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９

　　瓜子臉女郎撥劍上前打交遭。柳色難免紫張。
　　「讕江龍，不要得意得大早了。」
　　女郎強作鎮定：「本姑娘自信還可以應付你，你們七個人也休想能把我們攔住。」我要向你單挑，公平了斷你敢是不敢？」
　　「哈哈！你配向在下單挑？少往你臉上貼金，再闖蕩幾年闖出相等的名頭地位，你才夠資格向我鬧江龍叫陣單挑，現在你不配。」
　　「我要……」
　　「女人，你什麼也不能要，我要。」
　　鬧江龍怒叫，「把珍寶還給我，把你們空空縹緲的主事人招出，沖江湖道義，在下不會凌辱你們，不然，你們將生死兩難。解劍丟過來就擒，快！」
　　「本姑娘……」
　　「擒下她！」鬧江龍不耐地大喝，舉手一揮。
　　大踏出來一個巨熊似的粗壯大漢，挾了一把六尺長的渾鐵雙股獵叉，重量可能超過二十斤，打磨得光亮鋒利，跨步足有四尺長，迎面一站一亮叉，像一位金剛天神，氣勢凌厲，怪眼懾人心魄。
　　「小女人，你上，我鬧海夜又要你，要你做替我擦背的女人，保證讓你快活。」
　　大漢一臉邪笑，怪眼在女郎高聳的酥胸，以及小腹下襠矚上膘下，「快馬船上的小女人，都是生澀的小毛桃，留下來得花兩年養大養胖）毫無意思。你們，紅了大半的水蜜桃，妙極了，一定可口正合太爺的脾胃，大爺要定你了。
　　女郎羞怒交加，一聲嬌叱，劍化激光人劍俱進一「憤怒地走中官招發癲運級。
　　這簡直是自不量辦；你非大漢僅有兒斤蠻力。行動其蠢如牛，不然這種從中官硬攻的招式，魏對無法從叉的空隙中突入，叉是劍長的將近西倍多一點。
　　大漢毫不蠢笨，舉動驟悍靈活，抖動叉尖便完全封鎖了中官，叉尖找上了射來的劍光。
　　射星逸虹是虛招，中途變招人影閃動如電，劍走偏門急劇旋動，一口氣攻了七劍，風雷俱發，攻勢在猛烈中變化詭奇辛辣。
　　可是，大漢高明得多，人在原地旋轉閃動，叉漫天飛舞，尖挑柄撥快捷如電，把射來的每一道劍光，：一一迫得中途折向，攻勢一一瓦解。
　　一聲狂笑，叉終於與劍接觸，掙一聲震鳴，劍光外蕩震力兇猛。
　　叉柄一搭一沉，壓住了女郎的右肩。
　　「跪下！」大漢喝聲似沉雷。
　　壓勢十分快捷兇猛，聲落女郎已被壓得蹲在地下，雙手已觸地，但拒絕跪下。
　　其他三女郎大駭，不約而同急衝而上。
　　這一面也衝出三名大漢，哈哈狂笑各找對手。
　　瞬間的暴亂，「誰也沒料到多出一個人影。
　　位個人影從船下方電射而出，快得令人難見形影。三男三女各找對手的暴亂光景，也亂了旁觀者的視線。
　　大漢剛要加力，將女郎壓倒，斜刺裡伸來一隻大手.「你真有千斤神力，滾！」抓叉的人冷叱。
　　大漢感到雙手一震，虎口裂開了，巨大的掀力傳到，狂叫一聲，巨大沉重的身軀，突然反飛而起，身不由己兩記後翻騰，「砰」一聲摔落手腳朝天，滾了兩下手腳一鬆，發出痛苦的叫號。
　　所有的人，全都大吃一驚。行將接觸的三男三女，不約而同止步後退。
　　「咦！什麼人？」鬧江龍驚問。
　　是霍然，拖起女郎向後推走，單手舞叉風雷殷殷，叉在他手中旋轉如輪，已看不清又影，只看到幻化的光團。·他控叉的囚個指頭，似乎已不是有血有肉的手指，而是控制鐵叉固定式的齒輪，手指的力道駭人聽聞。
　　叉急劇旋轉所激發的勁流，以及所傳出的風雷聲，把鬧江龍的六個人，驚得毛髮森立。
　　躺在地上叫號喊痛的大漢，也令人心驚膽跳。
　　「在下姓霍，單名然，綽號叫太爺，太爺霍然，你們記住了嗎？」霍然收了叉，倒拖在身側聲如雷震，高興地報出名號。
　　「混蛋！怎能把太爺兩字做綽號？」鬧江龍怒叫：「你於什麼的？是何來路？」
　　「我高興做太爺，就是太爺……」
　　「閉嘴！你知道我是誰？你好大的膽子。」
　　廠「你不是那個什麼鬧江龍呂大江嗎？去你娘的混蛋！太爺我用太爺做綽號，畢竟平實貼切。你用龍來做綽號，誇大得離了譜，你能興雲化雨飛騰變化嗎？呸！你他娘的稱泥鰍還差不多。」
