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九

　　到了村南，松林前道路一分為二，迎面豎了一座將軍箭似式的村名兼指路碑，上面刻著「松林鋪」下面兩行右是至「廣安軍」，左是「至果州」。不須看斑斕的石跡，便知這座石碑年代久遠，當是兩百餘年前的古董，都是大宋皇時的地名。
　　日下，廣安軍已改為廣安州，果州已改名順慶府，經歷了三個朝代，石碑仍指引著未來的子民，令人看了，油然而生思古之幽情。
　　但中海卻不知這些逝去的歷史變遷，吃了一驚，說：「怪事，我怎麼跑到岔路上來了？沒有路通順慶哪！」
　　他不知該走那一條路，往回走又心有未甘，正在委決不下之際，左面的小徑出現兩個人影，是兩個村夫，正低聲爭論看向這兒是來。
　　「問問他兩人，便知我跑了多少冤枉路了。」他想，便在三岔路口相候。
　　兩村夫接近至十丈內，發現前面有人，停止了爭論，仍向前走，用好奇的目光不住的向中海打量著。
　　中海等兩人走近，抱拳行禮笑道：「兩位兄台請了。」
　　兩村夫趕忙回禮，一個訝然間：「咦！你哥子有何貴幹？」
　　「在下迷了路，特向兩位請教，請問有路可以到順慶府麼？」
　　村夫用手向身後一指，笑道：「這條路就是到順慶府的大路，還有兩百多里。」
　　中海向石碑一指，迷惑地說：「咦！碑上不是刻著到果州麼？這……」
　　「果州就是順慶府，改名改了百年多啦！」
　　中海恍然大悟，搖頭苦笑道：「改名改了百多年，貴地這塊路碑也早該換了。」
　　村夫聳聳肩，笑道：「誰知道日後那一天又要改名呢？多一事不如少一事，誰有那些閒功夫去換石碑？哥子，出門人路掛在口上，像這種指路碑是有點靠不住的。換朝代得改名，換了個雅興不淺而多事的官兒，恐怕也得改，有時改得連土生土長的人也莫名其妙，常會一問三不知呢。」
　　「哦！原來如此。請問，到定遠還有多遠？」
　　村夫向遠處枯黃的的山嶺一指，說：「就在山底下，快了。」
　　「謝謝兩位指點，有勞了。」中海行禮道謝，便待趕路。
　　村夫回了禮，叮嚀道：「這條路往北一帶不好走，還有十來里方能到達，近來四郊不安靜，城門關得早，如果沒有要緊的事，用不著趕，在敝村住一夜，比冒險入城要好得多。」
　　「不安靜，兄台是說有強盜？」中海問。
　　「差不多。」村夫一面走一面答，向南走了。
　　中海不怕強盜，只怕迷路。這條所謂大道，大得只能容下兩人並肩而行，岔路多，行人少，只能憑經驗方能分辨出正路來，假使碰到分通兩處大邑的岔路而又找不到指示路向的人，失途走冤枉路並非奇事。村夫說道路不靜，行旅必定稀少，恐怕連問路的人也不易找到。他心中略一思索，便決定在松林鋪投宿。
　　松林鋪不大，約有百餘戶人家，看情形不富裕，全是些兩進院木造房屋，但環境清幽，村中的街打掃得十分乾淨，零星散佈著一些小花園。顯然，這座村雖不富裕，但村民定是勤奮進取的好弟子。
　　村四周有松林圍繞，巨大的蒼松氣勢蓬勃，周圍計有數千株古松，每株皆粗如桌面，冷日松針不凋，罡風掠過松林，聲如萬馬奔騰。
　　進了村，每一家大門皆閉得緊緊地，只以偏門出入，迎接他的是一群不怕冷的村童，和大群狂吠的狗。
　　這種村是不會有客店的，他向前走，在村北一幢門口種有兩株扁柏的農舍站住了，伸手輕叩院裡的門。
　　叫門聲剛落，裡面狗吠聲不斷傳來，有個洪亮的聲音問：「誰呀？」
　　「過路的人，打擾府上了。」中海朗聲答。
　　院門大開，先竄出兩條大黃狗，接著是個廿來歲身材結實的青年人，喝退了狂吠的狗，略一打量中海，閃在一旁伸手虛引笑道：「請進，兄台想必是從遠道而來的客人。」
　　中海說聲打擾，踏入院門站著道：「兄弟來自湖廣，到順慶府探親，途經貴地，聽說前面道路不靜，欲借寶宅借宿一宵，倘請兄台俯允。」
　　青年人領先而行，笑道：「兄台客氣了，請隨我來，只是寒舍狹窄，恐怕招待不周哩！」
　　餅了院子便是正屋客廳，廳堂不大，有左右廂房，從後廳可看到裡面的穿堂，看不到天井，廳中的傢俱，全是古樸的木製桌椅，中間設了一個炭火熊熊的大火盆，四張小矮凳繞盆排列，只坐了一個十一二歲的小後生。廳門掩上，溫暖如春，只是光線暗淡了些，光源來自門兩側的小形明窗。
