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第三十章

　　五月初旬的晚上，熊耳山上的氣候溫和宜人。纖纖新月，溫柔而多情地窺探著一座被松林掩蔽的山村。一片茅庵草舍和一座四合頭磚瓦小院靜靜地藏在山窩裡，一半有月光照射，一半卻給黑沉沉的山峰的陰影籠罩。這一片房屋的前邊聳立著一棵幾百年的、高大的白果樹。前邊有一片平台，緊接懸崖；崖下是深澗。崖邊全被雜樹、野草和茂密的、芬芳的野玫瑰遮蔽起來，所以倘若不是澗裡淙淙地響著流水，你站在平台上很難看清楚幾丈外竟是壁立數十丈的懸崖和澗谷。尤其是在晚上，月色朦朧得像淡淡的輕煙，而輕煙又和著月色，在林間不停地悄悄流動，使你更難看清。
　　這一片房屋只是這個山村的最靠裡邊的一小部分，向著山坳出口的方面，這一團，那一團，還有幾十戶人家，點綴在青山腰中，另外在比較平坦的地方還有許多白色的帳篷散佈在綠樹與白雲中間。不過，這一切，在晚上都是沒法看清楚的。
　　小平台是這一片農家公用的打麥場，上邊堆著幾堆新麥秸，有的已經打過，有的還沒有打。從麥秸堆上散發出一股清新的、使人感到愉快的氣味，說它是芳香，卻不同於任何花香。這是新割下的、干了的莊稼所特有的香味。在麥秸堆附近，一棵小榆樹上拴著一頭小黃牛。它已經用剛打過的新鮮麥秸餵飽，臥在地上，安閒地倒沫，偶爾用尾巴趕一下討厭的牛虻。近來山裡邊發現牛瘟，主人特意為它帶一掛用生麻做成的、用蘇木水染得鮮紅的長鬍子，把鼻子和嘴唇全遮起來。不時，隨著它的頭輕輕一動，掛在脖子下邊的大銅鈴就發出叮咚響聲。也許是因為這個銅鈴太古老了，發出的聲音和村中許多牛鈴聲不同，它有一般大銅鈴的清韻，卻似乎另外帶點蒼涼。四合頭宅子的左邊有幾棵高大的松樹，下邊拴著十幾匹戰馬。這裡完全被壁立的山峰的陰影遮住，只能聽見馬匹在吃草，偶然踏動蹄子，韁繩上的鐵環碰著木槽。
　　慧梅坐在打麥用的石□上，手裡拿著心愛的笛子。她大概在這裡已經坐了很久，偶然用手指掠一掠垂下來的鬢髮，感到柔軟的頭髮已經給露水打濕。原來在白果樹下坐著的兩個馬伕和兩個農民在小聲說閒話，如今不知他們是因為瞌睡，還是話己說盡，語聲停了，只偶爾聽見啪的一聲，分明是有人用巴掌輕輕打死一個落在臉上的蚊子或草蟲。隨即她聽見白果樹上有稀疏的滴噠聲，像是雨點落在樹葉上，不由得望望天空，卻是繁星滿天，纖月仍在，只有一片薄雲從月上飄過，好像在雲中徘徊，她恍然明白，原來是露水在高處樹葉上積得多了，經微風一搖，滾落到下層樹葉上，發出響聲。她向著西南方的一顆明星望去，在心中問道：
　　「是不是闖王他們就在那星星下邊？」
　　近幾天來，她的心緒很不安寧。高夫人早就準備著率人馬奔往商洛山中同闖王會師，卻因為要等候闖王的軍令，沒有動身，聽說闖王快在商洛山中樹起大旗了，可是為什麼還不來命令叫高夫人趕去會師呢？她希望馬上會師，也懷著神秘而激動的心情，已不得馬上能看見張鼐。在潼關突圍之後，她有許多天擔心他陣亡或負了重傷。後來知道他平安無恙，她的心才快活起來。如今她愈是渴盼同張鼐見面，愈覺得在豫西一帶的大山中度日如年。半個時辰前，她因為心中煩悶，就拿著笛子從高夫人的身邊溜了出來。但是她坐在石□上卻沉入縹緲的幻想中，並沒有吹笛子。其實這支笛子早已成了她的愛物，每逢閒暇時候，不管吹不吹，她都要帶在身邊，不忍離開。
　　想著想著，她認為不要多久就要同闖王會師的，一縷愁雲從心上散開了。於是她從石□上站起來，走近懸崖，飽聞一陣花香，然後繞過麥秸堆，在一棵石榴樹下立了片刻，摘了一朵剛開的石榴花，插在鬢邊，含著微笑，不聲不響地走進院裡。