　　「你既然知道在下的名號……」
　　「所以我才找你呀！」
　　「去你娘的！、為何找我？你與這四個女飛賊……」
　　「她們是飛賊？」
　　霍然指指身後的四女，然後一臉邪笑：「瞎了你的狗眼，亂開黃腔放狗屁。她們是我僱請的女僕，負責伺候我的小妹妹，你這混蛋竟然指稱她們是女飛賊，我就沒看過她們飛。你向她們行兇，必須向她們道歉，然後我再和你親近親近。」
　　「小輩，你少胡說八道，你是她們的……。
　　「沒錯，我們是他這位太爺所僱請的女僕。」瓜子臉女郎驚魂已定，居然大方地接口。
　　「上去兩個人，斃了他！」鬧江龍怒不可遏，暴怒地大叫大嚷。
　　「來一個廢一個，絕不留情。」
　　霍然單手伸叉，一字一吐：「昨晚你們三艘船二三十個人，我每人折斷一手或一腳，讓他們逃生，聊施薄懲報復他們撞船的罪行。你們上岸走了，保住了手腳，果真是在劫者難逃，天亮了你們趕回來送手腳。來吧！最好七個人一起上，免得多費手腳，上！一起上！」
　　三艘船不在是事實，灘岸上遺留有打鬥的痕跡，也是事實，他等於是揭開真相，把鬧江龍嚇了一大跳。
　　沒有人敢上前，大概對那把渾鐵獵叉心生恐懼，這玩意敲打在身上，絕不可能斷手斷腳了事的。
　　你把我的人趕……趕走了？
　　鬧江龍臉色大變、勇氣迅遺沉認.幸好是我趕走了他們.幸好？什麼意思……
　　「隨後趕來的人中，有可敬的＝劍橫天華天雄，煉魂修士詹清塵，一個姓高的中年人，和一個高貴的中年女人。他們看到一大群手腳骨折的人，大方地不再問罪，所以可敬。」
　　所有的人驚駭莫名，四女郎也打一冷顫。
　　「你……你他娘的，說……說得像……像真的一樣。
　　江龍連說話也感到因難了。
　　「本來就是真的。
　　「那……那他們……」
　　「我趕他們走路。」
　　「什麼？他娘的！說謊也該有……有個譜。」鬧江龍又大驚小怪：「憑你？憑你一個力大如牛的年輕人，能把那些名震天下的……」
　　「的俠義道高手名宿。一劍橫天號稱三大神劍之一，排名第三，我看並不怎麼樣。煉魂修士接了我七拳，他的肚子幸好沒被我打破。一劍梭天拒絕用劍鬥我的斷船篙，分明是膽小心虛。你們七個人聯手，該比他們四個人強些。上吧！不要害怕，我保證不打死你們，只折斷你們的手腳，像這樣……」
　　雙手一張，一沉馬步，一聲冷哼，握粗的渾鐵獵又桿，開始徐徐彎成弓形。
　　第＝個扭頭狂奔的人是鬧江龍，好快。
　　「你這混蛋不能走（裁有活同你。」雹然丟掉又大叫大嚷、他不叫倒好、這一購∼＝：鬧江龍跑得更快.他不能追「、＝仍上有小姑娘需要照顧.「你要問他什麼事？」
　　瓜子臉女郎紅著臉問，目光不敢和他的目光接觸。
　　「問他在快馬船上，搶到多少金珠，搶到幾個美女「他娘的怕死鬼，怎麼述沒輸就跑掉了？可惡。」他憤怒地一跺腳，向船走去。
　　「他們根本沒趕上動手搶船。」
　　女郎跟在他後面：「他倚仗人多，黑吃黑搶別人到手的金珠美女，所以有許多人找他算帳，連俠義道的人也在找他。」
　　「我還會找他。哼！」
　　「分金珠美女？」
　　「胡說八道。」
　　他扭頭瞪了女郎一眼：「你們真偷了他的金珠？」
　　「一箱，那本來就是他搶別人的。他搶，我們偷，沒有什麼不對呀！」
　　「難怪他們出動大批人手攔截，碼頭上那個混蛋賣了你們。」
　　「說不定是羅巡檢出賣我們呢！鬧江龍在揚州衙門有內應。」
　　「我跟著倒媚。」
　　「你真會扮豬吃老虎啊……！」
　　「你小心被我吃掉。哼！」
　　「你……」女郎的臉紅到脖子上了，大概想起被又住脖子，頂壓在艙壁上的滋味。
　　「該弄早膳了，你們是女僕.他看不到背後女郎的窘態，信口胡扯。
　　「好的，太爺。哦！你昨晚真把一劍橫天幾個人嚇走了？」
　　「大概是吧！」
　　他拾起藏在船旁的所篙，一跨步便躍登丈餘高的艙面。
　　小姑娘站在艙門內，喜悅地迎接他。
