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第二十三章

　　洞庭湖的湖匪足有百十股，通常各有獵食的地盤，通常派有眼線，在地盤內各重要村落潛伏，一方面留意村民的活動，注意地方武力的興衰；一方面打聽官府的動靜，官兵與鄉勇到達之前，匪徒得以及早撤離。
　　以湘陰以北湖濱各鎮市來說。過去曾經受到湖匪的血腥洗劫，把湖匪恨入骨體，聯合組成了極為雄厚的鄉團，擁有各式快速的戰船，以鳴鑼吹角傳訊，瞬息可傳三二十里，警訊傳到，民壯鄉團立即放下活計出動，個個奮勇爭先，抓住湖匪，一律格殺毫不留情，因此湘陰以北直抵岳州一帶湖濱，湖匪絕跡雞犬不驚。
　　不予匪妥協，這是自保的最佳途徑。只有不怕犧牲誓死自衛的人，才能獲得真正的和平安樂。
　　湘陰以西湖濱各村鎮。可就沒有這麼幸運了。一是地處偏僻，村落也稀少，人丁不多，本身就沒有充分的人力，無法抵抗洶湧而來的大群湖匪。一是官府鞭長莫及，巡邏的官兵或丁勇一年也來不了三兩次，兵來匪走，兵走匪來。發生不了嚇阻作用，再加上匪徒的屠村威脅，想反抗的人也不得不考慮後果，只好聽天由命了。
　　天亮了，扼守湖濱安羅布網，紛紛撤回村中歇息。辛苦守候了一夜，飢寒交迫。渾身水淋淋。不換衣歇息豈不災情慘重？反正白天只要派一兩個人監視著湖面就夠了，用不著全面把守。
　　村東北角湖濱負責監視湖面的兩個匪徒，剛換上來不久，雖說昨晚輪不到他們把守，但也因為搜索丘家的人而忙了一夜，換上來之後，雖免精神不濟睡眼惺忪。
　　「該死的！老八。」那位佩了一把七星狹鋒寶刀的人向同伴說：「那幾個什麼報應神，昨晚一定可以游到對面的小洪洲嗎？」
　　「誰知道呢？」另一名同伴老八懶洋洋地伸懶腰：「反正連活神仙大少主也不知道，你我更是糊塗。天殺的！碰上四海報應神已經夠可怕了。又碰上了早年的可怕高手伏魔天罡，這次咱們真的走了亥時運，要完蛋了。」
　　「說起來還真令人毛骨悚然，也難以置信。」佩七星刀的人語氣中飽含恐怕：「伏魔天罡退出江湖三十年，也在江湖稱霸了三十年，目下該是八十上下快進棺材的老朽了，怎麼可能殺死了祖師堂法主太上真仙道真？法主已修至地行仙境界，江湖上武林風雲榜前十名高手名宿，也不是法主的敵手，難道說，人愈老武功與定力皆不會退化，愈高深愈厲害。可能嗎？我決不相信。」
　　「至少，昨晚被殺死的二十幾個人相信。我好睏，想小睡片刻養神，老八，你多擔待些好不好？」
　　「你別想偷懶，我比你更困……」
　　身後，不知何時出現了一個人影。
　　「既然你們都困。那就休息吧！」不速之客微笑著說：「我是說，永遠的休息。你們為非作歹已經享受夠了，真該滿足地永遠休息了。
　　「你是……」兩人駭然同聲驚問，火速拔刀。
　　「四海報應神！」
　　拔刀的速度不夠快，刀出鞘一半人已貼身，銅戒尺左右分張，兩人連閃避的機會也沒抓住，一左一右兩耳門各挨了沉重一擊，顱骨立碎內陷。
　　噗一聲響，七星刀墮地，刀身貼地，居然能發出隱隱龍吟，刀光如一泓秋水，七顆青中帶晶的星形圖案隱現閃爍的光華。
　　「好刀！」趙四爺拾起刀脫口稱讚：「真武輪迴刀，武林四大凶刀之一，怎麼竟然落在這種稀鬆的小歹徒手中？上一屆的刀主死神東方平，大概不在人間了。」
　　張大爺皆同耿五妹出現在一側，將屍體丟入草叢中。
　　「四哥，這人不是稀鬆的小歹徒。」耿姑娘說：「他姓衛，煞星衛元仲，正是死神東方平的唯一得意門徒。如果他不是被四海報應神的名頭所震懾，又如果他不太過倚賴這把真武輪迴刀，他就不會如此稀鬆平常，在拔刀時送了命。」
　　姑娘不愧稱八荒潛龍的女兒，江湖見聞極為廣博。
　　「管他是誰的門人，這把刀我要了。」「趙四爺欣然說：「雲卿，勞駕把刀鞘給我。」
　　「耿姑娘在把煞星衛元仲的屍體丟入草叢之前，已把刀鞘連佩帶也解下來了。」
　　「四哥，我……」耿姑娘將鞘遞給他：「我不要你多造殺孽，答應我，要不……」
　　「不要濫用這把刀，是嗎？」趙四爺收刀入鞘：「你知道，任何兵刃在我手中，都是殺人利器。」他將銅戒尺拂了拂：「我做了五年社學的猢猻王，把這把戒尺打過幾個頑皮學生的手心，但用來殺人……不說了，我不會濫用的，我們走吧！看另一路清除得怎樣了？」
　　「你放心，老二老三一路，有丘家五個土地帶領，一定比我們這一路更順利。」張大爺接口說：「逐一清除，分而蠶食，這種老把戲還真管用。」
　　王二爺兆祥與李三爺李蛟這一組，確是順利，收穫十分豐碩。他們這一組共有九個人之多，分為三小組。李三爺與愛侶六妹曉雲是一組，王二爺與丘小姑娘母女成一組，而由丘老太爺老夫妻與丘陵昌打頭陣，出面引透警哨的注意，另兩組則從兩側或後方猝然襲擊，下手極為凶狠，決不讓警哨有發警訊的機會，三小組同心協力，連毀七處外圍警哨，把村東與南端的歹徒們清除淨盡，進抵村南的柵口。
