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十九

　　他仍得外出打聽消息，孤家寡人必須自跑腿。他深深體會到，那些大豪霸廣羅羽翼的心情，一呼百喏任何事皆有人代勞，何等風光？孤家寡人事必躬親，辦起事來忙都忙死了，無法爭取時效，成事談何容易？
　　他想尋找南天君和周雲鳳，可想而知必定困難重重。對方有眼線留意他的一舉一動，先機完全控制在對方手中，他一動對方便早一步改變位置，撲空乃是意料中事，到處找門路打聽，只是浪費工夫而已。
　　他心中雪亮，只能讓對方找他。
　　但他仍得四處走動，吸引對方的注意，不讓對方瞭解他守株待兔的意圖，也可以表明他仍有追查的主動實力，讓對方找到漏洞大膽地襲擊。
　　出到店堂，店外匆匆闖入氣色尚佳的江湖秀士。
　　他對這位工於心計，陰險狠辣的秀士，逐漸消去了敵意，覺得這傢伙的確不怎麼討厭了。
　　「喂！氣色不差，內傷復元了吧！挨幾下重擊，內腑不破碎你承受得了。」他主動打招呼，口氣輕鬆的說：「夏姑娘也好多了吧？她的禁受力比你差。」
　　「還好啦！反正死不了。」江湖秀士拉他往客堂走，要店伙送來一壺茶：「中天君要我向你面致謝忱。昨晚如果沒有你干預的話，咱們可能全軍覆沒。千里旋風那混蛋真不要臉，不但我們的人受騙，連南天君那親信爪牙，也不知道千里旋風是自己人，還派了專人監視盯稍呢！我也上當跟蹤他們的盯稍人五花劍，結果幾乎遭了妖女的毒手。彭兄，我欠你很多很多。」
　　「我並沒存心幫助你們，不必掛齒。」彭剛不再作弄諷刺這位秀士：「你們有何打算？似乎你們一直就掌握不住他們那些首腦的動態。」
　　「我們仍算是人地生疏的外客，至尊刀笑閻羅辦手少幫不上忙，被他們溜掉了，真可惜。」
　　「溜掉了？」彭剛一征、他知道的是，南天君一群主腦有人在附近潛伏，並沒撤離。
　　「不久前乘船溜走的，目下恐怕已遠出二十里外了。」江湖秀士語氣中有無奈和恨意：「船是從樊良鎮駛來的，船剛抵南面的南灣．一群主腦便從東鄉飛奔二十里恰好趕到，船不繫纜便躍登立即駛離，配合得精準無比天衣無縫。南天君這混蛋，的確有雄霸天下的才華。要不了多久，江淮的地盤他穩可到手，我們算是失敗了。」
　　「他最好不要再把爪子伸到江淮來。」彭剛輕描淡寫毫不激動，語氣卻透露凶兆：「他最好不要認為江淮無人。狗爪子是經不起利刀砍劈的。」
　　「我們得走了，從西面返回河南。」江湖秀士口氣仍帶些無奈：「這次不便再走南京了，那混蛋溜回去將嚴加戒備，全力對付咱們的人。走南京路雖近些。但風險太大。彭兄，你呢？」
　　「我到南京。」
　　「哎呀！恐怕你連揚州也過不了。」
　　「誰敢撒野，我砍他娘的十七八刀，殺一干八百我不會手軟的。洪澤的水匪百餘名，我片刻便把他們砍光。我不信南天君有那麼忠心爪牙讓我殺，我就殺給他看看。」
　　「你要那個妖女，到底為了何事？不會是看上了她吧？那妖女的確美得令人心癢。但我看你和電劍飛虹葉姑娘，出雙入對感情不錯，葉姑娘的才貌，決不比那妖女差。彭兄，你可別打錯主意了。」
　　「去你的！你的想像力還真豐富。」
　　「像我這種志在揚名立萬的闖道者，內心其實是相當寂寞的，想找到一位志同道合，才貌武功也不太差的伴侶，並不是容易的事。」