　　高夫人帶著女兒蘭芝和女兵們住在堂屋，廂房和對廳住著男親兵們和馬伕們。三月中旬，因為賀人龍已經從潼關調往別處，而河南巡撫李仙風的部隊也調往豫東同起事的白蓮教和其他小股義軍作戰，無暇照顧豫西，高夫人就把人馬拉進熊耳山來駐紮休息，進行操練，只派劉芳亮或偏將們時常出外打糧和收羅騾馬。到這裡駐下以後，因為不打仗，又同丈夫不在一起，她不僅常常思念丈夫，也常常引起鄉思。谷雨那大，她特意按照延安府一帶的民間風俗，叫人用硃砂在黃紙上寫一道「壓蠍符」貼在牆上，符上的咒語是：「谷雨日，谷雨時，奉請谷雨大將軍。茶三盞，酒四巡，送蠍千里化為塵。」四角又寫上「叭」、「吐」、「喊」、「口毒」四字。其實，她從來不信這道符咒能鎮壓蠍子，這不過是她思念故鄉，尤其是思念闖王的心情藉機流露罷了。可不是麼？幾年前她同自成率大軍打回米脂，回到雙泉堡李繼遷寨，還看見自成少年時住的窯洞的牆壁上貼著一道「壓蠍符」，因為年深月久，黃紙已經變成了古銅色，她當時看了這道符，還不由得望著自成笑了一笑。
　　如今高夫人的身邊增加了五個姑娘，其中兩個是富豪大戶的丫頭，義軍破了寨子後，高夫人見她們生得身材有力，聰明伶俐，把她們收下。一個頂小的只有十五歲，是一家小戶人家的童養媳，極受虐待，曾經投過井，被鄰居救活。高夫人知道她的可憐身世，也把她收下了，高夫人按著慧字排行重新給她們起了名兒，大一點的叫慧瓊，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外兩個都是本村獵戶的女兒，跟父兄略微學過一點武藝，父母都亡故了，哥哥逃荒出外，沒有親人依靠，懇求高夫人收作女兵。高夫人替她們一個起名慧雲一個起名慧竹。兩三個月來，她們都已經成了騎馬的內行，並且跟著慧英和慧梅學會了簡單的武藝。只要駐下來，她們總是天不明就起床，刻苦練習。
　　慧梅進了堂屋，看見姊妹們都坐在當間的燈下做針線活，有的是替自己做鞋子，有的是替男親兵們縫補衣服和鞋襪，蘭芝已經做完功課，一個人坐在裡間床上，滿有興致地玩抓子兒１。她有五顆從河灘裡挑揀的小石子兒，有雪白髮光的，也有紅雞冠石的，行軍時裝在口袋裡，閒的時候就拿出來玩，高夫人坐在裡間靠窗的桌邊，把拆開的野玫瑰的粉紅花瓣放在桌上，數了又數。她數得很專心，有時嘴角和眼角禁不住露出微笑，有時細長的眉毛上忽然掛出一絲疑問，沉吟地望望燈上結的彩，又望著桌上的那些花瓣出神。慧梅站在她的身邊望了一陣，用指甲替她把燈花彈落，燈光登時亮得多了。
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　　１抓子兒——一種女孩子們喜愛玩的遊戲，可以幾個姑娘一起玩，也可單獨玩。
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　　用花瓣卜了一陣卦，高夫人偶然抬頭，看見了牆上的「壓蠍符」，不覺輕輕地嘖一聲，在心裡說：「日子真快，來到這裡已經一個月零二十天了！」將近兩個月來，她天天盼望著闖王派人來叫她去商洛山中，但過去自成派人來總是囑咐她不要急著去，說一則那裡糧草很困難，二則她留在崤函山中也可以牽制官軍。如今豫西和潼關的大股官軍都調走了，她還牽制什麼呢？況且使她掛心的是，她早就知道自成與張獻忠約定在端陽起事，明天就是端陽啦，竟不見闖王派人來通知她率人馬回商洛山去，難道有什麼意外變化？她還得到探子報告，官軍在豫陝邊境增加了不少人馬，難道他們知道自成的打算麼？萬一日子耽擱下去，官軍把各個關口堵死，她去商洛山中會師豈不增加了困難？高夫人左思右想，心中煩悶。她正要重新用花瓣卜卦消磨時間，慧梅向她笑著問：
　　「夫人，你剛才卜的卦怎樣？」
