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第十八章

　　距離商家窩藏匪類，交通湖寇事洩拒捕，舉家畏罪自焚的變故，已有百日時光。光陰不會因為世間的任何變故而停滯。
　　全州的人，已將商家、楊家、與及以後又發生破產變故的李家孫家所生災禍忘了。人如果不健忘，很可能失去活下去的勇氣。
　　看不見的改變，偶或從有心人的言行中看出端倪。可以隱約看出的是，夜間秘密焚香敬神的人增多了。
　　但白馬洲白馬觀，一切如恆，並沒增加進香的人，似乎往來的香客更少了。
　　這期間，往來常德、岳州、荊州的商旅，仍然水陸通行無阻。灃州本來就是一座往來的大埠，商販聚散的大城，武陵山區山產的集散地。
　　與天下所有的通都大邑一樣，有些人來了，有些人走了，每個人都在為生活奔忙，來來去去平常得很。
　　這天，岳州來的客船，靠上了城南道源橋碼頭。
　　一位留了小八字鬍，年約三十上下，人才一表的旅客，穿了一裝青施，神氣地踏上嘈雜的碼頭。
　　後面，跟了一位廿來歲相貌堂堂，但臉上不時出現傻笑的愣大漢，背了一隻大包裹，手裡提著另一個青包袱，份量不輕。
　　一位健壯的店伙排眾迎上，笑吟吟地先行禮。
　　「這位可是武昌鴻遠棧的周師爺？」店伙恭敬地問：「小灼是南門鴻賓客棧的店伙鄭五，特地奉命前來迎接的。敞店早些天就接到岳州來的口信，說周師爺隨這班船到達敝地。」
　　「不錯，在下就是周宇，武昌鴻遠棧的三管事夫子之一。」旅客也和氣地說：「故棧與岳州的三湘寶號有生意上的往來，由三湘寶號引介來到貴地。調查永定衛山區山產運銷江南的可行性，要有一段時日逗留，事先訂了貴店的房間，勞駕引路。」
　　鄭五向後舉手一揮，來了兩名年輕力壯的小夥計。
　　「替周師爺攜行囊。」鄭五向兩店伙下令：「人太頭小心了。」
　　碼頭上人多嘈雜，一些混混在找機會渾水摸魚，一些便在公人和眼線也在防止罪犯作案，當然有些懷有特殊任務的人在人叢中活動。
　　他們的話聲音並不大，似乎並沒引起任何人的注意。
　　「不許動！」健僕一把推開上前接包裹的小店伙，大眼一翻：「這是我師爺的行李，誰都不許動。」
　　小店伙幾乎被推倒，吃了一驚。
　　「小二哥休怪。」周師爺客氣地向大店伙道歉：「這位是敝號的夥計王大牛。愣頭愣腦直腸直肚，倒是忠心耿耿，力大如牛。你們就別管他好了，他拿得動。」
　　「師爺請隨小的來。」鄭五搖搖頭苦笑，揮手示意讓兩位小店伙先走，領路離開碼頭。
　　進了城，大街上行人不多。
　　鄭五走在周師爺的左側，兩位小店伙已經不見了。周師爺走路慢吞吞踱方步，倆位小店伙怎肯陪著走？
　　「二哥沒來？」鄭五問。
　　「他在岳州查一些線索。」周師爺說：「在那邊。可能獲得一些三位師爺的來龍去脈。這裡怎樣了？」
　　「城裡我查出五處秘壇，似乎城外四鄉都有，但外人不易進入，所以還不知道詳情。已可斷定的是，玉清觀主羽翼已成，已具氣候。」
　　「沒去過白馬觀？」
　　「不想打草驚蛇。可怪的是，白馬觀似乎香火比往昔冷落。」
　　「這就可以轉移世人注意呀！」周師爺笑笑：「等我瞭解情勢之後，再定偵查自馬觀的計劃。」
　　「去找玉清觀主？」
　　「不，他會來找我。」
　　「他去嗎？」
　　「會的，而且一定會。哦！你來了四十多天……」
　　「收穫相當豐富。」
　　「先不管收穫，你沒引起他們的注意吧？」
　　「我想不會。我是從船上因病留下來，欠了店錢當夥計抵債的平常人，連客棧的人也把我看成他們的同類。」
　　「常德方面可有消息？」
　　「還沒有。大哥，會不會發生意外？」
　　「這……應該不會。倆位小妹機靈得很。」
　　談談說說間，鴻賓客錢在望。
　　落店的旅客進進出出，一位帶了小廝的佩劍書生，正尾隨著一位絕麗的綵衣女郎入店。
　　綵衣女郎年華雙十，倆一雙媚目流波四射，身材曲線玲瓏，美艷絕倫。跟在後面的兩名侍女，也年輕出色。攜帶的行囊甚豐，箱籠包裹由四名店伙挑著跟在後面。
　　「咦！這妖女跑來灃州有何圖謀？」周師爺臉色一變：「這不是她的習慣。」
　　「晤！銷魂一枝春柳紅綃，換穿了綵裳不穿紅。」鄭五也大感意外：「最近半月來，有一些不三不四的人來來往往，透著邪門。也許，都與玉清觀主有關呢！」
　　「留心些，老三。」周師爺鄭重地說：「我嗅出了危機，感覺出不尋常的氣氛。」
　　「我會的。」
　　「你們眼中，只看到標緻的女人。」走在後面的王大牛笑嘻嘻地說：「認識那位神氣的英俊書生嗎？」
　　「金珠劍穗！」鄭五大感驚疑。「毒劍秀士歐陽大風，真是他？」
　　書生佩劍的劍穗上端是一顆桂圓大的珍珠，流蘇是金色的。
　　「如假包換。」王大牛不笑了：「宇內凶魔決不會是不期而遇，此中大有可疑，咱們必須倍加小心，我懷疑他們是衝咱們四海報應神而來的。」
　　「可能嗎？老四。」周師爺不安地問。
　　「世間沒有不可能的事，沉著應變何所懼哉？」王大牛眼中冷電乍現乍隱。「也許，咱們不必操之過急，先坐觀其變再對策。走吧！有人注意我們了。」
　　白馬洲其實該稱島，長有十餘里，草木叢生，一度曾經開闢了不少田地。後來由於經常有盜賊光臨，洲上開墾的人先後遷走了，田地重又變成草木的生長區，因此這些年來，該洲的實際主宰是白馬觀的老道。
　　最近，洲上遊客漸稀，香客也日漸減少，白馬觀的十餘名老道，顯得更為清閒，沒有施主打擾，該是清修的大好機會。