　　小後生像貌清秀，臉型有八分與青年人相像，見客人入室，趕忙取來茶杯，用火盆旁冒著水蒸氣的大錫壺泡了一杯香茶，用托盤奉上笑道：「大叔，請用茶，坐下來爰暖手。」
　　中海心中暗暗稱奇，這家農舍弟兄兩人不但好客，而且應對不俗，委實難得，這說明了兩人都是受過良好教養的人。他放下包裡，接過苦笑道：「謝謝你，小弟弟。」
　　青年人拖過一張矮凳，笑道：「請坐。敝姓羅，小名志超。這是舍弟志群。」
　　中海在矮凳上落坐，說：「敝姓龍，名海，湖廣人氏。哦！愛上似乎甚是冷清哩！」
　　「我兄弟兩人，只有老母在堂。」
　　中海站起道：「兄弟該向伯母問安，可否請伯母出堂？」
　　志超搖搖頭，說：「家母偶感風寒，不宜走動，龍兄不必客氣。」
　　正說間，院門發出幾聲暴響，有人在外面捶打著沉重的院門。
　　「他們來了。」志超木然地說，笑意在臉上迅速地消失。
　　志超拉開廳門，喝退黃狗，大聲問：「誰呀？」
　　猛敲院門的人停止敲擊，有人大叫：「開門，志超弟。」
　　志超踏出廳門，扭頭向中海道：「對不起，兄弟失陪。小弟，陪客人到西廂房安頓。」
　　中海隨志群進入西廂房，志群一面向他張羅火盆衾被，一面留意外面的動靜。
　　中海也一面整頓行囊，一面傾聽外間的動靜。
　　志超接入三個村夫打扮的中年人，四人在火盆旁落坐。一名村夫不住的搓手，呵著氣說：「超弟不是愚兄無情無義，事實是愚兄力所不逮，愛莫能助。目下閻大哥兄弟來了，你我三面對證，將賬轉過，先看看這張轉契，愚兄算是了卻一樁心事了。」
　　他將一張畫了押按了指模的契約交到志超手中，志超略一流覽，遞回說：「事已至此，五哥，我不怪你。田契你可以交給閻兄，一句話，元宵節過後，我賣家產還債，不足之數，小弟另外設法還清人家。殺人償命，欠債還錢，小弟不是賴賬的人，只請閻兄寬限些時日。」
　　左首的中年人暴眼一翻，冷笑道：「羅志超，你放明白些，在下是城裡人，來一次不容易。告訴你，三天後我再來，有錢萬事皆休。」
　　志超神色冷靜，沉著地問：「如果沒有呢？」
　　「田地房產立即移交。」
　　「好，給你。」志超一字一吐地答。
　　「還有餘數六十兩。」
　　「抱歉六兩我也拿不出來，請寬限一些時日。」
　　「不行。」
　　「但……我確是一文不名。」
　　「你不是還有個弟弟麼？」
　　「不錯，你的意思……」
　　「叫令弟到咱們老爺家中作押。」
　　志超倏然站起，無名火起，大叫道：「姓閻的，你未免欺人太甚。」
　　姓閻的陰森森站起，拉開襖襟前襟，露出裡面腰帶上的一把連鞘匕首，雙手叉腰冷笑道：「小子剛才可是你說的，殺人償命，欠債還錢，人也好，房地產也好，我家老爺並不稀罕，要的是錢，本利白銀二百兩，拿來。」
　　志超像是洩了氣的皮球，吁出一口長氣說：「三天後你再來，都給你。」
　　閻家兄弟站起往外走，在廳門扭頭陰笑道：「所欠余的六十兩，大概你是想向貴村的族中父老設法張羅羅？但沒有用，你還是死了這條心算了，年關將到，誰願意將銀子借給一個上無片瓦遮身，下無立地之人？哈哈哈哈！」
　　在狂笑聲中，兩人出門而去，志超閉上眼，久久方吁出一口長氣，胸口不住起伏，張開雙目，向緩緩站起的五哥冷冷一笑，沉痛地說：「到今天我才算明白，原來是你串通外人，謀奪本村的田地，出賣族中弟兄。告訴你，我家是族中大房，也是最先倒霉的一個，不久之後，松林鋪將不是我們姓羅子孫的產業，將是閻老狗的囊中物，你所得的好處，也必定一一吐出，除非你甘心做老狗的奴隸，不然你定將無法在這兒立足，信不信由你，你請吧。」
　　五哥站起來伸伸懶腰，冷冷地說：「超弟，聽我說……」
　　「不用說了，你以為我是死人麼？家母久病在床，我向族中各房所借的銀子，所有的借據都到了你的手中，先是索取田契，再是討取房約，然後轉至閻王爺的惡奴手中，這種比青天白日還明白的事情，我再笨也看透啦！人說胳膊不會往外彎，你卻連腿也向外彎了。你給我滾，不然你休怪我手腳無情。」
　　志群咬牙切齒的抓起牆角的一把獵刀奔出了廂房。
　　「不許撒野，小弟。」志超大叫。
　　志群丟掉刀，咬牙切齒地向五哥罵道：「五哥，畜生也比你高貴萬倍，你要不被天打雷劈，那真是老天爺瞎了眼。」