　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※囚囚曰「笑魔君來了，要不要和他父女見面？」小姑娘在艙房內放低聲音：「你們打交道的話我都聽見了。他們健在，我好高興。」
　　「千萬不可和他父女見面。」
　　霍然低聲叮嚀：「不怕一萬，只怕萬一；萬一他們在無意中透露口風，你我的處境就不妙了。」
　　「不會吧！」
　　一很難說。比方說，他們碰上了一劍橫天那些人，能否抗拒得了煉魂修士的煉魂術擺佈，恐怕沒有多少把握。
　　武功高低，對付煉魂術差異並不大，如果被誘出內情，大群高手名宿齊集，我應付不了。我得盡快把你安頓妥當，我不能讓你飽受驚嚇威脅、」小姑娘侵入他懷中r默然久久。
　　「不必擔心。」他輕撫小姑娘的秀髮：「今後這段時日，不要離船露面，必可平安抵達杭州。
　　「大哥哥，我……我不知道……」
　　「不知道什麼？」
　　「不知道是否有勇氣離開你。」
　　「哦！小妹妹……」
　　「我知道我必須離開你，必須失去你的保護。」小姑娘用他的衣襟拭淚水「有我連累你，一步一艱難。如果我練了武，該多好？」
　　「不要說傻話。人生的遇合，誰也無法預料，每個人都有他自己的道路和方向。如果你練了武，並不能保證你我能在茫茫人海中，能萍水相逢，我要趁年輕的歲月，以經歷一些世故以充實人生，很可能出生入死……」
　　「我不要你說。」
　　小姑娘伸手掩住他的嘴：「不論你身在何方，我都會永遠為你向上蒼祈求，保佑你平安健康，上蒼一定會慈悲地答應我的祈求……」
　　「誰也弄不清上蒼的意向，所以說莫測天心。」
　　他打斷小姑娘的話：「等你長大了，你就會知道上蒼是仁慈呢！抑或是冷酷。如果你一生順遂，上蒼就是仁慈的；若仍然多災多難，那就表示上蒼是冷酷的。
　　我不會向上蒼祈求什麼，更不想在他手中得到什麼。天地不仁，以百姓為芻狗；這種人間慘毒的事，山東響馬造反期間，我看得大多了，你所遭逢的災禍，更讓我對上蒼起疑。」
　　「大哥哥……」
　　「我在褻瀆神明，是嗎？算了，不談那神明，我得請船主去村落中請入推船，早些動身。我總覺得，在這裡多逗留片刻，就多一分危險。」
　　他扶正小姑娘顫抖的嬌軀，出艙去找張船主。
　　真的不能在這裡逗留，誰敢保證那些人不去而復來？除了笑魔君父女之外，都是他必須迴避，或者必須把他們擊潰的敵人。
　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※回
　　船終於在三十名村民的幫助下，推下水脫離灘岸。
　　揚帆乘風破浪飛駛，意識中，已經脫離是非場，脫出風暴的中心了。
　　霍然進入四女的艙房，不介意男女室中相處。
　　「老爺是不能進僕婦艙房的。」瓜子臉女郎笑吟吟他說，坐在他身右表情豐富：「人言可畏，你可得保持老爺的尊嚴呀！」
　　「少給我貧嘴。」他也笑吟吟泰然自若，在女人面前他從不拘束：「還沒正式請教諸位的芳名呢！我叫太爺霍然，你們已經知道了。」
　　「姓名重要嗎？」
　　「至少，該知道怎樣識別你們呀！總不能阿貓阿狗亂叫吧？」
　　「對，可以亂叫。」瓜子臉女郎逐一介紹：「我叫靈貓，她們是獵貓、悍貓、飛貓。或者小春、小夏、小秋、小冬。我們是女飛賊，從沒落案的神偷，如果有名有號，會有今天的成就嗎？」
　　「這……」霍然苦笑。
　　「所以，不要問笨問題。」
　　「鬧江龍就知道你們……」
　　「我們是特地告訴他的，以免他胡亂找錯對象。口頭上告訴他，不傳六耳，他根本無法指證是我們所為，只能窮嚷嚷自說自話。」
　　「空空縹緲是你嗎？」
　　「你又來了，嘻嘻！」
　　女郎用肩碰碰他的肩膀，得意地笑：「空空縹緲只是對外的代號，亂人耳目的虛幻幌子，讓那些失主去找空空縹緲，向官府報案必定丟人現眼，空空與縹緲」都表明那是虛無的東。
　　「高明，你們值得驕傲。你們要到南京作案，已有特定目標？」
　　「我們去偷皇帝的珍寶。」女郎小春一語驚人。
　　「什麼？去偷皇帝的珍寶？」霍然大驚小怪。
　　「有什麼不對嗎？他從京師來，說是什麼御駕親征，其實江西的叛亂，在他出京時便已平定了。
