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第四十一章

　　已經是三更以後了。
　　李府中，上自管家、賬房先生，下至粗使傭人，都在忙碌。在內宅，湯夫人和劉夫人的心腹丫環和僕婦們，按照她們的指示，連夜收拾各種值錢的東西，凡能夠隨軍帶走的就準備好隨軍帶走，不便帶走的就準備好分送丫環、僕人、親戚、鄰居。至於名貴細木傢具，實在太多，一時處置不了，儘管很值錢，都作為一捨之物。二門以外，大管家指揮著一大群男僕和家奴，把一些該賙濟窮人的東西都搬運到大門外的廣場上；二管家帶領著一群長工、男僕、家奴把東偏院倉中的一部分粗細糧食運出來，堆在大門外，準備大明時交給馱運隊隨軍帶走，其餘的一部分留下來調濟窮人。那些沒有分配差使的小丫環和年老的男女奴僕，也都在收拾自己的東西，等候主人發落。李信已經傳下話來，說在天明以前，所有府中使喚的人，不管是奴才不是奴才，奴才中也不管是家生的不是家生的，都要發落。這是關乎每個人一輩子和子孫幾代的大事，所以大家不管有執事沒有執事，都在等待著如何發落。
　　湯夫人住的上房是內宅的神經中樞，丫環、僕婦們出出進進，十分忙亂。李信和李作見內宅很亂，不便商議大事，邀請紅娘子到了書房「三余齋」，圍著火盆坐下。一個老年僕人帶著兩個書憧來到書齋門外，那老僕人獨自進入書房，恭敬地向李信請示：這書房中的一些珍貴古玩、字畫和珍本書籍，是否要收拾帶走。李信一揮手，那老僕人明白了主人的意思，噙著眼淚退出。
　　紅娘子十分疲倦，眼皮好像有幾斤重，一坐下去就想閉著眼睛睡一覺。她聽見老僕人向李信請示的話，睜開眼睛，環顧了這三間精緻的書房，靠著牆壁全是書架，擺滿了有藍布套的和沒有布套的書，另外還放著一個紫檀木雕花古玩架，上邊擺著銅的和瓷的瓶兒、罐兒、碟兒、碗兒，還有生綠銹的三條腿帶蓋的和不帶蓋的銅鍋兒，最使紅娘子感興趣的是一匹泥燒的赭黃色戰馬，配著紅鞍子，白蹄，白鬃，白尾，昂首翹尾飛奔，神態異常生動。她的瞌睡消退了，對李家兄弟笑著說：
　　「像你們這樣的宦門公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少寶貝東西帶不走啊！我們窮人家造反很簡單，一下狠心，一咬牙，一跺腳，掂起一件武器就走，扔掉的不過是一間破茅屋，一個冷鍋台。有的人，連一間破茅屋也沒有！」
　　李信和李侔都笑了起來。李侔說：「紅娘子，咱們趕快決定下一步把人馬開到何處去。你這幾天很少合眼，商量定，你就去睡一陣吧。」
　　紅娘子用手背揉揉乾澀的大眼角，望著李信。她雖然已經有投奔李闖王的想法，但不願馬上說出，等待李公子拿出主意。李信沉吟一陣，慢慢地說：
　　「這事情我已經反覆想過，尚無定見。杞縣這個地方離開封太近，又無山河之險，萬難立足。我們的人馬不多，遠離豫東，人地生疏，既要同官軍作戰，又要防各地土寇攻襲。你帶著人馬在楊山一帶混過三個多月，那裡怕也不是咱們立足之地吧？」
　　紅娘子搖搖頭說：「那裡不行！往南去有袁老山，人馬眾多，幾次想吃掉我，我都躲開了。往東，往北，山東地界，徐州境內，直到運河兩岸，遍地都是土寇，沒有我插足地方。」