　　後廳門出現了兩個人影，虛弱地聲音在廳中顫動：「兒呀，你怎麼敢目無尊長？」
　　五哥扭頭一看，撤腿便跑。
　　志群一雙大眼瞪得大大的，不讓淚珠滾下眼眶，說：「媽，群兒錯了。」
　　後廳門口，一個村姑打扮年約十七八的少女，眼淚汪汪的扶著一個氣息奄奄的中年婦人緩緩出廳來。志超兄弟連忙趕前扶至火旁坐下。
　　「媽，您老人家怎麼出來了？」志超含著眼淚低叫。
　　志群端了張矮凳放在母親身旁，向少女低聲說：「玉芳姐，請坐。三個月來，姐姐替我們伺候母親，我……」
　　玉芳挽住他，用手帕替他擦掉淚水，柔聲道：「群弟，快別說這些話。姐姐無能，不能替伯母盡力。別哭！唉！姐姐心中多難受啊！」
　　中年婦人倚在玉芳身上，喘息許久，神色悚然地問：「超兒，你怎樣打算？」
　　「孩兒在這三天中，向叔伯們磕頭，借些銀子還債。」志超沉重地答。
　　「我知道，沒有人再會借錢給我們渡過難關。」
　　「孩兒……」
　　「你怎樣？」
　　志超一咬牙，沉聲洛：「孩兒已無路可走，明天去投黃老四。」
　　「畜生！你敢？」中年婦人喘息叫。
　　志超跪倒在地，垂淚道：「媽，孩兒已上天無路，只好……」
　　「住口！他那種作惡多端，專作些偷雞摸狗的事，然後淪為強盜，你……」
　　「媽，他已經不做強盜了，入了一個什麼龍虎風雲會，正在西山享福。上月他派人來找我，要我要我……」
　　「住口！他那種人，不作強盜作什麼？龍虎風雲會？一聽這五個字就不是正路，必是一批歹徒所組成的匪會，自命是龍是虎，想興風作浪風雲際會。畜生，你抬頭看看你爹留下的家訓。」
　　東壁掛了一幅立軸，用顏體寫了八個大字——「明禮尚義，耕讀傳家。」
　　中年婦人淚下數行，顫聲道：「難為你了，孩子，是我害了你們。是我害了你們，我的病是不會好的，記住為娘的話，為娘死後，便不可教你們了，但你們必須挺起胸膛做人，餓死亦不為盜，為奴為僕也須將債還清，不可存傷天害理之念逃避己身應做的事，謹記羅門家風，不可叫你爹及歷代祖先在九泉之下含恨。」
　　「媽……」兄弟倆哀聲叫。
　　中海站在房門後，他感到眼前一片朦朧，心中歎道：「上天蒼蒼，何其殘忍？這世間好的人太好了，壞的人又太壞，好的人卻活該受折磨，蒼天如果有眼，豈會如此顛倒是非？鬼神報應之事，實屬渺茫，因果輪轉前生後事報應的說法，怎能令人心服？誰知道前生的事呢？」
　　他舉步出廳，在中年婦人身側欠身行禮道：「伯母，小可龍海，從湖廣至順慶府探親，在府上借宿，多蒙志超兄收留，感激不盡。」
　　玉芳見了生客，慌不迭轉身迴避。
　　中年婦人打量中海片刻，說：「寒門多事，簡慢客人了。老身羅氏，只因久病在身未克款待客人尚請包涵一二。請坐。」
　　中海在一旁告坐，打量羅氏的氣色，緩緩地說：「小可三代行醫，略知醫理，伯母可否讓小可診脈？」
　　「小犬為了老身的病，用重金遠至重慶府聘醫診治，百藥罔效，唉！恐怕……」
　　「伯母，請伸右手。」中海搶著說。
　　中海探過脈息，站起來說聲「恕罪」，舉手檢視羅氏的五官，扣動雙手曲池，重行落坐，劍眉深鎖。
　　志超擦淨淚痕，滿懷希望地問：「龍兄，家母……」
　　中海抬起頭，神色凝重地向羅氏問：「伯母可是感到頭腦昏沉，四肢乏力，舉動艱難，食少心煩午夜口乾舌燥，三兩日必有一次腹中絞痛？」
　　羅氏訝然地點頭，顫聲叫：「龍爺果是神醫，所說皆中。」
　　「龍兄，有……有……」志超急問。
　　中海凝規著他，冷靜地問：「志超兄，你曾否和人結有深仇大恨？」
　　志超茫然地搖頭，說：「從小到大，我不曾和人打過架。家父在世時，嚴禁我兄弟與人爭吵，一切以忍讓為先。忍字心頭一把刀，但不忍將是為禍之源，因此……」
　　「伯母的飲食，病發前由何人治理？」中海轉過話鋒問，目光射向躲在羅氏身後的玉芳。
　　志超大惑不解，坦然地說：「家母一人親理家務，上下無人助理。病發後，後村張家的玉芳姑娘仗義援手，前來照應家母，早來晚歸。敝村只有兩姓人，前村是羅家，後村是張家，兩家世代姻親，算起來都不是外人。」
　　「那就怪了。」中海脫口叫。
　　「龍兄，家母的痛能治好麼？」志超焦急地問。