　　天一黑，洲上便不再有人活動。白馬觀除了殿堂中的長明燈以外，各處不見其他燈火。
　　一個黑影出現在洲尾，撒開大步越野而行。
　　百日之前，妙筆生花是從洲頭（西）接近的。
　　如果想泅水登洲，不會有人從州尾接近，灃江水勢甚急，不可能從洲尾登陸。
　　但，這個黑影是從洲尾登陸的。
　　妙筆生花距白馬觀約餘裡，碰上了要命的天神。今晚，遠在觀外圍兩里地，草木叢中就有鬼怪潛伏，可知白馬觀的警備，比往昔更堅強了。
　　這個黑影，可不像妙筆生花一樣偷偷摸摸，而是大模大樣穿林排草而行，直叩警備森嚴的防衛網。
　　江湖朋友夜間活動，通常穿了緊身的夜行衣，行動比較輕快俐落。但這個黑影卻外穿一件灰褐色的披風，身上似乎沒帶有刀劍，走動時披風飄飄，相當神氣。
　　接近一排樹叢，樹叢內突然傳出一聲鬼嘯，接著鬼火迎風飄浮，霧氣湧發。
　　黑影毫不介意，步伐穩定，直向樹叢大踏步接近。
　　五丈、三丈……
　　連聲鬼嘯，林綠突然出現兩具慘白色的直立骸骨。上面的髑髏極為嚇人，眼洞中綠焰閃爍。骸骨直立在薄薄的霧影中，四周鬼火飄浮，星光下看得真切，真會把膽氣不夠的嚇死。
　　但黑影一點也不吃驚，泰然止步。
　　星光下，這個黑影也相當嚇人，戴了有花紋的頭罩，露出臉部五官，但臉上也畫了彩紋，似乎比真的鬼還要嚇人。灰褐色的披風長及地面，夜間看是黑色的，站直立後看不見手腳，花紋頭加上一座直筒巨柱，人不像人鬼不像鬼。
　　鬼碰上了鬼，面面相對。
　　霧氣漸濃，空間裡蕩漾著草霉氣息。
　　一個鬼與兩具骸骨相對而立，誰也不肯先開口。
　　兩具骸骨其實不是真的，只是兩個穿了黑衣戴了黑頭罩身前身後加繪骨路白漆形象而已，如不走近，很難發現真象，膽小的人心中有鬼怪，一看便嚇了個膽裂魂飛，那有勇氣細察？
　　半刻，雙方不會移動分毫。
　　又片刻，黑影身後有異物暴起，像頭夜梟飛起，猛撲，飛行無聲，撲勢空前猛烈。
　　黑影像是背後長了眼，突然向下一坐，快極，像是突然幻化入地隱沒了。
　　撲去的人渾身黑，黑頭罩只露出五官，如果往草中一伏，必定形影俱消。雙手各握了一柄短手約。是洞庭各江放木排的人所使用的整木構，換一下不死也殘。
　　一撲落空，雙構無用武之地，身形疾落。
　　黑影突然在原先消失隱沒處重行升起，恰好出現在使鉤人的身後，左手一掌虛空拍出.
　　使鉤的人雙足還沒落地，身形突然再向前平飛八尺，砰一聲大震，仆倒再向前滾翻，直翻至兩具骸骨的中間方行停止，立即痛苦地呻吟掙扎。
　　黑影仍站在原地，不言不動，似乎剛才並沒發生任何事故。
　　林中傳出一聲輕咳，緩緩踱出一位戴了九梁冠，穿了法衣的老道，背上有劍，手中有拂塵。
　　兩具骸骨向兩側移開，讓老道與黑影面面相對。
　　「無量壽佛！」老道裝腔作勢持拂稽首：「請教，尊駕是第幾位報應神？」
　　黑影似乎吃了一驚，沉默片刻。
　　「如果岔道所料不差，四海報應神四位大駕，皆已光臨灃州了。」老道再次稽首：「白馬觀在一個月前，已經準備好恭候諸位的大駕，沒想到事先未獲絲毫風聲，尊駕便陡然出現，委實令貧道佩服諸位的神通。」
　　「道長的神通更是廣大。」黑影說話了：「竟然知道四海報應神要來，真是了不起。」
　　「其實，與神通無關。」
　　「道長能未卜先知？」
　　「未卜先知，只能編凡夫俗子。妙筆生花前來踩探，第二天貧道就查出他的身份，也認出他是住在松州客棧的羅山。知道身份，就可以查出與他落店的小姑娘是誰了。貧道的人在常德調查，江家秘密營葬的事瞞不了有心人，江家的兒子變賣田產散讓家財，換寶泉局的官票．也不難查出。直至江姑娘出現在信陽州投奔八方風雨，貧道的人仍然從八方風雨的未死爪牙口中，獲得正確的線索。所以知道江姑娘必定已經找到了四海報應神。」
　　「唔！道長真有王霸之才，佩服佩服！」
　　「貧道對四海報應神略有所知，對諸位的武功、習慣報應的方式、手段等等，不算陌生，算定諸位在最近期間，必已完成調查佈置停當。果然所料不差，諸位總算發動了。」
　　「呵呵！道長算無遺策，料事如神，可說已先立於不敗之地，勝了一半啦！」
　　「不然，諸位的武功深不可測，貧道有自知之明，並無必勝的把握。不是強龍不過江，貧道承認諸位是強龍。」
　　「道長客氣。呵呵！道長可否賜示仙號？」
　　「貧道不虛。」
　　「哦！玉清觀主目下可在？」
　　「敝師兄有事未能分身，他不在觀中。施主，請教。」
　　「四海報應神的老四，道長就叫我老四好了。四海報應神經常改名換姓，有千百化身，道長大可不必計較世俗的稱謂。在下今晚前來，意在通知貴觀主咱們的來意。四海報應神辦事從不魯莽冒失，從不以耳代目，事光一定詳細調查，以免冤枉好人。商家、江家、羅家的血案，在下已經調查得鉅細無遺，玉清觀主建壇愚民，詐財殺人的罪證已證據確鑿。明日正午。請他在城東南仙眠洲南岸，竹城的水竹居見面，不許帶人前往，在下給他自辯的機會。道長肯將信息轉告令師兄玉清觀主嗎？」
　　「施主，肯聽貧道的忠告嗎？」
　　「在下聽得進逆耳忠言，請賜告。」
　　「江湖諺語；破人買賣。如殺人父母；四海報應神多年來神出鬼沒，不知屠殺了多少江湖好漢，未免太過份了，眾怒難犯，諸位想得到結果嗎？」
　　「世間所有的人，結果只有一個——死。」報應神一字一吐：「誰也逃不出這個結果，道長也不例外，這不能算是忠告，但在下依然感謝。告辭。」
　　「哈！你要走？」