　　李信說：「從這裡往西去有李際遇佔據登封一帶；往西南去有劉偏頭佔據郾城、西平、遂平一帶；一條龍佔據臨穎一帶；往南去，幾千人的大股土寇不多，可是只能侷促於陳州到息縣一帶，四面受敵，平原無險。大別山有險可守，可是革裡眼等數萬陝西流賊……」
　　紅娘子嘲諷說：「什麼『流賊』！今後難道別人不是一樣說你們兄弟是『流賊』？」
　　李信抱歉地說：「這是平日跟著別人說習慣了，不覺失口。對，從今晚就改。——革、左四營如今又叫回、革五營，在那裡盤踞了兩三年。我們一去，必然會受他們吞併。茫茫中原，如今竟不能隨意馳騁，更莫說割據一方，逐鹿中原了！」
　　紅娘子說：「我倒有一個主張，不知你們二位意下如何？」
　　「什麼好主張？」李信兄弟同時問。
　　「去投李闖王！」
　　李信驚問：「投李闖王？」
　　「是的，投李闖王！自從上月李闖王從鄖陽來到河南，先到南陽一帶，現在已經到了河南府境內，到處開倉放賑，救濟饑民，平買平賣，只殺貪官土豪，對百姓秋毫不犯。如今不到兩個月光景，人馬已經有了十幾萬。道路哄傳，都說李闖王多麼仁義，多麼深得人心。豫西百姓到處迎闖王，把闖王當成救星。咱們既然在豫東難以立足，又沒合適地方可去，倒不如乾脆去投闖王，輔佐闖王打天下。聽說李闖王謙恭下士，對讀書人十分尊重。大公子前去投他，他必推誠相待。」
　　李侔用手拍一下膝蓋說：「好！紅娘子，你說得話很有道理！我們如其不能夠獨樹一幟，與群雄逐鹿中原，真不如去投闖王！近來，確實到處都傳說李闖王一進入河南就號召饑民不納糧，不繳稅，開倉放賑，除暴安民，確實像一個得天下人的氣派。又聽說宋獻策、牛金星都到了闖王那裡，很受重用。」
　　李信又吃一驚，問：「他們二位都去了？可是真的？」
　　「是真的。我在開封，為著救你出獄，苦無辦法。想著老宋這個人足智多謀，在各衙門熟人又多，就托人打聽他現在何處。一打聽，才知道他於上月底托名去汝州訪友，暗中投了闖王。原來他同牛金星早就約好，一旦李自成來到河南，牛金星先到闖王那裡，代為吹噓，請闖王以禮相迎。還聽說他一到闖王那裡，就做了軍師，言聽計從。他們兩人，一天到晚與李闖王在一起，成了闖王的左右手。相國寺中有一些吃江湖飯的人們暗中羨慕，說他們將來會是李闖王的左輔右弼１。」

　　１左輔右弼——左右丞相

　　李信歎息說：「我入獄之前，也偶爾聽說李闖王到了南陽境內，如何軍紀嚴明，如何仁義，饑民如何聞風響應。在獄中也聽到看監的李老九對我談過李自成的種種傳聞。但是都說得不很確切，我也沒十分注意。竟沒料到，如今豫西局面變化如此之快，連牛、宋二人也已經投人闖王麾下！你們可聽說，這一個半月來，李闖王在豫西攻破了幾座城池？」
　　李侔和紅娘子互相望望，都答不上來。
　　「連一座城池也沒有攻破麼？」李信帶著疑惑不解的神氣問：「既然李自成的行事深得民心，到處饑民響應，人馬眾多，如何連一座縣城也未曾攻破？」
　　紅娘子經李信一問，也覺奇怪，慢吞吞地回答：「也許是離得太遠，他破了幾座城池，我們沒有聽到。」
　　李信登時搖搖頭，說：「不在情理。同在一省之內，哪個州、縣城池失守，朝廷命官被殺，立刻會哄傳起來。何況杞縣離省城很近，向來消息靈通。全省有一處城池失守，朝廷命官被殺，馬上就會報到省城，巡撫和布政使等封疆大吏都有責任，不敢隱瞞，也要飛奏朝廷。國有常典，縱然失守一個彈丸小邑，不往上報，也要犯隱瞞朝廷之罪。我們離豫西雖有數百里遠，但離省城近在颶尺。既然在開封沒有哄傳何處城池失陷，足見李闖王並未攻破一座城池。傳聞他在豫西如何到處受百姓歡迎，人馬如何眾多，是否僅是傳聞之辭，並不十分可信？」