　　高夫人轉過臉來，望著她笑一笑，正要說話，張材忽然走了進來，這個二十出頭的小伙子近來長得更魁梧了，臉孔被太陽曬得黑黝黝的，人們都說他是高夫人身邊的周倉。他在裡間門檻外邊站住，因為置身在一群姑娘中間，稍微有點不自然，大聲報告說：
　　「啟稟夫人！……」
　　高夫人不等他說下去，就略帶不耐煩的口氣說：「又是總管要你來請示明天過節的事！既然沒糯米，就不吃粽子吧。讓全營弟兄多喝點雄黃酒，每人賞一串零用錢。各家眷屬我這裡另有份子，不要總管操心。」
　　張材笑著說：「夫人，我不是問過節的事。」
　　「那麼是什麼事？」
　　「劉將爺派人來瞧你睡了沒有，說是他馬上就來見你。」
　　「請他來吧，有什麼要緊的事？」
　　「聽說是闖王那裡來了一個人，叫咱們趕快去商洛山中會合，就要樹大旗啦。」
　　「啊呀！真的？」高夫人說，不自覺地從椅子上跳起來。
　　「當然是真的。」
　　「快去請劉爺來，立刻來！」高夫人由於過於激動，兩行熱淚刷刷地滾落下來，而慧英和慧梅也同樣熱淚奔流。
　　張材一出去，高夫人把椅子一推，快步走到當間，等候劉芳亮。她揩去眼淚，向門外望望，回頭對七個姑娘說：
　　「我就猜到闖王會派人叫咱們快去商洛山中。今晚又是燈上結綵，又是蟢子來，用花瓣卜卦又連得兩個好卦。我就知道會有好消息！」
　　蘭芝已經跳下床，從裡間跑出來，拉著母親連聲問：
　　「媽！媽！咱們什麼時候起身呀？」
　　「馬上就起身，快把你的書啦筆啦都收拾好。」高夫人在女兒的頭頂上慈愛地拍了一下，轉向大家說：「姑娘們，咱們早就在盼望著到商洛山中，大舉起事，可盼到這一大啦！唉，慧英、慧梅，你們哭什麼？哭什麼？」
　　蘭芝噙著眼淚笑著說：「你自己也哭啦！」
　　高夫人又揩去眼淚，哽咽說：「這日子來得多不容易！」
　　姑娘們說：「真的，可盼到時候啦！」趕快揩去眼淚。
　　高夫人接著說：「自從高闖王死後，咱們李闖王接住了『闖』字大旗，兩三年來過的什麼日子？全是驚濤駭浪！原來高闖王率領的那麼多人馬，不到一年半的時間，一隊一隊都投降了，只有咱們老八隊為革命——闖王常說，咱們起義就是書上說的革命，——百折不撓，血戰到底。咱們老八隊雖然死人最多，一批一批赤膽忠心的將士們在戰場上倒下去，流盡了鮮血。咱們的隨營眷屬，老的少的，上百上千地死去。不記得多少年輕婦女，本來不會武藝，有的從家鄉逃出來隨軍不久，當官軍逼近，情況萬分危急時，她們為著義不受辱，也拿著刀劍同敵人廝殺；還有那些害病的、懷孕的、掛了彩的，不能同敵人拚命，不得已時寧肯投崖，投水，赴火……用各種辦法不使自己落入敵人之手，遭受侮辱。我身邊的女兵，一批一批地死去，經過潼關南原這一戰，只剩下慧英和慧梅……」她本來是邊流淚邊往下說，這時忍不住哽咽起來，停了一陣，才繼續說道：「還有咱們的孩兒兵，打起仗來就像是一群小老虎。誰說半樁娃兒們不頂用？咱們李闖王手下的孩兒兵，官兵提起來都害怕。這樣好孩兒，小英雄，近兩三年在戰場上死了幾百。姑娘們，咱們的老八隊就是這樣一支人馬：不管多麼困難，多麼艱險，死傷多麼慘重，永遠不洩氣。朝廷多麼想消滅咱們，可是咱們活得頂天立地，既不能消滅，也不受招降。看，馬上就要重樹大旗了！你們不明白，重樹起大旗來就是勝利！」
　　蘭芝說：「媽，我很少看見你說這麼多的話！」
　　高夫人帶著興奮的笑容，揩去余淚，歎口氣說：「世上事都沒有一帆風順的，何況是革幾百年朱家朝廷的命！」
　　不但是慧英和慧梅的心中有說不出的激動和高興，那五個新來的姑娘也是同樣的心理。高夫人一個一個把她們看了一遍，同時在心中暗暗地說：「這半年總算沒有辜負自成，牽制了潼關的官軍、人馬還擴充了兩倍！」當她最後把眼光移到慧梅的臉上時，看見這個可愛的女孩子高興得噙著眼淚，她隨便說了句：
　　「慧梅，我知道你早就想去商洛山了。」