　　「你的才華極佳呀！雲裳仙子配得上你，你們是天生的一對，才貌相當的江湖俠侶。老兄，可不要再辜負她了，那次你丟下她獨自溜走，她很不諒解你呢！幸好碰上我這個對女色把持得住的人，不然你麻煩就大了，喂！我想起另一個女人，待地向你打聽。」
　　「又是一個女人？你又要？」
　　江湖秀士大驚小怪。
　　「廢話，你怎麼老往歪路上想？」
　　「好，算我廢話。你他娘的是正人君子，不好女色，卻盡和一些漂亮女人牽扯，揚刀用大噪門稱要人。說吧！你要打聽哪一個女人？漂不漂亮？為何要她？」
　　「窈窕淑女喬窈窕。」
　　「哦！是那個淑女呀？追逐她裙下的人真不少，但她眼高於頂，你可得小心被她打破頭。她的武功很了不起，為人亦正亦邪，是江湖有名的女怪人。你找她……」
　　「早些天她在淮安。聽說她和陰陽雙怪，在清河縣向官捨行刺李知縣，被—個什麼自稱要命無常的人，整得灰頭上臉。行刺失敗，他們沿大河南岸，向徐州一帶逃掉了，因為清河的一代白道大豪霸劍天罡要找他們算帳。」
　　「他們會逃入中天君的地盤藏匿吧？」
　　「一過徐州就是河南地境，當然有此可能。其實，他們並不真的怕霸劍天罡，那位老英雄已經退隱，窩在家裡享清福，哪有閒工夫把劍磨利，奔走天涯海角些妖邪浪人算帳？」
　　「替我留心，好嗎？」
　　「沒問題。」江湖秀士拍拍胸膛：「我敢保證，如果你光臨河南，中天君的弟兄，會心甘情願替你賣命。中天君把你看成恩人，他的弟兄對你佩服得五體投地，會替你盡力。只是……」
　　「只是什麼？」
　　「恐怕他們不會在河南逗留，可能向北去了。」
　　「遁往京都？」
　　「陰陽雙怪有一門遠親，在京師順德府的封山隱修。聽說雙怪受傷不輕，怕受到仇家乘機報復，很可能逃往封山托庇藏匿一段時日。順德是北天君的勢力範圍，與南天君面和心不和。咱們想助你前往，也力不從心。」
　　「我只請你們供給消息，不需諸位拔刀相助。」
　　「包在我身上。」江湖秀士義形於色：「你如果要去，別忘了找中天君的弟兄，捎口信給我，我必定兼程趕去和你會合，咱們聯手大幹一場。陰陽雙怪並不比百毒天尊高明，也許那個淑女比較強些，包庇他們的人想必很了不起，你我聯手，連老天爺咱們也敢叫陣。」
　　「可不要吹大氣過度膨脹，小心天老爺你下地獄。雙怪那門遠親，是哪座天廟的神聖？」
　　「這倒沒留意，得找知道風聲的人打聽，反正不會是好相與的超凡人物，至少該比霸劍天罡更了得更可怕，所以雙怪才敢前往托庇。」
　　「會不會比上一代的大魔頭——大羅散仙玄真練氣士更高明呢？」
　　「不知道，很可能是同一代的前輩名宿。你不要先入為主，對這些老前輩心存怯念，沒有什麼不得了。江山代有才人出，世上新人換舊人；好勇鬥狠殺人放火，是年輕人的天下。練氣有成的內家大師，六十花甲年紀，如果再不識相仍在武林氣大聲粗，早晚會被打下地獄的。彭兄，你不會害怕吧？」
　　「如果有人敢干預我的事，理直氣壯我天老爺也不怕。就算這人武功天下第二，道術僅次於元始天尊，我也會勇敢直前，義正辭來計公道。你只何時動身？」
　　「晚上就走，避免引人注意。」
　　「那我就不送你啦！」
　　「我也不知道何時動身，哪敢勞駕你送行？」
　　「中天君也要我代為致意，他所有的弟兄歡迎你光臨河南親近。」
　　喝乾杯中茶，江湖秀士告辭走了。
　　彭剛不勝煩惱，看樣子，非下揚州南京，進入南天君的地盤，闖虎穴龍潭不可了，除非他放棄除掉元兇的行動，不然必須與大批牛鬼蛇神周旋到底。
