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五個村夫村婦打扮的人，騎了小驢不徐不疾北行，各攜有用布捲著的劍，小驢半死不活穩定地北奔。 大澤亭在望，亭中有人倚著亭柱假寐，像是睡著了，這時正是午睡的好時光。 是一個青衣大漢，身旁擱著一根棗木打狗棍。 青直輟內系有一個革囊，與百寶囊稍有不同，稍大些，還真有點像花子的討米袋，也像老道們的乾坤袋，可盛幾件換洗衣褲和日用雜物。不是花子，是落魄的旅客。 小驢都繫了眼罩，是可以趕長途的叫驢。 婦女們騎叫驢如果沒有人牽，便得戴上驢眼罩，只能看到前下方的路，看不到路旁吃草的小草驢，不至於發情撒野。 五男女忽略了亭中睡午覺的人，大漢也不理會五匹叫驢。 領先的那位年已花甲開外的老村夫，距亭已在二十步外，後面最後一匹叫驢，正好位於亭前。 亭在路旁十餘步，亭前的廣場與大道連在一起，兩側是兩排大槐樹，設有栓馬樁供接官的仕紳們系坐騎。 雙腳向下撐，腳落地小驢也止蹄。身材高大的男人騎小驢，顯得人可笑驢可憐。 「老伴，你感覺出什麼嗎？」老村夫扭頭向後一匹小驢背上的老村婦問，目光卻落在亭內，老眼中冷電森森，老眉深鎖，表情略帶驚訝。 大漢在亭內坐在亭柱下，從亭外很難清晰地看到他。 「哦！沒有，你感覺出什麼了？」老婦穩下小驢反問，也轉頭循老村夫的視線觀察大澤亭。 「殺氣。」老村夫的眼神也綻放殺氣：「很怪，像是電光石火，一瞬即消。現在，卻感覺不到了。這一剎那的殺氣來得很詭異，並不怎麼強烈，但……」 「會不會是大澤的妖魅出來了？」 「怎麼可能？午間百邪辟易。」 「也許是你動了殺機，別疑神疑鬼了。」 「說得也是。」老村夫策驢就道：「我的確想到那些人，如果他們不上道，準備慈悲他們。那些孽障，愈來愈不在乎我們了。」 五匹小驢剛走了三二十步，亭中的大漢撐著打狗棍長身而起。 正是那位與人熊衝突，挨了一馬鞭，幾乎被馬踹傷，自稱九州冥魔的大漢。 前面兩里外，塵埃滾滾，蹄聲隱隱，八匹健馬全速向這裡沖。 「有意外變故，小心。」老村夫訝然高叫，跳下小驢牽至道旁掛在行道樹上。 五男女並立路旁，神色並不緊張。 五個人陰盛陽衰，只有老村夫是男的。 老村婦年紀也不小了，但一雙老眼依然清澈冷湛湛。 三個小村姑雖是粗頭亂服，一身窮相，但美麗的面龐毫無村姑的氣息，紅嫩的臉頰吹彈得破，水汪汪的明眸十分誘人，扮窮村姑實在不像，反而欲蓋彌彰，引人注意，印象更加鮮明。 這表示她們無意掩藏本來面目，反而是有意突顯原來的身份。 看臉型，可看出那位稍大三兩歲的村姑，正是曾經與人熊打交道的靈飛奼女。 健馬片刻便到了百十步外，蹄聲如雷。 接著坐騎逐漸收蹄，奔襲步改變為小走步。 領先的張三看到了路旁駐驢相候的五男女，因此坐騎慢下來了。 「咦！清虛道長，你們這種打扮……」坐騎勒住了，張三眼中有疑雲。 「倚天刀客張施主，貧道這種打扮不行嗎？」老村夫鷹目一翻，語調陰森：「你有何高見？癲龍呢？是不是留在後面？」 一連串的質問，自稱張三的倚天刀客臉色難看。 「原來道長想插一腳。」 倚天刀客變了臉：「有必要傷和氣嗎？」 「你給我豎起驢耳聽清了。」役魂使者清虛散人聲色俱厲「最先與人熊曹霸接觸打交道的人是誰？你說呢！抑或讓人熊曹霸自己說？」 「這……」倚天刀客不敢發火。 「你怎麼說？我在聽。如果你有理，貧造就撒手任由你們如意。不然……」 「在坐騎方面弄手腳，按遊戲規矩布羅張網，卻是咱們老大細心策劃的。道長，獨食不肥，分金同利，你們把他們弄走藏起來了？抑或是得了錢財，掩護他們脫走了？太不夠意思了吧？」倚天刀客不敢強辯，他們派在客店的眼線，的確發現靈飛奼女，在店門與人熊打交道談交易，強辯反而顯得自己理虧。 「什麼？你們沒把他們困住？」役魂使者一怔，看倚天刀客的神色不像是說謊呢！ 