　　張大爺趙四爺與耿姑娘這一路，負責清除村北與村西的警哨，人數雖少，實力卻最強，趙四爺的輕功修為已到了登峰造極的境界，幾乎快得令人肉眼難覺。可稱之為幻形或變化術。加以匪徒們昨晚辛苦了一夜，本已疲勞萬分，天一亮，沒有強敵入侵的顧慮，也就不再躲在潮濕的隱秘處警戒，大膽地在哨所附近活動透口氣，所以老遠便被張大爺三人所發現，一明一暗主客易勢，自然無往而不利啦！所以進展也十分迅速。
　　最後，三人回到村北柵口。
　　一聲長嘯，三人以震僅人心的聲勢，一前兩後衝入看不見人蹤的村落，像三個瘋子，不徐不疾地長嘯震天直衝村中心。
　　他們不想多浪費精力逐屋搜索；公然長驅直入，料定藏在屋中的人，必定聽聲出外追逐接鬥。
　　果然不錯，有三座村宅內有人聞警湧出。
　　三人先不加理會，長嘯疾進。
　　村屋破損的光景，令三人心中疑雲大起，怎麼每一村宅的門窗都損壞了的？
　　不祥的預感。爬上他們的心頭。
　　村南，八個人的嘯聲更是驚天動地，也向村中心疾進，聲勢驚人。
　　就算在村南歇息的人，是經驗豐富的高手名宿，也曾被他們這種反常的怪異入侵方式，弄得一頭霧水，也心驚膽跳。
　　這簡直就像官兵式強盜衝鋒；必定具有雄厚的實力。
　　雙方恰好到達公祠前。
　　嘯聲突然中斷，十一個人駭然止步。
　　三十三具屍體橫七豎八，斷頭戳肢慘不忍睹，血與泥混和，把整座廣場的泥土全染紅了，血腥中人若嘔。
　　十一個人如中雷殛，倒抽一口涼氣。
　　「天啊……」心腸最軟的耿姑娘，第一個掩面叫號。
　　丘姑娘與田氏，突然轉身發嘔，卻又嘔吐不出什麼來，發出痛苦的呻吟。
　　趙四爺渾身在發抖，手一揮，銅戒尺發出可怕的呼嘯聲破空旋轉飛射、不知飛往何處去了。
　　他的手、握住了真武輪迴刀的刀靶，大拇指壓下了卡簧、手抖得厲害。他一雙本來就又大又黑的虎目、這時顯得更大、更黑、更陰森、燃燒著可怕的九幽地獄之火。
　　「為什麼？為什麼……」張大爺痛苦地叫：「村民何……辜……」
　　他們身後。追來的人愈聚愈多、二十……三十……但沒有人敢冒失地衝上或出聲叫喊。
　　趙四爺發出一聲獸性的震天怒嘯，身形後轉，真武輪迥刀已經出鞘，刀上的七顆星，突然幻映出詭異的．妖氣懾人的、魔鬼眼睛似的閃爍光華。
　　刀舉起了，在他的奇功催動下，刀身似乎突然消失了，變成一道長長的怪異光芒，而那七顆魔眼似的怪星，似乎正在閃爍旋舞。
　　刀吟聲更是動人心魄，似乎真有令人心向下沉、渾身汗毛森立、午夜深墜九幽的驚心動魄威力。
　　「你們這些狼心狗肺的畜牲！」他咬牙厲叫：「你們已經不是人了，我不能把你們當人看待。大天殛！」
　　相距僅十餘步，聲出刀及。
　　王王爺的分水刀、飛起、撲下、下擊。
　　張大爺的劍，李三爺的三稜刺，在同一瞬間左右包抄，風吼雷鳴，波開浪裂，血肉橫飛。
　　上下左右齊至，大天殛。
　　三十餘名悍匪與彌勒教的歹徒，百忙中奮勇拚命，作絕望的掙扎。
　　「用不著我們上前了。」丘老太爺拉住了要跟上的小靜姑，臉下的痛苦表情令人側然：「水妖這天打雷劈的畜牲做的好事，十年來，他已屠過十七座村莊，我要去找他，我要找他……」
　　片刻間，匪徒全倒了。
　　「常道觀！」丘老太爺叫出三個字，領先便走。
　　村中發生的變故，常道觀的人並不知道結果，僅能從可怕的嘯聲，與被殺匪徒的瀕死慘號中，猜出情勢一定不太妙。
　　湖外，小洪洲方向，四艘鑽風船正繞過洲尾，揚帆向這兒飛駛。
　　常道觀在村西的山麓，向北三里左右是湖濱，蘆荻映掩中，可以看到八艘蜈蚣快部半擱在岸上，可知水妖這股湖匪的大部份嘍囉，早已到達常道觀，由常道觀的主事人，轉派往村莊佈置無羅地網。當然；首腦人物與一部份匪徒，留在常道觀坐鎮指揮。
　　外圍的伏樁看到大踏步而來的十一位男女，立即發出警訊，悄然後撤，不敢出面攔阻。
　　張大爺一馬當先向前走，激怒的情緒已慢慢平復。
　　遠遠地，便看到觀門外的廣場，排列著五六十個人，殺氣騰騰，聲勢驚人。
　　「非常遺憾。」張大爺老遠便說：「李教主不在，他是個怕死鬼！」－
　　「也許躲在觀內。」王二爺說：「這些人的打扮，一看便知全是湖匪，是打頭陣的人。」
　　常道觀有三進殿堂，共有近十間建築，規模比村中任何一座宅院都大，村民們寧可花大錢建寺廟宮觀，卻對自己的住處不怎麼重視。觀門半掩，看不見裡面的光景。按情理，彌勒教的人不可能也不應該躲在裡面，應該與湖匪並肩應敵。
　　這五六十名匪徒中，的確看不出有彌勒教的人。一個個結髮敞胸，手中的兵刃有刀有刺有鉤，卻沒有握劍的人，一看便知是湖匪。