　　元兇不除，日後他們仍會到清河行兇的，所以他非闖虎穴龍潭不可，雙方都不會輕易放棄自己的行動目標。
　　南天君非擴張地盤至淮安不可，大勢所趨必須全力以赴。這次大計雖然因彭剛的干預而功效垂成，但策略大局仍算是成功的，至少已經震攝江淮群雄，將中天君的潛勢力成功地驅出境外，今後誰還必阻礙他吞併的大舉。
　　一旦江淮落入南天君手中，清河的李知縣處境堪虞。所以、他決不能讓這種情勢發生。
　　消除禍患的最佳手段，便是剷除禍患的根苗。
　　各方牛鬼蛇神皆已先後離境，高郵成了治安最乾淨的城。
　　電劍飛虹還不宜走動，須調養三五天，正好乘風止浪息期間，無憂無慮好好休息養精蓄銳。
　　口口口口口口
　　快速脫離的計劃極為成功。分佈在各地的眼線本來就不多，中天君人數有限，笑閻羅也沒有幾個人可派、至尊刀的地方蛇鼠早已逃匿一空、因此眼線不可能遍佈，無法有效地監視南天君一眾爪牙的行動。
　　等眼線發現快速撤走的人，已來不及將信息傳到中樞所在地了。消息傳到，人已登舟啟航。
　　南天君的確有幾霸才，撤離的計策配合得絲絲入扣，殘餘的二十餘名男女，在眼線的目送下平安的登舟下放，三艘快船片刻便揚帆遠去，一天一夜便可抵達揚州，返回自己的地盤。
　　眼線先後有三個人，只能在後面緊跟不捨，而且不敢跟得太近，根本不可能仔細計算，撤走的人是否沿途有加減，也不可能分辨那位南天君是真是假，更不知半途是否換了人。
　　中途的確換了人，而且換了五個之多。這是一次策劃完善，毫無瑕疵的成功撤走。
　　這五個人隱沒在南鄉最東側的一座樹林內，林內早已放置有使用的器物。
　　更換為男裝的周雲鳳，又變成風流瀟灑的書生。
　　小侍女也改了裝，改為書僮。中年僕婦也成了健僕，攜帶行囊已看不出是女的。
　　另外兩位是魔手無常，和奪魂魔君，仍然是老態龍鍾的老村大、兵刃則用布捲住。
　　這次江淮的爭霸火拚行動，兩天君皆早有準備，如非情勢急迫，各人馬依計行事，出了難以控制的危急情勢，才會改變計劃。
　　周雲鳳這一批人，平時本來就不與南天君的人在一起活動，進入淮安地區。江湖朋友皆不知道她們是南天君的人，本來進行得非常順利，平空殺出彭剛這位程咬金，情勢失去控制。失敗之後，又碰上高郵大火拚，周雲鳳被迫出面支撐，暴露出是南天君親信的身份。
　　中天君這一面，江湖秀士與雲裳仙子幾個男女，也不以中天君爪牙的面目出現，最後仍然被迫露出原形。總之，雙方都在情勢失控之下應變，全力卯了，連被收買的人也一一暴露身份，最後是三敗俱傷。
　　大局已定，三方都是失敗者。該走的人都走了，本地的龍蛇也陸續返回。
　　本地的龍蛇，以笑閻羅與至尊刀為首。笑閻羅本身不干預江湖牛鬼蛇神的活動，真正稱大爺的是至尊刀，高郵地區明暗好壞種種江湖行業，全控制在至尊刀手中。因此這位大爺對南天君的北進，深懷戒心不願交出地盤，只好採用下策，與中天君格線掛鉤自保，想用遠水救近火。
　　至尊刀已經悄然從樊良鎮潛返州城，向笑閻羅解釋千里旋風的事故。動身時，便已派出信使，召回撤走避禍的爪牙，速返州城重整秩序以恢復原狀，穩定局面高速部署，嚴防南天君捲土重來。
　　城東北部周化鹽運河南岸，通向河口鎮的大道旁，那座叫閘河小村的劉家大宅，主人是分水犀劉全福。