「不是你們把他們藏起來了？」倚天刀客意似不信。 真妙，各說各話，不約而同懷疑對方弄玄虛。 「胡說八道！」 「可是…」 「貧道要等你們困住他們之後，再出面善後的。」投魂使者發現情勢有變了：「人不見了？」 「是呀！我們逼他們屈服，他們不上當，反往回走……他娘的，真被他們跑掉了，似乎並沒被你們攔住。」 「沒看到有人回來。」投魂使者相信對方的話：「那一定躲在這附近的野地裡，想等天黑後脫身。快分頭搜，必須在天黑之前把他們搜出來。 北面，倚天刀客的大群人馬快要趕到了。 一聲長嘯，信號發出。 「一定還在後面，咱們走。」倚天刀客兜轉馬頭。 役魂使者五男女不再坐小驢，飛步向北趕。 亭中冒充九州冥魔的大漢，也悄然就道。 人熊是老江湖，精明機警能當重任。 他是天下之豪，癲龍與倚天刀客只是地方之霸。 役魂使者也是天下級的凶梟，所以倚天刀客在老道面前低了一級。 老江湖也有栽觔斗的時候。 如果他真的精明機警，就不會越野向西南逃。 大官道在西南，伸向山東曹州。 他情急要回到豐縣轉入大官道，對方有坐騎，沿大道逃勢不可能，不如越野先到大官道，再折回豐縣，或者乾脆出曹州。 這打算不算錯，倉猝間的決定錯誤在所難免。 如果他真的十分精明機警，應該反向東逃，在荒野潛伏，再連夜折向潛遁。這種欲東反西的迷蹤術，江湖朋友喜歡使用，通常有效，不難擺脫追蹤的人。 錯在人地生疏，方向易辨，卻不明地勢地形，越野逃出三四里，一頭撞進一連串的沼澤區。 那是大豐澤的邊緣，有些地方不能通行。 身背重荷，在可陷入的沼澤區十分危險。 目下大豐澤與豐西澤之間，仍有小沼澤相連。 十一年前，大河在曹州決堤，大洪水直衝豐、沛兩縣，兩澤成為巨流，以後河歸故道，這才逐漸淤塞，仍然留下一些小沼澤。 穿過荒林，眼前出現一片水草叢生的沼澤，那些蘆葦高及支五，一看便知是有水的低窪區。 最先奔的兩個人不明就裡，一衝便陷入浮泥中，泥水淹及腰部，舉步維艱，只好乖乖退回。 在左近走了一圈，沒找到任何小徑的蹤影，不敢貿然通過，退入野林商量行止。 等候天黑退回大道，是唯一的選擇。 連人熊也怨天恨地，叫苦不迭。 一陣好等，等得七竅生煙。 看看日影西斜，正感到慶幸，卻聽到傳來的隱隱蹄聲，飄忽不定但漸來漸近。 「他娘的！這些混蛋追來了。」人熊不安地跳起來咒罵：「天黑容易脫身。記住，不可逞強拚命，能走即走，突圍第一。如果失散，在豐縣來賓客棧聚會。」 眾人還不至於慌張，他們畢竟是見過大風浪的人，在江湖是名號響噹噹的英雄好漢，敢殺敢拚的真正亡命。 七個人分為兩組潛伏，備妥兵刃暗器，預定盡可能避免廝殺，除非已被對方發現潛伏處。 野林中雜草及肩，藏匿容易，如不接近身旁，不易發現草木叢中的潛伏者。 好漫長的等待，時光似乎過得特別慢。 不再聽到健馬踏草聲，樹林內不宜縱馬。但從四周飛鳥騷動的情形猜測，搜索的人已漸來漸近了。 危機也漸來漸近，不安的情緒也漸來漸濃。 申牌將盡，暮色將起。 人聲漸近，危機將至。 人是逐水而居的，沒有水人活不了的。 這一帶往昔曾建有村落，但戰火幾度在徐、淮、豐、沛延燒，城鎮為墟，有些村鎮雞犬不留。 戰火真正熄滅僅五年左右，生還的村民百不剩一，這一帶地廣人稀，無主的田地成為荒野雜林，樹齡也僅有幾年而且，技濃葉茂與野草荊棘共生，人藏身在內應該十分安全。 安全，得看哪一方面的安全。對那些把殺人放火不當一回事的人來說，獵物在內藏匿並不安全。 西側不遠處，是一座廢墟，可能是有百十戶人家的村落，目下僅可看到零星矗立的半坍土牆，仍可看到焦燼的遺痕，荒草已掩住殘垣碎瓦。 三十名凶悍的青衣人，聚集在瓦爍場內。 「弟兄們，準備扎草把放火。」那位長胡特別猙獰，長了一頭癲痢，褐髮稀稀疏疏，挾了大劊刀的癩龍汪一鳴，嗓音像打雷，有意讓躲在野林內的人聽清：「分頭從上風放火，把他們燒死在裡面。」 