　　匪徒中傳出一陣喧嘩聲，陣勢略是騷動。似乎覺得公然闖陣的十一個人有一半女的，未免太不知死活了，女人見了強盜而不逃已是異數，向強盜叫陣的幾乎沒聽說過呢！難怪匪徒們感到詫異，也感到憤怒。
　　遠在三十步外，便可看到驚人的殺氣，的確與一般歹徒惡棍的氣勢不一樣。
　　彌勒教兩度興兵，攻城掠地殺人如麻，但兵敗後轉入地下活動，化明為暗化整為零，那種烈火焚天屠城殺戮的氣勢已經消失了。
　　這五六十名湖匪，就具有這種震撼人心的氣勢。毀滅一切、摧毀一切的威勢。
　　「中間那瘦長身材，生了一雙鬥雞眼的狗東西，就是水妖滾康，洞庭湖一股最凶殘湖匪的首領。」丘老太爺向眾人宣怖：「他後面十個獰惡匪徒。是他的親信十煞星，全都是殺人如屠狗的嗜血凶殘悍匪。」
　　「你們記住。」張太爺平靜地說：「不管我們這次的所作所為是對是錯，就算是錯吧！也不後悔，那就是屠光他們。記住：屠光他們。」
　　「不想參加的人，就留在此地。」趙四爺也平靜地說，大踏步向前走。
　　第一個跟在他身後的人是耿雲卿，這位出身俠義名門的姑娘，不再認為屠殺報復是不應該的事了。
　　沒有人留下來。
　　近了，六十雙怪眼凶狠地目迎他們。
　　三十步、二十步……湖匪們的兵刃舉起了。
　　張大爺在中，在十步左右止步。
　　「村民的老少婦孺現在何處？」張大爺毫不激動地向怒容滿面的水妖問。
　　「你就是什麼四海報應神？」水妖厲聲反問。
　　「不錯，我，大報應神張，張宏毅。你還沒有回答在下的問題。」張大爺獨自上前逼近。
　　「你，你是什麼東西，洞庭的好漢……」
　　「呸！好漢？你們只是一群微不足道的混帳，一群狼生狗養的畜類，不把自己當人看的男盜女娼雜種……」
　　兩聲怒吼，十煞星中的兩煞星忍受不了侮辱，狂衝而上，兩把分水刀火雜雜地呼嘯而至，雙刀齊下有若雷霆，聲勢極為渾雄。
　　張大爺身形略轉，劍閃電似的出鞘，順勢揮出，人隨劍進。
　　錚一聲暴震，劍崩開右面的刀，身形半轉，劍光左施，人從左面的刀光空隙中切入，劍光掠過左面煞星的腰脊，立即再急旋，兇猛地貫入右面還來不及收刀的煞星右肋，鋒尖透左肋出。
　　湖匪們根本沒看清他是怎樣切入刀光內的，太快了，生死在剎那的接觸中決定，誰也來不及分辨誰殺了誰，直至眼前出現異象與血光，這才知道勝負與生死已判。
　　左面的煞星斷腰，分為兩段向前跌出。右面的煞星屍身也斜衝出丈外摔倒。
　　「你還沒有回答在下的問題。」張大爺沾滿鮮血的劍指向水妖，神色冷靜，語氣毫不激動，似乎剛才並沒發生任何變故，對身後的兩具屍體無動於中，彷彿死的不是人，而是微不足道的蟲蟻。
　　雷霆一擊，把湖匪們嚇了一大跳。傳出一陣驚訝的叫聲，然後是騷動的吶喊。
　　水妖臉色大變，暴眼中似要噴出怨毒的火花來。
　　「囚在觀裡，這是太爺們的戰利品。」水妖厲聲說：
　　「本大王有權帶走所獲的子女金帛，這都是洞庭好漢們以性命換來的，我們有權享有，船一到就運走。你們這些江湖混混是什麼東西？膽敢管洞庭好漢的……」
　　「殺！」張大爺出震天怒吼，揮劍直上。
　　第一個衝入人叢的，反而是在後面站立的趙四爺，似乎他的身影已經幻化消失，僅有一道光華夭嬌飛騰，真武輪迥刀的刀身也似乎消失了，人與刀皆融合成一道光華，所經處血肉橫飛，如此而已。
　　六比一，十一頭猛虎，衝入六十頭羊群，有如狂風暴雨，摧枯拉朽。
　　第一個衝入觀門的人也是趙四爺，裡面看守戰利品的十餘名湖匪剛從大殿湧出，劈面撞上了。
　　兩百餘名男女老少村民，皆被捆住雙手囚禁在二進大殿內，叫喊聲震耳。
　　「老前輩請照顧他們。」渾身浴血的張大爺，黯然向老太爺說：「報應神六兄妹要到湖邊去等，等那四艘船靠岸。」
　　「老朽帶他們返村……」
　　「不行，老前輩。」張大爺斷然拒絕：「人一亂，絕對無法照顧。晚輩耽心的是，彌勒教的人為何蹤跡不見，不合情理。如果他們在這緊要關頭返回……」
　　「大哥，我留在此地。」趙四爺說：「丘老前輩對付不了妖術。我留下比較妥當些。」
　　「也好。」
　　「四船湖匪聲勢仍然壯大，大哥小心了。」
　　「大概無妨，湖匪的重要匪首已經除滅淨盡，餘匪不足為害，反而是你這裡……」
　　「我知道責任重大，我會盡最大的努力照顧這些人」
　　「那我就放心了。」
　　趙四爺與丘家五老少，立即著手準備，搬來一些案桌、門板、木柱……把大殿的門窗加以堵塞封閉。能拿得動刀劍的人，皆拾了一把湖匪遺留的刀刃，分組守住堵好的門窗，以防匪徒攻入。
　　忙了許久，大殿成了堅固的防禦堡寨。
　　趙四爺獨自留在外面，拖來兩個被打昏捆了手腳的殘匪，並排放在外面的石階上。
　　「我要知道彌勒教的人到何處去了。」他拔出真武輪迥刀，向兩匪冷冷地說：「如有一字虛言，在下要剁碎你們。生死關頭，他們竟然會棄了你們，留下你們送死擋災，他們卻逍遙法外，你們又何必替他們隱瞞？」