　　他沿途搶，在揚州就搶了二十二天，搶官吏和百姓的珍寶美女，拚命往京師送。他能搶，我們為何不能偷？鬧江龍搶，所以我們偷他的搶獲物。這是報應，知道嗎？」
　　「豈有此理，我算是服了你們。喂！別連累我好不好？」
　　「連累你？」
　　「你們已經連累我了。靈獵，打個商量好不好？」
　　「商量什麼？」
　　「你們在儀真碼頭另覓船隻前往南京，如何？」
　　「哦！你隨時可以趕我們下船呀！」
　　「我不想破壞我的承諾。」
　　「好，我尊敬你。」
　　靈貓欣然答應：「我們在距儀真十里左右下船，不連累你。」
　　「一言為定，你是個可愛的姑娘。
　　「幸好我沒勾引你，不然就不可愛了。」靈貓俏巧地白了他一眼：「早知你是如此了得的江湖新秀，我會千方百計誘惑你。」
　　「哈哈！你現在誘惑還來得及呀！」霍然大笑而起：「我不是什麼俠義英雄，聲色大馬我都會……」
　　「你算了吧！俠義英雄同樣喜好聲色犬馬。」靈貓把他推出艙門：「你眼界高，從沒多看我們一眼，原因是你的小妹天姿國色，你眼中那有我們這種庸俗脂粉在？你小心。
　　「小心什麼？」
　　「小心找不到中意的女人。」靈貓擰了他一把，格格嬌笑重重拉上艙門。
　　「百無禁忌的女人。」霍然搖頭自語，有點怦然心動。
　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※
　　槽河（運河）不是一條河，而是許多許多條河，連貫起來的甫北水上交通大動脈。有時須另挖＝條河加以貫連，自杭州可以直達京師。
　　自從京師北遷，繁榮了幽燕之地，南方豐富的物產，養活北方無數百姓，所以說北人甫養。
　　一艘船的載貨量，比一隊車馬的載運量更多，沒有這條大運河，京師皇帝一定坐不穩龍座。一度曾經嘗試海運，可是風濤的損失非常慘重，因此主要的運輸，仍然得由槽河負相由於是許多河流串成的。因此航程有時是順風順流，有時則逆風逆水航速緩慢、船過了鎮江府，開始逆水逆風航行。三月末吹東南風，帆因河道窄而完全不能使用。架起兩很大櫓，船像蝸牛般向上游爬。
　　暮春三月，草長駕飛；乍暖猶寒，時雨時晴。前片刻麗日高照，後片刻煙雨嚎嚨。他倆躲在艙內，倚窗欣賞江南勝境，用不著辛苦奔忙，十分愜意。
　　他們避免與外界接觸，船就是他們的天地，卻無法獲得外界的消息，悄然趕赴杭州是第一要務，其他的事與他們無個滅。
　　消息在揚州傳出，太爺霍然的名號轟動江湖。
　　大爺霍然，心胸狹小的人聞名震怒，簡直不像話，這混蛋是誰的大爺呀？
　　江北的好漢，提起太爺霍然就打冷顫。
　　江南的龍蛇，用好奇的心態留意大爺霍然的動靜。
　　越過蘇州，航入嘉興府地境，已經是四月中旬。沿途平安無事。這段江南煙雨路，兩人的心情皆歡欣悅愉，無憂無慮，渾然忘卻劍影刀光。
　　船越過王江徑。往來的稍大型船隻已不多見，大部份是小型船隻，甚至可以看到超小型的小烏篷悄然往來。河道漸窄，水流也湍急些。
　　夏汛期間，河水渾而不濁，水勢雖有點湍急，仍不妨礙客船破水上航，只是搖櫓頗為吃力，速度也減慢了些。
　　小竿娘的眉心，不時鎖在一起，也許是近鄉情怯吧！或者因滿日春光而引發多愁善感。霍然正相反，心胸特別開朗。
　　進入太湖那段時日，他體悟出這次外出，大開眼界不虛此生，接觸到截然不同的世界。他知道除了麥子以外，還有米可以吃。他看到一輩子沒見過，只有書上才有的山。他看到清河以外，煙波浩瀚的巨大湖泊，大得幾乎連自己也難以相信）而且，他即將可以看到海，那也是從書上才有的所謂無邊無際滄海，更希望能看到書上所記載的龍。
　　他並非真的忽略了小姑娘情緒上的變化，但他無能為力。
　　長期的接觸，生活在斗室內，日久豈能不生情？他早已發覺小姑娘對他的依戀。可是，他必須止乎禮，止乎道義。
　　小姑娘並非真的小，江南有許多地方，十四歲的新娘車載斗量，只是不夠成熟而已。不曾經生的歷練，很難體會情為何物。青梅竹馬兩小無猜，其實不能算是真正的情。
