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第十五章

　　潢川制車行這幾天忙得不可開交，忙著辦喪事，忙著整頓工廠，忙著點收生財工具……
　　兩名風塵僕僕的佩劍人，進入忙碌的店堂。
　　「請問。」一名雙目銳利的佩劍人，拉住了一名店伙：「在下要求見李東主李蛟，他……」
　　「客官如果有坐騎，或許可以趕得上。」店伙說：「他受了重傷，到府城找高明郎中醫治。」
　　「哦！他留在店裡的朋友……」
　　「客官，他的朋友全走啦！車行的新東主是……」
　　「新東主？」
　　「是呀！李東主這一走，不會回本城了，本店的人，誰不懷念他呀！」店主感慨地說，而且歎了一口氣。
　　兩個佩劍人一楞，但並不感到太意外。
　　「咱們來晚了一步。」這人向同伴苦笑：「四海報應神第一次暴露身份，脫窟高飛，自是意料中事。」
　　店堂門口，出現妙手靈官的身影。
　　「呵呵！兩位是來找四海報應神的？」妙手靈官怪笑。「要不要在下供給一些線索？」
　　「原來是曹捕頭。」佩劍人笑笑：「所謂線索，一定是事先編好了的。」
　　「是呀！」妙手靈官一點也不臉紅：「四海報應神真的是神，變化多端神通廣大。在下認識李東主好些年，一直就有眼不識泰山，把他看成慷慨的花花公子，沒想到他竟然是天下最神秘，最令天下歹徒喪膽的四海報應神之一。神是不可捉摸的，此地報應事了，他該返回天庭，當然不會再回凡間了。兩位即使向府城追，千里駒也追不上的。在下麻煩多了。」
　　「曹頭的麻煩是……」
　　「一天到晚，會有好多牛鬼蛇神，不斷地前來打聽李公子的去向下落，你說煩不煩？」〕
　　「不錯，呵呵！曹頭，真夠你煩的。」佩劍人偕同伴出店：「狡免三窟。如果我是報應神，我也會走的，仇恨他們的人大多了，要刨他們根底的人也太多了。」
　　「對，但誰也沒成功過。」妙手靈宮傍著兩人走：「找他們的人中，有好人也有壞人。那些天殺的壞胚想找他們，我敢保證不會有好處的。呵呵！兩位不是要線索嗎？」
　　「不了。」佩劍人搖頭拒絕：「眾說紛法，莫衷一是。天下太大了，不是嗎？」
　　「你老兄是行家，呵呵！」
　　「至少，有人知道他們的根底一度曾經在光州。」
　　「在下真捨不得讓他們走。」妙手靈宮歎息一聲：「舉世滔滔，像他們這種真正的大無畏英雄好漢，卻是愈來愈少了。」
　　「是的，在下兄弟也有同感。」
　　通向府城的大門又寬又直，四周是延伸至天底下的無塵田野，其間須經過兩座城：息縣、新蔡。
　　這種地方。追蹤是很容易的，路雖寬廣，旅客並不多。往來的車、馬、驢，幾乎全是當地的村鎮土著所有。
　　三四健馬狂風似的通過淮鳳集，馬不停蹄向北追。三騎士全是人高馬大的漢子，所佩的刀劍十分搶限。
　　前面兩三里，一雙健馬向北小馳。兩騎士上都頭戴有遮陽帽，鞍後有馬包。男騎士穿一襲月白長衫，女騎則一身碧綠騎裝，顯得曲線玲瓏，綠得引人注目，人也美的令人心跳。
　　三匹健馬很快，不久便趕上了。
　　男女兩騎士突然一聲輕笑，在二十步外兜轉馬頭，並騎屹立，擋住了去路。
　　「相好的，別追了。」男騎士將遮陽帽推向背後，露出廬山真面目：「假使你們認為你們的武功，足以比血鴛鴦令主強十倍，也難過得了這一關。」