　　中海點點頭，本想說出病源，最後忍住了，說：「三天之內，令堂必起沉坷，兄弟有把握。」
　　志超拜倒在地，不住磕頭。中海一把挽起他，正色道：「不必謝我，你該感謝令堂教誨之恩。府上雖不是名門望族，但禮義家風可矜可誇，令人肅然起敬，天必佑之。」他又轉向羅氏，鄭重地說：「伯母，剛才志超兄與姓閻的事，小可已經瞭然。請接受小可的請求，替府上一盡綿力。小可行醫濟世，但行徑怪異，以病家的財富與及為人好惡而定診金。像伯母這種人，小可不但不取分文，且奉送丹藥。遇上土豪劣紳，索取必厚，也許萬金不治，因此行囊頗豐，區區二百金……」
　　「龍爺，這……」
　　「伯母，請放心，小可的金銀，敢說每一文皆來得清清白白。」
　　「但……這……」
　　「伯母不必固執，當知世間仍有為仗義而疏財的人。」
　　羅氏熱淚盈眶，向志超兄弟叫：「我兒，還不叩謝恩公？」
　　兄弟倆雙雙下跪，大拜四拜。中海不敢去扶，恐怕羅氏變卦，受了全禮，方扶起兩人，向志超說道：「志超兄，隨我取藥，伯母須及早安頓。今晚兄弟要與你長談，以便將病謗澈底拔除。」
　　他回房取了一顆耳鼠解毒丹，由志超交與玉芳持走，告訴姑娘說可立即用溫湯給老人家吞服。
　　客房中，燈火明亮，炭火熊熊，兩人閉門長談。中海品著香茗，低聲說：「令堂不是病，而是中毒。如果我所料不差，這事可能與閻家有關，你能將經過詳說嗎？這件事很重要，我只能救眼前的急事，日後可能有更麻煩的事，不得不防。」
　　「說來話長……」志超變色地說。
　　松林鋪距縣城只有十二里，姓閻的是城中的大財主，橫行城廂，武斷直曲。這傢伙名光，字君祥在這本縣的人都叫他閻王而不叫閻光，當面則尊稱君翁。
　　閻光在鄉下有良田千頃，農莊設在松林鋪的西面，他的田界東起自松林鋪西端，西北抵達八里外的西山下。志超家的田在村西，與閻家的田相鄰，閻王想謀奪這些田地，極有可能。
　　志超的母親得了怪病，醫生說是風寒。兄弟倆是本村有名的孝子，傾家蕩產不惜巨資地遠至遠處聘請名醫，花光了所有的錢財，然後向族中各房弟兄借款，借時立了字據。豈知突變倏生，半月前，長房最好的五哥把所有的字據取到手，說是年關將到，各房弟兄需錢過年，他已借來一筆巨款，替志超還了債，要求立一張借據。志超不疑有他，豈知第三天卻帶閻家的人上門，說是閻王爺不肯通融，要立即收回這筆借款，一再上門催討，而且竟以日息一分計算，拖一天便需近三兩銀子的利息。到今天為止，閻家已準備用武力追索了，以後的事，中海已經親眼看到了。
　　中海靜靜地聽完，略一沉吟，說：「聽你說來，像是單純的謀產事件。但這種毒藥，只有江湖中善於玩毒的人才有，閻王是不是請有不少護院？」
　　「是，閻王的農莊，經常有些不三不四的人成群結隊出入。」
　　「你知道龍虎風雲會的事？」
　　志超低下頭，訕訕地說：「知道一些，東南黃村有個黃西，三個月前曾經找過我。在敝村，家父是唯一精通拳腳的人，在族中名望甚高，我也小有名氣，他要我到西山入會，我怎肯去？上月他又來了，說是如果有困難，可到西山找他。」
　　「有意思了。」中海突然自語。
　　驀地，院中犬吠震耳，接著有叫門聲傳來。
　　「咦！這麼晚還有人來？」志超驚跳而起。
　　中海站起，拍拍他的肩膀，低聲說：「沉重些，一切有我，金銀不用耽心。來人如果是黃四或閻家的人，可在廳中和他們大聲談判，切不可透露你留有客人的消息。」
　　志超應喏著走了。中海將燈吹熄，貼在門縫中傾聽。
　　廳中來了兩個客人，一個沙啞的嗓子低聲道：「志超弟，聽說你有了困難……」
　　「四爺，你怎麼知道？」是志超的口音。
　　「剛才我在志盛兄家中聽到的消息，說你五可帶著閻家的人來了。跟我走吧，難道等他們來這兒抄你的家不成了」「這事我做不了主，四爺……」
　　「做不了主怎成？狗急也會跳牆，你別傻。好在有三天的期限，來得及。今晚我有事，過兩天我來討回音。」
　　送走了客人，中海已在廳中相候，低聲問道：「志超兄，西山龍虎風雲會的住所你知道不？」
　　「很好找，在西山東麓的永興場，那是一座大村，過了本村北面的松林，便可看到了，只有八里地。」志超答。