　　慧梅的臉頰刷地紅了，趕快低下頭去。高夫人沒有注意，對大家說：
　　「姑娘們，趁這時你們趕快把東西收拾一下吧。」
　　劉芳亮帶著闖王的送信人來人。高夫人問了來人，才知道是因為官軍在豫陝交界處增加了很多人馬，他被官軍盤住，拘禁在蘭草川，後來又死裡逃生，所以使他在路途上多耽擱了六七天。她又問了商洛山中的情形，知道劉體純和李雙喜在盧氏縣邊境地方等著接牛金星，還沒回去，另外隊伍裡從四月中旬以後就發生了瘟疫，病倒了不少人，連總哨劉爺也病倒了。這後一個消息使高夫人有點擔憂，問道：
　　「尚神仙沒有辦法？」
　　「嫂子，你知道他在外科上是神醫，在內科上不很內行。」
　　高夫人轉向劉芳亮：「明遠，你看咱們什麼時候動身走？」
　　劉芳亮回答說：「闖王叫咱們星夜趕回，不可有誤。我看咱們現在立刻準備，五更就走。」
　　他們把應該走哪條路和如何走法商量定，隨即高夫人對劉芳亮說：
　　「好，你快準備吧。要弟兄們多辛苦一點，盡可能在五天之內趕到闖王那裡，免得給官軍隔斷了路，五天能到麼？」
　　「咱們都是輕騎，一定能夠，」
　　「你順便告訴總管，糧食盡可能用騾子馱走，凡是不好帶走的東西都分給老百姓。多備些乾糧，路途上少埋鍋造飯，耽誤時間。」
　　把劉芳亮打發走以後，高夫人走出大門，站在打麥場上，望望周圍的群山、樹林，又望望左近的茅屋，如今她一方面歸心似箭，一方面卻不免對這豫西一帶的老百姓和山川起一縷惜別之情。

　　這是一年中夜晚最短的月份，高夫人同姑娘們把東西整理好，和衣躺下去朦朧一陣，天已經快明瞭。首先是公雞在籠中啼叫，跟著是烏鴉、雲雀和子規在林間叫喚，又跟著畫眉、百靈、麻雀都叫了起來。高夫人一乍醒來，把姑娘們喚起。大家匆匆地梳洗畢，外邊已經人喊馬嘶，開始排隊。張材走來，請高夫人動身。高夫人同站在村邊送行的老百姓告別，跳上玉花驄，率領著老營出發。走了兩里路同劉芳亮率領的大隊人馬會合之後，高大人又回頭來望望這個駐紮了將近兩個月的小村莊，但是她只能看見兩三個較高的青綠山峰漂浮在乳白色的曉霧上邊，像茫茫無邊的大海中浮動著幾點島嶼，從霧海中傳過來牛叫聲、羊叫聲、公雞叫聲，雜著人語聲。等到轉過一個山灣，這一切聲音都微弱下去，被一片松濤和馬蹄聲淹沒。
　　紅日昇高了。曉霧散開了。三天前曾下過一陣小雨，周圍重重疊疊的大山顯得特別蒼翠可愛，有些地方因受紅日照射，於蒼翠上閃著紫光，同那些尚未完全褪色的朝霞相輝映。高夫人回頭望望，幾個姑娘在陽光中一個個臉頰上紅噴噴的，掛著微笑。慧梅的淺紅戰馬渾身的毛特別潤澤，閃閃發光。那一朵石榴花仍插在她的鬢上，但另外多了幾片艾葉和一朵杜鵑花，一定是她剛才從一個懸崖下邊經過時順手從懸崖上採了來的。像這樣血紅血紅的杜鵑花，在山裡到處可見。幾個姑娘也都採到了艾葉插在鬢邊。慧英走在幾個姑娘的後邊，騎的是一匹黃驃馬，轡頭和鞍韉全是紫色。這個姑娘的性格比較沉靜，衣飾不喜歡大紅大綠，只喜歡紫的、藍的、青的等素淡顏色。這和她的十八歲的少女年華有點不大協調。有時在高夫人的強迫之下才穿比較耀眼的花衣服，在緊急時她總是寸步不離地跟著高夫人，在平常行軍時她常常走在後邊，以便照料別人。現在高夫人回頭望望她，忽然想到最早的幾個女孩子只剩下她和慧梅了，不禁心中一酸，暗暗說道：
　　「她跟著我打過多少險惡的仗！」