　　分水犀是到尊刀旗下三大將之一，負收取閘河(同化鹽運河)的常例錢，兼管北門城外的賭坊娟館，手下的蛇鼠相當的能於。
　　常例錢說好聽一些就是收保護費，是至尊刀最重要的財源之一。
　　這位大將午間才從河口鎮趕回，半天工夫趕了八十里，真夠快的，隨即在各處走動安撫返回的蛇鼠、整整累了一天，忙得人仰馬翻。
　　閘河村距城僅六里地，按理他應該坐鎮地藏庵的平時指揮中心大宅。但他怕南天君留下的高手找他，天黑便趕回閘河村大宅藏匿，反正五六里地往來方便．有事再返城北還來得及。城北的大宅在市街中心，防備力不足，禁不起高手的襲擊，在閘河村安全多了。
　　他卻沒料到，南天君北進的計劃，早已籌劃多年，高郵是北進的最重要的第一站，至尊刀的底蘊，早已查得一清二楚，旗下三大將的底細，全在掌握中。他閘河村的大宅，哪有笑閻羅的雄風園防衛森嚴？
　　他知道南天君雖然撤走了，仍留有一些偵查監視人員，以及本地一些已被暗中收賣的奸細，仍在本地秘密活動，甚至建有活動的秘窟，因此他提高警覺，盡要能少在外面活動，避免在城內城郊日常活動的處所留宿。
　　初更將盡，他與三名得力爪牙，在客廂的堂屋裡，商議恢復活動的步驟計劃。
　　鄉村的人早睡早起，夜間很可能氣溫急劇下降，已屆霜降季節，晚間已是裌衣不勝寒，村民睡得更早了；村內村外已經不見有人走動。整座村只有二十餘戶人家，他的大宅最大，真有十餘棟房舍。
　　除了劉家的子侄之外，另外還安置了十餘名忠心爪牙除了警戒之外，也避免派人外出行走，天一黑全村就顯得冷冷清清。偶或有三兩頭家犬，發出零星的吠號，與三兩聲夜鳥的啼叫，打破了村野的沉寂。這時節，不可能有外人前來走動了。
　　九個黑影，從西面沿大道飛奔，速度相當迅疾，接近閘河村兩里左右，腳下突然加快一倍，有點像是狂奔，但不是用輕功趕路。
　　輕功比奔跑速度們增，精力耗損也倍增，所以趕三五里長途，不能使用輕功。用奔跑如果懂得調各呼吸的技巧，奔跑三二十里小事一件。
　　兩里，一里……
　　犬吠聲突然轉急，九個人的腳下也增快。
　　片刻間，九個人在群犬吠聲中衝入村內。
　　快速奔襲，有如狂風暴雨。
　　口口口口口口
　　家犬是農舍是最佳的警備，尤其是地不當往來大小道路的村落，大白天外人也甚可接近，夜間家犬可以發現兩里以外走動的人，可以嗅出裡外的陌生氣味。即使是逆風，也可以嗅出半里左右的狐狸騷味。當然所謂逆風，並非指連綿不絕的勁冽秋風。
　　當犬吠聲開始轉急時，堂屋裡品茗商議的四個人，警覺地跳起來，臉色一變。
　　「有點不對，犬吠聲有些異樣。」分水犀急急向外奔：「抄傢伙，我有點心驚肉跳。」
　　全宅燈火齊熄，片刻便完成戒備。
　　犬吠聲更狂急，猛地傳出一聲厲叫，宅門外的警哨，被一個掠近的朦朧黑影所擊倒。
　　九個黑影從宅門外越牆而入，準確地在內廳合圍。身影一現出，暗器便把在院子裡戒備的警衛，出其不意擊倒了，端破廳門狂野地登堂入室，與裡面的人展開猛烈的搏殺，一聲不吭望影攻擊。
　　有如秋風掃落葉，一些地方蛇鼠，哪禁得起江湖頂尖高手的瘋狂急襲？片刻間便控制了全宅，活的人只剩下三分之一。
　　廳堂中點燃了燈火，假書生高坐在堂上，像是在開堂問案的大老爺，臉上的神態卻顯得和藹可親，毫無女強人的凌厲神倩流露。
　　分水犀與四名爪牙，被打得半死躺在堂上，由四名穿夜行衣的男女分別押住，隨時可以動手上刑。
