人瞪大眼。見多識廣的她立刻知道這是費雪公爵所提出的一項測試。她當然不能說她不知道。「咯咯咯咯，剛剛我不過是在開玩笑，我怎麼可能會不知道這位小姐的名字呢──」
「我想也是，像席海莉小姐這樣令人印象深刻的女孩，夫人豈有不認識的道理。」
格格笑夫人立刻踩著德瑞提供的台階下來，在此同時，她也因為看到了站在一旁的哈沃斯男爵夫婦而認出了海莉的背景。
於是她挽住海莉的手臂道：「親愛的，想必這是你第一次參加社交季吧，讓我來替你引見其他的紳士。」她挑釁地看向公爵。「閣下不會小器地不許海莉小姐認識其他迷人的男士吧？」