　　他也不能算大）不十歲出頭的人哪能算大？儘管他四肢發達人高馬大，距真正的大還有一段距離。
　　天下有一半地方，二十歲的青年仍在玩泥巴，楞頭楞腦比大白癡好不了多少，智商並不比大白癡好得了多少，智商並不比大都會的十歲兒童高多少。
　　他當然不是大白癡，德州是槽河區的大埠。
　　小姑娘生長在杭州，生活在揚州∼可是，他倆在苦難中相逢，情感的發展，一開始就走錯了方向。
　　在他，是責任，義不容辭，見義勇為的責任。
　　這是難以跨越的鴻溝，牽涉到教養、自尊、理性、道義，跨越一步，一切就會崩潰了。
　　小姑娘是全然的害怕，她不知道所有的人，今後將會如何進一步迫害她，何人帶她走，她別無選擇，反正不管是什麼人，她都不會有好日子過。
　　等她發現霍然是真正的救命菩薩，便把霍然當成大慈大悲的保護神，感情逐漸轉變，隨即發現她的道路與方向，與霍然的生活環境南轅北轍，無窮煩惱困之而生，她與霍然根本不是同一時空的人。
　　所以，她希望自己也練練武。
　　近鄉情怯；她即將與親人重聚，但也將與她同生死共患難以生命庇護她的人別離。
　　回日
　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※
　　近午時分，已接近杉青閘。這段河面，稱為北槽渠。
　　這一帶的人，把小河稱為徑；把可以設閘管制水量的小河稱為渠。可知這一段槽河，是一條小河流。
　　王江淫鎮，是南京與浙江交界處，最大的一座市鎮，屬浙江嘉興府秀水縣；秀水也是府治所在地，所以這段河，也叫王江徑，鎮上大部分居民姓王或姓江。在小河上行舟，霍然這艘客船，已經可算是大船了，塘裡無魚蝦子貴。
　　接近杉青閘，便可隱約看到府城的樓閣。」搜雲樓、月波樓遙遙相對，概烙顯示這座富裕城市的繁榮風貌。
　　上游有多槳快船下放，下游也有快船向上急航，似乎都在爭先，毫無相讓的意思。
　　上游下放的六艘快船中，先頭另有一艘紅色的驛船。後艄的大櫓兼舵的作用，船首微轉，向左略靠，以便讓這艘偏了航道的驛船駛過。正常的航道，是靠左航行，碰上地位高的船隻，便於向左相讓。任何船隻，碰上驛船都必須相讓。
　　很不妙，無形中阻擋了跟在後面的炔船。快船有八支大槳，速度奇快，客船略一轉向，便擋住了後面五艘竟快的快船航旭。
　　上游的驛船與六艘快船，像一群受驚的鴨子，在水聲嘩嘩中，爭先恐後疾衝而下。下游的五艘快船，也陷入船陣中。
　　咒罵聲吶喊聲大作，河上大亂。有船撞擦，有大槳折斷，有人落水……
　　客船穩住了，船夥計叫苦不迭。
　　霍然和小姑娘倚窗外望，被這短暫的暴亂嚇了一大跳。
　　本來河道寬僅二十餘丈，哪能用船辟並航競駛？
　　下放的驛船與六艘快船，船輕水急如飛而去。
　　上駛的五艘快船，有兩艘受到擦撞，有人落水，駛至河堤善後，受損並不嚴重。有人向急駛而去的快船大聲咒罵，嘰嘰狐狐誰也所不懂在罵些什麼。
　　一艘快船靠上了客船，跳上三名魁梧的大漢，逼令張船主向左岸靠，來勢洶洶。
　　霍然出到艙西，心中有點冒火；但身在客地，還真不便逞強發作。
　　即使有錯，錯也在上游衝下來的六艘快船。發生擦撞的，也是兩方的快船，客船並沒與任何船隻發生擦撞。
　　這些自稱受害者的人，不找已經向下飛駛的快船，反而找笨重的客船理論，簡直是倒因為果，也是欺善怕惡的表現，委實令人冒火。
　　船一靠岸，情勢便惡劣得不可收拾，上來了十餘名大漢，叫罵叱喝有理講不清。
　　為首的人一口咬定張船主是故意的，故意阻擋快船製造事故。拖拖拉拉中，霍然只好出面。他拉開兩名大漢的手，張船主恢復了自由。
　　「他們要幹什麼？」他向臉色蒼白，可可憐憐的船主張大柱問。
　　他身材魁梧，像貌堂堂，穿得體面，頗有戌嚴）拉開兩名大漢所表現的力道，也有震撼的作用。
　　「他們要求賠償。」張船主欲哭無滑：「老天爺！我哪有錢賠？」
　　行船月餘，船資只有三十兩銀子，怎麼賠？