　　中海故意打個呵欠，懶洋洋地說：「我想入睡了，明天我還得趕路呢，你可以到令堂房中問安，這時她大概可以走動了。」
　　送走志超，他回房坐在床上行功。看看三更將過，他開始結紮，心中不住地想：「天下間姓費的人雖不少，但值得龍虎風雲會擒捉的人卻並不多，會不會是已入川的報應神費老爺子？明天我得去看看，今晚且先到閻王爺的農莊看看風色。」
　　他正要動腦筋挑龍虎風雲會設在各地的分壇，卻難在他人地生疏不易找到，無意中管了羅家這件事，總算找到一處分壇啦！
　　由於他一直乘船，不知外界的事。他不知，這兩月來江湖的變化，已到了不可收拾的地步。而白衣神君和天玄劍一群人，正被龍虎風雲會的人窮追猛趕，也發狂似的在找尋他的下落，狂風暴雨已君臨江湖。他換了一襲夜行衣，背上追電劍，竄上瓦面向村西急掠，踏瓦而行如履平地。
　　田野中沒有水，即使有水也結了冰，他像個幽靈般一閃而沒。
　　從松林鋪到閻光的農舍只有四里地，在四野中建了一座佔地約廿餘畝大小的莊子，共有十餘幢房屋，很好，莊四周植了不少樹木，莊後還有一片菜地和牲欄，曬穀場比房屋的面積還大。以農莊為中心，有五條可通行牛車，便以運送稻穀的道路，以幅射形伸向五方，最遠一條向西北延伸，直抵西山下田地的盡頭。這五條路是農莊本身的通道，附近沒有其他農戶的田地，因此算得上是私有的道路，每個閻光的爪牙不許外人在路上行走，如果外人擅自闖入，罵一頓攆走算是最輕的責罰，重的怕有性命之憂，抓住送官治以竊盜之罪，得坐上三五年牢。所以在閻王的田地範圍內，凡是能看到的人，如不是他的種田奴僕，便是他的幫手。
　　中海走上了東南的小徑，夜間田野中沒有人，月黑風高，寒氣襲人，他展開輕功急趕，四里路花不了多少時間，已接近了閻家農莊外圍。
　　他猜想閻光不會住在農莊，必定住在城中納福。
　　老遠便聽到農莊中有狗吠聲傳來，相當討厭，但他早有準備，毫不在意。
　　進入了莊外的樹林，從林隙中發現莊中間有一棟房屋有燈光洩出，他有點困惑。鄉村的人習慣於早起早睡，非必要時決不讓燈光整夜通明。
　　已經三更了，怎麼還有燈火？
　　首先，他必須從上風入莊，用以虎糞所制的辟犬藥止住犬吠，免得被犬干擾。
　　正待繞林而走，突然蹄聲隱隱從西北角傳來。他心中一動，忖道：「妙極了，人馬到來，必可引起群犬騷動，我便可乘機進入了。唔！在村野中乘馬，來人必不等閒，我倒得留意來人是什麼人物。」
　　他繞向西北角，蹄聲漸近，五匹矮小矯健的馬匹從茫茫夜色中馳來，漸漸接近了農莊。
　　農莊外圍未設有牆，房屋卻不像一般村莊零落散處，而是一排排形如廂屋的矮房，那是閻家奴僕居住處所，這些奴僕也就是替主人耕種的奴家，人數將近兩百名，因此建了八排廂屋供他們居住。
　　中間是正屋，建有丈餘高的圍牆。大門內是院子，正屋建有磚階，大廳的朱漆大門大開，階上門兩側站著兩個家奴打扮的人。廳中燈火輝煌，燈光從內洩出。中海所看到的燈光，正是從廳中洩出的燈火。
　　丙然不錯，坐騎接近了莊外，十來條狗全向馬匹馳來處聚集，狂吠不已。
　　廂屋中似乎毫無動靜，冬閒期間，有一部份家奴被召喚到城裡供主人驅使，一部份留在這兒執役事，有事由管事傳呼，沒有他們任意活動的自由，因此看不到有人現身，每一扇矮門都閉得緊緊地。
　　中海乘亂進入西面的一排廂屋，利用牆壁的陰影掩住身形，鬼魅似的接近了正屋的西端。
　　正屋有人湧出，大門外廣闊的曬穀場上人影幢幢。
　　他躍下廟牆，閃身在西廊下的壁角，恰好可以看到院子，但卻無法接近大廳。向西院看去，他發覺大廳的兩側都建有長長的走廊，明窗緊閉，四下無人，黑沉沉地。
　　他不必從院側察看來人是誰，到窗下看大廳便可觀察到所要看的景象，便向走廊下一竄，先停在廊柱下藏身。
　　廊後端響起輕微的腳步聲，一個人影手提一根鐵棍，走著從容不迫悠閒步伐，向前走來，一看便知是巡更放哨的人。
　　窗下躲不得，他只好在窗上方打主意，而且必須先將這傢伙解決。他耐心相候，等放哨的人通過藏身的廊柱下，悄然閃出，用頭巾做擒人的工具，從後面跟上，突然勒住了對方的頸子猛然一帶，雙手急收，將人背趄。那傢伙在背上掙扎片刻便昏厥了。