　　大約走了二十里路，人馬進入一道川谷，地勢比較平坦。直到現在，高夫人才能夠把她的全體隊伍看得清楚。走在前面的是一色白旗，走在後面的老營是一色紅旗。旗幟鮮明，軍容整齊。幾十匹高大的螺子馱著糧食和軍帳等輜重走在最後，傷員們早就好了。如今除孩兒兵以外，能夠戰鬥的精兵不是二百人，而是八百人了。儘管高夫人見過些大的場面，兩三年來她和李自成統率的嫡系部隊和友軍多的時候達到十幾萬，最少的時候也有一萬多，這八百人馬有什麼稀罕？但是，這是從潼關南原全軍失散後重新發展成的一支勁旅，並且是她親手幫助劉芳亮艱難締造的力量，和往日的大軍不同。她把全隊人馬從頭到尾望一望，兩道英氣勃勃的、像用剪子剪的那麼整齊的長眉毛向上揚起，黑亮黑亮的大眼睛閃動著淚花和一絲興奮的微笑。
　　這道川谷，寬的地方有兩三里寬，窄的地方不到一里寬，隊伍到一個比較寬闊的地方停下來，在河邊飲馬，人也拿出乾糧打尖。但只逗留片刻，繼續趕路。半年以來，高夫人一則思念丈夫，二則百事纏心，只感到山把天地擠得非常窄，很少留意豫西山區的風景也有醉人的地方，如今在去商州境同闖王會師的路上，突然她覺得沿路山川處處雄偉，又處處嫵媚，都似乎在向她招手微笑。人馬走到一段叫做石門峽的谷中，兩邊都是懸崖，見青天不見太陽。澗水傍著右邊懸崖奔騰，沖激著大小石頭，飛濺著水花和雨星，發出震耳欲聾的巨聲。農民軍傍著左邊懸崖走，馬鐵掌蹴踏著花崗石。隊伍的前邊和後邊，鼓聲陣陣，催趕著行軍。鼓聲、馬蹄聲、澎澎湃湃的澗水聲，混合在一起，使人簡直分不清楚。
　　走了一陣，澗谷漸寬，左邊仍然是百丈懸崖，右邊的地勢卻緩了起來。一片明媚的陽光照著蒼綠的峭壁。峭壁上生著有趣的小草，有的開著金黃的小花，有的卻是深紅和淺紅的杜鵑。在一處懸崖上，一塊巨石俯瞰奔流，似乎隨時就會從半空中撲下來。從這塊大石上邊垂下來凡條葛籐，綠葉間掛著一串串紫花，岩石的上邊長著一株低矮的馬尾松，枝幹虯曲。一隻禿頭的坐山雕抓了一隻什麼鳥兒，在空中打個盤旋，落在松樹的虯枝上，正在吃著，忽然被下邊的人馬驚住，瞪著兇猛的圓眼睛向下窺望。它十分大膽，儘管同人馬相離不遠，卻不飛走。高夫人在馬上看見了它，還看見那只被吃的鳥兒，有幾片淡灰色的羽毛飄飄落下。她小聲問：
　　「慧英，看見了麼？」
　　「看見了，」慧英回答，如今她同慧梅走在高夫人的前邊。
　　「你看，它真可惡，專殘害別的鳥兒！能夠射中麼？」
　　「也許行。讓我試試。」
　　戰馬在高低不平的岩石小路上繼續走著。慧英迅速地取了弓箭，但因為山路過窄，不易轉身，她必須左手開弓，才較順手，她剛剛把弓換過手來，尚未舉起，就被坐山雕的十分銳利的眼睛看清了，只見它大翅一展，提著獵獲物騰空而起。高夫人不由得說：「好，快射！」她的話剛出口，只聽弓弦一響，坐山雕在空中打個翻身，爪裡提著獵獲物落了下來，它自己勉強又飛幾尺遠，猛地栽在懸崖上，十幾片羽毛飄落谷中。高夫人前後的男女親兵爆發出一陣歡呼。慧梅拍著手，遺憾地說：
　　「可惜它沒有落到咱們的馬前！」
　　高夫人回頭對那五個姑娘說：「武藝須要苦練日久才能練好。慧英十二歲就跟著我，已經六年啦，練出這一手可不容易。」
　　人馬轉上一座山坡。山勢不陡，小路在山腰間盤旋而上，走著走著，好像路已到了盡頭，但轉過一個山包，忽然一陣花香撲來，沁人心脾。慧梅快活地叫：
　　「唉呀！滿山都是鮮花，真是仙境！」
　　蘭芝也叫：「媽！媽！你看那！你看那！」她用鞭子指著問：「那是什麼花？」
　　在這座平日少有人走的半山坡上，到處是野生的薔蔽、月季、刺玫和一些不知道名兒的草花。在略微背陰的地方有很多蘭花，正在開放，花色有淡黃的、紫色的。高夫人記起來，兩三年前的一個春末夏初，比如今稍早一點，人馬從浙川縣的上寺和下寺附近經過，在一個地方看見滿山滿谷儘是蘭花，人馬走過幾里，停下休息，彷彿仍聞見一股幽香隨著軟軟的東風追來。