　　「是的，道長有何高見？」
　　「恐怕你走不了，施主。」
　　「真的？」
　　「你看。」玉虛老道用拂塵向左右一指。
　　四面八方皆有黑影出現，鬼聲瞅瞅。
　　一聲長笑，報應神的淡淡身影盤旋閃掠，乍隱乍現，時東時西，動時似逸電流光，出現後一頓即逝。
　　叱喝聲與暗器破風聲此起彼落，片刻間，已失去報應神的蹤影。
　　追逐中，玉虛老道曾經獲得一次用拂塵出招攻擊的機會，但招發一半，目標便遠出三丈外去了。
　　報應神到底是從何方破圍遁走的，誰也不知道。
　　僅僅半夜工夫，有關的人，皆可以感覺出微妙的變化。尤其是武林人與江湖朋友感覺更為銳敏，已可明顯地看出情勢突然緊張起來。
　　城南是平原，城西不遠便是小山區，一條大道向西蜿蜒，是通向石門縣與永定衛軍區的路。十里外，是彭山，山下的彭山鎮，是本州的七大武林世家的松州梁家所在地。
　　誰也不知道有關古松州的遠古傳聞。但附近山區的確生長著松杉一類樹林。梁家的主人北陵快劍梁武的大田莊，莊後山坡生長著綿密的松林。
　　莊北的聽濤仰風樓，是主人款待賓客的地方，樓高三層，最上層有美輪美奐的雕欄畫廊。山風一起，整座樓在勢如萬馬奔騰的松濤中屹立。
　　已牌左右，三樓的貴賓廳群雄華聚，十餘名江湖極負盛名的男女住賓，在主人的慇勤招待下，一面品茗清談，一面等候午宴。
　　北陵快劍梁武年約半百，在江湖造上頗有名氣，在本城更具有權威，也是本州七大武林世家的第一家，聲威遠及洞庭湖南北岸、與州南的常德府各武林健者，多少維持著消算良好的交情。
　　不論文武，動態的情形大多有共同點。文人相輕，武夫相斥，似乎自古以來，很少有人跳出這坑人的枷鎖。北陵快劍以豪傑自命，以灃州的土地神自居，對武朋友的心態，與一般武林人一樣。
　　地方上工於權術心計的人，正常的作為是遠交近攻，以便保持自己的威望地位，這是正常的手段。
　　近的地方上同道，盡量併吞；遠道的外地高手名宿，保持友好的熱絡交情。不遠不近的，像隔了一府的常德武林人士，則保持交情，維持和睦的往來，但以不影響自己威望為原則，超越某一程度，就必須採取行動來穩固自己的地位了。
　　妙筆生花羅昆與快刀江庭舉，是常德的武林人士、與北陵快劍保持有禮貌上的往來，交情並不深厚。上次快刀江庭舉在商家逗留期間，曾到過彭山鎮拜望。但北陵快劍不在家。江庭舉返家半途出事，梁家並不知道消息。
　　在情理上說，他應該不知道。
　　客室上座，那位江湖上大名鼎鼎的百絕無常明亮，相貌真有八分與白無常神似，身材高瘦，平頂的帽半掩位花白頭髮，穿一襲寬大的白袍，吊梢眉三角眼十分惹人注目，身側擱著的無常棒相當沉重。
　　「明前輩。晚輩的確不知道四海報應神已經來了。對北陵快劍的話說得客氣懇切：「晚輩不否認在灃州具有相當大的權勢，地方上的英雄豪傑的確有大部分，賣晚輩三分賬，但並不見得都聽晚輩的，如果有消息，晚輩絕對不敢在諸位面前有所包庇隱瞞。晚輩極感困惑的是，諸位怎麼可能在今天早上，同時得到報應神到了的消息？因而諸位不約而同枉顧寒舍，向晚輩要求提供線索，諸位是否可以點明一二以開茅塞？」
　　「老夫今早洗漱時，有個冒失鬼在房外大喊大叫，說報應神已經抵達。」百絕無常陰森森地說：「等老夫追出，那傢伙已經不見了。」
　　「在下的消息得自店伙，」一英俊的毒劍秀士歐陽大風說話的神態頗為傲慢：「那位送洗漱用具的店伙，說是二進上房有位旅客說的。等在下找那位旅客，他已經結賬離去了。」
　　「本姑娘是早膳後上街察看情勢，在街口碰上一位巡捕，攔住一位混混盤問。」銷魂一枝春柳紅綃今天穿了緋色衣裙，薄施鉛華，比昨天抵埠時更出色美麗動人：「那混混約四十出頭，右頰上有條刀疤，說是昨晚碰上一個自稱報應神的人，向他追問白馬洲的去向。」
　　「柳姑娘，你一定被個混混愚弄了。」號稱江湖四霸天之一，綽號叫三眼靈宮臧三官的人說：「四海報應神作案，事先必定暗中摸清當地的情勢，這才有備而動的，豈有公然亮名號問去向的外行手法落在混混眼下？如果四海報應神如此拙劣。他們哪有今天？早就該在江湖除名了，怎有威脅咱們江湖同道的事發生？」
　　「那麼你說。」銷魂一枝春頗為不悅：「三眼靈官，你的消息從何而來？不會是從天上掉下來的吧？」
　　「天上掉下來也好，地上冒出來的也罷，反正在下知道就是了。」三眼靈官語氣一冷：「按今天情形看來，與及參照在下這幾天打聽的結果；再想想三四十天以前，林屋煉氣士約在下前來此地，找報應神算過節的情景判斷，不但在下被人愚弄，恐怕所有今天在坐的人，都被一些別有用心的人所愚弄了。」
　　「你的意思是指……」
　　「林屋煉氣上並沒有來，按理他應該比在下先到。咱們這些人中，有些來了不少時日，有些昨日方到，卻在同一天獲得報應神到達的消息，而在此之前居然毫無發現。咱們這些人之中，有些人是為仇而來，有些為財，有些是應朋友的邀請，目的只有一個：殺掉四海報應神為江湖同道除害。天下間的事，真有這麼多巧合？可知必定是暗中有人策劃，把咱們這些人騙來此地，逐行某種陰謀。現在，不防彼此問問，四海報應神來此地作什麼案？誰有那麼大的本事，在兩個月前就料到四海報應神會來？哼！在下要找林屋練氣上，找他查出真像來。」