　　李侔沉吟片刻，回答說：「哥的話也有道理。看來李自成進入河南以來，確實尚未攻破一座城池。然而，關於闖王如何仁義，如何饑民從之如流，如何人馬眾多，卻真是到處哄傳，幾乎眾口一辭。」
　　李信說：「常言道，耳聽是虛，眼見是實。看來關於李自成行事仁義，饑民到處響應的話，確有其事，不過都不免傳言過甚。這好比饑者易為食，寒者易為衣。歷年來百姓處在水深火熱之中，痛恨官府，仇視官軍。所以李闖王一來河南，略施仁義，窮百姓便覺著來了救星，絕處逢生，於是就道路哄傳，遠近漚歌，替他錦上添花。」
　　李侔說：「雖說傳聞李闖王如何如何，未必完全可信，但是宋獻策投了闖王是千真萬確的，牛金星投了李闖王也是真的。他們二位都是有見識的人，如李闖王無出眾過人之處，他們決不會貿然去投。」
　　紅娘子接著說：「我也是這麼想。倘若李闖王是泛泛之輩，宋獻策和牛金星決不會前去投他。既然他們二人前去投他，又到處哄傳闖王如何仁義，我敢說，李闖王的行事就是好。為什麼眾多黎民百姓不對別人錦上添花，偏對他錦上添花？再說，前年冬天，我在永寧縣境內無意中遇到了高夫人，這件事你們二位都是知道的。高夫人確實十分仁義，軍紀嚴明，這是我親眼看見的。我在江湖上混了這些年，還從來沒有看見過那樣仁義的人，那樣好的人馬。只看看高夫人，也就知道李闖王本人如何。」
　　李侔又接著說：「至於李闖王如何在豫西尚未攻破一座城池，必有另外原因，尚不為我們所知。善用兵者，神出鬼沒，機變無窮。我們只看他如何行仁義，收人心，眾百姓如何對他傾心，這就夠了。」
　　紅娘子見李信仍在猶豫不決，又說：「晚飯時兩起探馬回來稟報，說李仙風和陳永福將從開封前來，另一支官軍也要從商丘前來，兩支官軍合起來有五千上下。另外，公子在杞縣的幾家仇人，哪一家的寨中也可出動幾百練勇。這圉鎮和李家寨決不是我們久留之地，非趕快離開不可。豫東一帶，一馬平川，四面受敵，也不是我們立腳的地方。究竟何去何從，請大公子趕快決斷，我們好明天拔營。」
　　李侔也說：「哥，你就決斷了吧！」
　　李信站起來，緊皺眉頭，在書房中徘徊走動，準備下最後決心。他明白在杞縣境內停留著耽誤時間對他十分不利，也相信李闖王大概不是泛泛之人，但是他更明白，去投闖王，這是他兄弟和紅娘子的一生大事，不能不特別慎重。過了一陣，他重新坐下，歎口氣說：
　　「我不是不想去投奔李闖王，也明白今日茫茫中原，除投闖王之外，別無更好的道路可行。可是，咱們投了闖王，就同他有君臣之分，只能始終相從，竭誠盡忠而事之，不能再有二心，更不能中途背叛。萬一傳聞與實際大不相符，我們就悔之晚矣。因為有此顧慮，所以我彷徨籌思，不能夠立刻就下定決心。」
　　紅娘子問：「大公子，你怎麼知道傳聞同實際情形大不相符？」
　　「我不是說完全不符，只是擔心出人較大。常言道，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。我們一去，必須永作闖王忠臣，至死不渝，故此行關係至大，不能不十分慎重。我們此地距豫西七八百里，遠至千里。遠路沒真信。倘若我們離闖王較近，聞見較切，那我就不會多此顧慮了。」