　　三騎士不敢不勒住坐騎，駐馬十步外，健馬不安地移動，氣氛一緊。
　　第一名騎士滿臉虯鬚，大環眼凶光閃閃。
　　「咦！兩位是劫路的？——虯鬚騎上沉聲問。
　　「哈哈！閣下豈不是明知故問？」白衣騎上大笑，
　　「請教。」
　　「四海報應神，也稱報應四妖神。」
　　「趙哥哥，你怎麼胡說？」碧綠騎裝少女大發嬌嗔啦。
　　「該稱報應六妖神，是不是？」
　　「好吧好吧！」趙哥哥顯然落在下風，轉向三騎上說。
　　「諸位，別見笑，女孩子嗎！難免沾了點雌老虎的氣昧。我，報應神的老四，趙四妖神。她，報應神的老五，耿五妖神，還有一位老六，卓六妖神，也是女的。現在，你們有何打算？」
　　「在下兄弟是趕路的旅客，並沒招惹諸位報應神呀！」虯鬚大漢不住冷笑：「四海報應神不會淪落成劫路的吧？」
　　「你這雜種少在我報應神面前耍無賴。」趙四妖神一點也不斯文，雖則穿了斯文的長衫：「你三個狗養的荊楚三條龍，別以為我不知道你們的狗屁底細，報應神手中，有關你們橫行大江的血腥檔案齊全得很。只要有一天，報應神找到你們殘害過的苦主，就會找上你們施行報應。我不管你們受誰的支使前來跟蹤探底，最好往回走，走了就不要回頭。你們如果聰明，最好不要愚蠢得讓我製造殺你們的借口。」
　　「趙哥哥，我不贊成放龍歸海。」耿姑娘嬌叫：「反正早晚我們要去找他們做買賣的，早一天屠龍豈不省事？我給他們一記大天殛，或者大鬼神愁。」
　　健馬跳躍，毫無顧忌地衝進，長劍出鞘映日生光。
　　虯鬚騎士臉色驟變，策馬回頭狂奔。另兩位也不合，回頭銜尾跟上。
　　「諸位好走，哈哈哈哈……」
　　古往今來，為非作歹的人，永遠自以為比別人聰明，永遠認為自己可以任意宰割別人。成王敗寇的觀念，千萬年來，一直就深植人心，一直就是歹徒野心家宰割別人的最佳借口，因此天下永遠不會太平，永遠充滿血腥。
　　有些人的血液裡，世世代代皆流動著獸性的罪根，就算他已經成為人上人，獸性依然存在，只要有機會，便會發揮他的獸性。因此有些嫉惡如仇過激人士，認為只有珠連九族的嚴刑峻法，才能徹底剷除犯罪的獸性根苗，不無道理。
　　彌勒教的現在教主轉世彌勒，龍虎大夫師李福達，就是這一類先天具有獸性的人。他一家三代，自嘉靖二年第一次起兵，以迄其孫李同—一李大禮子—一偕徒蔡伯貫起兵四川（嘉靖四十五年），四十餘年中荼毒天下，攻州破縣血流漂杵，不知坑死了多少人。
　　就在血鴛鴦令主，與四海報應神衝突期間，彌勒教武昌荊楚總壇藏匿地下，但並未終止發展。在遙遠的湘西湖北交界處，另一起罪案，在精密的計劃下，正悄悄地、緊鑼密鼓地進行。
　　船繞過安鄉境界，駛人闌江，便遠遠地將洞庭湖拋在後面了。
　　洞庭湖在湖廣中部，號稱天下第一大湖。這座湖真是名副其實的廣，船行多日，到達華容縣境，後面仍可看到天水一色的壯麗湖景。
　　闌江，就是澧江。反正每條河在每一處地方，都有土名俗名。闌江、佩浦、繡河、界溪河、零陽河、長河、新開河……誰也弄不清這條河到底有多少名稱。
　　河道進入安鄉，河面時闊時窄，曲曲折折，名義上可稱洞庭湖，事實上只能算是河了，近處水草連天，遠處丘陵起伏，帆影漸稀，入目的以小船隻為多。如果看到大船，那一定是遠程的客貨船。