　　「他們到大雷灣去了。」一名匪徒說。
　　「大雷灣在何處？」趙四爺追問。
　　「在西南三十里。他們是五更天走的。」
　　「胡說八道！他們在等候咱們四海報應神，怎麼可能在緊要關頭，拋下這裡的事到大雷灣去了？哼！你……」
　　「在下沒有撒謊的必要。」匪徒大聲說，頗有英雄氣概：「湖上一直就沒有傳來有關你們四海報應神的消息，他們認為你們根本就不會從此地來。」
　　「而且，他們認為留在村中的人，足以對付你們報應神。」另一名匪徒說「何況寨主已經帶了全寨的精英到達，這裡已經用不著他們操心了。」
　　「他們到大雷灣有何圖謀？」趙四爺追問。
　　「半夜裡，哨船傳來信息，洞庭王帶了飛龍隊精英過湖來找敝寨主。」第一名匪徒加以解釋：「本寨的弟子不太理會洞庭王的號令。兩年前，寨主便接受李教主的法旨，本寨三百六十名弟兄，編成洞庭神兵，每年獲得十萬兩銀子軍費。洞庭王對這件事已有風聞，曾經一而再派人前來警告敝寨主，同時再三指責本寨弟兄劫掠太過慘烈，敝寨主根本不加理睬。這次洞庭王親率飛龍隊前來，顯然有陳兵相脅的圖謀。敝寨實力與飛龍隊相較，相去甚遠，因而李大少生親自帶了自己的人，趕赴大雷灣所在地，要與洞庭王談判，希望能說服洞庭王，接受彌勒教的資助，也替敝寨解危。」
　　「原來如此。你們洗劫安鄉口村……」
　　「這是不得已的事。」匪徒為自己行為辯護：「李大少主的人為了逼供，殺了村中有地位的三十三個人，這件事傳出去，反正都應該由敝寨的人負責，因此寨主不得不下令洗劫，反正殺一個也是殺，村屠殺盡也是殺。婦孺在山區一帶，可以賣得好價錢，所以……所以……」
　　「所以，你們要將人運走，運到山區去賣。盜亦有道，你們的道就是這樣的？」
　　「我們的所獲，也是拼了住命才得來的，我們……」
　　「有這種想法的人，活著是最大的錯誤。」起四爺咬牙說，一刀刺入匪徒的心坎。
　　遠處的湖濱，傳來了隱隱的吶喊聲和呼號聲。
　　刺死守另一名匪徒，趙四爺躍登屋頂戒備。這裡居高臨下，可以隱約看到五六里的湖濱景色，但草木映掩，不易看得真切。
　　可以看到那四艘鑽風船的桅桿，但片刻便看不見了，顯然桅桿已經放倒或毀了。
　　他一點也不耽心張大爺五個人的安危，對付百十名湖匪，五個人儘夠了，真正的勁敵是彌勒教的妖人，張大爺幾個人抗拒不了妖術。
　　當最後傳來兩聲震天長嘯時，他完全放心了。
　　這是張大爺的報捷嘯聲。
　　大雷灣，那是一處極為荒僻的一處大湖灣，附近二十里內沒有人煙，浮洲沼澤密佈，連竹筏也無法在內航行，人如果誤入，必定被陷死在內，活著出來的機會不過百分之一。
　　但這裡卻是水妖凌普的水寨所在地，有一條極為密秘的神秘航道出入，不但清剿的官兵不得其路而入，連名義上統率洞庭湖匪的洞庭王，也弄不清航道的秘密，所以水妖敢於不理會洞庭王的號令，敢於無所忌憚地肆意毀船屠村；膽大妄為。
　　這次，這位凌康寨主連近鄰的安鄉口村也加以洗劫。兔子不吃窩邊草，他連窩裡的草都吃光了。
　　水寨於一連串浮洲的中間？南面三四里是沼澤區，建了幾座陸上的棚屋？作為與陸上聯絡的前哨站，派有十數名小賊主事。水寨是四十艘特製的船所連成，用大竹纜與鐵鏈串並。架木板作走道。居然蠻像一回事。
　　辰牌初，三十餘名彌勒教的高手匆匆趕到棚屋區？由水妖派來的十名匪首領路，找到了負責哨站的小頭目魔鉤巫江，這才知道來晚了，破曉時分，洞庭王已經而易舉地佔領了水妖的水寨。封鎖了附近湖面。
　　陸上前哨站距水寨足有十里路，中間是何怕的陷入沼澤區？只有一條秘密的小徑可容竹筏往來。距水寨三里左右，更是由水草構成的浮洲，一腳踏下去，那就死定了，被水草的根纏住，只能往下沉而不能往上浮。
　　據魔鉤巫江說，小徑已被強弓所封鎖，洞庭王已傳出口信，要水妖親自出面，入寨聽候發落，勾引外人擅在湖中作案有如背叛，必須接受嚴厲制裁。其他的人出面，概不接受。
　　彌勒教的人不死心，派出五名代表隨同巫江，接近了封鎖線，要求與洞庭王當面談判，卻被一陣箭雨趕回來了。連試三次，最後露出彌勒教的身份求見，但對方不加理睬，堅持必須由水妖出面始有商量。
　　兩名小頭目奉命撲奔安鄉口村常道觀，要把水妖請來。兩個小頭目一走便不再回來了，在棚屋裡的人眼巴巴地等得心焦。
　　彌勒教的人，穿著打扮與湖匪有點顯著的不同，三十六名首要人物，皆穿了灰白色的博袍，梳了道髻，外表似道非遣，似僧非僧，卻又有幾分文士氣派，與那些粗獷骯髒的湖匪，毫無相似的氣質。
　　八名領路前來的湖匪小頭目，坐在一座茅棚外顯得有點焦躁不安。棚內以魔鉤巫江為首的十餘名湖匪，更是唉聲歎氣有如大禍臨頭。
　　辰牌正。日上三竿。
　　另一座茅棚外，一位灰施人向遠處小徑盡頭凝望，眼神一變。