「他們不會變成烤豬，一定會拚命衝出來。」另有人忙道：「老大，臨危拚命的人最為危險，不要和他們拼，用暗器送他們下地獄，可別和他們講規矩作英雄式的拚搏，以免損失弟兄們寶貴的性命。」 「曹老兄，出來吧！咱們在這裡等你打交道，你們畢竟都是有名望的闖道英雄，燒死在內並不光榮。」倚天刀客的嗓門也聲震四野：「火一起，一切免談了，結果只有一個，現在現身還有商量的餘地。」 顯然已被發現藏匿的處所，這些人不想冒險進去搜尋。 首腦人物你彈我唱，逼藏匿的人現身說放火，決不是鬧著玩的，火燒野林平常得很。 要來的終須會來，是禍躲不過。這一招非常艱，藏匿的人怎敢不出來？ 人熊曹霸六個人排草而至，一個個怒目圓睜，但舉動依然沉著從容，剽悍的氣勢非常強烈。 「吧噠！」第一雙鞘袋丟在地上，然後是一卷馬包。 「砰匍！」第二個人的鞘袋也丟在一起，馬包也丟落。 十四個鞘袋七卷馬包，堆在一起像小丘。 出去的人，已經不在乎鞘袋馬包了，明白表示誰強誰就是得主，看誰有沒有命享受。 「這是國師大定慧佛的東西。」人熊曹霸雄偉的身軀，挺立像一座山：「國姓爺的副大將軍的次子，是活佛的弟子，目下掌理北鎮撫司。咱們的行蹤，沿途密諜一清二楚。你們劫走這些東西，日後他們會來找你們抄家滅族的。咱們公命在身，必須與這些東西共存亡。來吧！咱們憑本事看誰先去見閻王。癲龍汪一鳴，我挑你。」 聲落大踏步出列，劍出鞘凜若天神顧盼自雄。 癲龍不是地方混混，是凶名昭著黑道大豪火麒麟的門徒，是京師南京河南三地交界州縣的黑道司令人，必須保持闖道英雄氣概接受單挑。 一拍刀匣，大劊刀出厘，丟掉刀匣大踏步上前，身材與氣勢，比人熊差了一段距離，大劊刀卻比劍出色，沉重鋒利光可鑒人。 副大將軍，指國賊江彬。 大將軍鎮國公朱壽是當今正德皇帝。 江彬賜姓朱，對外叫朱彬，所以稱國性爺。明亡之後，鄭成功也賜姓朱，叫朱成功，也稱國姓爺。 皇帝賜姓，是不世榮耀。皇帝是一國之主，所以稱國姓。 人熊這番話，具有相當大的震撼力。國師活佛大定慧佛是大喇嘛，正德皇帝的貼身護法國師。 江彬是第一寵臣悍將，三個兒子分掌東廠、西廠、錦衣衛，兼掌南北兩鎮撫司（錦衣衛對外的特務衙門）。 提騎落境抄家滅門，癩龍這些牛鬼蛇神，保證一掃而空，天知道會死掉多少人？ 地方強龍蛇鼠，大部分有根有底，僅少數是亡命浪人，哪經得起南北鎮撫司的抄沒？鎮撫司不但可以動用各地的衛軍，更可勒令各州縣的治安人員，以及民壯配合打擊欽犯，想想看，情況有多嚴重？ 「我知道你的後台硬，物主厲害，所以僅要求小部份常例花紅。」癲龍有備而來，不肯鬆口：「表示我是講道義的好漢。你如果不上道，我全要。即使是當今皇上，也奈何不了我，天下大得很呢！何處不可重振雄風？各地搶劫欽差的人不止我一個，嚇唬得了誰呀？你說，我要四個鞘袋，你給不給？」 癲龍的態度並不太強硬，因為他並非真的亡命，要說不怕鎮撫司的皇家特務干預，那是欺人之談。 欽差如果損失不大，是不會認真追究的。 個人無根無底的亡命，可以天不怕地不怕，天下大得很，有底案的亡命，沒有百萬也有十萬，這些人還不是活得好好地？ 牽涉到一群人，那就十分嚴重了，尤其是大部分人有根底可查，官府對抄根掘底手段是十分殘酷的。 役魂使者更是有根有底，所以只要兩個鞘袋。 病龍如果真有把握消滅人熊七位高手，不一口全吞才怪；人殺光了死無對證，便不會有後患了。 走脫了一個，後患無窮。而他這一群黑道亡命人數雖多了三四倍，卻沒有把握斃了七個天下級的豪強。 天一黑，消滅的機會更少了。 「這些東西，是咱們七個人身家性命所繫，也是咱們的責任，你只有殺死咱們才能到手。鞘內到底盛了些什麼，咱們並無所知；所知道的是，必須以生命保護它。」人熊一拉馬步，氣行功發力注劍尖：「來吧！只許有一種結果。」 