　　勒頸鎖喉不能過久，久了便會斷氣，他用勁十分小心，避免殺人，且不令對方的咽喉受損。他及時將人放下，仍用頭巾將人綁在廊柱上，撕塊布堵上嘴，如不走近，很難發現放哨的人已被制住，像是倚在柱上養神哩！
　　他到了窗下，發覺窗上無法容身，沒有地方可以用腳勾牢，只好仍在窗下藏身，以指沾口水在窗旁輕輕弄開一條小縫，向內看去。
　　廳內熱流蕩漾，放了兩個大火盆，左邊的大火盆旁，坐了六個人。中間那人穿一襲狐裘，臉色白中泛青，一副被酒色淘虛了的骨架，發青的眼圈，顯示出過度地睡不足，坐在靠椅上顯得有氣無力，一雙腳跨架在火盆兩側，靠椅抵近火盆，像要坐在火上取暖，怕冷怕得太過份，雙手抱在懷中，居然還另外抱了一個精緻的小火籠。兩側約五個人，一個比一個結實雄壯，帶了刀劍，一看便知是保鏢打手。
　　右面的火盆旁，坐了五名大漢，穿了勁裝，外罩羔皮襖，大馬金刀地坐在靠椅上，不時掂起身旁放在小几上的茶杯送至口邊。中間為首的人長了一雙暴眼，厲光閃閃。長馬臉，勾鼻薄唇，下頷突出腰上懸著一把長劍。五個人膝上都擱了一條馬鞭，一看便知是剛才入莊的騎士。
　　外面在窗下偷瞧的中海，對廳中的人甚是陌生，但看神情這些人之間氣氛有點緊張。酒色過度的傢伙顯然是主人，對五位來客並不表示歡迎。看光景，似乎在舉行午夜重要談判。
　　馬臉客人重重地將茶杯放回茶几上，盯著主人沉聲道：「君翁，難道說，你毫不考慮抗命的後果麼？」
　　主人被稱為君翁，一聽便知道是主人閻君祥。他瘦峭的頰肉略一抽動，掃視五客人一眼，冷冷地說：「敖兄你的話是否說得太嚴重些？什麼叫抗命？誰又成了我閻君祥的主子了？真是莫名其妙？」
　　敖兄冷哼一聲，臉色一變，冷冷地說：「你既然參加了本會，自應受本會……」
　　「住口！誰參加了你們的龍虎風雲會？」閻光不客氣的叱著，稍頓又道：「當初閻某與貴會宇文仲所談的條件，是閻某不接受貴會任何一個人的干擾，只答應用錢支持貴會，其他一概免談。三個月來，閻某已先後交付給宇文仲白銀二千四百兩，但閻某卻未得到貴會半分好處。哼！不料你們卻得寸進尺，居然獅子大開口，一要就是三千兩，還要閻某親自到西山參與貴會的大會，要將所有的保鏢和護院交由你們支使，豈有此理，這不是等於解除閻某的武裝，奪去閻某的家當驅使閻某替你們做跑腿小卒奴才麼？未免欺人太甚。」
　　敖兄冷冷一笑，陰森森地說：「君翁，你沒忘了吧？誰支持你在四鄰謀奪田地？誰支持你在縣境各處放印子錢閻王債？誰暗中保護你在江湖不受凶神惡煞的侵擾？哼！你忘本啦！這都是本會弟子替你撐腰的結果，你卻不知感恩……」
　　「笑話！閻某在定遠兩代富豪，六十年來皆是附近五縣的首富，誰不知閻某是當地的兩代豪紳？貴會在本地生根不足半載，沒有貴會，閻某不會少賺半文，有了貴會，閻某不但沒多賺一分，還平白奉送了白銀兩千四百兩，你認為閻某的銀子是從天上掉下來的不成？閣下的人又給閻某多少好處？閻某之所以會和貴會打交道，用意是彼此和平相處，以免兩虎相鬥，兩敗俱傷而已。看來，你們並沒有和平相處的誠意，而是想將閻某趕出定遠，用心陰險已極，把閻某看成三歲小兒。告訴你，再欺人太甚，不是你就是我。哼！你們少打歪主意，不要迫閻某鋌而走險，閻某在重慶順慶兩府登高一呼，召集一萬人決不會有困難。兩府的官兵，尤其是兩府的文武官員，都會支持閻某，真正鬧將起來，你們決不會佔上風。閣下回去告訴宇文仲，叫他三思而行。結會也好，組幫也好，這些都是亡命之徒家無恆產，而又夢想一步登天的人所為，閻某卻不是這種人。閻某活了五十歲，花了多少心血方能有今天的成就。你們糾合了幾個游手好閒，只知吃喝，不知憑雙手規矩謀生的流氓，便想將閻某的身家性命一把抓住，未免太妄想了。諸位，請吧。要錢，沒有，要命，來拿，看誰可以要誰的命。」
　　敖兄緩緩站起。閻君祥的五名打手也冷笑著推椅起身。
　　敖兄掃了對方一眼，冷笑道：「好，咱們走著瞧。」
　　閻君祥將茶杯摔在地上，「砰」一聲茶杯粉碎，沉聲道：「一言為定，今晚子時正開始，彼此放手一拚，還有一刻時辰，你們必須及早離開，不然恐怕得埋骨田野。」
　　敖兄左手一名尖嘴縮腮的人，堆下笑站起說：「君翁，請不必衝動，慢慢談，慢慢商量。」
　　「哼！你們欺人太甚，沒有什麼好談的。」閻君祥冷笑道。