　　假使看到了單桅的蜈蚣快舟，很可能是湖匪的哨船。數百年來洞庭湖的湖寇一直就存在著。不管有多少股湖匪，傳統上必定公推一位洞庭工作精神上的領袖，也打出傳統的「天下一家，無貧無富」的旗號領導群雄。早年的洞庭王發明輪船的水寇楊麼．確是名副其實的劫富均貧老祖宗，信不信由你。
　　這艘從岳州府西駛的中型客船，已經行駛了五晝夜，沿途先後碰上了七艘蜈蚣快舟，皆曾下帆用十二校長槳接近察看，怪的是接近至目視清晰的距離內，卻又立即升帆遠揚，掉頭不顧而先。
　　已經是入暮時分。船揚帆風駛，問西又向西，安鄉縣已拋在後面，進入灃州地境。
　　兩艘快舟出現在客船後面，勢如飛矢，終於趕上了客船，一左一右挾住了客船相並疾駛。
　　「你們要幹什麼？危險！」客船的五六名船夥計焦急地狂叫：「這是知州大人的客船，你們……」
　　快舟鑽出十餘名黑衣人，—一飛躍而起，輕靈地躍登客船，每個人的背上皆系有刀劍。
　　「不許雞貓狗叫。」登上舵樓的黑衣人向老舵工發令。「聽命行事，不會有人受傷。下半帆，向左岸行駛，你不希望我一刀宰了你吧？」
　　幾個黑衣人侵入內船，艙內傳出一陣驚叫哭喊，片刻便寂然無聲。船夥計全被趕入後艙，快舟立即上來了取代的偽裝舟子。
　　客船繼續航行，跟隨著前面領航的快舟，駛向左面的蒼茫水域。
　　這一帶江面寬有二十里以上，兩岸港灣遍佈，青綠色的蘆荻和水草一望無涯，有些地方亙古以來就沒有人敢進入，南岸—帶洲渚更是有名的神秘魔域。
　　湖灣深處，泊著一艘與客船型式完全一樣的船，船面有另有女，一個個興高采烈，迎接由快舟擁來的客船。
　　領航的快舟先到，輕靈地靠上了這艘神秘怪船。
　　「一切順利。」登船的中年人，向怪船上的一位青施人說：「這裡是神魔浦，不會有人闖入，可以放心準備，必須在一夜中改裝完竣，不能誤了航程。」
　　次日一早，快舟先發，引領著一艘客船駛向灃州。而原來的那艘客船，則永遠在人間消失了。
　　由於神魔浦極為偏僻，連附近三鄉的漁民，也不敢前往打漁，因此裡面到底曾經發生了些什麼變故，就沒有人知道了。
　　灃州熱鬧了三天，州官新舊交接，地方上的仕紳，忙得最為起勁。至於小民百姓，可沒有這份閒情逸致。
　　新到任的知州大人蕭承恩，是位英俊不凡極有氣派的人。與以往的父母官不同的是，他帶了一大批親友赴任，其中包括了三位精名而經驗豐富的幕客師爺，對刑名錢糧的行政經驗尤為專橫。他們雖然不是紹興人，但比聞名天下的紹興師爺更精明百倍。
　　一大群親友與僕從中，幾乎全是驃悍魁梧的人物。
　　內眷中，丫環與僕婦皆十分出色。
　　新人新政，蕭知州到任三個月，搞得有聲有色。新官上任三把火，燒得全州都可以感到熱力迫人。
　　原來把持州政的一些所謂世職胥吏，先後一個個被趕走，這些世襲的滑吏最為可惡，歷任州官皆被他們牽著鼻子走無可奈何。但蕭知州可不吃他們那一套，由三位精通官場弊端的師爺，帶了打手型的隨從，稅糧錢投一清二點三盤，找出毛病就立即法辦，雷厲風行，毫不容情，像掀起一場可怕的風暴，州城的人，皆被雷霆萬鈞的改革手段嚇壞了，那些平日交通官府的人，更是惶惶不可終日。
　　光陰荏苒，一年過去了。