　　「我負責。」他毫不考慮加以保證：「沒出人命吧？」
　　「沒有，有三個人落水，哪淹得死人？」
　　「那好辦，叫他們開出價碼來。」
　　「他們要將船駛往他們家。由他們的主人定奪。」
　　「他們家在何處？」
　　「不知道。」
　　「好吧！聽他們的。不要怕，一切有我。」
　　船夥計們早已知道他了得，而且顯然有錢有勢，既然有他出面，自然歡天喜地。重要的是，不需他們從微薄的工資中扣錢賠償。
　　霍然是山東人，哪聽得懂這些人用蘇杭土話爭論？即使以平常的速度說話，他也有如鴨子聽雷，所以他只和張船主說話，張船主說的是所謂官話。
　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※
　　船駛入一條支河，駛入一座湖。
　　在嘉興，任何地方都有河，任何一處角落都有湖，不必問名稱，連本地人也記不清河名湖名，反正多得記不勝記；嘉興本來就是一座被許多河許多湖包圍的城。
　　一看湖邊的莊院和碼頭所停泊的大小船隻數量，霍然心中有數，主人一定是當地的豪霸。
　　他不是一個不講理、重視暴力的人，吃點小虧無所謂，所以他不阻止張船主聽由對方擺佈。另一原因是，小姑娘即將到家，多一事不如少一事，他只希望最後一段旅程平安大吉。
　　船一靠上碼頭，首先所有的櫓皆被取走了。他冷眼旁觀，注意一群群大漢進進出出，冷靜地等候變化，等候與主人見面。
　　不久，三名大漢氣勢洶洶登船。
　　「跟我去見家主人。」為首的大漢用官話向他說，像叫也像吼。
　　他不能離船，小姑娘不能留在船上。在他的心目中，甚至不希望小姑娘離開他的視線外。
　　「不，去叫你的主人來。」他盡量壓下心中的不悅：「如何賠償，一句話，賠了之後我們就走，這點點小事，沒有理論的必要。」
　　「大膽！你敢拒絕家主人的要求廣大漢擺出要吃人的面孔叱喝。
　　「無所謂大膽。我不想橫生枝節，不想和你們爭論誰是誰非，付了錢我就走，付錢就是你們的要求。」他心中的不悅，逐漸轉變成怒火。「「家主人會向你說。」
　　「我不想受人擺佈。」他強按怒火，向在一旁坐立不安的張船主倪：「張船王，你宏見他的主人，」不要和他爭論，賠多少也不必分辯，去吧！不要怕。」
　　「不，要你去。」大漢橫蠻他說。
　　我是乘客。你們找船主索賠，不是嗎屍他仍然能冷靜應付。
　　「打交道時是你出面，所以必須要你去。」
　　「不關我的事，我只負責替船主出錢，賠償你們的所謂損失。」
　　「你非去不可。」大漢堅持：
　　「如果我不去呢？」
　　「把你打個半死，拖了去。」
　　他終於爆發了，不再示弱。
　　「我不去，你試試看。」
　　大漢居然沒看出危機，猛地進步兜胸就是一記兇猛的黑虎偷心。
　　「劈啪劈啪」四聲暴響，四耳光把大漢打得仰面便倒。
　　兩大漢勃然震怒，兩面齊上。
　　他雙手一分，大喝一聲，抓住兩大漢的手一抖，兩大漢飛離艙面，「噗通通」水聲如雷，摔落水中水花四濺。
　　碼頭上有不少人，吶喊聲中紛向船上搶，有人抄起木棍，有人取了工具小刀小斧；
　　「一聲狂笑，他拳打腳踢指東打西，狂叫聲與水聲暴起，又紛紛落水或跌回碼頭，似乎在剎那間，十餘名搶上船的大漢，沒留下半個。
　　「你們把住艙門，不要出來。」他向慌了手腳的張船主吩咐：「我要和他們講理，要他們賠損失。」
　　反咬一口，這是他的打算。
　　莊院佔地頗廣，約有二十餘棟主要建築，從北朝南，前面臨湖，碼頭與院門之間，約有十餘畝大的活動廣場……莊院三方茂林修竹圍繞，沒建有莊牆，人從各處湧出，叫喊之聲不絕於耳。
　　他屹立艙面，靜候變化。
　　主人終於出來了，有二十餘名佩刀攜劍的人擁簇，神氣得很，像大老爺出巡，前有開道領路，後有隨從跟班，氣勢懾人。
　　主人年約半百，身材高瘦，穿了寬大的碧藍名貴輕光納長衫，獅鼻海口相貌極具威嚴，所佩的劍長三尺二寸，正好便於身材高，手長腳長的人使用。