　　「本姑娘不必自問，也不必知道四海報應神為何而來。」銷魂—枝春顯然反對進一步查究。「反正五年前，四海報應神殺了池州的狂鷹鄧百祿，狂鷹是本姑娘的表親，本姑娘發誓要替他報仇，這是江湖同道盡人皆知的事。四海報應神以神明自居，以代天行誅殘害江湖同道，誰不想將他們零刀碎剮？有人透露他們的消息，指引本姑娘前來對付他們，而且給了本姑娘不少好處，所以本姑娘來了。果真碰上了，算本姑娘幸運，碰不上，本姑娘仍在江湖上尋找他們報仇，對本姑娘並無損失。因此，本姑娘並沒有上當的感覺，暗中策劃的人本姑娘無意追究他們的圖謀。誰怕上當認為是騙局，那就趕快離開，還來得及。」
　　「奇怪，現在你們還在說這些廢話？既然已經來了，各自辦事豈不皆大歡喜？」大河兩岸黑道巨擘斷魂鉤隆廣大聲說：「目下迫切的要務，是掌握報應神的行蹤，亟需本地的梁老兄供給正確的消息。四海報應神是目下江湖道最神秘的混蛋，宛若神龍千變萬化，誰也不知道他們的真面目，如果不現身顯露身份，誰也不知道他是老幾，說不定在座的人之中某一位就是他們的化身呢！咱們總不能滿街去找，是不是？只有依賴梁老兄地頭熟人手眾多，才能有效地找出線索。」
　　「在下一定盡力。」北陵快劍趕忙接口，以免話扯得太遠：「官府方面，在下已經打點過了，官府不過問江湖恩怨，唯一要求的是，請諸位按江湖規矩了斷，可不要當街殺人流血五步，弄一大堆男女苦主上衙門告訴。在下已經廣派得力眼線，追蹤幾個可疑人物，不久定有好消息傳來，諸位請安心等候，必有報命。」
　　一位隨從匆匆入廳，在北陵快劍身側耳語片刻。
　　北陵快劍的臉色，不時在變，不時點頭。
　　「諸位。」最後北陵快劍站起鄭重地說：「已經獲得正確消息，正午時分，四海報應神與仇家，在城外仙眠州水竹居約會。為免耽誤諸位辦事，這就提前開席，諸位飽餐一頓，預祝諸位成功。」
　　仙眠州南岸，有座頗有名氣的竹城，洲上草木蒼翠，竹叢密佈，是市民們游者的好地方，也是五月看龍舟的好地方。
　　竹城，其實是以竹搭建的一座小村，歷史久遠，世居此地的人恐怕已將築城的典故淡忘了。
　　水竹居，是一座臨江而建的竹樓，算是本地的古跡。右鄰，加建了另一座水竹居販賣一些日用品，附設有供應遊客飲食的食廳。由於竹屋臨水，可以飽覽灃江的風光，江上船隻往來不絕，上游下放的排屋一串串順水漂流，到也風景如畫。
　　午牌初，自洲北的碼頭，沿小徑直抵州南的竹城，沿途不時出現一些神情怪異的遊客。當地的居民頗感驚疑，這些提刀掛劍的人，操著各式各樣的外地口音，到此地來有何貴幹？敏感的人，乾脆迴避得遠遠的，把這些人看成瘟神。
　　周師爺偕同州城的富商凌五爺凌雲，踏上了洲岸。隨從王大牛拍拍渡夫的肩膀，隨手塞二串錢在渡夫手中。
　　「回來還得麻煩你，辛苦辛苦。」王大牛笑嘻嘻地說。指指已經登岸走了的兩個佩劍遊客背影：「今天好像佩刀帶劍的人真不少，你老哥可要特別小心了。」
　　「放心啦！他們都是闖天下的英雄好漢。」渡夫笑笑：「不會為難我們這些種苦哈哈，是不是？」
　　「那可不一定哦！」王大牛半真半假地說，跳上岸跟在主人後面走了。
　　這趟渡船共載了六個人，只有一個人是洲上的居民。走在前面的兩位爺相貌堂堂，穿一襲青袍，佩了劍掛有百寶囊，年歲都不小了，處處流露出英雄氣概，神氣地大踏步前行，根本不理會身後的人。
　　小徑筆直向南伸展，穿越一座竹林，前兩路右的竹叢中，突然踱出三眼靈官臧三官。
　　「兩位，借一步說話。」三眼靈官銳利的鷹目，凌厲地打量兩位佩劍人，眉心中的大青痣，似乎象另一隻眼睛發出的青光。
　　「你？咱們認識嗎？」那位長了一雙粗眉的佩劍人冷冷地問，腳步停下了，但拒人於千里外的冷傲神情令人甚覺難堪。
　　「這不就認識了嗎？在下姓……」
　　「你姓臧，你眉心的招牌，已經表現出三眼靈官的名號了，但在下並不認識你。」
　　「哦！倆位是……」
　　「你閣下應該聽說過，在下姓宮，那位姓楊，家住小地方，山東。」
　　「哦！原來是泰山雙劍宮兄楊兄，失敬失敬！」
　　「你老兄有何指教？」
　　「倆位定然是沖四海報應神而來的？」
　　「不錯」
　　「沖四海報應神而來的人，為數不少，目下有些人已經商妥聯手，在下感到人孤勢單，因此……」
　　「想遊說咱們泰山雙劍手？免談。」姓宮的不屑地撇撇嘴。「泰山雙劍橫行天下。辦事從不與人聯手結伙，閣下另找高明。」
　　「臧兄，不要和咱們兄弟爭。」姓楊的接口陰笑：「咱們月初接下了這筆買賣，一萬兩銀子不是少數目，你老兄最好不要擋在下兄弟的財路。」
　　「在下無意擋諸位的財路，而是提供無條件的協助。倆位在殺手的行業中，是出類拔萃的人物，該明白無條件的協助。對倆位有利無害。」
　　「哼！黃鼠狼給雞拜年。」姓宮的語氣更冷。
　　「在下是一番好意。——三眼靈宮不悅地說：「要不是在下相約的好友林屋煉氣士失約，在下也不會邀人聯手。兩位的競爭者……」
　　「泰山雙劍沒有競爭者。也不在平任何競爭者。」姓宮的厲聲說：「三眼靈宮，你最好識相些，再見！」
　　倆人傲然地走了。三眼靈宮怒容滿臉，想發作卻又忍住了，盯了慢慢接近的周師爺三個人一眼，再看大踏步揚長而去的泰山雙劍的背影，發出一聲咒罵，然後閃入路旁的竹叢裡隱起身形。
　　周師爺與凌五爺踱著方步，兩人一面走一面談生意上合作的事。
　　「師爺，請先走一步。」後面的王大牛說。
　　「你怎麼啦？」周師爺扭頭問。
　　「出恭。」王大牛向路旁一指：「小的隨後趕上。」
　　「好的。」
　　「竹城就在前面不遠。」凌五爺向前面一指：「貴客不至於迷路的，路只有一條。」
　　王大牛往林中一鑽，形影俱消。