　　這一年，地方富豪與債弊極深的糧紳，皆氣短勢落，噤若寒蟬，沒有人敢欠稅債賦，沒有人取抗捐賴役。
　　而起初為新人新政喝彩的中下層人士間瀰漫著一種不安份氣分，和一種驚愕的暗流。茶樓酒館裡，平時胡說八道的人愈來愈少了。
　　當控制的網已經可以完全布妥時，也就是準備收網的時候了。
　　這天辰牌本，三師爺之一的禹夫子禹成棟師爺，帶了四名粗胳膊大拳頭的隨從，光臨城外東南郊的太和南村。高師爺經管錢役，太和南村的首富是商大爺商洛南，擁有灃江北岸千頃糧田，也是推選出來的兩任糧紳。這是說，禹師爺正是商大爺的頂頭監督人。
　　太和南村是本州最富裕的一村，村址是早年的松州故城所在地。南大爺農莊在村東。莊中設了武館調教子侄，他本人的內家拳棒，也是本州甚有名氣聲望的。
　　商大爺親至莊門恭迎，給足了面子。
　　廳堂廣闊，設備古樸。隨從們在堂下有僕人招待，主人與禹師爺高坐堂上，奉茶畢客套一番。兩人本來就有交情，禹師爺在商家作客也不是第一遭。
　　「師爺一早就光臨寒舍，委實令在下深感詫異。」商大爺年已半百出頭，但中氣充沛聲如洪鐘：「聽說昨日馮師爺跑了一趟白馬洲，真夠辛苦的，來回四十多里呢！」
　　三位師爺，管書牘公文的是陳丙坤，管刑名的是馮一飛；管錢糧的是禹成棟。三位師爺都是年約四五十歲的人，都是相貌威猛身材修偉的健者，不帶絲毫文弱書生味，更沒有陰沉、乾癟、窮酸的猥鎖形象流露。
　　「馮師爺前往拜訪楊員外。」禹師爺淡淡一笑，目光緊吸住商大爺的眼神：「楊員外是白馬觀的護法施主。據說，白馬觀近來有些不三不四的人走動，玉清觀主似乎有窩藏不法之徒的嫌疑。因此馮師爺希望能找到一些線索，以便澄清一些謠言。」
　　「哦！玉清觀主主持白馬觀決兩年了，憑良心說，確也算得是有道的法師，不至於窩藏不法……」
　　「那可不一定哦！」禹師爺乾咳一聲：「白馬洲本來就有點閒雜人太多的風聲傳出，說不定還有湖寇的眼線活動呢！商大爺，敝下與大爺算起來交情不薄吧？」
　　「豈止是不薄？多承關照，在下感激不盡呢！」商大爺似乎嗅到了危機，眼中有不安的神情流露：「禹師爺說這些話，但不知有何用意？」
　　「有件事特來登門拜望，需要商大爺澄清。」
　　「這……請教。」
　　最近三年來，田賦底冊所記載的數額，皆與商大爺繳交的數量不符。」
　　「師爺是說……」
　　「敝下已經派人調查大爺轄下的糧戶，大爺在他們頭上，似乎多加了一成半以上。」
　　「師爺明鑒，這不是事實。」商大爺臉色一變：「在不只按規定加額一成，決不多加分厘。一成是公定加額，全卅劃一施行，百餘年來從來沒有更改……」
　　「商大爺，所謂公定加額，不知是否法有明文？」
　　「這……師爺，這是成例……」
　　「你的成例？」禹師爺臉色一沉。
　　「老天！這天下各地普遍施行的成規……」
　　「那我們沒有什麼好談的了。」禹師爺倏然而起。「日後你可以在公堂上向蕭大人解釋。」
　　「這……這這……」商大爺似乎要跳起來：「老天爺！所加的一成，同樣隨額繳交的，怎麼……」
　　「簿冊上的帳面並未附載。商大爺，如果我是你，最好設法把這三年的差額補足，再上公堂與蕭大人面陳，不然……在下只好公事公辦了，告辭。」