癩龍善用火器，他必須分心留意，用暗器搶制機先是最佳手段，所以他的左手已挾了兩把柳葉飛刀。 癩龍的大劊刀面積大，拍擋暗器容易。 先發制人如果失效，癡龍的反擊將空前猛烈。因此在發射飛刀的時機上，必須把握得恰到好處，心理上有壓力，對時機的控制便多了遲疑。 劊刀一動，發射飛刀的機會終於出現了。 「打！」他沉叱，第一把飛刀破空幻化電虹。 大劊刀乍收急扭，「錚」一聲擋飛了柳葉刀。一聲虎吼，刀光狂發風雷乍起。 劍避免與劊刀接觸，劊刀是重傢伙，碰不得。人影閃爍，劍走輕靈，斜族反擊吐出綿綿激光。 草葉紛飛，葉舞枝折，好一場凶狠的猛烈纏鬥，三丈內風行草但，勢均力敵。 遠遠地，野林深處傳來宏亮的歌聲：「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉。安得猛土兮守四方。」 是漢高祖劉邦的大風歌，這裡也算是劉邦的故鄉。 當年漢高祖返鄉，與父老歡聚，由一大群小兒唱出這首大風歌。 小娃娃的嗓音，唱這首飛揚豪邁的歌，想得到必定意境全失，不悅耳也不帶感情，反而帶有淒寂意味，難怪在席的父母，以及已年邁的劉邦淚下數行。 歌聲渾雄激昂，聲震四野，當然不是出於小兒之口，大有響遏行雲的氣勢。 癲龍劊刀斜掛猛揮，退出遊斗圈子。 人熊也警覺地疾退，乘機調和呼吸。 歌聲直憾腦門，所有的人都失驚，知道來了可怕的人物，彼此都認為是對方的大援趕到了。 久久，毫無動靜。 冒充九州冥魔的大漢，一面長歌一面踏草而進，進入短草坪，歌聲亦盡。 他的棗木打狗棍長五尺，粗如鴨卵，用來打狗，狗腦袋一擊即爛。 正確的說，該是比齊眉棍稍粗些的兵刃。 丁勇民壯訓練武技，槍與棍是必修的課程。這玩意一旦諳熟，應付一二十個大漢圍攻輕而易舉。 草坪這一端躍出役魂使者一男五女，一字排開迎面攔住去路。 「不要去，閣下。」靈飛奼女居然出面打交道，小家碧玉打扮依然俏巧動人：「你冒充九州冥魔，這次他們不會上當、何苦自找麻煩？已經有人替你找人熊那些江湖梁雄出氣，何不見好即收？」 「呵呵！小姑娘，你不懂。」他怪笑，虎目卻盯著不遠處作不屑狀的役魂使者：「人爭一口氣，佛爭一爐香；他們打我侮辱我，我必須回報他們。我的恩怨是非，我自會負責擔當，用不著別人替我出氣挑冤擔債。你們為何躲在一旁作壁上觀？準備站在哪一邊呀？」 「你真是九州冥魔？」靈飛奼女正色問。 他公然自稱九州冥魔，消息早已遠傳。 不管對方承不承認他是真的九州冥魔，在心理上多少會感到壓力不輕。如果是真，豈不大事不妙？即使確信他是冒充的，在準備翻臉動手之前，也會三思而後行。 「你認為我不像嗎？」他托大地摸摸八字鬍怪笑。 九州冥魔是當代最神秘的人物之一，三年來誰也沒見過他的本來面目。 魔，會千變萬化，但不論怎麼變，面孔一定非常可怕，所以稱魔鬼面孔，雖則世間的人，誰也沒有見過真的魔鬼。 突然，他臉上的怪笑僵住了，在唇上摸鬍子的手，也緩慢無力地下垂。 「現在，告訴我你的真姓名，好嗎？」靈飛奼女的嗓音，低低柔柔像在向某人傾訴。 「哦……我我……」他的嗓音也變了，渾雄的氣勢消失無蹤，低低啞啞平平板板，眼前朦朧精光盡熄。 「告訴我吧！你姓甚名誰……」靈飛奼女像在賣弄風情，靠近他快要偎入他懷中了，伸手去取他的棗木棍，眼神如謎。 纖手握住了棗木棍，他的手也扣住了靈飛奼女的咽喉，五指徐收。 「我姓朱，國姓，名……名壽，朱……壽……」 朱壽，威武大將軍鎮國公朱壽，正是當今皇帝正德的化名，天下共聞，成為笑柄。 真名叫朱厚照，輩名是厚，排名屬火（照字下為火）。 皇帝是至尊，比大將軍鎮國公高出不知多少，他不做皇帝，自貶為將軍，貶為五等爵公侯伯子男的公。 「呃……呃……放手……」靈飛奼女突然嘶啞地尖叫，雙手拚命抓拉他的手。 