楔子
清乾隆年間廣東
提督府裡鳥語花香、百花爭妍，好似喜事之兆。果然，沒一會兒，自花廳裡傳來大夫篤定而欣喜的嗓音。
「恭喜大人、賀喜大人，大夫人有喜了。」
「真的?雪蓉有喜了?」柳炎文既驚又喜。
「大人，千真萬確啊﹗」
「太好了﹗太好了﹗」柳炎文走到妻子的身邊，笑道:「雪蓉，辛苦妳了。」
柳大夫人雪蓉緊緊握住丈夫的手，也是感動不已。
坐在一旁的方得天於是上前，拱手祝賀:「柳兄、嫂子，真是太恭喜你們了。」
旋即，回頭對年約三歲的兒子提醒道:「忌威，還不快恭喜你柳伯伯和大伯母。」
「恭喜柳伯伯、恭喜大伯母。」小忌威笑著賀喜。
「忌威，你猜猜大伯母肚子裡的是妹妹，還是弟弟呀?」雪蓉溫柔而親切地摸著他的頭問。
「天伯母，不管是妹妹或弟弟，只要是大伯母和柳伯伯生的，都一定是個好看又有教養的孩子﹗」小忌威毫不猶豫的說。
「真的?」
「我方忌威年紀雖小，卻句句實言，從不說謊騙人﹗」他口齒伶俐地回答。
的確﹗以柳夫人這般國色天香、傾國傾城的容貌，將來不論生男生女，一定都會傳承母親的美好;而以柳世伯的學識涵養，將來不論生男生女，一定會被教養得彬彬有禮和儀態萬千。
聞言，眾人不禁開懷天笑，想不到這年僅三歲的孩子，說話竟能如此貼心。
「炎文，你聽聽，忌威這孩子嘴巴真甜﹗」雪蓉感到窩心極了。
「是啊﹗」柳炎文也朗笑不止，對眼前這人見人愛的聰明孩子更加喜愛了。「忌威，要是妹妹，就讓你當新娘子，好不好?」
小忌威雖知道自己一定會喜歡這個將在十個月後出世的小玩伴。不過小小年紀的他，卻早熟得不希望自己的未來受到牽制。他喜歡的是自由，而不是從小就有個小小新娘子來約束他。
況且，他早就想好，他只要一個新娘子﹗一個可以陪他談天說地、追星逐月的新娘子﹗
「我不……」
正當他想要拒絕，方得天已急忙掩口道:「當然好了﹗我們家忌威若是能娶到世侄女，可說是他的福氣。況且，要是咱們柳方兩家能因此結為親家，親上加親，可謂是樁美事啊﹗」
「說的是。」雪蓉轉而對柳炎支道:「炎文，不如就這麼說走了，若我產下的是兒子，就讓他們結拜做兄弟;若是女兒，就結為夫妻，你說好不好?」
「哈哈哈﹗我正是此意﹗」柳炎文十分贊同。
早在一旁偷聽許久的二夫人惠芸娘立刻上前，對柳炎文建言道:「老爺，芸娘有個建議，不知可行不可行?」
「芸娘，妳就直說吧﹗」柳炎文向來不喜歡拐彎抹角。
「是這樣的，我聽說有孕之身最好能在優美的環境下待產，對孕婦和胎兒都有幫助，而我揚州的娘家現在正好空著，不如就讓我陪著大夫人到那兒去，好讓大夫人能安心待產。」
「這聽來似乎是個不錯的提議。」柳炎文溫柔地問向雪蓉，「雪蓉，妳認為如何?」
「芸娘的建議很好。正好你過幾天就要上京面聖，恐怕一去就是大半個月的，不如就讓芸娘陪我到那兒去待產吧﹗」雪蓉不疑有他。
「也對，就依妳的意思吧﹗」柳炎文十分寵愛她，向來順從她的決定，可他仍不太放心的說:「為了你們的安全，我就命傅護衛隨妳們一起去吧﹗」
「傅護衛﹗」柳炎文隨即喚了聲。
不敢稍遲，身為提督護衛的傳青山很快地出現在花廳裡，必恭必敬地來到柳炎文的面前。
「屬下在。」
「你和幾名手下，三日後護送大天人和二夫人前往揚州，不得有誤﹗」
「是﹗屬下定會誓死保護大夫人和二夫人﹗」傅青山鏗鏘有力地答應，一片赤膽忠心。
然而，大家都沒有發現，惠芸娘此時正在心裡冷笑，盤算著下一步棋……
*****
在傅青山和一干奴僕的跟隨下，坐在馬車裡的雪蓉和惠芸娘悠然愜意地欣賞著沿途的風景，往揚州而去。
「芸娘，你快看看，這沿途的風光真美。」雪蓉難得出遊，心情十分愉快。
惠芸娘一肚子壞水，除了盤算如何設計雪蓉外，哪還有心思觀賞優美的景致呢?