　　李侔說：「可是事不宜遲，必須趕快決定才好。」
　　李信仍在考慮，沒有做聲。紅娘子和李侔都心中認為他的顧慮是有道理的，一個望著他，一個低著頭，在沉默中等待他作出決斷。忽然，他的眼睛一亮，望著李作問：
　　「我好像看見范寶臣已經回來，何不將他叫來一問？」
　　李作被他猛然提醒，立即說：「對，對。范寶臣已經回來，必然知道不少消息，應該叫他來一問便知。」
　　紅娘子問：「范寶臣是誰？」
　　李信說：「他是敞宅中的夥計，家在汝州西南鄉格料鎮附近。一個月前他母親病故，回家奔喪。今晚我看見他已經回來了。格料鎮離伏牛山只有一百多里，見聞較近，必定多知道一些實情。」
　　李作說：「不過他平日深恨士寇，也常罵流賊，也許會固於成見，說不出真是真非。」
　　李信說：「我也知道他平日常跟著旁人恨罵流賊，倒不妨叫來問問。縱然他抱有成見，從他的話裡也能透露出一些實情。」
　　不過片刻，范寶臣進來了。這人約莫五十歲上下，三絕短鬚，面貌樸實，戴著重孝：帽子上和衣服上沿著自邊，一雙棉鞋也用白麻布包了鞋面。他原是在格料鎮幫東家做生意，五年前因逃荒到省城投親靠友，被介紹到菜根香醬菜園做夥計。李信團聽說他為人誠實，不肯說半句假話，前年將他叫到李家寨來，分管一處莊田。他平日確實常罵「流賊」殺人放火，亂了大明江山，但是昨天從格料鎮回來，看法變了。范寶臣告訴主人，李自成確實軍紀嚴明，平買平賣，打開大戶們的山寨後開倉放賑，救活饑民，饑民前去投順的爭先恐後，連他的村莊中也有幾個人去投闖王。他又說：
　　「大爺，二爺，李闖王的行事，真是古來少有，我活了大半輩子，從來沒聽說有過這樣行事的賊！」
　　紅娘子笑著問：「你說怎麼個古來少有？」
　　范寶臣回答說：「紅帥不知，李闖王人馬所到之處，貼出告示、揭帖，號召四鄉百姓，不再向官府繳糧納稅，他自己也在三年內不要糧，不徵稅，所以除那些豪紳大戶之家，沒人不說闖王好，把他看成救星。」
　　李信露出了欣然笑容，又問了幾句話，叫范退出，然後對紅娘於和李侔說：
　　「好，吾意決矣！」
　　「決定去投闖王？」紅娘子問。
　　李信說：「不投闖王還投哪個？決不遲疑！」但是他又帶著沒有把握的神情看一看李作和紅娘子，接著說：「你們看，我們去投闖王，他會以誠相待麼？」
　　李作說：「他那裡正是用人的時候，我們千里去投，斷無不受重用之理。」
　　紅娘子也說：「大公子可以完全放心。宋孩兒既是公子好友，去年秋天他在開封為牛舉人的官司奔走，公子曾慷慨拿出幾百兩銀子相助，我想這牛、宋二人必然是歡迎公子兄弟的。何況我早聽說李闖王胸懷大志，氣度不凡，對讀書人很是尊重。以公子這樣大名，又兼文武全才，他豈能不以誠相待？何況我同闖王的夫人已有一面之緣，她是我的恩人。咱們去投闖王，高夫人見了我，必定十分歡喜。咱們一心一意幫助闖王打江山，還怕人家把咱們當外人看待？」
　　忽聽門簾一響，湯夫人像影子似的閃了進來，在燈光中顯得特別惟件和虛弱，分明她的病體再也擔不動心中的憂愁。李侔和紅娘子趕快起身讓坐。她在李信的對面坐下，抬起哭得紅腫的眼睛望著丈夫說：
　　「你們決定投李闖王的事，我已經站在窗外聽見了。」