他的手指長掌寬，扣住小姑娘的脖子像抓鵝，五指一收，靈飛奼女怎吃得消？ 而且，他的手徐徐向上抬。 靈飛奼女的雙腳，也隨之逐漸離地。 「我不放。」他仍然吸音平平板板：「你好漂亮，我好喜歡，正好抓來暖腳洗鍋……」 「呃……救……我……」靈飛奼女快要窒息了，叫聲已含糊不清。 役魂使者與三女看出不對了，飛躍而至。 「孽障斗膽……」役魂使者沉叱，聲如乍雷，衝上一掌劈向他的右耳門。 他右手的棗木棍一挑一排，「砰」一聲大震，驟不及防毫無戒心的投魂使者，高飛擲出丈外，壓平了一大片青草，再滾出八尺。 「嗤……」裂帛響清脆。 他的左手向下一滑，手指勾住了靈飛奼女的領襟。靈飛奼女滑下、飛退。結果，在破肉現。 天氣太熱，靈飛奼女沒穿胸圍，僅穿了寬大的平民村婦長及膝下的外裳，腰帶繫在衣內，衣被撕破，春光外露，酥胸玉乳露暴在陽光下，極為養限誘人。 猛虎出押，暴風雨光臨。 他那棗木棍用單手使用，威力可及八尺外，速度之快，已看不清棍影。 三個女人也以為他已被役魂大法控制住，衝上想弄清靈飛奼女是怎麼一回事，棍飛舞相迎，她們毫無躲閃的機會。 一陣尖叫，三個女人跌摔出兩丈外。 幸而他的勁道收發由心，也無意傷人。 棍的速度太快，表示勁道相對地增強，真要結結實實擊中，肯定不會有一個活人。 三個女人是被棍不輕不重地撥倒的，雙腳暫時失去用勁的能力而已。 役魂使者的右腳被棍挑中右膝，力道稍重些，膝蓋受傷，站立不牢，爬起兩次皆隨即倒下。 最後一次雖則已可站穩，仍然無法自由行動。 靈飛奼女像是見了鬼，坐在草地上雙手掩住一雙玉乳，雙腳在草中蹬動，挪動臀部向後退，一雙本來晶亮的明眸，呈現的驚恐神情令人憐惜。 她無法拔出插在腰帶上的劍，也許嚇得忘了反擊，雙手得掩住一雙高挺渾圓的玉乳，也許是羞惡之心所使然，證明不是一個一切皆不在乎、不怎麼勇敢的女人，赤身露體便不敢見人。 「在來賓客棧，我就知道你們在計劃搶我的買賣，搶我的債務人，置我九州冥魔的警告於不顧，該當何罪？你們心目中哪有我九州冥魔在？」他向在草中挪動的半裸女一步步逼進，打狗很惡作劇地撥弄那雙玉腿：「現在，又公然用妖術擺弄我，罪加三等。」 「你……你真……真是九……九州……」靈飛奼女終於淚水如泉：「饒……我……」 「好，求饒的人可以原諒。」他扭頭便走，倒拖著打狗棍向役魂使者接近，一臉的邪笑。 「沖貧道來……」役魂使者嘴上強硬，拔出挑木劍，左手在百寶乾坤袋中亂掏。 「你最好不要用那些狗屈法寶，你沒有精力御使它們了。」他逼近至丈內：「法寶一到手，我一定打斷你的手，一定。」 「你……你你……」役魂使者的手不敢抽出了。 「我也會一些法術。」他說：「也許比你高深許多。我七歲時，就可以把三五個大人擺佈得像呆瓜。」 「貧道不信……哎……呀！」役魂使者右手的桃木劍，突然無緣無故向側摔掉。 顯然老道並不想將劍摔出，但神意控制不了手的活動，所以發出驚呼，摔劍的舉動並非出於本意。 「信了吧？。我要讓你學狗爬。」他凶狠地逼進：「搶奪我九州冥魔的買賣，是需要付出代價的，哼！」 他並沒接近動手，役魂使者的劍，確是自行摔出的，與他無關。 役魂使者是行家，當然相信了。 「貧道認……栽……」老道驚飾地向後退：「九州冥魔從不在白晝現身，根本不可能白晝以真面目示人。貧道堅信你不是九州冥魔，所以……」 「所以不信邪，放膽奪我的買賣。」 「你……你到底是……是不是九州冥魔？」 「你以為呢？」 「告訴我！」役魂使者像在叫吼：「貧道橫行江湖半甲子，聲威赫赫道術通玄，可以勾魂攝魄任意奴役高手名宿，罕逢敵手。天啊！敗在你一個嘴上雖有毛，其實年紀輕的小輩手中，我……我不甘心，不甘心。」 「沒給你施展的機會？」 「不是嗎？」 「好，日後我會再找你，給你全力施展的機會。其實，你的門人栽了，你是知道的，衝上搶救應該已經功行待發，術將逞威，對不對？」 