　　迅速地轉過無名的花山，人馬走進一片蒼茫的林海裡。越走越深，旗幟在綠色的林海中消失了。林又密，山路又曲折，高夫人常常聽見前後人語，卻只能看見緊跟在身邊的幾個親兵。有時枝丫低垂，大家趕快把上身伏在鞍上；有時從樹枝上垂下幾絲蔦蘿，牽著征衣；有時遇見美麗的啄木鳥貼在路邊不遠的老樹上，用驚奇的眼神向匆匆而過的人馬凝視；有時聽見黃鵬或畫眉的歌聲，但不知在什麼地方。高夫人同親兵們走到一個山包上，向上望，林木蓊鬱的山峰高不見頂；向下望，雖然陽光滿谷，卻因為地勢高，霧濛濛的，看不十分清楚。對面半山腰有兩三家人家。大概不曾發現這一支農民軍從森林穿過，幾個人在村邊照常勞動。從柴籬邊傳過來鷓鴣的斷續叫聲。高夫人正在望著，忽然腳下邊飄過一縷白雲，把她的視線遮住。人家和農夫消失了，只有鷓鴣聲還在繼續。同時從森林的深處，從高空裡傳過來安靜的鐘聲。她恍然一笑，說：「啊，這是過端陽節敲鐘的。」許多年的端陽節她都在馬上度過，本來引不起她多少興趣，可是今天端陽節的鐘聲卻使她暗暗興奮，因為她明白，也許在今天，也許在明天，總之就在這幾天內，張獻忠就要起義，而自成也要在商洛山中樹起大旗。
　　在森林中又轉過兩個山頭，來到了一座大廟前邊。廟院中有一道泉水，在磐石間開鑿成一個水池，深不見底，相傳麻姑在這裡洗過手中，所以叫麻姑泉。有小魚三五成群地在水中游泳，有時浮上水面，有時沉入水底。泉水從暗溝穿過前院，穿過山門，從一個青石雕刻的龍嘴裡奔流出來，從七八尺高處落到石地上，淙淙地向森林中流去。已經過了正午，人馬就在廟外休息。人吃乾糧，馬喂鼓料。道士們燒了幾鍋開水，盛在木桶和水缸裡，擺在山門外，劉芳亮下了命令，將士們無事不准各處亂跑，就在廟外原地休息，因而道士們都感到十分驚奇，從來沒想到「流賊」的規矩竟會如此好，幾次過官軍，廟裡都遭到破壞。去年有一股官軍從這裡過，不但把馬匹拴在山門裡，臨走時人還故意往麻姑泉裡撤尿，屙屎，使道士們有幾天沒法吃水。
　　高夫人帶著蘭芝和女兵們到廟裡看了看，在元始天尊的塑像前燒了香，回來又在麻姑池旁邊觀看游魚。劉芳亮帶著一個道士匆匆走來，低聲說：
　　「他是從闖王那裡才來的，恰好在這兒碰到咱們。闖王催咱們快去哩。」
　　高夫人一聽說是從闖王處來的人，又驚又喜。她把這位風塵僕僕、滿面堆笑、十分面熟、但又一時叫不出名字的道士渾身打量一眼，正待說話，道士搶先說道：
　　「夫人，你忘了？我一向跟著劉將爺，姓王，因為小時出過家，人們都叫我王老道。」
　　「去年冬月，是不是劉爺派你去商洛山中？」
　　「就是，就是。後來闖王派我假裝道士朝華山、朝終南、去西安府，刺探官軍動靜，所以一直沒有回來。一轉眼就是半年多啦。」
　　高夫人笑著點點頭，表示她想了起來。又問道：「有闖王的書子麼？」
　　「有，有，在這裡。」道士打開髮髻，取出來一個小蠟丸，遞給高夫人。
　　高夫人趕快掰開蠟丸，取出紙團，打開一看，交給劉芳亮，臉上的笑容登時沒有了。芳亮看見紙上是闖王親筆寫的幾句話：

　　　　日內大舉，將士多病。速來會師，共禦官軍。十萬
　　火急，不可有誤。營中近況，統由老道面稟。

　　高夫人小聲問：「王老道，近來瘟疫傳得很凶麼？」
　　「稟夫人，近十來天瘟疫更凶啦。弟兄們紛紛病倒，大將們也差不多都躺倒啦。」
　　「大將們都是誰病了？」
　　「起初是總哨劉爺染上病，隨後不久，一隻虎李將爺、高舅爺、田將爺，許許多多，都陸續病倒啦。如今大將中只有袁將爺一個人沒病倒。」
　　「闖王的身體可好？」
　　「闖王的身體還好，不過操心太大，也太勞累，看情形也不如平日啦。」
　　「雙喜兒和小鼐子都還在他身邊麼？」
　　「在，他們倒是活蹦亂跳的，無病無災。」
　　「官軍有什麼動靜？」
　　「他娘的，新任陝西、三邊總督鄭崇儉趁著這個時機調兵遣將，要把咱們闖王的人馬圍困在商洛山中，一舉消滅。如今在商洛山四面都有官軍調動，武關和商州城都到了很多官軍。闖王心中很急，派我火速來見夫人和劉爺，請你們快去商洛山中，萬勿耽擱。」