　　三眼靈官藏身在竹林內，眼巴巴桔等，希望等到肯與他合作的人。約他來的林屋煉氣士失約，看了前來圖謀的群雄聲勢，他確實感到人孤勢單，情勢不妙，假使找不到合作的人，一切免談。
　　正等得心焦，突然聽到身後傳來一聲輕笑，不由大吃一驚，猛地閃身急旋。
　　身後丈餘，王大牛正倚在一根大竹幹上，臉上有傻傻的陰笑，口中百無聊賴的咬嚼著一根竹葉芯。
　　「是你？你不是剛才過去的僕人嗎？」三眼靈官訝然地問，居然沒想及對方為何神不知鬼不覺，出現在他這種功臻化境高手身後而不被發覺的怪現象起疑。
　　「是呀，不許我回來嗎？」王大牛笑吟吟地說。
　　「你回來……幹什麼？」
　　「找你談談。」
　　「談談？你是……」
　　「你是應林屋煉氣土的邀請，前來對付四海報應神的？」
　　「不錯，應該說，前來宰四海報應神，為江湖同道除害的，那幾個以神自命的人，把咱們黑道朋友嚇慘了，斷了咱們不少財路，咱們都不敢放手幹……」
　　「呵呵！你們不敢再為非作歹，活得豈不安心些？做好人同樣餓不死，何必做傷天害理的事活得擔驚受怕？」
　　「胡說八道！你……」
　　「你要知道，是誰指引你們前來此地等候報應神的？」
　　「去你娘的蛋！你是什麼東西？也配……」
　　「我當然不是東西，是人，也是神。」
　　「你……」
　　「報應神，四海報應神之一。你說，我配不配向你討消息？」
　　三眼靈官大吃一驚，駭然變色。
　　「你冒充其他的人不算嚴重，你小子竟然要冒充報應神，是不是活膩了？」三眼靈官厲聲說：「在下成全你，你死吧！吆啊……」
　　厲叫聲中，右手急抓挾在左肋下的竹節鋼鞭，但已晚了一剎那，人影迎面壓到，千斤力道的重掌及體，左右耳門幾乎在同一瞬間被劈中，雙肩立即被扣住向下撳。小腹接著被膝蓋擊中了，發出一聲痛苦的呻吟，像見水的泥人向下癱倒、昏厥，打擊之快之重，無與倫比。
　　被擊中前的厲叫，不像是出手前發聲助勢，而是另有含義，叫聲刺耳，可以及遠。
　　小徑前後的樹林竹叢中，不遠處傳出快速的分枝撥葉聲，有不少人以高速掠來。
　　王大牛象流光逸雷穿竹叢而出，像是突然隱沒幻化消失了。
　　三眼靈官也被帶走了。竹節綱鞭也沒遺留下。
　　倆名老道與倆名中年勁裝大漢先後到達，但來晚了片刻。
　　「咦！三眼靈官呢？」一位老道驚疑地問。
　　「該死的！他在搞什麼鬼？」另一位老道冒火地說。
　　「他發出有警的叫嘯聲，自己怎麼跑掉了？」
　　「哎呀！可能追人去了。」一名大漢察看地面遺留的痕跡，向東一指：「是往這方面走的。」
　　「追人？哼！恐怕是追鬼去了。」老道冷笑：「追人，他應該不斷發聲引咱們跟去。依我看，他是心中害怕，把我們引來。他情急逃掉了。」
　　「追上去看看。」大漢不死心。
　　「往何處追？哼！怕死鬼逃走，會留下痕跡讓我們追？不信你找找看。」
　　果然不錯，遠出十餘步外，踏草的痕跡便消失了。
　　周師爺與凌五爺抵達竹城，王大牛便跟了來。
　　水竹後的店堂不大，但食廳卻有兩間門面，外面臨江一面，加建了古樸雅致的竹廊，喜歡看江景的食客，可在竹廊的食座進食。
　　遊客不多，天氣炎熱，食客都在外面的竹廊進食。十餘付竹製的座頭，僅五桌有人。近午時分，正是快要進午膳的時光，食客僅有五桌，表示今天生意清淡。
　　兩名店伙迎貴客入座，大概凌五爺是此地的常客，州城有名的富豪，當然受到店伙的尊敬。
　　王大牛在另一桌就座，他的身份地位，還不配與凌五爺平起平坐。
　　「周兄遠道而來，在下特請周兄嘗嘗本地的異味。」凌五爺笑吟吟地說：「城裡各酒肆都有上桌，但以此地的水竹居廚師烹得最鮮美。」
　　「是什麼異味？」周師爺笑問。
　　「石鯽魚，以清蒸、串湯、作羹為最妙。咱們先來些下酒菜，魚最後上。」
　　店伙送來一隻水桶，桶中傳出水聲，先讓客人驗著桶內的三條魚，然後分別—一提起讓客人過目。
　　魚僅比手掌略大些，厚背小頭，有雙層鱗紋，和厚厚的腹唇。
　　「這就是所謂重唇雙鱗石鯽，味極細嫩鮮美。」凌五爺在旁解釋：「洞庭沿岸這種石鯽僅棲息於慈利和九溪衛，游不出境。」
　　「這些石鯽是從九溪衛來的，最為肥美。」店伙加以補充：「慈利所產的要小些，捕捉的人很多，所以愈來愈少。九溪衛是管制區，苗人也不准漢人漁戶進入，所以有些可以長到一斤多。昨天五爺派人來關照，說今天要在小店宴客，所以留了三尾最肥美的。」
　　「謝啦！看來在下口福不淺呢！五爺。」周師爺欣然說：「在下曾經到過蘇州松江，吃過秀野橋下的四鰓鱸魚，似乎並不怎麼好吃。一隻雞的湯，來煮三四條小魚，與其說是喝鮮魚湯。不如說唱雞湯來得實際些。」
　　「呵呵！周兄，在下沒吃過天下聞名的松江秀野橋四鰓鱸，但我可以向你保證，煮石鯽魚決不用雞湯，保證你吃過之後還想再吃。」凌五爺幾乎想拍胸膛保證：「該兩地還有兩種怪魚：綠毛魚和紅魚，周兄沒聽說過吧？」
　　鄰桌有三位食客，全是粗胳膊大拳頭的漢子，兩個佩刀一個佩劍，三雙怪眼不住往這一桌狠盯。那位佩劍的和同伴不時交頭接耳低聲談話，這時突然拍起頭，猛地將竹箸重重地拍在桌上。
　　「你們雞貓狗叫話這麼多。」佩劍八怪眼彪圓，向這一桌大聲叫陣：「你們頒不煩呀！真他娘的豈有此理。再掃了大爺的酒興，太爺把你們丟下江去餵魚吃。」
　　凌五穀是本州的富豪，身份地位高高在上，在任何地方都受到尊敬，那曾受過這種侮辱？
　　「咦！你這人怎麼啦？」凌五爺不悅地說：「說話怎麼這樣無禮？」