　　李侔問：「嫂子覺得如何？」
　　湯夫人歎口氣，先向李侔看一眼，對著丈夫說：「我原來指望你聽從勸說，同二弟逃往遠方。我留在家中，不管抄家坐牢，由我獨自頂住。我們湯、李兩家還有不少親戚、世交，遲早會將案情化大為小。到那時，你們兄弟回來，縱然家產已經完了，還可以做朝廷的安分良民，守著祖宗墳墓，終老蓬蓽……」
　　李信插言：「夢話！」
　　湯夫人接著說：「我又想，你們雖然被逼造反，但要存一個招安之念，所以我勸告紅帥賢妹……」
　　紅娘子插言：「我要你體提『招安』二字。」
　　李侔說：「嫂子所想的都非善策。如今只能破釜沉舟，一反到底，才是上策，所以才商定去投闖王。」
　　湯夫人對李信兄弟說：「你們落個從賊的下場，令我死不瞑目。我既然是你們李家的人，即令我死，也還要為你們操心。你們兄弟倆跟紅帥賢妹率領幾千子弟兵往伏牛山千里相投，料想李闖王必會倒屣相迎１。況且我也聽人傳說，相國寺的來孩兒在闖王那裡做軍師，盧氏縣的牛舉人也去了。宋孩兒是你們的朋友，牛是大爺的丁卯同年，他們定能在闖王面前竭力保你們兄弟。在闖王麾下，望你們凡事小心謹慎，不可大意。」略微停頓片刻，她又心事沉重地專對李信說：「唉，有句話，請你牢記心上。自古樹大招風，名高招忌。你同二弟到了闖王軍中，縱然得到闖王十分信任，功成之後，也要及早引退，不可貪戀富貴。」

　　１倒屣相迎——意思是極其熱情歡迎。隋、唐以前，不用椅子，人們脫鞋席地而坐。有時為著急忙歡迎賓客，倒頭穿了鞋子。

　　李作見哥哥點頭不語，便從旁說：「是，是。嫂子說得很是。以後倘能住闖王得了天下，我們兄弟倆定不會貪戀功名富貴。何況有嫂子在一起，也可以隨時提醒我們。」
　　湯夫人在心中說：「唉，不要指望我能再提醒你們！」她覺得心痛如割，肚裡有千言萬語，不能向他們兄弟說出。默然片刻，她揩揩眼淚，望著丈夫說：
　　「府中的夥計、奴僕，你什麼時候發落？」
　　「既然現在大計已定，我馬上就同你一道發落他們。」李信轉向紅娘子說：「你回老營去睡一會兒吧。我馬上把家務事料理一下，準備好明天早飯後率領人馬啟程。」
　　紅娘子已經有三天三夜不曾合眼，實在疲倦，從椅子上站起來，連打了兩個哈欠。李信兄弟和湯夫人送她走出書房。湯夫人拉著她的手，想說什麼但沒有說出口，眼淚籟籟地滾落下來。紅娘子見湯夫人如此悲愁，不禁在心裡說：「像她這樣官宦世家的奶奶，一提到造反就像要大塌地陷似的！」她隨即勸湯夫人放寬心懷，說她明天一早就過來，挑選幾名健婦騎馬跟隨在湯夫人的轎子前後。湯夫人沒有說話，放開紅娘子的手，望著她在四名健婦的護衛中走了。
　　李信一聲吩咐，兩個老僕人向前後院和左右偏院傳呼幾聲，那等候著主人發落的男女傭人和奴婢，都來到書房外邊，黑壓壓地站滿了天井院子。
　　明末士大夫家庭蓄奴的風氣很盛。豫東一帶雖然不能和江南相比，但是名門大家有兩三百以上家奴也不罕見。李信府中，大大小小，家生的和非家生的，賣身的和自己投靠的，加上僱用的夥計，合計也有三百多口。凡是僱用的，他已經告訴管家，給資遣散，現在就只是處理這些家奴了。