　　身後跟了兩男兩女，其中一位年輕女郎極為出色，綠績春衫綠絞裙，明眸皓齒剛健炯娜，小蠻腰問的佩劍古色斑斕，沒加任何佩飾。
　　「不許亂，退！」領先的人大喝，喝退擠在碼上不住鼓噪的一群人。一霍然一躍而下，將長衫的下擺，從容不迫掖在腰帶上，撩起雙袖表明準備打架。
　　在德州學舍就學期間，他和地方潑皮地棍打架，就是這副德行，全城的潑皮地棍，從來就沒佔過上風，三五個潑皮一起上，也佔不了便宜。
　　但在學舍中，弓馬刀槍這門功課，他表現平平毫不出色，連授武的教師爺也搖頭。淤牙咧嘴的十餘名大漢的狼狽相，主人粗眉深鎖，用凌厲的目光，狠狠地打量這個英俊挺拔的書生，卻心中暗驚。
　　能片刻間把十餘大漢打下水，哪能不驚？
　　「該死的！你敢到我這裡行兇？」主人沉聲叫：「你不是來認罪的，而是……」
　　「閉上你胡說八道的嘴！」
　　他用高一倍的聲音，打斷對方的話：「認什麼罪？豈有此理。你們的快船，與另一批北航的快船擦撞，與我這艘途邑貴地的客船無關，你們根本就不該提賠償的要求。我的船主膽小怕事，我也希望息事寧人，因此答應賠償你們的損失，你們竟然一再無禮然後行兇。也許你們這裡真的沒有王法，你也是交通官府的強龍土霸，但也不能做得太過份。現在，我們當面理論，我賠你的損失，你也賠我的損失，兩不相虧。」
　　「可惡，你……」
　　「你給我聽清了。」
　　他再次打斷對方的話：「不要妄想倚仗人多勢眾，妄想蟻多咬死象。我不想生事，也不怕事，你最好和我講理。再敢有人撒野，我保證你們哭爺叫娘，我會拆了你這座莊院，說一不二。」
　　出來一位禿頭大漢，壯得像一座山，腰帶上塞了一把潑風刀，走一步似乎地面也在震動。
　　「書蟲，你的大話說得大多了。」大漢銅鈴眼彪圓，伸出一雙大手五指不住張閣：「我會拆散你一身骨頭，也是說二不「你就來吧！蠢蛋！」他拉開馬步反手相招：「你的一雙手好像有幾斤蠻力，讓我秤秤你的斤兩。」
　　大漢一聲怒吼，雙手箕張像撈魚，雙腳居然十分靈活，支撐沉重的身軀突然變得很輕快，一衝即至，雙手乍合，十個指頭真像網。」
　　「砰噗噗」一連串拳頭著肉聲暴稷，霍然無畏地突入，速。
　　度比對方快三倍，就在雙手乍合中撞入貼身，雙拳出手快逾電閃，一連七記重拳在胸、腹、肋開花，打擊之快無與倫比。
　　大漢踉蹌暴退了五六步，穩下馬步依然搖搖晃晃，扼了一聲、總算穩下來了。
　　「咦！」有不少人發出驚訝的叫聲。
　　「再來再來。」霍然再次輕蔑地反手相招：「混元氣功，你還真有兩把刷子。
　　「你小子的拳……頭有鬼……」大漢咬牙說，卻遲遲不敢上。
　　「你不上我上。」他聲出人近身。
　　大漢這次聰明了，不再雙手撈魚，右手出天王蓋印取頂門，左手海底撈月勾腿抓陰。像這種巨人，雙手一伸便可遠及四五尺，馬步一挫重心下降，任何身材稍矮手略短的人，根本就無法近身，播弄老半天，也找不到切入出招的機會，沒有攻擊的好機會，哪能妄想勝利，霍然毫無顧忌地搶入，雙手指天畫地，格開上蓋下撈的雙手，斜身切入，一記霸王時撞在大漢的左肋上，掌一翻，掌背吻上了大漢的鼻嘴，翻掌再吐。」按上了大漢的胸口，真力猛然迸爆。
　　一連串的進步緊迫連綿進攻，一氣呵成迅捷如電耀霆擊，挨一下就注定了必挨第二下，第三下也絕難閃避，毫無還手的機會，是力與力的硬拚，技巧與技巧的對決，誰搶得進手先機，誰就是勝家。
　　砰然一聲大震，大漢仰面摔跌出丈外，口鼻流血雙目難睜，像倒了一座山。
　　潑風刀已易了主，到了霍然手中。、「換一個上！誰來講理？」他將連鞘潑風刀插在腰帶上，表示奪刀準備使用：「份量不夠的人，不要出來飽受皮肉之苦。」
　　先聲奪人，把所有的人嚇了一大跳，自始至終，大漢的手一直不會沾近他的身軀，開始得快，結束更快，反正一照面結束了。
　　年輕女郎伸手攔住想搶出的同伴，款步上前，綠裙飄飄有如仙子凌波，也的確像是向前飄移而非走動，裙長及地看不見小蠻靴。
　　「閣下也表現得大狂了，果真是不是強龍不過江。」
　　女郎的瀝唄茸聲十分悅耳，亮麗出色的面龐沒有怒容：