「你……」 「你輸不起，老道。這裡事了，我會到曲泉宮找你，讓你把壓箱子法寶……」 「不，你不要去找我。」妖道知道事態嚴重，心中有數，哪敢讓可怕的對頭找上門撒野：「你如果膽敢前往撒野，我要擺大羅天絕陣煉化你的形骸。」 「真的呀？那我非去不可了。」 「你不要去……」妖道拾回劍，狼狽而走。 四個女人如見鬼魅，也跟上溜之大吉。 減少一群強悍的競爭者，減去不少麻煩。 久久不見有人現身，眾人都在猜測高歌大風歌的人是何來路。 癩龍心中有數，很可能是曲泉宮的役魂使者趕來了。 雙方本來一起進行追搜的，半途各奔前程，以免走在一起你虞我詐，弄不好先下手為強你吞我食，剷除競爭者是平常的手段。 現在不易一舉擊潰人熊六個勁敵，有役魂使者加人必可成功，目下想逼人熊交出鞘袋勢不可能，唯一的辦法就是把七個勁敵殺掉滅口。反正鞘袋有十四個之多，與役魂使者對分，豈不皆大歡喜？如果成功，比預期的四鞘袋多出一倍，所擔的風險卻少一倍，何樂而不為？ 人熊的想法卻又不同，來的人是何來路，他並不介意，反正豁出去了，多一個勁敵無關宏旨。 但他似乎有預感，來人很可能是九州冥魔。 九州冥魔不會與癩龍聯手，這點他敢肯定。 不是朋友，就是仇敵；癩龍會把九州冥魔看成競爭的仇敵，雙方必定發生爭利的龍爭虎鬥，他可以漁翁得利，所以他也停止再和癩龍繼續纏鬥。 各懷機心，等長歌懾人的強敵視身。 沒有人現身，他失望了。 先下手為強，這是制勝的不二法門。 一聲怒嘯，他揮劍向癩龍撲去。 這次，該分出勝負你死我活了。 兩方的人，皆不知道九州冥魔已經到了片刻。 幾乎在同一瞬間，人熊的六位同伴，以全力卯上了，輕功提縱術發揮至顛峰狀態，衝勢令人目眩，以人熊的怒嘯作信號，向對面的人叢揮舞刀劍猛撲。 暗器同時發射，發起奮不顧身的捨命攻擊。 癩龍上當了，以為人熊的六同伴，要守住堆放的鞘袋不敢離開，保護鞘袋至為重要。等發覺上當，已慢了一步，失去主動戰機，剎那間雙方便短兵接觸，血肉橫飛。 暗器向人叢發射，幾乎可以百發百中。 「錚」一聲狂震，劊刀崩開了劍。 柳葉刀悄然乘隙電射，沒人癲龍的肚腹。 一聲沉叱，人熊的劍把也在癲龍的左太陽穴著肉，劍把的雲頭擊裂了顱骨。 同一瞬間，超越的同伴一刀劈翻搶出的倚天刀客。 好一場激烈的大搏殺，吶喊聲與號叫聲驚心動魄。 地主的豪霸與天下級的江湖之雄，本質上毫無疑問差了一段距離，這也就是癩龍不敢貪心一口吞的原因所在，只希望能脅迫人熊交出四隻鞘袋，並不想付出重大代價，與人熊七個高手名宿生死相見。 片刻，又片刻，血腥刺鼻，吶喊聲漸弱。 沒死的人一哄而散，樹林中屍體橫陳。 重傷垂危者的求救聲，引不起任何人的憐憫。 人熊渾身浴血，身上有四處創口，幸好都是輕傷，只是精力將竭，坐在一株大樹下喘息，龐大的身軀像在崩渙，握劍的力道也似乎沒有了。 身旁還有兩位同伴，也快瀕臨崩潰邊緣。 另四位同伴，永遠起不來了，死傷過半，這一仗付出的代價太大了。 鞘袋得以保全，老天爺憐憫他們。 「我們所……所付的代……代價太……太大了。」人熊說話有氣無力，語氣充滿憤怒和悲哀：「咱們七……七個一代之雄，被……一群二流的牛鬼蛇神，殺掉我們一半以上的人，我……我有何面目向……向天下同道解釋我的無能？我好恨……」 「曹兄，不必自怨自艾了。」一位同伴歎口氣勸解：「癲龍其實是真正的地方強龍，真才實學足以稱一流高手。比起四海牛郎來，咱們已經很光彩了。他是被地方強龍幾乎吞掉的，幾乎全軍覆沒。老大，咱們還剩下一半人呢！不必唉聲歎氣怨不幸了。」 野林中遺屍十六具，還有重傷瀕死的六個人。算起來，他們已徹底消滅了癲龍這一群地方強龍。 四海牛郎和陰雷豹，都是被地方強龍擊潰的。雖然笑孟嘗是天下級的高手名宿，但所有的人仍是地方上的朋友子侄。 「去找他們的坐騎，沒有坐騎咱們走不了。」