　　「分水犀劉全福，你還認識我嗎？」假書生周雲鳳問話的口氣，也臉有笑意聲調悅耳。
　　「我……我不認識你……」分水犀心膽俱寒，不敢不顫抖著回答：「你……為何突……突然侵—侵入，不問三七二十一就……就屠殺我……我的人？」
　　「你心中明白我是什麼來路，對不對？」
　　「罷了，你……你要幹什麼？劉某不是沒有擔當的人，吃玩命飯刀頭舔血的人人不是懦夫。」
　　「我要知道貴主子至尊刀，與笑閻羅的打算。你忙了半天，與他們多次接觸，把你們的打算詳細告訴我好嗎？謝啦！」周雲鳳的話更客氣悅耳了。
　　「沒有什麼好打算的、南天君早晚會捲土重來，把咱們消除或趕走，而且會來得很快。」
　　「對，會來得很快，你們的估計相當正確，下次來的人可望增加一倍。」
　　「所以已經決定，以大量金銀請朋友助拳，兵來地擋，水來土掩，不能束手待斃。」分水犀咬牙忍受痛楚，居然恢復一些元氣，說話已清晰有力。
　　「還有呢？」
　　「必要時，可促使官府出面干預。」
　　「晤！你們可以辦得到狗急跳牆，至尊刀交通官府成績斐然，促使官府出面易如反掌。」
　　民心似鐵，官法如爐，真要有罪案在官府落實，將有不少人遭殃。碰上一個嫉惡如仇，仇視豪霸的知州知縣，或者碰上一位酷吏施展鐵腕，將有不少豪強被送上法場。
　　比方說，周雲鳳帶了人殺到劉宅，殺掉劉宅的人，分水犀的江湖身份地位，不容許他報官，江湖朋友白刀子進紅刀子出，活該，悄悄掩埋屍體認了命。
　　但如果誤殺其他的村民，村民必定報官，不可能私了，這就是所謂落案。死的人如果多幾個，會影響知州大人的前程，知州大人怎肯甘休？有人原告也非追究不可，破了案才能保住前程，不是你就是我。
　　「換了你，你也會這樣做。你們這種慘毒的手段天理難容。你們已經偏離背棄了黑道，已經成了綠林強盜，已經引起江湖公憤，不要得意得太早了。要怎樣辦，你就瞧著辦吧！」
　　「我要你與咱們合作，我要你日後取代至尊刀的地位。」周雲鳳開出條件：「至尊刀與中天君勾結，實在很愚蠢，他們的地盤在中州，出高皇帝遠，能得到什麼好處？你並不愚蠢，是嗎？」
　　「在下……」
　　「識時務者為俊傑，閣下。」周雲鳳的微笑充滿不測的凶險之兆：「你認為我不敢殺光你們，是嗎？」
　　「這……」分水犀臉色死灰。
　　「你劉家的人死光了，村民勢必報官。」
　　「那是一定的，你們……」
　　「我們，我們是兇手，我們是誰？」
　　「你們南天君……」
　　「南天君的人，已從南灣湖堤撤走了，眾目睽睽人證甚多。現在，他們該已在邵伯鎮停泊，該已在邵伯酒樓大吃大喝，而且將發生小意外藉酒鬧事打架。邵伯鎮的好鎮民，都會指證我們在邵伯鎮而不在高郵，怎麼可能在同一時刻，飛來這裡來？高郵湖的水賊要倒霉了，這分明是分贓不均的盜殺案。如果你是知州大人，怎麼辦？行文南京捉拿我們歸案？可能嗎？」
　　策劃得精確無比，青天大老爺也破不了這件無頭血案。沒有活的苦主，沒有證人，村民根本不知道來的是什麼人，作證也證不出什麼來。
　　「罷了，洪大爺的確是愚蠢。」分水犀絕望地說：「要想投靠，須投向最強的，最有希望的一方。你是贏家，怎麼說，聽你的。」
　　「這才是識時務的明智決定。合作的細節，我日後會派人和你連絡。你如果不有異心，今晚的小警告不會再發生，發生的將是石破天驚大災禍，你懂我的意思吧？」