　　一個灰抱人正踉蹌狂奔，跟在一名青衣人身後，青衣人得真切。
　　可以看到那四艘鑽風船的桅桿，但片刻便看不見了，顯然桅桿已經放倒或毀了。
　　他一點也不耽心張大爺五個人的安危，對付百十名湖匪，五個人儘夠了，真正的勁敵是彌勒教的妖人，張大爺幾個人抗拒不了妖術。
　　當最後傳來兩聲震天長嘯時，他完全放心了。
　　這是張大爺的報捷嘯聲。
　　大雷灣，那是一處極為荒僻的一處大湖灣，附近二十里內沒有人煙，浮洲沼澤密佈，連竹筏也無法在內航行，人如果誤入，必定被陷死在內，活著出來的機會不過百分之一。
　　但這裡卻是水妖凌普的水寨所在地，有一條極為密秘的神秘航道出入，不但清剿的官兵不得其路而入，連名義上統率洞庭湖匪的洞庭王，也弄不清航道的秘密，所以水妖敢於不理會洞庭王的號令，敢於無所忌憚地肆意毀船屠村；膽大妄為。
　　這次，這位凌康寨主連近鄰的安鄉口村也加以洗劫。兔子不吃窩邊草，他連窩裡的草都吃光了。
　　水寨於一連串浮洲的中間？南面三四里是沼澤區，建了幾座陸上的棚屋？作為與陸上聯絡的前哨站，派有十數名小賊主事。水寨是四十艘特製的船所連成，用大竹纜與鐵鏈串並。架木板作走道。居然蠻像一回事。
　　辰牌初，三十餘名彌勒教的高手匆匆趕到棚屋區？由水妖派來的十名匪首領路，找到了負責哨站的小頭目魔鉤巫江，這才知道來晚了，破曉時分，洞庭王已經而易舉地佔領了水妖的水寨。封鎖了附近湖面。
　　陸上前哨站距水寨足有十里路，中間是何怕的陷入沼澤區？只有一條秘密的小徑可容竹筏往來。距水寨三里左右，更是由水草構成的浮洲，一腳踏下去，那就死定了，被水草的根纏住，只能往下沉而不能往上浮。
　　據魔鉤巫江說，小徑已被強弓所封鎖，洞庭王已傳出口信，要水妖親自出面，入寨聽候發落，勾引外人擅在湖中作案有如背叛，必須接受嚴厲制裁。其他的人出面，概不接受。
　　彌勒教的人不死心，派出五名代表隨同巫江，接近了封鎖線，要求與洞庭王當面談判，卻被一陣箭雨趕回來了。連試三次，最後露出彌勒教的身份求見，但對方不加理睬，堅持必須由水妖出面始有商量。
　　兩名小頭目奉命撲奔安鄉口村常道觀，要把水妖請來。兩個小頭目一走便不再回來了，在棚屋裡的人眼巴巴地等得心焦。
　　彌勒教的人，穿著打扮與湖匪有點顯著的不同，三十六名首要人物，皆穿了灰白色的博袍，梳了道髻，外表似道非遣，似僧非僧，卻又有幾分文士氣派，與那些粗獷骯髒的湖匪，毫無相似的氣質。
　　八名領路前來的湖匪小頭目，坐在一座茅棚外顯得有點焦躁不安。棚內以魔鉤巫江為首的十餘名湖匪，更是唉聲歎氣有如大禍臨頭。
　　辰牌正。日上三竿。
　　另一座茅棚外，一位灰施人向遠處小徑盡頭凝望，眼神一變。
　　一個灰抱人正踉蹌狂奔，跟在一名青衣人身後，青衣人似乎體力更為衰渴，腳下一高一低十分吃力。
　　「公羊香主，快去接人。」守望的灰袍人間棚內叫：「恐怕是安鄉口村有緊要消息傳來，傳信人力盡了。」
　　立即出來了兩個灰袍人，掖妥袍快飛步迎出。
　　不久，兩個灰袍人挾扶著兩個狼狽的來人，急急進入棚屋。
　　棚屋內，三位首腦人物據中安坐在竹床上，左右分列著十六名灰袍人。中間那人年約半百，一表人材，身材修偉，留了三綹須，生了一雙銳利的大眼，佩的劍古紅斑斕，神態冷靜，極具威嚴。
　　「拜……見……大少主……」將近虛脫的灰衣人喘息著拜倒。
　　「怎麼一回事？」大少主沉聲問。
　　「大……大事不……不好……」灰衣人大聲叫。
　　「說！」
　　「四……四海報應神來……來了，安……安鄉口村的人全……全軍覆沒……屬下跌……跌落溝……溝渠，才能逃……逃得性……命……」
　　「常道觀本……本寨的人……也……也全軍覆沒……」黑衣人也喘息著說：「寨主也……也死……死了……在下是……是伏……伏哨，得……得以逃……逃過大……大劫，好……好慘。」
　　「哎呀！」大少主大吃一驚，其他的人也駭然變色：「該死！怎麼這樣巧？」
　　「大少主，他……他們恐……恐怕會追……追來，水……水妖凌……凌寨主的人靠……靠不住，—……一定會招出這……這裡的事……及……早為……為謀……」
　　「我們的人，真的全完了？」大少主悚然間。
　　「是的，連……連凌寨主的人也……也全完了。」
　　「找立真來，要他帶路找地方暫避，此地凶險，不能等候前後夾攻。」大少主向右首一名部屬發令：「同時招呼凌寨主的人迴避，火速脫身，快去。」
　　「屬下遵命。」部屬匆匆地出棚走了。
　　片刻間，人去棚空。
　　趙四爺站在二十步外，腰帶上插著真武輪迥刀，銳利的目光，打量著站在棚屋前的九個湖匪。
　　他知道，附近的樹叢茂草間，最少也伏有三十名湖匪，而且最少也有十張強弓瞄準了他。