　　佩劍人哼了一聲，倏然而起。
　　凌五爺也哼了一聲，拂袖離座．
　　「五爺，請坐下。」周師爺拉住了凌五爺笑笑：「讓大牛打發他們。」
　　佩劍人過來了，雙手叉腰氣勢凶凶。
　　「大牛，叫他們走。」周師爺向王大牛說：「你不是說無聊的人太多很討厭嗎？這三位仁兄礙事得很呢！」
　　王大牛推椅而起，邁步過來擋住了逼向凌五爺的佩劍人，大眼一翻，哈哈一笑，像一座山般擋住去路。
　　「我看你長得不像個人樣，吹鬍子瞪眼睛更像個怪物。」大牛外表傻傻地，但話卻說得銳利得很：「你這鬼樣子好像想打架……喝！拳頭倒有幾斤蠻力呢！」
　　說話間，暴怒的佩劍人憤怒地連攻三拳，皆被大牛用雙掌—一撥至偏門。
　　「砰！」第四拳擊中了大牛的左肋。
　　前三拳沒用全力，第四拳卻是凶狠的殺著，用上了八成內勁，真可以擊碎磨盤大的巨石。
　　大牛退了一步，大眼中冷電乍現。
　　「你這狗娘養的雜種！」大牛冒火了，用本地罵人的三字經粗野地咒罵：「你這一舉足有千斤內力。想當堂把我打死……」
　　「砰噗噗……」佩劍人凶狠地再次出拳猛攻，四記可怕的內家重舉，連珠炮似的在他的肋骨和小腹開花。又快又狠又準，每一舉皆是致命的重擊。
　　他這次不退了，屹立如山，泰然承受對方全力的攻擊，腳下絲紋不動，身軀也毫不搖晃，拳落在身上既撼動不了他，也不會將拳反震。
　　第五拳直攻心坎。
　　「老大小心！」一位佩刀人站起急叫。
　　拳砰一聲搗在他的心坎上，他的掌也同時落在佩劍人的左頰，這一耳光力道不輕。
　　「呃……」佩劍人驚叫，向右衝出暈頭轉向。
　　一聲怪叫，先前出聲警告的佩刀人飛躍而至，雙足飛踹他的頭部和胸膛，力道如山。
　　他一聲怪笑，馬步稍沉，雙手向上一分，手掌像兩只可怕的大鐵鉗，分鉗住佩刀人踹來的雙踝骨，消去對方的踹勢，大旋身來一記山東大擂，掄轉一匝，再一聲怪笑，脫手將人扔出廊外。
　　秋日水枯，廊外景洲灘，距水際足有二十步以上。水漲時，水可以淹至竹廊前。
　　佩刀人驚叫著，手舞足蹈飛扔出十餘步外，砰一聲重重摔落再向下滾，滾了一身泥漿，直滾至水際，成了入水的雞。
　　第二名佩刀人火速拔刀，嚇了一大跳．
　　佩劍人總算站穩了，左頰先是蒼白，然後快速地轉變成紫紅，指痕宛然，慢慢地腫起。
　　「我的眼睛……眼睛……」佩劍人狂叫，大概左眼看不見景物了，眼眶逐漸變黑。
　　「你如果用刀。」大牛用手向拔刀在手的人一指：「我一定打斷你的狗爪子，廢了你這狗娘養的。」
　　被摔落水的人狼狽地爬起，踉蹌向上走。
　　「老三，不能上！」落水人狂叫：「這個子足有萬斤蠻力，皮粗肉厚，咱們認栽，快帶老大走。」
　　竹廊中多了一個美麗的女郎，香風中人欲醉。
　　「咦！」進廊的銷魂一枝春不勝驚訝，一雙水汪汪的媚目盯視著雙手叉腰而立笑吟吟的王大牛：「你這楞小子把關中三英打得落花流水，可能嗎？」
　　「呵呵！」周師爺安坐著大笑：「姑娘，你不相信你的眼睛？」
　　關中三英三個人相挽相扶，如見鬼魅般溜走。
　　「沒錯，關中三英是完蛋了。」銷魂一枝春的話也相當低野：「老大的撼山拳可以在三尺外遙碎碑石，卻被打得叫苦連天，邪門。喂！這傻小子是你的什麼人？」
　　「我的夥計，也是隨從。」周師爺說。
　　「唔！在鴻賓客找我看見過你們倆位，沒想到居然走了眼，倆位確是真人不露像。」
　　「什麼？女人？」大牛向銷魂一枝春大叫大嚷：「你說我是真人？難道以往你把我看成假人？」
　　「你是真人嗎？」銷魂一枝春盯著他媚笑，眉挑自語真具迷人的無窮魅力。
　　可是，他是個不解風情的楞小子。
　　「不信？你看。」他嘻嘻笑，握起拳曲起肘，讓對方看他有力的大拳頭。
　　「唷！拳頭大得真像一隻大鐵缽，我摸摸著有沒有力。」銷魂一枝春扭著佩了劍的小腰肢走近，伸出纖纖玉手，裝腔作勢要摸他的大拳頭。
　　手一觸他的大拳頭，另一手春筍似的柔荑玉指，暴雨似的落在他壯實的胸膛、腹部。
　　雙期門、雞尾、七坎、巨闊、神閾、中極，在瞬間點了七處要穴，陰寒之氣四蕩，認穴奇準，出手陰狠，快速有如閃電，似在同一瞬間點中七處穴道。
　　「嘻嘻嘻……」他怪笑：「怪好玩的。你這女人好漂亮，而且會替男人抓癢，真好，真不錯。」
　　銷魂一枝春駭然後退，像是見了鬼。
　　白衣袍象貌嚇人的百絕無常明亮，不知何時出現在一旁，三角眼中有濃濃的驚疑神情。
　　「柳紅綃，你的太陰指居然毫不管用。」百絕無常訝然叫：「這小子一定是四海報應神。」
　　「是嗎？」銷魂一枝春傻傻地問，不知她到底在向誰發問。
　　「老夫一試便知。」百絕無常陰森森地說，雙手神功默運，沉重的無常棒向前緩緩一指。
　　大牛縱身一跳，跳出廊外躍落河灘。
　　「老不死，你給我滾出來！」他向百絕無常點手叫：「你那根什麼棒噴出什麼鬼東西，好像小鬼吹什麼陰風一樣讓人受不了。我要拆散你的老骨頭，丟你下江喂王八，你出來。」
　　毒劍秀士與北陵劍快，同肘出現在竹廊中。
　　「這是一個粗野的渾小子，不是報應神。」毒劍秀士向北陵快劍大聲說，意在點醒百絕無常。
　　「對，陰前輩找錯了對象。」北陵快劍表示同意。
　　可是，百絕無常可管不了那麼多，不管王大牛是不是報應神，那種粗野的罵法任何人也受不了，一聲怒叫，飛躍出廊，人尚未沾地，無常棒已向前一伸，一聲崩簧響，棒頭射出了一枚攝魂釘，淡淡灰芒一閃即至。
　　王大牛向側方魚躍，間不容髮地避過一針，按理他決不可能在前面看到釘影，躲閃僅是湊巧或本能的閃動而巴，因此，無意中逃過一劫。