　　「我懂，任何一個吃江湖飯的人都懂。」
　　「懂就好。現在，請把彭剛兩狗男女的動靜，詳細告訴我，好嗎？」
　　「在下知無不言。」
　　「那就好，先謝啦！越詳盡越好。」
　　「他們倆在承州老店……」分水犀乖乖地說了。
　　口口口口口口
　　四更初，承州老店靜悄悄，沒有客船抵步，不再有旅客出店落店。
　　夜靜更闌，夜涼如水。有上房的這一棟客院，投宿的都是有身份的人，至少有錢付得起高昂的宿費，閒雜人等止步，因此特別幽靜。
　　高郵地盤爭霸戰已經結束，有關的人皆已離境出是非場，不會再有凶險殺戮，可以高枕無憂好好睡大覺了，這幾天的確累得廢餐忘寢，快要累垮啦！
　　彭剛睡得特別香甜，精神鬆懈睡得安心。
　　可是，某種聲息驚醒了他。
　　庭院各處都栽了花樹，秋盡枯葉滿地，店伙一天掃兩次落葉，隨掃隨飄，片刻又是滿地枯葉，風一吹，稀哩花啦像是鬼拖著腳鏈走路。
　　今夜湊巧沒有風，沒發生落葉拂地聲。
　　任何輕功高手，在踏中落葉時，決不可能不發出任何聲息。枯葉一踩即碎，碎裂聲夜間傳播可以及遠，夜靜更闌更為清晰。
　　他是被窗外的碎葉聲驚醒的。也許，是被另一種神奧的感覺功有所驚醒的。
　　門窗緊閉，事實上外面傳入的聲息極為輕微，不可能驚醒沉睡中的人，但他確是醒來了。
　　那種只有具有特殊體質，與特殊感覺的人，才能感覺出的無形壓力，迫使他悠然的驚醒。
　　午夜夢迴，人的感覺最為銳敏，感情也最脆弱，客居旅舍的人便能體會出這種情緒上的變化。
　　首先，他感到一陣寒顫通過全身。房中漆黑，他有毛骨悚然的感覺，像知道有鬼魂出現。這間上房一定不乾淨，曾經有旅客暴死在內。
　　又聽到輕微的踏葉聲，聲音漸漸遠去，消失。
　　如果心中有鬼神的人，一定會認為鬼魂正在離去。
　　如果心中有鬼神，是不可能有踏葉聲傳出的，只可聽到隱隱的陰風或陰氣流動聲，因為傳說中鬼魂，是可以變形而無質的，怎麼可能有踏葉聲？
　　他消然而起，首先是著靴。
　　第一個令他想起的人，是離魂使者張百靈。一到高郵他便被離魂使者用詭計給弄翻了。
　　摸到腰囊，他掏出小扁葫蘆，倒出一顆丹丸吞下，再在鼻端抹上一些粉末。
　　發現怪異的徵候，防毒防迷香是自保的首要工作。
　　輕輕叩擊鄰房的牆壁，連發三次警號。
　　陰風起了，窗外又聽到踏葉聲。
　　糟！鄰房沒有回音。
　　鼻腔內有了反應，氣機呈現波動現象。
　　沒有回音，決不可能是姑娘睡得太熟了。
　　心悸感重新呈現，毛髮森立的異象也更為強烈。
　　「該死的女人！」他心中暗叫：「絕不饒你。」
　　向下一挫，蛇行離開臥床。
　　一聲怪響，房門與窗扇倏然大張，他的身軀剛離開床口。旋風一卷而至，床上的衾被分裂、拋起、散飛、床板發出怪響，向下崩坍。
　　假使他離開慢了一剎那，或者仍然睡在床上，肯定會四分五裂，成為一塊塊碎肉。
　　房中黑漆，到底發生了些什麼變故無法看到，反正聲浪駭人驚心動魄，即使膽量超人的好漢也會被這些可怕的一連串聲浪嚇得心膽俱寒，以為房中不知來了多少妖魔鬼怪作祟。
　　陰風化為勁急的氣旋，繞室旋走，碎了的布帛傢俱，被吹得滿室飛舞，聲勢駭人。那種可怖的壓力充滿全室，與勁急的氣流發生沖激，異聲四起、像是風雨交加電閃雷鳴。
　　房內天地混沌，，房外地鬼影幢幢。