　　「請……請留步。天哪！六十七家糧戶，年繳錢糧地丁正雜銀三千一百兩，漕糧二百二十一石六升，要我追繳一成三年……」
　　「追繳三年一成半。」禹師爺聲色俱厲：「當然你必須加上利息。我給你十天期限，十天後公堂見。」
　　禹師爺帶了隨從走了，商大爺忘了送客，軟癱在堂上的大環椅中。
　　三天後，白馬洲傳來當地首富楊員外被捕的消息，罪名是窩藏匪類，人證物證具全。
　　敏感的人士，已經察覺出知州大人，正在起網收羅，有計劃地向豪門大戶操刀而割了。
　　商大爺是個耿直且有豪氣的人，而且頗受湖匪的影響，自小就有強烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念頭根深蒂固。他不信邪，一氣之下，一面派人赴岳州府城活動，一面暗中準備應變。
　　十天期限已過了八天，風雨欲來。
　　天黑之後，商宅戒備森嚴，氣氛一緊。
　　灃州以西，是無盡的武陵山區，苗蠻，強盜、土匪、流民、逃世避仇的人生息其間，山高皇帝遠，永定衛的軍戶名額不足，管不勝管。東面，是湖匪橫行的洞庭湖，千百年來清剿不了的化外之凶。走投無路的人，上山下湖兩條路都可以走，就是鋌而走險的人賭命的好地方。
　　三更初，商大爺在西院密室中，與三位好朋友商討應變大計，四個人皆顯得憂心忡忡。
　　家大業大的豪門仕紳，鋌而走險的可能性甚小，所以俗語說，秀才造反，三年不成。
　　商大爺不是秀才。白馬洲的楊員外，才是真正具有秀才身份的仕紳。而可憐的楊員外；已經先一步破家了。
　　室門是閉上的，但並沒上閂。室中共點了三盞油燈，燈光明亮。
　　「愚兄的處境極為險惡，火迫燃眉。」商大爺語氣極為沉重：「顯然的、狗官手下那群爪牙，已經早就訂定了可怕的傾陷陰謀，愚兄難達他們的毒手。」
　　三位好友，皆是他練武期間結交的弟兄，稱兄道弟交情深厚，是他派親信請他們來商量討策的。
　　「商大哥，這些人比洪水猛獸更為可怕。」那位姓孫名揚帆的人咬牙說：「可以預知的是，他們必定是由知州那狗官所授意的。俗語說，破家令尹；商大哥，你已經掉入他們預先布好的陷阱裡了。」
　　「那是一定的，如無蕭狗官授意，他們哪敢如此妄為？所以愚兄的處境太險惡了，不知該如何是好。」
　　「那就上山下湖吧！」另一位豹頭環眼，驃悍粗豪的吳大風大聲說：「天下之大，何處不可容身？反正身家性命難保，不如轟轟烈烈幹一場。官逼民反，反就反吧！」
　　「大風，你那是烏鴉嘴，少出那些殺頭抄家的餿主意好不好？」具有仙風道骨神態的江庭舉不悅地說：「商大哥家大業大，怎能像你一樣，雙肩擔一口無牽無掛，可以任性而為？」
　　「那依你之見，又待如何？」吳大風恨恨地問。
　　「我已經概略地盤算過了，連補帶罰，五千兩根子也就夠了。」
　　「老天爺！你知道以後的日子能怎樣過嗎？」商大爺叫起苦來：「我轄下的六十七家糧戶。怎辦？」
　　「先救燃眉之急，再言其他。全州二十二位糧紳，你們再聚在一起商量對策。」江庭舉慎重地說「目下急辦的事，是先派人找禹師爺打點，先將這五千兩銀子暗地裡交給他，一上公堂，那就晚了。楊員外一家三十餘男婦老幼已經拉鏈收監，田地宅院已經查封，這時想走門路，已經來不及了。」