人熊掙扎而起：「幾位老友的遺骸，也得用馬馱走擇地暫厝，得先回豐縣……咦！」 他幾乎要跳起來，急急扶樹搖搖欲倒。 不遠處，冒充九州冥魔的大漢，支著打狗棍倚樹向他微笑。在他眼中，這微笑可怕極了，像餓狼逮住了小羊羔，張開大嘴流口水準備致命一咬。 兩個同伴也心膽俱寒，臉無人色。 「你們別慌。」大漢和氣地邪笑：「九州冥魔照慣例晚上才動手，這次也不例外。你們好好歇息恢復元氣，喝口水補充耗掉的汗水，屆時該已天黑了，我再和你們把債務算個一清二楚。」 「你……你不要乘人之危。」人熊膽寒地說：「你……你真是九……九州冥魔？」 「有何不對嗎？」 「你不是……」 「天一黑，你就知道是與不是了。」 「算我有眼無珠，無意中冒犯了你，我道歉，我……」 「我是魔，不是俠義英雄寬宏大量。」 「你要怎樣？」他咬牙大聲問：「殺掉我？報過於施，太過份吧？」 「我一點也不想殺掉你，九州冥魔對殺人興趣缺缺，除非那人實在該殺。」 「那你要怎樣償還你受辱的債？」 「我要那些東西。」假九州冥魔指指那堆鞘袋馬包：「你們走，便算償還所欠的債務了。」 「不行我……」 「不行也得行。」 「天啊！我……」 「我就大發一次慈悲好了。」假九州冥魔站正身軀：「你們現在可以自己拿，拿多少算多少。馬上拿，現在就拿，快！遲了承諾作廢，動手！」 三個人真力已竭，雙腿無力，手上發不出十斤為道，能拿得了多少？「 「快！我叫數十，十聲落你們沒將鞘袋提起離開現場十步，承諾作廢。現在，準備，走！走！走！」 叫數是從三人到了堆集處起算的，三人怎敢不走？能拿一個算一個，總比一無所有強。 人終於瀕臨絕境而又有一絲生機，是會選擇那一絲生機的，以後如何，走一步算一步再說。 人熊是連走帶爬到達堆集處的，兩同伴也好不了多少。 「開始計數。」 假九州冥魔早就到了，聲如乍雷「一！二！三……」 三人站都站不穩，能提得起多少重物？ 鞘袋是兩隻以皮帶互相扣牢的，以便繫掛在鞍前兩側，份量不輕，提起一隻勉強可及，提兩隻就難以勝任離不了地。 來不及解扣了，三人總算不笨，相互扶持站起，始了兩隻鞘袋，推推擠擠僅走出五六步，哀叫著跌成一團，爬不起來了。 「鞘袋放下一個。」九州冥魔高叫。 「閣……下……」人熊快要崩潰了。 「好吧，我不是小氣的人，通融一次兩個鞘袋算你們的了。」 三人突然產生神力，相攙相扶拖著鞘袋爬起急退，惟恐假九州冥魔改變主意。 從此，頗具聲威的人熊曹霸失了蹤，從此隱姓埋名亡命天涯去了。 九州冥魔的真面目，也首次迅速地傳出江湖：年輕、雄偉。古銅色面龐、粗眉大眼、留了大八字鬍、剽悍兇猛，而且會妖術。 這似乎是綠林山大王的寫照。 而有這種特徵的人為數甚多，長相相似的人有麻煩了。 次日，一個駝背瘸子，牽了兩匹馱騾，騾上各有兩隻大麥籮，走上南下徐州的大道。 豐縣趕驢到徐州，一百五十里算兩程。有健馬代步，一天便可趕到。 七十里是雙堆集。 未晚先投宿，雞鳴早看天，已經是夕陽無限好，只是近黃昏，早些投宿落店，以免錯過宿頭麻煩大了。 駝背瘸子當然不敢趕夜路，雖則趕夜路涼快些，大官道夜間通行無阻，不會有塞車封路等等麻煩。 這座小市鎮稱集，其實天天都是集期，是大官道旁的一處歇腳站，整天都有旅客往來。雖然沒有大型旅舍，一些小店都可留宿幾位旅客，有如變相的客棧，旅客可以馬馬虎虎過一宵。 上燈時分。 瘸子出現在街口的小店食棚，兩角大餅、一盤肉脯、羊雜碎，一壺高粱一鍋頭，自斟自酌自得其樂，這一桌只有他一個食客。 其他三桌也有幾個食客，三三兩兩高談闊論，吃相粗豪，像是車伕或轎夫馱夫一類人物。有身份的人，很少在小市集投宿。 進來兩個女人，不徵求他的同意。佔了食桌兩個座，叫來一些小菜湯麵，純粹為填胞肚子而來。 一位老大娘，一位是風姿綽約的少婦。 老大娘荊釵布裙，少婦也穿得樸素，似乎生活景況都不怎麼好，像是平常人家的女眷般。 