　　房門外、窗外，各有兩個鬼影扼守，手中劍映著星光閃爍不定。
　　房頂的瓦面，也有兩個鬼影，居高臨下監視房外的走廊、院子，與窗外的天井、走道。
　　有多少鬼影進入房中，無法估計，反下不會少於三個人，不然休想形成房內如此可怕的破壞力。
　　鄰房的房門也洞開著，有兩個鬼影倏忽閃動，乍進乍出，像在尋找目標，顯然毫無所獲。
　　由於房外有隱約的星光映照．不至於黑得伸手不見五指，如果房內有人出入，一定會被鬼影發現的。但除了鬼影乍進乍出之外，有人舉燭出外探視。
　　幾個店中的夥計和僕婦也出現了，舉著燈籠大聲安慰急惶叫嚷的旅客。
　　三條走廊本來共有六盞找明燈籠，不知何時居然全部都熄滅了，店伙急急忙忙重新點燃照明燈，最後終於進入彭剛與姑娘住宿的客房。
　　兩間客房的門窗皆破，房中的傢俱一塌糊塗，像是遭了一場兵災，旅客卻不在房中。
　　入侵的鬼影也早已消失了，大驚小怪的旅客們傳出鬧鬼的消息來。
　　口口口口口口
　　九個鬼影是周雲鳳與她的爪牙，出現在街尾的一排大柳樹下面。
　　已經是四更將盡，樹下九個人聚在一起商議，柳葉已經落盡，樹下的人影輪廓依稀可辨。
　　「鳳姑娘，的確沒有人進入。」魔手無常倒拖著無常棒，用堅決的語氣說：「你們進房的人進入之後，外面立即被咱們堵住門窗，即使有蝙蝠飛出，也無法從縫隙中漏網脫困的。」
　　「那就怪了。」周雲鳳驚疑不定：「發動之前，我在窗外向內以元神探索，的確探出裡面有人熟睡，所以先用離魂毒香下手，以便活擒免得多費手腳。毀門窗進入的剎那間，的確知道裡面有人，但立即感到人氣消失，是在發起攻擊的一剎消失的，應該是他逃走的一剎那，按理他不可能醒來逃走的。」
　　「那姓葉潑婦的房內，的確沒有人。」侍女也用肯定的口吻說：「小姐，他們的確不在房內安睡，走漏了風聲，他們躲在其他客房安頓，咱們撲空失敗了。」
　　「你真笨，怎麼可能走漏風聲？」周雲鳳拒絕承認走漏風聲的事：「只有分水犀幾個人知道我們要擒捉彭剛兩男女，分水犀幾個人能比我們快，在我們到達之前趕來向彭剛示警？除非我們九個人中有奸細，先一步通風報信，可能嗎？誰是那個奸細？是你？你會元神出竅術，以元神先來示警嗎？」
　　九個人一起行動，當然不可能有奸細離開示警。
　　「人不在也是事實呀！」僕婦不安地說：「小姐，也許彭小狗真有未卜先知的神通，知道我們並沒撤往揚州，知道我們要來襲擊……」
　　「你知道那是不可能的事。」周雲鳳打斷僕婦的話：「我有十成自信，在用元神探索時，的確探索出裡面有人，而且人氣甚旺，所以不敢冒險，穩當地先使用離魂毒香。彭剛不是神仙，怎麼可能末卜先知？廢話。」
　　「我們在這裡，所說的全是廢話。」奪魂魔君掏一元大為不耐，這老魔的性情最為暴躁：「不是檢討的時候，該為下一步打算。鳳姑娘，快拿主意，再在這裡七嘴八舌，天一亮就難逃眼線的發現了。」
　　「先撤走再說，安頓好再化裝易容踩探些。」周雲鳳領先便走。
　　一次定可成功的襲擊，莫名其妙地落空。
　　口口口口口口
　　速度與技巧決定成功與失敗，加上超人的反應便決定誰是真正的勝家。
　　彭剛已發現在迷香與毒侵入，在門窗被毀的同一瞬間，採取了斷然的行動，立起反應。
　　入室的壓力空前猛烈，徹骨的奇勁似雷霆。由於鄰房的姑娘沒有反應，他憂心仲仲極感不安，如果他立即反擊，勝了也未必保住姑娘的安全。