　　「你怎麼找到這裡來了？」
　　「這一帶我條子熟。我是穿過龍駒寨１走偏僻小徑往熊耳山去，沒料到在這兒碰見你們，巧極啦。」
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　　１龍駒寨——現在是丹鳳縣，屬陝西。
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　　高夫人又問道：「龍駒寨好穿過麼？」
　　「我一個人扮做出家人好混過去。寨裡祖師廟還有一個道士是我的師兄弟。可是咱們的大隊人馬從那裡過，怕不容易。雖說那裡只有鄉勇和巡檢司的兵丁守寨，可是寨牆堅固，地勢險要，易守難攻，另外還聽說馬上有幾百官兵從商州開到，說不定這時已經到啦。」
　　「有沒有小路可以繞過去？」
　　王老道皺著眉頭想了一陣，臉上掛出笑容，回答說：「有，有，可是得多走兩天的路程。」
　　「你知道怎麼走法？」
　　「知道。」
　　「好，你休息去吧。」
　　劉芳亮小聲囑咐說：「王老道，關於許多人染上瘟疫和官軍要圍困闖王的話，你不要在將士們面前露出一個字。」
　　聽了王老道的稟報以後，高夫人的心上感到沉重，昨夜以來的興奮和快活心情一掃而光。她決沒有料到瘟疫在商洛山中傳染得如此兇猛，將士們紛紛病倒。這樣下去，如何對敵？萬一闖王也染上瘟疫怎麼好？染上了瘟疫的將士們有沒有辦法治好？……這一串問題一齊出現在她的心上。還有一個使她焦急的問題是她必須盡快地到商洛山中，助闖王一臂之力。可是怎麼走呢？從這裡走龍駒寨是捷徑，可是得打仗，損折人馬。繞道過去，得多走兩天路程，多走兩天，那就是說，最快還得六大或七天才能同闖王會師，能來得及麼？萬一在這六七天中官兵先到了商洛山中，或闖王不幸病倒，怎麼好呢？
　　「嫂子，怎麼決定？」劉芳亮見高夫人遲遲不說話，忍不住問。
　　「你看怎麼好？」
　　「據我說，咱們不如照原計劃直奔龍駒寨，愈快愈好。倘若咱們趕在官軍前邊到了龍駒寨，賺開寨門，就可以早到商洛山中，倘若不成，再設法繞道不遲。」
　　「仍然直奔龍駒寨？」
　　劉芳亮點點頭：「愈快愈好，要出敵不意才行。」
　　「既然這樣，咱們不要在這裡耽擱，趕快走吧。」
　　「好，走吧。」
　　人馬迅速地整好隊，又向前進發了。

　　從熊耳山到龍駒寨附近，本來輕騎兵也需要走四天或者五大，路上還不能耽擱，但他們只用三天的時間趕到了。龍駒寨裡已經到了五百官軍，加上鄉勇和巡檢司的一些兵丁，大約有七八百人。他們雖然也猜想著高夫人和劉芳亮的人馬要同闖王的人馬會合，但沒有料到這支農民軍不走轆轆關或蘭草川而直奔龍駒寨，更沒有料到會來得如此神速。農民軍十年來在同官軍鬥智鬥勇上積累了豐富經驗，往往神出鬼沒，使官軍防不勝防。高桂英跟著李自成南殺北戰，出死入生，更不簡單。在向龍駒寨行軍的路上，她探聽到雖然龍駒寨增加了幾百官軍，但都是新兵，沒有見過陣仗。加上近幾天不斷有小股官兵從河南來，通過龍駒寨向商州增援。還在崤函地區活動時候，高夫人同劉芳亮就準備下二百多套官軍號衣，許多官軍旗幟，以供隨時需用。這些東西，如今果然用上了。
　　義軍在二更時候來到龍駒寨，先派了幾十個人穿著官軍號衣，打著官軍旗幟，賺開了寨門，一擁而入。駐在寨裡的官軍措手不及，一部分驚慌逃竄，一部分死守住幾座比較堅固的住宅和一半寨牆。高夫人下令不許戀戰，急速穿寨而過，殿後的部隊放火燒燬了一些房屋，事後許多年，當地老百姓把這個事件當做了奇跡和有趣的故事來談，並且添枝加葉，編成了唱本兒流傳下來。