　　「依兄弟之見，還是等岳州方面熊五爺的消息再走對策為妙。」孫楊帆提出意見：「熊五爺在知府衙有朋友打點，從官方的門路著手比較牢靠些。——
　　「只怕遠水救不了近火哪！孫兄弟。」江庭舉苦笑。
　　「還有兩天，這兩天……」
　　室門不知何時已悄然開啟，傳來一聲輕咳。
　　四人吃了一驚，倏然而起。
　　黑衣人當門而立，黑頭罩僅露出五官，背繫長劍，一雙冷電四射的鷹目，冷然盯祝室內的四個人，
　　商大爺認得，這人是刑名師爺馮一飛的隨從之一，姓張，名定遠，經常在外奔走，識時勢的人乾脆稱他為師爺。
　　「你們是不是聚眾密謀不軌？」張定遠陰森森地說：「州判大人與捕房同時接獲密報，說商家有湖寇的眼線出入，想必有所圖謀。現在，我要帶你們走。」
　　吳大風大為憤怒，一腳撥開長凳向室門走。
　　「在下不知道你是哪一方的神聖，更不知道你是哪一間衙門的菩薩。」吳大風氣沖沖地說：「夜人私宅，非奸即盜，你還敢說這種大話，哼！」
　　「你們出來，小院裡見。」張定遠明笑著退走：「對付好宄，不論用何種手段都是正當的。」
　　星光朗朗，小院子裡似乎只站著張定遠一個人。
　　商大爺四個人，都帶了自己的防身刀劍出來的。
　　「我是從長德來的。」江庭舉手中有一把刀，首先向前走：「這裡四個人，都是地方上有頭有險的人物。我不知道閣下憑什麼敢前來撒野，你這樣做確也太過份了。現在，你打算平安地離開嗎？」
　　「我要帶你們進捕房。」張定遠斬釘截鐵地說：「不要問我憑什麼，也不必問我的身份，進了捕房之後，你們可以反控我。現在，你們是否打算要在下動手？」
　　「恐怕是的。」
　　張定遠發出一聲狂笑，兩邊的屋頂上同時躍下三個黑衣人。
　　「現在，四比四。」張定遠說：「一個人押解一個，是很容易的。我知道你們都是湘北的武林名家，湘西的名武館師爺，大多數聘自常德武陵一脈，但在我眼中看來，不客氣地說，你們還不成氣候。」
　　四友劍同時出鞘，天宇下隱隱劍鳴有如虎嘯龍吟。
　　馬行狹道，船抵江心；沒有人願在無理的煎迫下束手被擒，對方這樣做也太過無法無天。江庭舉本來是個見多識廣相當精明的人，也感到忍耐已到達無可忍的地步。即使肯忍辱吞聲，被帶進捕房，在對方的陰謀計算下，必定是死路一條。
　　只有將這些人殺死，才有自救的機會。
　　「武陵一脈雖然不成氣候。也不見得肯任人宰割。」江庭舉單刀一引，立下門戶：「你們糾眾夜劫鄉紳，行同匪盜，今晚不是你們走運，就是商家凶星照命，得罪了。」
　　單刀號稱拚命，以貼身搶攻為主。一聲沉叱，江庭舉疾衝而上，刀光一閃，勢若奔電，無畏地奮勇搶攻。
　　張定遠哼了一聲，毫不遲疑地揮劍接招。
　　「錚錚」兩聲暴響，兩刀皆被輕靈的劍封偏門，爆出一串串火星。
　　「錚！」劍架住了第三刀，刀向斜側方震出。
　　張定遠的武功，比江庭舉高出太多，劍跟蹤切入、斜推，完全封死了刀勢。進步近身，左手的劍決快速電光石火，點在江庭舉右肋下章門穴。
　　「捆上雙手！」張定遠沉喝，手一抖，江庭舉魁梧的身軀凌空飛翻而起，飛出丈外砰然摔落，立即被另一名黑衣人一腳踏住了。
　　一照面勝負立判，把商大爺三個人嚇得心中發寒，倒抽一口涼氣，手腳發僵。