　　李信向大家宣佈：所有家奴，不管是家生的和非家生的，一律將賣身契發還，永作自由之身。丫環們，有父母的交父母領回，沒有父母或親人不在近處的，也作出妥當安置。所有遣散俏奴僕，都賞給衣物銀錢。凡是身強力壯，年紀輕，家中沒有牽掛，願意隨軍造反的，女的隨著大奶奶和二奶奶，男的改作親兵，一律發給馬匹。李信宣佈一畢，就把關於發落奴僕的一應瑣碎事，都交給管家去辦，然後回到書房，命李作到圉鎮去連夜召集大戶，征借騾馬，三匹抽一。至於本村族中大戶，二更時候他已經同父老兄弟們談過，大家答應在天明以前將騾馬送到。
　　湯夫人對管家吩咐了幾句話，重新走進書房，在李信的對面坐下。眼看著家破人散，都有許多話不知道從何說起。過了一陣，李信想安慰她幾句，但不知如何安慰，只好說：
　　「你現在可以坐轎子跟隨大軍，等你病好以後，慢慢練習騎馬。要不然，你帶著幾個心腹下人，暗中去到開封，暫在湯府住下，不使外人知道。等我成功之後，就可以夫妻團圓。不過，到開封住想不露風聲也不容易。」
　　湯夫人已經決意走自己的路，心情反而平靜起來，說：「你不要以我為念。我雖不能做到『夫唱婦隨』，可是我既嫁到李府，生是李家人，死是李家鬼，生前不能相隨，死後仍願相依。」
　　李信心中一驚，說：「你何故出此不吉之言？在這樣時候，你不要擾亂我的心吧。」
　　李俊闖了進來，急急忙忙地說：「大哥，你快出去，四方百姓從半夜裡就往這裡來，如今都聚集在南門外邊，人山人海……」
　　李信問：「是來請求放賑的？」
　　「不是，是來要求投軍的。大哥，你只吩咐一聲，我去挑選，選出一兩萬人很容易。」
　　「你去找紅帥來商量一下。」
　　紅娘子掀簾進來，笑著說：「不用請，我來了。大公子，咱們快出寨去挑兵吧。咱們要是帶著兩三萬人馬去投闖王，闖王才高興哩！」
　　李信站起來在書房中踱來踱去，過了片刻，停住腳步對李俊說：「子英，你去催各隊弟兄快吃早飯，駐紮在圍鎮的吃過早飯來李家寨北門外邊集合待命。」李俊走後，他轉向紅娘子說：「我已經想過啦，人馬不能多要。我們現有兩千多人馬，再從李家寨附近的年輕小伙子中挑選一些，戰兵大體有三千人就夠，加上別的人員，不要超過四千人。」
　　「為什麼你怕人馬眾多？」
　　「我們不是要獨樹一幟，自打江山，而是要去投奔闖王。人多勢強，反而不美。大奶奶昨夜一再囑咐的話，深合我意。叫寨外的百姓都回家去吧。」
　　紅娘子說：「你的意思我明白了。可是叫百姓散去不是容易的，怎麼好？」
　　「我自己去勸說百姓。以誠相勸，他們會回家去的。」
　　湯夫人說：「僕人們已經把早飯預備好了。你同紅妹妹都到後宅去吃早飯，天大的事情，吃過早飯再辦不遲。」
　　到後宅上房裡吃過早飯，李信匆匆出寨去勸說百姓。紅娘子也匆匆走了。
　　湯夫人走進臥室，揮手使丫環、僕婦們都出去，獨把彩雲留下。她取出幾件衣服、一包首飾和二十兩銀子交給彩雲，說：
　　「你十年來一直在我的身邊，如今就要分手了。你心裡難過，我也是有點難過。我知道你的衣服不少，這幾年也多少有點積蓄，今夜又發了遣散錢，可是我另外給你這些東西和銀子，只是我的一點心意。今後，你打算往哪裡存身？」
　　彩雲哭著說：「我雖是蒙主人恩典，有了自由之身，可是我已經死了父母，哥嫂都不是正派人，我沒有地方可去。倘若大仍回到湯府去住，我情願跟隨大奶，仍然服侍大奶。」