　　賺過龍駒寨以後，人馬繼續前行。在中午時候，離開從西安去武關和去河南的大道已經很遠，人馬才在一座森林裡停下，把馬餵飽，將士們也躺在松針上和草地上好生休息。許多人一躺下去或者一靠著樹身坐下去就睡熟了。有人把乾糧吃了一口，來不及完全嚥下去，張著嘴，打起鼾來。
　　黃昏時候，人們才被叫醒，繼續趕路。因為大家知道再有一夜行軍就可以同闖王會師，路上再也不會有官軍阻攔，加上幾天的疲勞得到半天的休息，真是人有精神馬撤歡，不斷地說說笑笑。只有高夫人和劉芳亮明白商洛山中的艱難日子，並不因為快要同闖王會師而心情輕鬆。特別是高夫人非常沉默，愈走進商洛山中愈心中害怕。她怕當她同闖王見面時，他已經被無情的傳染病打倒了。另外，到底圍攻商洛山的官軍如何佈置，已經到了什麼地方，她一點也不清楚。因為日夜急行軍，走的多是荒無人煙的山僻小路，消息不靈，反而像坐在鼓裡。她完全沒有料到，當離闖王的老營只有三十多里遠，前面一個險要山口竟然被敵軍佔據了。
　　這時候大約才交四更，前隊剛走近這個山口，忽然發現山口的小街上扎有敵軍，被一陣炮火和亂箭射回。幸而上弦月已經落去，夜色很濃，只有少數弟兄受點輕傷。
　　高夫人得到稟報，立刻帶著親兵們奔到前邊，要弄清到底是怎麼回事，這時劉芳亮已經把騎兵在山口外邊擺開陣勢，立馬陣前，親自問對方是誰的人馬。敵人守往山口，用樹枝把山口堵住，樹枝後邊是柵子門，也有很多人防守。儘管沒有月光，小街上也沒有火把，看不見對方的人影，但有經驗的劉芳亮單憑敵陣上的說話聲也猜到了敵人僅把守山口的至少在三百人以上，後邊還有多少人馬就不好判斷。他連著大聲問了幾遍，敵陣上才有人大聲回答說：
　　「爺爺是鄭總督大人派來的官軍剿賊的。你們是誰的人馬？」
　　劉芳亮回答說：「我們也是官軍，是才從河南調來的。讓我們到街裡休息好不好？」
　　「放屁！你想玩弄詭計，休想！」
　　「你們的主將是哪位？請他出來答話。」
　　「有話明天說。如今天黑夜緊，老子們的炮火弓箭不認得人，你們休要走近！」
　　劉芳亮同高夫人策馬向前走幾步，想繼續問清楚，但敵營中突然響了一陣戰鼓和吶喊聲，同時放了幾炮。他們趕快勒馬退回，走出火炮的射程之外，他們很吃驚，想著準是新任總督鄭崇儉的軍隊來把闖王的出路堵死了。有些將校建議向敵人猛攻，但高夫人和劉芳亮都不同意，他們不僅怕損傷過多人馬，而且心中還是有幾分懷疑。劉芳亮問高夫人：
　　「嫂子，亮亮牌子吧？」
　　「不要急著亮牌子。天快明啦，等到天明就清楚了。」
　　劉芳亮向背後說：「擂鼓，虛張聲勢！」
　　農民軍的陣地上鼓聲突起，喊殺震天，但並不認真進攻。過了一陣，雙方的鼓聲和喊殺都停止了，只偶爾互相罵幾句，互相說一些欺騙對方的活，等待著天明。
　　高夫人同劉芳亮商量一下，隨即把全體將校召集到一起。直到這時，她才把商洛山中瘟疫流行和官軍在半個月來想趁機進攻商洛山的情形對大家說明。大家聽了後，並沒有一個人想到自己如今奔往瘟疫流行的地方會有危險，而是巴不得殺進山口，解救闖王和被困的全體將士。高夫人感情激動，望著大家說：
　　「如今事情還弄不清楚。這擋在前面的也許是官軍，也許不是。倘若是官軍，咱們就得決死一戰了。」
　　許多人搶著說話，要求同擋在面前的官軍拚死一戰。劉芳亮把一部分將校和精銳士兵組織成一隊，由他親自率領，等五更判明情況後，帶頭向官軍衝殺，有迸無退。雖然那時還沒有敢死隊這種名稱，但這一隊人實際上就是敢死隊。這些將校都抱著必死的心情，等候向敵人進攻，紛紛地向自己的親人訣別，把要囑咐的話都趕快囑托了。親人們也紛紛把最鋒利的刀劍換給他們用，並拿出酒來和他們共飲幾杯，拿出乾糧讓他們吃飽。大家正在忙碌著，從遠處傳過來第一聲雞啼……

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