　　「常德十大名武師之一的快刀江庭舉，如此而且，浪得虛名，委實讓在下失望。」張定遠輕拂著長劍，語氣極為自負：「馮師爺把你們估計得太高了，小題大作，所以派了四個人來，其實派在下一個人來就夠了。」
　　「咦！你們到底是……」商大爺駭然叫：「是官呢，抑……抑或是匪？你……呃……」
　　人影疾射而至，劍距體在八尺外，一枚棗核鏢已一步擊中七坎大穴，黑夜中認穴之準，駭人聽聞。棗核鏢控制的力道有分寸，因此可當作穴珠使用。
　　是另一名黑衣人，身手似乎比張定遠還要高明，鏢中的，人亦近身，一劈掌把發僵的商大爺劈翻在地。
　　「匪類膽大包天，居然敢臨死反噬。」黑衣人踏住商大爺厲聲說：「明天大人發兵搜作的兩處下莊，一定可以捕獲不少匪徒，你通匪的罪名，難逃國法。哼！這點武功，也敢倡亂？真是自尋死路。」
　　屋頂突然傳下一聲銀鈴似的輕笑，十分悅耳。下面的人吃了一驚，不約而同循聲抬頭上望。
　　星光下，瓦面站著三位裙袂飄飄，綽約如仙的盛裝女郎，雖然看不清面貌，但從悅耳的笑聲估計，三女的年齡必定不太大，年齡大的女人，也不過宜穿這種輕紗白衣裙。
　　而且，三女都佩了劍，並肩而立，飄飄若仙。
　　「什麼人？下來說話！」張定遠沉喝。
　　「本姑娘首先要澄清的事，是你們哪一方是官，哪一方又是匪？」站在中間的白衣女郎朗聲說：「你們四位穿黑色在行衣的人，所說的話口氣象官方的人。可是，據本姑娘所知，官方辦案的捕快，從沒聽說有穿夜行農夜侵民宅的，你們四位恐怕得好好向本姑娘解釋了。」
　　張定遠舉手一揮，發出一聲暗號，領了一位同伴，一鶴衝霄扶搖直上瓦面。
　　身形剛飄落，腳剛沾瓦。
　　「滾下去！」白衣女郎嬌叱，白影一閃即至，大抽一揮，風雪乍起。
　　「只怕未必。」張定遠怪叫，劍閃電似的揮出。
　　劍氣與袖勁接觸，罡風迸發，呼嘯的威力加強了一倍，颯颯罡風發出驚人的厲鳴。
　　劈劈啪啪一陣怪響，碎瓦紛飛。
　　另一位黑衣人，更是先一步倒飛而下。
　　白衣女郎僅退了兩步，但立即退回屋脊，因為先前兩人所立處，屋頂出現徑丈的無瓦屋架，現出半坍的梁桁，可知劍氣與袖風交擊的猛烈程度了。
　　另一面的屋頂上，站著一位黑袍飄飄的人影。
　　「下去！」黑袍人向三位白衣郎揮袖下令：「把那些冒充鷹爪的人全斃了！」
　　「遵命。」三女同聲答，而且欠身應喏，狀極恭順。
　　不等他們降下，張定遠已發出一聲暗號了。
　　「快走！妖女可怕極了。」張定遠向同伴低叫，首先向小院門的暗影處急急竄走，一閃即逝。
　　穴道被制，躺在地上的商大人神魂入穴。
　　「觀音救我！」商大爺聲嘶力竭地叫。
　　三位白衣女郎並沒躍落，白影似流光，一閃不見。
　　黑抱人飄然而降，點塵不驚。
　　「普通的打穴手法，難不倒貧道。」黑袍人說，俯身解了商大爺的穴道：「大劫將興，血光災現。商施主，自救或應劫，在你一念之間。」
　　商大爺先向老道行禮，再替三位朋友引見。
　　黑袍人是白馬洲的白馬觀現主，道號玉清。
　　白馬洲在城東二十里的灃江中，上面建了一座香火鼎盛的白馬觀。洲是本州的名勝區，是唐代方士林靜，得道飛昇的聖地，有煉丹地、神仙橋、雷公井、仙女祠等等遺世的仙跡。
　　仙女祠中原有兩名老年的道姑主持，並無年輕的女道姑在內修行。