況且，她正隱忍著一股欲嘔的反胃感。
她連忙以手絹掩住口，卻難掩她極不舒服的神色。
雪蓉連忙扶住她，「芸娘，妳怎麼了?」
「沒……沒什麼，或許是這路太顛簸了，讓我頭昏眼花，身體不太舒服。」
惠芸娘苦笑著掩飾自己的反常。
「是嗎?」雪蓉聰慧的雙眸劃過一絲恍惚的神采，微笑著又道:「芸娘，我們都是女人，告訴我，妳是不是有喜了?」
會被同樣懷有身孕的雪蓉看出她懷孕的徵狀，是惠芸娘早就料想到的，更是她故意在此時布下的局。
「好姊姊，既然被妳看出來了，我也不再瞞妳了，我……的確有喜了。」
「芸娘，這是好事，妳怎麼不早點告訴大人和我呢?」
「我不好意思說。」
「大人知道了一定會很高興，而妳又有什麼好不好意思的?」
「我不希望讓大人看見我們懷孕時的樣子，所以就決定和妳一起到揚州把孩子生下來，再一起回去給大人一個驚喜。我相信，大人到時一定會更高興的。」
「原來如此。芸娘，妳設想得真周到。」善良的雪蓉拍拍她的手背，笑吟吟地點頭道:「等十個月後，我們都生了孩子，柳家就是雙喜臨門、雙重驚喜呢﹗」
雙喜臨門?哼﹗恐怕不是雙喜臨門，而是……沒有繼續想下去，惠芸娘的雙眸裡已忍不住綻放出一道冷殘的光芒，映著她唇邊的冷笑……
*****
十個月後
經過一夜陣痛和生產的痛苦，在惠芸娘順利產下一女後的半個月，雪蓉也接著產下一名漂亮的小女嬰。
甫生產過後的雪蓉體力不濟，於是沉沉睡去。不知睡了多久，在精神和體力逐漸恢復後，她才緩緩地甦醒過來。
「大夫人，您醒啦﹗」正在為雪蓉拭去前額汗水的女婢先是一怔，繼而笑了起來。
一睜開眼，雪蓉首先關切她的孩子。
「我的孩子呢?」
「恭喜大夫人，您和小小姐母女均安。」女婢笑應著。
「是女的?」她開心地問。
「是的，小小姐完全承襲了大夫人的美貌，而且，她小小的手腕上還有顆漂亮的硃砂痣呢﹗和她白裡透紅的肌膚映襯起來真是美極了﹗老實說，小小姐比二夫人半個月前產下的大小姐漂亮十倍不止呢﹗」
「別胡說，萬一讓二夫人聽見了，可就誤會大了。」雪蓉有些擔心，卻難掩一絲欣慰。「小翠，我想要看看她。」
「大夫人，您再等一會兒，昨夜小小姐哇哇她哭個不停，產婆怕吵到夫人，就把她抱到隔壁房睡，好不容易今晚不吵了，剛剛才想把她抱回夫人的身邊，應該待會兒就過來……」語未歇，房門外已傳來急促的敲門聲。
「叩﹗叩﹗叩﹗」
小翠於是笑了笑，又道:「嘖，大夫人，她們來了﹗」
「嗯，小翠，快去開門吧﹗」
「是，夫人。」小翠連忙前去開門。
怎知，不開門還好，打開卻是一把利劍既快又狠地朝小翠刺下，當場斃命。
「不……小翠﹗小翠﹗」雪蓉驚聲尖叫，不敢相信眼前所看見的景象。
然而，當她看向來人，更是震撼不已，忍不住顫聲低呼:「天﹗惠芸娘，是……是妳﹗」
「哼﹗沒錯﹗就是我﹗不過妳知道了又如何，還不是死路一條﹗」惠芸娘持劍冷哼著。
「為什麼妳……妳要殺我?」
「呵呵﹗告訴妳也無妨，因為我嫉妒妳﹗」惠芸娘狠狠地怒視著她，目光充滿了妒意。
「妳……嫉妒我?」
「是的，當初大人見我孤苦無依，勉強收我為二房，卻從未真心愛過我﹗他的心裡只有妳，根本不愛我，就算同床共枕，他也是碰都不碰我一下﹗」惠芸娘又氣又痛。「妳說，這教我情何以堪?」
「這麼說來，妳產下的孩子……」雪蓉沒有繼續說下去，只是若有所悟地注視著她的怒容。
「沒錯﹗我不能讓大人知道我懷孕，所以才把妳騙到這兒來，好讓我的女兒能夠當上正主兒﹗」
「惠芸娘，你好狠……呀﹗」
她的話語和氣息，全都凝結在惠芸娘無情揮下的長劍上，化成一縷自唇邊沁出的血絲……
第一章
十七年後
繁華的廣東省城的元宵夜，被高懸的花燈映照得猶似白晝般明亮，路上熙攘的人群和聚集的攤販，更是將夜晚烘托得熱鬧非常，此時此刻，大街小巷呈現出一片歡樂的景象。
條忽，一聲憤怒的咆哮突兀地傳來」」
「方忌威，站住﹗有種你別跑﹗」
「朱老三，你瘋啦﹗你拿著菜刀追著我砍，我不跑才怪﹗」方忌威將身後的長辮瀟灑地甩到了胸前，然後邁開修長的雙腿，躍過了身前的菜攤，硬是將菜販的青菜蘿蔔撞倒了一地。