　　也許你在借題發揮，或者受人唆使前來藉機生事。請問閣下高姓大名，明白宣示來意？」
　　「小姑娘，不要用這些場面話套牢我。」
　　他也和和氣氣：「我不知道你意何所指，只知道我是僱船前往杭州，途經貴地的人，為免是非而前來替船主賠償損失的旅客。你們的人作威作福行兇，因此我也有權索賠，絕對無意扮過江的強龍。我姓什名誰無關宏旨，我不想和你們這些地方豪霸有任何牽連。告訴我應該賠你們多少，我付了錢就開船，簡單明瞭，不傷和氣。當然，你們不能獅子大開口，如果存心敲詐，我也會獅子大開口，提相對的條件。小姑娘，我說得夠明白嗎？」
　　「你真是外地的過客？」
　　「來自揚州，前往杭州，用不著瞞人。
　　女郎注視他片刻，扭頭向主人用目光詢問。
　　「金主事，到底是怎麼一回事？」主人扭頭向跟在身後的。
　　隨從問。
　　出來一個師爺打扮的中年人，身材也夠雄壯。
　　「回莊主的話。」
　　「這人欠身說：「王管事領了幾艘船，在河上練膏力，準備五月划龍舟，沒料到出了意外。肇事的船主帶回來了，屬下傳負責人入莊理論，就這麼打起來了，詳情屬下還不清楚.「是屬下主張把負責人傳來理論的，出事的經過大有可疑。」
　　另一位五短身材的中年人也上前回話：「近來謠言滿天飛，各種風聲令人警惕。太湖方面有人前來踩探，南京也有權貴秘密前來走動，可能對本莊不利，不知他們到底有何圖謀，因此不得不小心留意風吹草動，提高警覺是屬下的責懷」「你們損失有多重？」主人追問。
　　「這……折了幾支槳）有幾位子弟失足落水而已。」
　　「你們真會小題大作啊？打發他們走。」主人不耐煩地揮手，轉向霍然：「抱歉，小事一件，你可以走了。」
　　霍然大感意外，反而覺得自己抱歉。
　　有錢有勢有地位的人，哪能事事躬親處理？久而久之，就難免給予下人作威作福的機會。顯然這位主人，真的不知道事故發生的經過，外面大打出手，主人才帶人出來處理的，所以並沒下令一擁而上，畢竟甚有風度。而他，卻成了打上門的暴客。
　　「我也抱歉。」他將潑風刀取出、遞給身旁一名莊丁：「莊主不追究，在下深感盛情。」
　　「看樣子，你們已無法趕到府城午膳了。」
　　莊主揮手趕走跟隨的人：「如果膽量夠，何不在敝莊午膳？
　　我保證敝莊不是盜窟賊窩，會以客禮相待。你文質彬彬，穿一襲儒衫，卻勇悍如獅身懷技，哪怕我這些莊丁打壞主意？如何？我是誠心邀客.「恭敬不如從命。」他心中一寬，欣然應允：「莊主不見疑，在下已感激不盡了。在下小姓霍，單名然。請教莊主尊姓大名？」
　　「霍然？很怪呢！」莊主大笑：「呵呵！你在學呢？抑或已有功名？」
　　州學府學甚至國子監，在學的士子都可稱在學，但沒有功名。但一般百姓的想法卻不同，把秀才、舉人、進士，都認為是功名，因訛傳訛，錯就錯到底。
　　其實，連高中第一榜的三名魁元（狀元、榜眼、探花），都不能算是功名，要真正在翰林院結業散館外放，取得正式委任官狀的才算功名。
　　「什麼功名？小小的秀才，庸才不堪造就，無緣參加鄉試，在下遊學鬼混，如此而已。」
　　「那就表示你應該有字。呵呵！你是秀才公，是有身份的地位的人，不會要我失禮稱名道姓吧？」
　　「霍然就很好呀！何必要字多此一舉？莊主……」
　　「這裡叫燕湖莊。我姓于，於時傑。」
　　莊主知道他不願意透露根底，通名而不說字必有用意，也就不再勉強：「你船上還有朋友嗎？何不請來相見？」
　　「只有舍妹在船上。」他不想小姑娘露面：「她年紀小，怕生，讓她在船上進食便可，船夫會照料她的。」
　　「我去請。」女郎欣然說：「強將手下無弱兵；令妹必定是中幗英雄，我……」
　　「她弱不禁風。姑娘如果和她論詩書，她會和你談論三天三夜，依然精神抖擻樂此不疲。」
　　女郎伸伸舌頭，乖乖打消邀請的主意。
　　「霍秀才請。」於莊主含笑肅容。
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