　　他之所以估計有強弓埋伏，並非憑空臆測，而是有根據的。中間那位威猛神氣的湖匪首領，左右四位部下握了鐵葉盾，隨時準備保護中間的首領。這種盾，主要就是防箭的，當然自己也有人使用弓箭。
　　另四名湖匪，手上就有箭已上弦的大弓。
　　九雙怪眼，凶狠地盯視著他。
　　他深深吸入一口氣，再次從容邁步向前接近。
　　十五步、十步……
　　他心中一寬，這是安全距離，只要向前一行，就可以行近匪首，四張大弓目下已失去作用了，他有把握頭四名匪徒的箭無奈他何。
　　四張強弓已將拉滿，四枝狼牙在日光下光芒耀目。
　　「閣下一定是洞庭王。」他冷冷地說。
　　「不錯。尊駕又是……」匪首粗眉一軒，要冒火了。
　　「姓趙。」
　　「四海報應神的老四？」洞庭王一怔：「唔！膽氣超人，人也頗威嚴，不錯。」
　　「誇獎誇獎。」
　　「你來有何貴幹？」
　　「向閣下套份交情。」
　　「你說。」洞庭王居然火消了：「早些天在下就知道諸位的事，澧州的變故已傳遍八百里洞庭湖。」
　　「請閣下把彌勒教的人逐出水寨，請不要包庇他們。」
　　「你膽子不小，哼！」
　　「差不多。」
　　「上去兩個人。」洞庭王怒叫：「趕他走！」
　　兩個擁盾匪徒拔出刀，應聲列陣而出。
　　一聲刀鳴，真武輪迥刀出鞘。
　　「也好，反正早晚會了斷的，四海報應神總會有一天，與你洞庭王生死相見。」趙四爺凶狠地說；水妖凌康的兩百餘名匪徒，洗劫了安鄉口村，血流成河，你洞庭王難辭其咎。不屠光你們這些泯滅天良的匪徒……」
　　「住口，安鄉口村是凌寨主的保護區，怎麼可能受到他的洗劫？他傾寨而出，只為了幫助彌勒教對付你……」
　　「哼！你何不派人去安鄉口村查一查？彌勒教的人屠殺該村三十三名鄉紳在先，水妖洗劫於後，兩百餘名村民老少被擄至常道觀，全村無半棟全屋。要不是四海報應神及時到達，安鄉口村必定雞犬絕跡。水妖兩百餘名匪徒已授首，現在……」
　　「等一等！」洞庭王急叫：「你的話是真是假？」
　　「四海報應神追到此地來，就是最好的證明。」
　　「在下偕所屬的飛龍隊，已經佔領了凌寨主的水寨，拒絕彌勒教的威迫利誘。他們已經走了兩刻時辰。」
　　「他們到何處去了？」
　　「往南走，十二里叫十二溝，就在前面的小山下。」洞庭王向南一指：「那地方十分隱蔽，閣下小心了。」
　　「謝謝。」趙四爺收刀行禮，徐徐後退，發出兩聲短嘯。
　　遠處傳回三聲短嘯，他立即扭頭大踏步而走，遠出三十步外，再止步回身。
　　「洞庭王。」他亮聲高叫：「希望咱們後會無期。」
　　說完，轉身如飛而去。
　　「這個子好狂。」洞庭王搖頭苦笑。
　　一連串的小山，林深草茂，多少年不會有外人涉足其間，一方面是附近有廣大的沼澤無田可耕，一方面是匪盜就在湖中建寨，前來走動的人經常被巡風的小賊殺死，久而久之，再也沒有外人涉足了。
　　站在隱約可辯的小徑駐足四顧，一片林海草洋，不要說躲三五十個人，就算有上萬人馬蟄伏其中，也難以發現蹤跡。
　　「這地方老朽並不陌生。」丘老太爺向眉心緊鎖的張大爺說：「其實，這一帶是絕地，這條小徑是唯一可通行的道路，不管從任何方向進入，由於其中的不測沼澤所限制，走來走去，最後仍然要回到小徑來；假使不陷死在內，一定會回到小徑來的。以往，南面的鄉民叫這裡為十二溝，因為有十二條境蜒其中的沼澤地帶。人進入後，繞來繞去，如果不陷死在內，仍會回到這條小徑來，當然不會是繞回原地，反正就在小徑的某一段。由此向南行，小徑在彎右折，可通向三十里外的望湖鄉小陵村。假使有路直走，不會超過二十里。」
　　「所以只要找到他們離開小徑的地方，就可以一直追下去而不怕迷失在內。」丘隆昌接口說：「要不就把守住小徑，分段守候，彼此之間保持目視或聲號聯絡，發現敵蹤使發訊通知，這叫守株待兔，一定可以等到他們的，他們飛不了。」
　　「哦！有這種妙地方？他們有湖匪領路，為何要躲到這種絕地來？」張大爺仍有疑問。
　　「他們一定以為這裡可以躲藏，外人進入很可能陷死在沼澤內，所以有恃無恐。」丘老太爺說出自己的判斷：「再就是我們追得太急，他們人多，往南逃很難逃過鄉民的耳目。」
　　「哦！恐怕他們真的不知道老前輩知道這一帶的地勢。張大爺心中大定：「四海報應神當然不可能知道。好，這是一場耐心與智慧的競賽，我們決定采守株待兔的辦法布網張羅。好在我們帶了食物，至少可以支持一兩天。三兄，把食物分為五份，每兩人為一組埋伏，我在丘老前輩伉儷這一組。」
　　丘小姑娘自然而然地，與王二爺成了一組。
　　耐心與智慧的競賽，這是一場以性命作賭注的競賽。
　　一整天，毫無動靜，整個地區除了飛禽走獸活動之外，渺無人蹤。蒼茫死寂，耽久了人真會發瘋。
　　丘小姑娘下半夜睡得很沉，她負責上半夜的警戒。兩人潛伏在灌木叢中，夜間則推進至可監視小徑的草叢內，透過草梢的空隙，監視區的動靜一目瞭然。