　　百絕無常憤怒如狂，兩次襲擊失敗，更是怒不可遏，人似狂風般跟到，順勢一掌向地下拍去。掌出響起一聲震靂似的震鳴，兇猛無禱的天雷掌力凌厲萬鈞。
　　王大牛雙手著地，腹部下沉，假使他停住，不論是伏下或站起，決難躲過天霹掌的雷霆一擊。
　　他不等身軀完全貼地，魚躍急變打滾，急滾三匝，僅滾了一匝，他先前著地處的地面，已出現一個徑尺的半尺深泥坑。是天雷掌力所造成的，泥沙爆散，聲勢十分驚人。
　　第三次攻擊失敗，百絕無常像是氣瘋了，一聲怒嘯，如影附形眼上，無常棒象崩山般下砸，要砸斷王大牛的腰脊，力道空前沉重。
　　王大牛的滾勢倏止，手腳齊動，自橫滾急劇改變為貼地側竄，在千鈞一髮中逃過一棒斷腰的大劫。
　　噗一聲響，棒頭深陷入地尺餘。
　　四次攻擊落空，百絕無常名不虛傳，每一擊皆是致命的絕著，每一擊皆志在將對方置於死地，下手不留情，明暗俱見心狠手辣。
　　就在拔起棒頭的剎那間，王大牛反擊了，泥沙如暴雨般灑下，噗一聲響，一塊乾泥在百絕無常的鼻尖上爆炸。碎士紛飛。
　　「打死你這個老狗娘養的！」王大牛怪叫，連續投擲泥塊，狀極可笑：「我是神，收你這老鬼。」百絕無常鼻孔流血，眼前發黑，鬧了個手忙腳亂，發瘋似的揮棒狂衝而上。泥塊力道有限，打在身上並不能造成傷害，但一個高手名家被泥塊去中，臉上難看自在意料中，難怪百絕無常咬牙切齒不顧一切向前衝。
　　「這小子滑得很，交給我！」毒劍秀士欣然叫，一躍出廊：「捉住他之後，就知道他是不是報應神了。」
　　百絕無常的威望與輩份，皆比毒創秀士高，假使毒劍秀士能將王大牛弄到手，百絕無常的臉往那兒放？
　　「你給我滾開！」衝進的百絕無常厲叫。
　　王大牛可不願受到夾攻，一聲怪叫，拙劣地縱上廊頂。脫身再說，輕功似乎差勁得很。
　　有不少人追出廊外看熱鬧，第一個縱上狂追的是百絕無常，第二個是銷魂一枝春，第三個……。
　　片刻間，該走的人都走了。
　　周師爺與凌五爺仍坐在自己的食桌左右，做兩個冷眼旁觀者。
　　「周兄，你這位夥計真了不起。」凌五爺說。鬆了一口氣：「你不替他耽心？」
　　「不必，他是個天不怕地不怕的小伙子。」周師爺說：「打不過他會跑，這些人追他不上的。」
　　「他的武藝不錯。」
　　「馬馬虎虎過得去。」
　　「周兄也會武？」
　　「不會，當然小時候也練了幾下花拳繡腿。」
　　「那些追他的男女，到底是些什麼人？」
　　「不知道，反正都是些流氓痞棍。」
　　「他們所說的報應神，又是怎麼一回事？」
　　「五爺，我真的不知道。他們如果把我這楞頭楞腦的夥計看成神，那可就笑死人了，呵呵！」周師爺大笑，轉向在遠處探頭探腦驚恐不已的店伙叫：「喂！店家，我們的酒菜呢？」
　　「小…小的這就送來……」店夥計惶然應喏。
　　「已經快要正午了，餓啦！」
　　「小的這就準備。」店夥計趕忙說，轉身走了。
　　腳步聲入耳，有人出現在廊口。
　　凌五爺一怔，有點不情願地站起。
　　是兩個仙風道骨，年約半百的老道，佩了劍，手上有拂塵，真像有道的全真。
　　「觀主和玉虛法師怎麼也來了？」凌五爺陪笑抱拳作揖，語氣並不怎麼熱誠。「請坐。」
　　長眉入須的老道，正是白馬觀的玉清觀主。留了山羊鬍，三角眼眼睛不定的是玉虛，據說是觀主的師弟。白馬觀是本州第一大道觀，凌五爺當然認識玉清觀主。
　　「凌施主忙裡偷閒，來此地看江景？」玉清觀主一面說，一面打量周師爺。
　　「陪朋友來游竹城。」凌五爺笑笑：「這位是武昌鴻運客棧的周師爺周宇，來本州商量設錢的全權代表。」接著替周師爺引見倆位老道。
　　客套一番，兩者道似乎對周師爺的一舉一動十分留意，眼中有警戒的神情。
　　「奇怪，今天好像沒有遊客呢！」玉清觀主舉目四顧，整座水竹居冷清清。
　　「人都走了。」凌五爺苦笑：「來了一大群佩刀掛劍的男女，說是要找什麼報應神，卻把周師爺的夥計王大牛追走了，真是豈有此理！」
　　「原來如此！」玉清觀主陰陰一笑：「周施主的夥計，是不是報應神呢？」
　　「他是一個榜頭楞腦的年輕小伙子，血氣方剛，就喜歡與人打架角力，別無長處。」周師爺說：「他在武昌敝店干了三年活，先後多次打傷幾個人。不過，憑良心說，人雖然粗俗愚魯，辦起事幹起活來真也勤快。到外地採辦，在下喜歡把他帶在身邊做保鏢，他頗為勝任。」
　　「年青人好勇鬥狠，在所難免。施主是說，剛才有很多人追他去了？」
　　「是的道長。」
　　「他們把貴夥計當成報應神？」
　　「可能是如此！哦！道長請坐，酒菜快要來了……」
　　「貧道有事在身，無暇奉陪，十分抱歉。」
　　「道長的事……」
　　「貧道與敝師弟，要在此地會晤一個人。」玉清觀主笑笑：「時辰已到，這人大概失約了！」
　　「哦！這人是……」
　　「報應神。」
　　「什麼？」周師爺與凌五爺同時驚呼。
　　「約會時刻一過，這表示報應神理虧，貧道感對相當遺憾……」
　　「呵呵呵……」竹廊外的河灘，傳來刺耳的怪笑聲。
　　四人不約而同，循聲注目。
　　是鶴賓客棧的夥計鄭五，舉步向竹廊接近。
　　「剛好正午。」鄭五抬頭看看日色說。
　　「咦！那不是鴻賓客棧的店伙鄭五嗎？」周師爺頗感意外：「鄭五，你來這裡……」
　　「來這裡與玉清觀主談談。」鄭五已到了廊外，虎目炯炯注視著玉清觀主：「在下化名鄭五，在此地逗留月餘，偵查商、江、羅三家血案的前因後果，已獲得玉清觀主的確鑿罪證。玉清現主，你有什麼話好說呢？」