　　情勢的變化極為凶險，必須分秒必爭。
　　他採用蛇行術，以電光石火似的奇速，貼地游竄出沒有門的房門，進入幾乎同時被毀的鄰房，挾起已陷入半昏迷的葉姑娘，從沒有窗扇的窗口逸出。
　　窗外風有一個人影穿破窗而入，負責堵住窗口的另一個黑影也剛到達。
　　速度決定一切，他就在這電光石火似的剎那間空隙，一手挽住姑娘轉出破窗，貼牆根斜向遊走，消失在天井的黑暗角落內。
　　敵勢過強，而且有所顧忌，他不得不強抑反擊的行動，先脫險再說。
　　他伏地逸走的速度有如流光、體積縮小盡量低伏，入侵的人注意力皆放在門窗附近，在聲光混亂的剎那間，他脫困逸出重圍來。
　　躲在一條小巷的牆腳，姑娘在藥力催動下神智一清，倚坐在彭剛懷中，精力一時難以恢復。
　　彭剛渾身汗水，透支了大量精力，倚坐在牆壁上，默默地調息養神。
　　「為了我，你失去捉那妖女的機會，真抱歉。」她倚靠在彭剛的懷中，所坐的地面涼涼地，她卻感到渾身的溫暖：「誰也沒料到她們仍在這裡逗留潛伏，更沒料到她人仍敢肆無忌憚地襲擊，這妖女真不易對付。」
　　「這次即使她不全力襲擊、我也不可能捉住她。」彭剛的聲音流露出疲憊：「黑夜間不可能一擊即中，客店到外都可竄匿，以她的武功身法，要擺脫我並無困難。你放心，我會找到機會擺佈她的。」
　　「她真敢破窗而入，黑暗中和你拚搏？」
　　「同時進房行兇的有三個人，聚力一擊威力萬鈞，下手極為凶狠、要把我用神功分裂。」彭剛咬牙說：「好以為我事先毫無防備，必定先一步被毒香所困，所以敢無畏地猝然攻入奇襲，差一點就被她得逞了。我會回報她的，她會像纏身的冤鬼般，緊纏不放等候好機行致命一擊，我等他。」
　　「我們要不要下南京？」
　　「經過南京。」
　　「你是說？」
　　「南天君的家在九江，上控湖廣，中鎮江右，下握南京，坐鎮地盤的中心，經常巡走各地耀武揚威，財源滾滾。我到九江打上門去，他能玩弄陰謀詭計，引誘我在他的地盤狂奔追逐？直搗黃龍深入虎穴，才是解決問題的根本。這妖女纏住我，用意就是和我在各地玩命。」
　　「對，根本無恙，枝葉的損傷算不了什麼。」姑娘同意他的主張：「我設法買一般快舟，出其不意日夜兼程，避免停留露面，直奔九江直搗黃龍。」
　　「好，我設法買船。」彭剛欣然說。
　　「你就別管啦！我的門路比你廣，過兩天我就可以康復。我去設法。你已經是從所矚目的風雲人物、出面辦任何事都會引人注意。妖女曾經假扮假書生，化裝易容術必定巧奪造化，說不定不分晝夜，皆在你身旁伺機而動，你買船必定暴露動向，沿途可能險阻重重。」
　　略加商議，買舟僱人的事，交由姑娘秘密進行，彭剛負責吸引眼線的注意。
　　天亮後不久，兩人一團和氣返店，似乎昨晚他倆真的不在客房，對發生的事故毫無所知。
　　原來的客房不能住了，店伙替他倆換了另兩間客房。
　　大多數旅客皆已結帳動身，當然也有不走的旅客。
　　精明的眼線一定掩護得很好，想發現可疑形跡不是易事。彭剛暗中留心在各店活動的人，白費工夫。
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　　小勤鼠書巢 Luo Hui Jun 掃瞄校對
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