　　她睡在王二爺身旁，坐在草中監視的王二爺，隨時都對以輕易地拍醒她。
　　四更將盡，她突然從夢中驚醒。
　　王二爺的手，正按在她的臉頰上，她感到這雙手本來應該是堅強、溫暖、穩定的。但現在，卻顯得冰冷。顫抖、乏力。
　　所以，她是被這雙手驚醒的，警覺地抓住塞在身畔的劍，悄然挺身坐起。
　　驀地，她倒抽了一口涼氣，感到冷流自背脊上升，打一冷戰，渾身毛髮森立，駭然抱住了身軀也在顫抖的王二爺，幾乎忍不住喊叫出聲。
　　三十步外的小徑中，三個白袍拖地，渾身佈滿綠焰，被散著頭髮，形如殭屍的鬼物，魚貫向南跳躍而進，跳的規律整齊一致，傳出拂動草梢的輕微聲息，但卻沒有跳落時的著地足音。
　　後面十步左右，是一個連一個，不知到底有多少數目的五丈高猙獰可怖的金甲巨人，每個巨人牽了一頭獨角怪獸。巨人與龐大的怪獸，下半身掩在滾滾的綠色雲霧裡，所以看不見腳的走動，也聽不到著地的聲音。
　　視力可及半里外，而這些巨人怪獸一個連一個，不知到底有多少，反正視力所及處可看到三四十個之多。
　　綠芒滿野，雲霧勇騰。
　　一陣雲霧飄過，鼻中嗅到一陣草霉味。
　　她魂飛天外，向前一仆，昏厥的前一剎那，她知道王二爺也跟著倒下了。
　　不知過了多久，她悠然醒來，發現她在王二爺懷中。
　　「噤聲。」王二爺緊抱住她低聲說：「運動調息以恢復體力，目下你全身發軟，要許久才能復元。」
　　「二爺，剛……剛才……」她餘悸猶在。
　　「不是剛才，已經過去半個更次了。」王二爺在她耳畔低聲說：「妖人們在弄鬼。很可能是驅使鬼魅開路，或使用紙人紙獸掩護。我來不及吞服辟毒丹，甚至來不及示警。便渾身失去活動能力，總算早一剎那屏住了呼吸，最後在昏倒前勉強取丹藥吞下，因為藥力無法及時行開，昏迷了許久。」
　　「是……是妖術？」
　　「是的，但毒霧才是制人的利器。」
　　「現在……」
　　「已經五更正。我們無法趕上了。」
　　「你是說……」
　　「只有四弟才能克制得了妖術，希望全在他身上了。如果我所料不差，我們四組人恐怕無一倖免。」王二爺歎了一口氣：「妖人們所倚仗的並非全是妖術，而是用毒物與超人的武功相輔相成，所以十分可伯。」
　　「四爺一個人，恐怕……」
　　「四弟鬼精靈，諒無大礙。快，我們趕快行動以恢復體力，或許還可以趕到前面去接應四弟。
　　破曉時分，南面十餘里外的一座小山下。
　　這裡，已經遠離了十二溝，再往南走七八里，使可以看到稻田和村落了。
　　殭屍失了蹤，巨人與怪獸也消失了，綠焰與雲霧也消散無蹤，三十六名男女散佈在山坡的草叢中坐下歇息。
　　最南端圍坐著三男兩女，五個人皆顯得有點疲勞，昨天走得匆忙，沒帶有食物，大概餓得有點受不了啦！
　　「大少主，弟子仍然耽心。」一個年近花甲的人說：「怎麼沿途沒發現任何動靜？弟子耽心他們不在路旁埋伏，而是遠離小徑找地方睡覺了，等他們醒來，恐怕要加快追來呢！」
　　「你們放心。」人才一表的大少主信心十足地說：「我算定他們一定會在路旁埋伏，也一定會被神兵嚇掉了魂。即使膽子大，也會被九幽霧薰得半死不活。天一亮，我們回去搜尋，把他們押回武昌，本教要利用他們昭告天下，重振本教的聲威。耍論鬥智，他們算得了什麼？」
　　「就算他們不上當，也不見得會追來。」一位女的說：「如果他們不在小徑附近埋伏，怎知道我們連夜走了？」
　　「那麼，我們回去搜尋，豈不碰上了。」年近花甲的人，顯然不同意大少主回去冒險的打算：「他們幾個人，不但殺了我們三分之二以上的人，而且屠光了水妖凌寨主的兩三百名弟兄，我們現在……」
　　「依你之見，又待如何？」大少主不悅地問。
　　「弟子認為，火速離開為上。君子報仇，十年不晚；回去之後，派專使往漢中，請教主召集各地精英……」
　　「你是愈來愈膽小了。」大少主惱火地說。
　　「弟子……」
　　「我意已決，天亮回去搜尋。」
　　「遵命……」
　　北面的草叢中，兩道白虹突然飛旋暴起，從八名弟子圍坐歇息的草叢飛涼而過，然後像白虹驚天，遠出十丈外倏然隱沒。
　　「啊……」慘叫聲傳到，接著順風飄來一陣血腥味。
　　同一剎間，東、西兩面也刀光似電，劍氣飛騰，三方面在在同一剎那發起快速猛烈的猝然攻擊，也同一沾即走，似乎知道妖人們妖法厲害、不能逗留。
　　三個快速的黑影，突破南面四名妖人的最前面警戒網，卻不肯撤走，隨即猛撲大少主這一面的五男女。
　　變化雖快，而且天色仍黑，但大少主這一面的五男女，反應超人，大少主首先一蹦而起。
　　「孽障大膽！」大少主沉叱，大袖一揮，左手已拔劍在手。
　　狂風乍起，驀地裡天昏地黑，鬼哭神號，一股黑氣與一道青虹夾風雪而起，向撲來的三黑影迎去。
　　一聲震天長嘯起自側方，一道白虹飛旋而至。
　　一聲霹靂，電光耀目生花、無數火星飛濺、風雷徐斂。但黑雲依然洶湧；對面不見人。