　　「君翁，話可不是這麼說。不錯，咱們都是些游手好閒的亡命之徒，但也不能說對閻爺毫無幫助呀！像這次謀奪松林鋪羅家的田產，不是咱們替你造成的機會麼？」
　　閻君祥嘿嘿冷笑，說：「閣下，真人面前不說假話，何必在閻某面前要花槍？貴會在西山永興場的秘窟距縣城太近，已經引起官府的注意，要在三個月內，在松林鋪設香壇，利用閻某出面，此後將在三個月內將松林鋪的人趕走。表面上看，我要田你們要村，倒也公平合理。可惜你們的如意算盤打錯了，操之太急，想將這兩載的事，在半年內加以解決。更得意忘形，迫不及待的向閻某現出狐狸尾巴，要加緊控制閻某，迫閻某入會上鉤，以為將來閻某一旦是貴會籠中之鳥，金銀財寶田地全是你們的了，替我謀奪田地，還不是你們的？哼！你們簡直是在做夢。告訴你，這一套少在閻某面前獻寶，閻某的事，閣下的人最好少插手，彼此平分利潤，各得其利，要不然一山容不下二虎，不是你就是我了。既然你們發動在先，那麼，閻某也就名正言順的反擊。快走吧，不然休怪閻某心狠手辣。時辰一到，敵我分明。」
　　敖兄憤然地說：「郝兄，用不著多說，咱們告辟。」
　　郝兄緩緩站起，仍不死心，說：「君爺，大概你還不知道本會底細，所以說出如此決絕的話來，本會分壇遍佈天下各地，江湖懾伏，武林英雄黑道及綠林群豪望風皈依，海內歸心，以狂風掃落葉之勢，掃蕩那些不肯與本會合作的人。以成都的永嘉鏢局來說，可說高手如雲，江湖聞名，同樣在一夕之間，冰消瓦解。其他各地的名武師，凡是不願入會的人，十死其九，倖免的人百不得一。君爺手下的保鏢誠然不乏高手，他們對江湖事自然不會陌生。早年武林中有三大高手，號稱宇內三大高人，其中之一叫縹緲仙子，劍下超麈拔俗，目下怎樣？她隱居成都彭縣五龍山下木蓮花苑中，兩個月前全家遭難，花苑化為火海，成了一片焦土，那就是本會所為。君爺的手下，只是武林二流人物。老實說，想要和本會為敵，不啻以卵擊石，倘請三思。」
　　他一面說，一面注視閻君祥的五名保鏢。五名保鏢臉色變了，彼此互相打眼色。
　　閻君祥雖也心中發毛，但口中仍說：「閣下，你嚇不倒我姓閻的。三月前閻某已作了妥善安排，在兩府派有專人，與官府秘密取得連繫。只消舍下有些風吹草動，必將大兵壓境，貴會在兩府中的秘窟香壇，早已在官府秘密監視之中。我不信你們這些烏合之眾，能與官兵為敵，不然你們早就開始造反了。閻某與那些所謂江湖人物不同，他們是一盆散沙，而且自命英雄，講究英風豪氣，憑匹夫之勇和你們爭強鬥勝，閻某不是這種人，不信可拭目以待，不消三天，永興場如果不化成瓦煤場，我閻某就不配稱定遠閻王。」
　　「這麼說來，君翁是一意孤行不顧一切了。」
　　「那只能怪你們欺人太甚。」
　　「別無商量了？」
　　「商量是有，那就看你們的態度了。閻某並不想和你們決裂，不然也不至於接濟你們兩千四百兩銀子。」
　　「那麼，依君翁的意思……」
　　「閻某決不接受貴會任何人指使，貴會也不管閻某的事。」
　　「在下定將君翁的意思轉達。至於錢……」
　　「閻某再贊助白銀千兩，不然免談。」
　　「好，在下返回西山回覆分壇主，大概不會有其他枝節。但兄弟還有一事相求，倘請君翁成全，可好？」
　　閻君祥也許對龍虎風雲會有所顧忌，冷冷地說：「除了錢，閻某不再作任何讓步，只要能在互惠之下辦事，閻某當然不想令閣下失望，說吧。」
　　「本會擒到一名江湖名人，目下囚禁在西山，三天後方有高手趕來將人押送至湖廣。這兩天勞駕府上的八猛獸至西山相助一臂之力，防範那人的同伴前來救人。」
　　閻君祥冷冷一笑，說：「貴會不是說高手如雲麼？用不著我的人吧？」
　　郝兄堆下一臉笑，說：「本會的人目下不在西山，一時之間不易抽出人手，是以不得不借重君翁的鼎力，倘請……」
　　「話可要說在前面，八猛獸只能去四個。同時，我的人不受你們控制，只在貴秘窟外圍把守，不然……」
　　「好好，就這麼一言為定，在下立即返回西山回覆宇文兄。打擾了，夜已深，在下告辭。」
　　閻君祥推椅而起，說：「我相信尊駕能作得了主，就此一言為定。請上覆宇文兄，松林鋪的事請不必插手，一切有閻某負責，我要田你們要村，操之過急反而生事，引起官府注意，彼此都不方便，閻升，送客。」