平常人家的女眷，不會在小店的食棚進食，通常買些食物，在住處的小房間內進食，沒有拋頭露面的必面。 那股隱約流露在外的氣質，行家是可以感覺出來的。 他心中明白，是浪跡江湖的同道。 江湖男女所流露的氣質，與平常人家的女流之輩，相差十萬八千里。 平常女人，是永遠被壓得抬不起頭的可憐蟲。 兩女僅在就座時瞥了他一眼。微駝的背、樸實的面孔、凳旁的枴杖……都不會引人注意或憐憫。 「嬌嬌，你真從南京來？」老大娘已吃完一碗湯麵，語氣中可知不是少婦的同伴：「還好吧？」 「一點都不好，亂得一蹋糊塗。」少婦嬌嬌顯然指南京，而不是指自己亂得一蹋糊塗：「那地方成了一隻鼎沸的大鍋，我不想自找麻煩多逗留。」 「我從河南經長邑北上，聽到一些風聲，不知其詳。」老婦說：「江南本來是咱們江湖朋友，最好的獵食場……」 「一點也不好。」嬌嬌打斷老大娘的話：「尤其是俠義道的英雄們，這幾年把在南京逗留列為禁忌。近來一些黑道豪霸們，也紛紛見機遠離那一帶繁華區，雖然賺錢的門路廣而多，但死得也快。目下有一個不知從何處冒出來，叫大爺霍然的年輕大盜，把官方和江湖的牛鬼蛇神，殺得慘烈無比。那鬼地方像成了一座瘟城，不想遭瘟的人紛紛遠離逃災。」 「近年來道消魔長，天下大亂。大江後浪催前浪，世上新人換舊人；像你這種年輕的一代，勇氣百倍野心勃勃崛起勃興，有些真打出了非常的局面。不久前我打聽出那位雄心可傲天蒼的四海牛郎，也不敢在南京遠留。」 「他敢？哼！他自顧不暇。」嬌嬌說：「他身邊沒有幾個人，本來想收容清散了四海盟餘孽，一到南京便被有心人盯上了，要用重金請他助勢辦官方的事。他只想招兵買馬，怎會反而被人利用？何況，有一個怪異的女人，陰魂不散似的死纏住他，自稱什麼神針織女，神出鬼沒暗殺他身邊的爪牙，誰還敢接受他招買呀！他已溜回河南，那位織女仍然死盯著他。」 「牛郎織女，絕配呀！怎麼反而……」 「反而是死對頭，所以令人感到詫異。這小女人追入他的巢穴，很可能要遭殃。那位要組振武社的年輕英豪，老巢有不少爪牙，近年來大張旗鼓招兵買馬，投奔他的牛鬼蛇神真不少。」 「這年頭，人多勢眾才能予取予求，所以幫派會社多如牛毛，沒有人哪有名利權勢？你不想去投奔他？」 「毫無興趣，我不會替人搖旗吶喊，逍遙自在獨來獨往不受管束，何等自在如意呀！」 「還沒找到喜歡的良伴？」 「罷了，在江湖闖蕩，絕找不到所謂良伴，只能找到狼狽為奸的，想利用你的可憎男人。不過，我還在找，也許再過兩年，回家找一個老實莊稼漢做伴，改頭換面相夫教子，忘掉驚濤駭浪的浪跡生涯。」 「我辦不到。」老婦苦笑：「我可不想嫁個男人做牛做馬。也許，我天生叛逆，注定了生在江湖，也死在江湖。我將年屆花甲，能活得了多久？好在棺材本已經有了，必要時也可以路死路埋。老了，死了，我不後悔。」 「我還不知能不能活到你這把歲數呢？」嬌嬌也苦笑：「我在南京，聽說九州冥魔在這條路上出沒。」 「你要找他？為何？」 「人人都在結社組幫，割據勢力範圍，他那種魔道神秘怪傑，所作所為我佩服得五體投地，早晚他需要有人助勢，我會誠心誠意追隨他。像四海牛郎那種嗓門大，滿口俠義心存奸邪的人，我避之唯恐不及。」 「唷！你剛才不是說，不會替人搖旗吶喊，要逍遙自在獨來獨往，不受管束嗎？」 「那是指四海牛郎而言呀！想法做法，會因人而異。與志同道合的人在一起並肩開創局面，與受管束是截然不同的。」 兩女談談說說，仍在談論江湖是是非非，駝背瘸子已酒足肉泡，會帳走了，不想再偷聽兩女的嘮叨。 走出食棚，他前前低語：「神針織女，神針織女……」 ------------------ 舊雨樓·至尊武俠獨家推出 |
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