　　三黑影被震飛三丈外，仆伏在草叢中失去知覺。
　　大少主五男女有三個失了蹤，兩個男妖人死在原處，是被碎了刀身擊斃的，每人身上最少也有五段小鐵刀直透內腑。
　　從此，真武輪邊刀在世間消失了。
　　天終於亮了，現場血腥觸鼻。
　　張大爺、丘老太爺夫婦，三個人渾身脫力，氣色甚差，像是大病了一場。他三人太貪心，擊斃了四名妖人，發現大少主五個相距不遠，便不顧後果揮到猛撲，卻被妖術所制，幾乎死在妖劍下。要不是負責總策應的趙四爺臨危飛刀行雷霆一擊，三人難逃大劫。
　　輪迥刀也在妖劍一襲擊下，刀身碎裂而毀。
　　這次破曉四面突襲，獲得空前絕後的全勝，清點的結果，留下三十具屍體。
　　僅逃走了六個人，大少主不在屍堆內。
　　趙四爺以五嶽朝天式坐在草叢中行功調息，他臉色仍然蒼白。耿姑娘守在他身側護法，嚴防妖人返回襲擊。
　　十一個人有四個人在短期間難以恢復精力。假使逃脫的六個妖人捲土重來，王二爺七個人委實難以支撐。
　　日出東山，趙四爺的臉色漸漸恢復紅潤。
　　「好累。」他呼出一口長氣緩緩站起伸展手腳。
　　「四哥，怎樣了？」耿姑娘如釋重負關切地問。
　　「還好。」他苦笑：「事急以元神馭刀行雷霆一擊，我自己也元氣大傷，這位大少主果然厲害，他竟然能震撼我的元神，碎裂了無堅不摧的真武輪迥刀，日後碰上他，還不知鹿死誰手。看來，我過於狂妄，輕此教訓，我得重下苦功以防不測。」
　　「你是說……」
　　「我以為我可以對付得了李教主，以為這個轉世彌勒龍虎大天師並沒有什麼了不起，豈知連他的兒子大少主李仁，道力與武功也不比我遜色。由此可知，我比李教主的修為差了兩三分，當是持平之論。所以在我苦修有成之前，這期間我們必須避免與彌勒教嚴重衝突。」
　　「四弟，這次突襲成功，我也認為是僥天之悻。」王二爺走近猶有餘悸地說：「要不是我親眼所見，打死我我也不相信昨晚所見的事是真的……」
　　王二爺接著將昨晚看到鬼魅、巨神、騰雲駕霧的經過一一說了。
　　「幸好你和丘姑娘不會冒失地現身。」趙四爺不多加解釋：「不然後果可怕。當初設伏時，我就知道凶險，所以只要求埋伏的人發訊而不攔截．我們替他們找地方埋葬吧！人死入士為安。等大哥和丘老太爺兩老恢復元氣，我們再動身返回安鄉口村善後。」
　　「那逃掉的六個妖人……」
　　「二哥，如果我說他們可能已遠達出百里外了，你相信嗎？尤其是那位大少主，練成神行術並不足奇。」
　　「這……」
　　「我說他已化虹遁走了，你也不信？」
　　「我還能不信？」王二爺搖頭苦笑：「在千軍萬馬廝殺中李教主依然能來去自如，這是事實，這些白蓮社妖孽，真的不可思議。」
　　眾人開始將屍體收集在一處。由丘隆昌尋找可掩埋大批屍體的坑溝洞穴。
　　趙四爺到了兩個被碎劍擊斃的妖人旁，正想將人拖走，驀地虎目生光，目光落在兩丈外的草叢上方。
　　在一丈方圓的草悄上，可看到無數已變成黑褐色的斑點。他走近察看片刻，然後抬頭向前張望。
　　聯姑娘一直就追隨在他身邊，起初並未留意他的舉動。
　　「四哥，你怎麼啦？」她頗感意外地放下所抱的一具屍體，遠遠地向他大聲問。
　　他回身便走，回到屍體旁，突然摘下屍體的劍，連鞘插在腰帶上，再取過屍體的乾坤袋掛上肩。
　　「雲卿，你們好好善後，辛苦些。」他向耿姑娘說。「我要四處走走。」
　　「四哥，你……」耿姑娘奔近，緊盯住他的眼神：「我知道你心中有事、你……」
　　「除惡務盡。」他鄭重地說：「我寧可在這時放手一拚，不希望他們盯在我們身後，也伺機來一次突襲。」
　　李三爺恰好走近，一把抓住了他。
　　「四弟，我要知道實情。」李三爺沉聲說。
　　「大少主受了傷。」他指指兩丈外草梢上的斑點：「吐血甚多，可能是被真武輪迥刀崩碎時，刀靶擊中了他胸腹的某處要害，那麼，他遁走便會加重傷勢，不可能遠走，我一定要找到他。」
　　「我們都去。」王二爺大踏步走近說。
　　「你們如果也跟去，很可能全部葬送掉，我不能照顧你們。」他沉聲說：「妖法一施。你們連天地在什麼地方都不知道了。」
　　「讓四弟一個人去。」坐在不遠處調息的張大爺厲聲說：「誰要逞能，誰就對不起四弟，你們想縛住四弟的手腳，任人宰割嗎？」
　　眾人你看我、我看你，愣住了。
　　「四弟，你有多少成把握。」張大爺問：「沒有五成把握，你最好不要去。」
　　「我一個人，勝算超過五成。」他語氣十分堅定。
　　「好，你去，我們等你回來。」
　　「你一定要回來。」耿姑娘顫聲說。
　　「我一定會回來，雲卿。」他的大手，穩定有力地按位姑娘的肩膀，凝注姑娘片刻，轉身大踏步走了。

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