　　湯夫人感到心中疼痛，竭力忍著眼淚，苦笑一下，歎口氣說：「事到如今，我怎能回到湯府？雖然自古以來，勝者王侯敗者賊，可是在眼下你大爺就是反叛朝廷的逆賊，我就是逆賊之妻。既是逆賊之妻，一旦被官府抓到，律應坐斬，輕則充軍或籍沒為奴。湯府豈是我安居之地？況且，我自幼也讀了詩書，從來沒想到會落到這步田地。如今既然成了賊婦，更有何面目再回湯府？此話休提！」
　　彩雲又哭著說：「倘若大奶隨著起義大軍西去，我願意追隨左右，至死不離。」
　　湯夫人沉默片刻，說：「你快將自家的東西收拾收拾，等大軍起身時再說吧。我本來應該早一點替你挑一個有出息的後生，將你打發，只因我身邊沒有第二個像你一樣粗通文墨、做事細心的人，所以捨不得讓你離開我，多留在我的身邊二年，如今後悔無及！」
　　彩雲哭得更痛心，發誓要跟隨湯夫人一道隨營西去。湯夫人終於忍不住落下熱淚，揮揮手說：
　　「你替我掩上門，出去吧，讓我躺下去休息休息。等大軍快啟程時，你來叫我。」
　　彩雲退出，將門輕輕關嚴，趕快去收拾湯夫人必需隨身帶走的東西，並親自將男僕們為湯夫人和二奶奶準備的兩乘青布小轎察看一遍。
　　寨外和圍鎮方面，戰鼓雷鳴，同時混合著喇叭聲和馬蹄聲。人馬分頭在兩處集合，大小旗幟招展，長短刀槍耀眼。新來參加起義的農民正在編隊，對那些沒有兵器的在分發兵器。但是前來投軍的農民被收留下來的只佔一小部分，絕大部分的人都不免踴躍而來，失望而回。李信在南門外好不容易才將百姓們勸說得開始有人散去，但是多數人還不肯聽從，繼續要求收留。有的青少年因為造反心切，沒有被收留而大哭起來。李信正在繼續勸說，忽然一個家丁神情慌張地跑到他的身邊，小聲說：
　　「大爺，不好啦，大奶奶自盡啦！」
　　李信駭得面色如土，眼神發直，好像並未聽清，連聲問道：「你說什麼？什麼？誰自盡了？」
　　「請大爺趕快回府，大奶奶自盡啦！」
　　李信慌忙奔回家中，一到大門外就被一群僕人迎著。他沒有工夫詢問，直往裡跑，聽見內宅傳出來一片哭聲。他奔進內宅，看見李侔的妻子和一群丫環、僕婦在上房內外號陶大哭。他兩步並作一步，走進臥室，看見湯夫人的屍體躺在床上，蓋著一條被子，面色蠟黃，雙目微閉。李信見此情形，心肝痛裂，伏在屍體上放聲大哭。他這一哭，引得滿上房和院中的男女親族們哭得更凶。哭了一陣，李信站起來向服侍湯夫人的僕婦和丫頭詢問大奶奶是怎麼死的，才知道湯夫人送走紅娘子以後，將丫環、僕婦們支使出去，吩咐讓她躺下休息一陣，不許驚動。後來彩雲因尋找東西推門進來，才看見大奶奶已經上吊，驚喊起來。立刻跑進來幾個僕婦將大奶奶從繩上卸下，渾身已經冰冷，救不活了。李信聽了，在當窗的紅木抽屜桌邊頹然坐下，又哭了一陣。但寨外和國鎮兩處人馬正在站隊，他必須馬上處置湯夫人的後事，同時請紅娘子和李作來商議一下，將人馬啟程的時間推遲半日，並做好同官軍作戰的準備。他剛吩咐僕人去請紅娘子和李侔二人，忽然看見在湯夫人的鏡奩下邊壓著一張水印梅花詩箋，抽出一看，原是湯夫人的絕命詩二首：

　　三千勇士刀槍明，
　　金鼓喧天起遠征。
　　控鶴玉京遵別路，
　　仍將後約訂來生
　　萬語千言余血淚
　　難將珍重苦丁寧
　　幽魂夜夜隨君往
　　化作清風繞旆旌

　　李信讀罷，又不禁放聲痛哭……

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