　　在窗外偷聽的中海，挾起放哨的人火速離開，展開輕巧急急出莊，同莊西北如飛而去。
　　他聽郝兄說縹緲仙子木蓮花苑被擊，仙子全家被殺，不由心中發冷，倒抽了一口涼氣。原來毒娘子大舉入川，帶了六指琴魔偕行，專為對付縹緲仙子而來，卻要小襄王一群人在各地故意生事，吸引江湖人的注意，以鬆懈對方的戒備。縹緲仙子一死，長春子去了一個勁敵，假使四絕秀士確已不在人世，日後只有寄望在他是否可以將兩儀心法練成了。
　　敖兄和四名同伴在曬合場扳鞍上馬，出莊向西北的村道急馳，直待馳出兩里地，方放鬆韁繩。五匹馬並轡而行，一面小馳，敖兄一面咒罵，同左乘的郝兄恨恨地說：「郝兄，你看，閻老狗的態度，根本沒將咱們放在眼下，他憑什麼和咱們分庭抗禮？你今晚太過示弱，更助長了他的威風凶焰。哼！我忍不下這口惡氣。」
　　郝兄嘿嘿一笑，陰森森地說：「敖兄，你這種毛脾氣實在要不得。俗語說——光棍不吃眼前虧，在他的勢力範圍內和他硬撞，有何好處？又說——強龍不壓地頭蛇，咱們就算讓兩步，又有何妨？」
　　「我反對讓步。」敖兄仍恨恨地說。
　　「敖兄，你說，閻老狗比永嘉鏢局強多少？」
　　「哼！憑他也配和永嘉鏢局比？」
　　「這就對了，永嘉鏢局尚且覆亡，他閻老狗算得了什麼？他倚仗有錢，可以收買像八猛獸一類的人替他賣命，咱們只消在三天後會中高手趕來時，不難將八猛獸一網打盡。他買動官府，了不起動官兵前來壯膽，咱們最多暫時撤出西山，官兵能永遠在定遠住紮麼？你真傻，何必和他鬧翻？過了這三天，只消咱們的人一到，先除去他的爪牙，他還能不乖乖就範？老實說，我反對宇文大哥操之過急，狗急也會跳牆，萬一他將金銀散掉，咱們豈不落空？今晚鬧翻了，他不但提高警覺，恐怕……」
　　他不再往下說，尾音拖得長長的。敖兄大為不耐，催促道：「郝兄，你說恐怕什麼？」
　　郝兄扭頭向後面注視片刻，吁出一口長氣，說：「恐怕他派人殺咱們滅口，這時離莊已遠，可以放心了。」
　　「他敢？」敖兄憤憤地說。
　　「他為何不敢，殺了咱們，然後連人帶馬往田底下一埋，一可滅口，二可做明春的肥料，咱們豈不冤枉？」
　　「他不怕本會找他問罪？」
　　「他不承認咱們來過，憑什麼問罪？」
　　「若要人不知，除非已莫為，他……」
　　「有錢可使鬼推磨，廳中的人包括接待的人，不足二十人，全是他的心腹，誰會知道？即使知道也是一年半載以後的事了。」
　　「哼！憑他幾個人也留不下咱們五個人。」
　　「別忘了八猛獸。」
　　「八猛獸在城裡他的府第內。」
　　郝兄嘿嘿笑，說：「敖兄，你真是個胸無城府的傢伙，閻老狗摔杯時眼中的殺機，你居然沒看出來。你說，他為何要在農莊接見咱們？他鬼精靈，咱們香壇已被他派人滲入，消息靈通，有備無患，這附近鬼影俱無，全是他的田地，易於殺人滅口，萬一鬧翻，他必定暴起發難。八猛獸是他的護身符他還能不帶在身邊？在摔杯時，他已不懷好意，顯然示意藏在廳後的八猛獸候機動手。要不是我及時讓步，恐怕此時已躺入田底了。」
　　敖兄打一冷戰，扭頭回望，後面黑沉沉的一片，道路筆直，尚可看到三四里外農莊中昏黃的燈火後面沒有任何人影。他扭轉頭，悚然地說：「不錯，這老狗的確是陰狠險惡！他會不會派八猛獸追來呢？」
　　「不會的了，他對互惠二字深具信心，他不會放棄利用咱們謀奪松林鋪肥田的機會的。再說就算他派人來追，也追之不及了。」
　　最右側一騎的騎士突然接口道：「郝兄，老狗不會先派人埋伏麼？」
　　「不會吧！」郝兄不大肯定的答。
　　敖兄突然打一冷顫，抽著冷氣說：「不對，真是不對。」
　　「怎麼啦？」郝兄問。
　　「我感到心中發冷，有點汗毛直豎的感覺。」
　　郝兄嘿嘿怪笑，笑完說：「十二月天冷死羊，怎能不冷？」
　　「不……我……我似乎感到什麼不對勁，像是大禍臨頭似的。前年我在府城做案，被人戮了兩刀幾乎丟掉老命，挨刀之前，我就有與今晚相同的感覺。」
　　「呵呵！敖兄，別疑神疑鬼了。咱們加上一鞭……」
　　話未說完，敖兄突然驚叫：「咦！那是什麼？」
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