　　「閣下！」凌五爺說：「你所說的商家血案，是官府有計劃逼良為盜，與玉清觀主無關，這件事凌某……」
　　「凌施主，這裡沒有你的事。」玉清觀主沉聲阻止凌五爺說話：「你雖然是城裡的鄉紳，有許多事你不會明白的，你走。」
　　「觀主……」
　　「你走！」玉清觀主聲色俱厲。
　　周師爺甚感困惑，拉了凌五爺一把。
　　「玉清觀主，凌五爺在替你辯解呢？」周師爺義形於色．「你竟拒絕，豈不可怪？」
　　「你一個外地的生意人，最好識趣些，少管閒事。」玉清觀主沉聲說：「商家通匪血案，確是貧道假手官府鋤除心存反抗信徒的手段，事到如今，沒有什麼好隱瞞的了。」
　　「那麼，你承認你的罪行了？」鄭五聲色俱厲。
　　「哈哈！閣下，貧道所作所為，無所謂罪行。」玉清觀主傲然狂笑：「信我者生，逆我者死，貧道要在灃州建清虛教，已經具有深厚的根基。不要抬出四海報應神的名號來恫嚇貧道，事實上這一切所為，只有一個目的。」
　　「什麼目的？」鄭五冷然問。
　　「設下圈套，引你們四海報應神前來送死！」玉清觀主語氣充滿自負和憤恨：「多年來，四海報應神橫行天下，神出鬼沒，威脅到許多江湖同道的生存，斷了許多道上朋友的生計，誰不想連根拔掉你們？貧道一方面吸引你們來，一方面遊說天下同道前來救你們算帳。雖然來的同道此時出了意外不在場，但不久他們會轉來的，全洲已被有效地封鎖，閣下既然來了，就休想活著離開！」
　　「在下既然得到你親口承認的罪行，就不虛此行了！」鄭五泰然說：「在下相信你已經出動所有的高手封鎖全洲，但在下既然能來，就一定能走。」
　　玉清觀主發出一聲長嘯，與玉虛飛躍出廊，好快，像是幻形術。
　　可是，鄭五更快了一剎那。
　　「白馬觀見。」鄭五的語音入耳，人已疾退二十步外。
　　兩側，十餘名老道與壯漢，潮水似的湧出。
　　「哈哈哈哈……」鄭五的笑聲震耳欲聾，笑聲猶在耳際，人已飛躍入水，水花一湧，形影俱消。
　　「糟！咱們忽略了水上的封鎖。」玉清觀主望水興歎。
　　江水渾濁，人入水便不知所終，即使水上有人封鎖，也無能為力。練氣高手可以控制呼吸，可以順水潛游相當遠的距離，再技巧地浮升，以極短暫工夫吸氣再下潛，如何封鎖？
　　大亂中，周師爺拉了凌五爺溜之大吉。
　　「五爺，你似乎不太喜歡玉清觀主。」周師爺一面緩步而行一面說。「在下看得出來，他不是一個本份的人。他所說的虛清教，是怎麼一回事？」
　　「當一個人不斷地向你要香油錢，而數目一次比一次大的時候，你會喜歡他嗎？」凌五爺神色相當不愉快：「他興創清虛教，已經是快一年的事了。他的道法很高，降神驅鬼真也十分靈驗，所以信徒愈來愈多，建立的神壇也日漸增加。我是個並不太迷信鬼神的人，但禁不起他的徒眾日訪夜求，不得不搞些金錢被財消災，幸好我並不糊塗，不斷地拒絕他建壇打礁的要求，從不參與什麼德聽道祈福的聚會。要錢，好商量；拜鬼神，免談。」
　　「今天，你卻幫他說話。」
　　「周兄，儘管我並不喜歡這個人，但人必須明白事理，公道自在人心。商家遭了橫禍飛災，與玉清觀主毫不相關，相反地，玉清觀主曾經暗中幫助商大爺對付知州那狗官。知州陷害商大爺的陰謀，不可能做得神不知鬼不覺，天衣無縫，紙是包不住火的。最近有些風聲，狗官可能開始注意清虛教了，玉清觀主不是傻瓜，行蹤愈來愈詭秘，所有的教壇弟子信徒，皆奉命留意官府的行動。目前他對官府頗懷戒心，不願公然與官府發生磨擦，所以拒絕我替他辯證，以免被官府的眼線聽到。」
　　「原來如此！五爺，有關商家血案的事，五爺知道多少內情？」
　　「這……我沒能獲得確證，不敢亂說。據我所知，那幾個官府指稱是湖寇的人，誰也沒見過他們的真面目。最重要的是，湖寇恨富商人骨，打家劫舍皆以富商為目標，決不會與商戶同謀，更不可能到州城附近活動。」
　　「但玉清觀主卻不否認他的罪行。」
　　「這我就不知道了。走吧！不必再談這些不愉快的事，回城要緊。哦！周兄，你那位夥計……」
　　「不要管他，他自己會回客棧的。」
　　兩人腳下一緊，走向渡頭。
　　王大牛引走各路群雄的目的達到了，越過竹城，向洲東的荒野竹林飛奔而走。
　　由於他說過他是神，因此原先認為他不是報應神的人，也跟在後面窮追不捨。
　　遠出三四里，追的人有快有慢，最後，所有的人都追散了。
　　毒劍秀士緊跟在銷魂一枝春身後，他心中有數，這位江湖上人見人愛，也人見人伯的邪道妖女，是追蹤的行家中的行家，跟著這妖女，總比自己四處亂闖窮找好得多。
　　銷魂一枝春確是行家中的行家，也許是女性的本能，與瞭解男人心理的長處與經驗的豐富，所以知道在什麼地方可以找得到藏匿的人。
　　接近一處洲灣，岸旁草長及肩，雜樹叢生，地勢相當隱蔽。
　　銷魂一枝春止步，仔細察看附近草木間的痕跡。
　　毒劍秀士站在二十步外，定下神傾聽附近的聲息。
　　「柳姑娘，有所發現嗎？」他揚聲問。
　　「這地方有人走過，至於是不是那楞小子，就無法斷定了。」銷魂一枝春悄悄向左前方一指，打出人在那一面的手式：「咱們往回走吧！回水竹居等報應神，比追逐這楞小子來得實惠些。」
　　「好的，走吧！」毒劍秀士會意地說。
　　倆人左右一分，突然連續飛躍，快逾飛隼，三五起落便到達洲灣的末端小樹林。

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