　　白馬觀也只有十餘名老道，玉清觀主應聘前來主持觀務，還不到兩年。各地的施主信士們，但知他是一位仙風道骨的有道法師，誰也不知道他是一個武功深不可測、道力通玄的全真羽士。
　　更沒有人知道，他手下有三位功臻化境的白衣女郎。
　　湖北湘西的人。宗教信仰亂得一塌糊徐。信鬼神、信佛、信巫、信蠱、信妖怪、信……商大爺也不例外，見寺就拜佛。見廟就拜神，所以他認識玉清觀主。
　　「商施主，你的事貧道聽說過了。」玉清觀主開門見山鄭重地說：「貧道相信施主已經知道楊員外的可悲遭遇。因此貧道深信本州已是劫禍臨頭。」
　　「這都是蕭狗官羅織富豪仕紳的惡毒傾陷陰謀。」商大爺忍不住咬牙切齒：「要不了多久，本州的正人君子與富豪仕紳，必定傾州而空了，好惡毒……」
　　「貧道已經暗中偵查過了。」玉清觀主打斷商大爺的話：「紳狗官確有這種打算，早有預謀，傾陷的用意是為財，手段惡毒無比。不僅是對仕紳富豪，對付平民所用的嚴刑峻法，其實也是毒謀的一部分，用意是殺雞警猴。商施主，情勢急迫，必須早作打算。」
　　「可是……」
　　「施主不打算自保？」
　　「皇天！破家令尹，如何能自保？除非……」
　　「狗官志在搜刮，施主如欲自保，暫且破費些金銀，先一度過第一次難關。然後暗中聯絡其他社紳，暗中積極準備建立強大的武力，一旦實力雄厚，羽翼已豐，就可以向狗官顯示實力，逼他不敢下手，才是自保的不二法門。」
　　「這……這恐怕……」
　　「施主愈怕，那就死定了。」
　　「唉！恐怕來不及了。」
　　「來得及。今晚的事，逃回去的人必定告知狗官，情勢已失去控制，狗官必定不敢操之過急，先瞭解情勢再另作打算。只要施主先金錢打點示怯，就可以度過難關。施主如果同意貧道的辦法，明日請駕臨敝觀，見見東鄉幾位日後可能受害的人，大家從長計議。天色不早，貧道告辭，明晨恭候施主大駕光臨。」
　　聲落，抱拳施禮，驀地風生八步，人影一閃即沒。人是如何走的？四個人誰也沒看清。
　　「老天！原來玉清觀主是神仙。」商大人駭然驚呼，大感興奮。
　　江庭舉的震驚僅維持了片刻，隨即背著手，在院子裡往復踱步，低頭沉思，顯得心神不定。
　　「庭舉，你怎麼了？」商大爺訝然問：「回房去先喝杯茶，我們再好好商量。」
　　「且慢！」江庭舉停止踱步：「今晚的事，你們沒感到奇怪嗎？」
　　「你的意思是……」商大爺一楞。
　　「我總算在江湖上闖蕩了幾年，總算多了些見識。可是，今晚的事，似乎有點逾乎尋常。我問你，你明天去不去白馬觀？」
　　「請記住我的話，不要向任何人拍胸膛保證什麼認諾。」
　　「你是說……」
　　「我覺得，定遠四個人，今天晚上根本沒有小題大作的必要。我們都是有身份地位的人，就算他們能把我們押人捕房，又能把我們怎樣定罪？官司打下來，決不是一年半載所能了斷的。
　　我的估計是，他們只想對你施加壓力，只要能搾出你的金銀，便不會把案子擴大。因此至少今後你將有一段時日是平安的。如果你對其他的人有所承諾，答應了些什麼條件，風聲再傳入張定遠那些人耳中，可就麻煩大了。
　　要知道，任何事經過三頭六耳，就不能算是秘密，所以你要特別小心才是。」
　　「我會小心的。」
　　「那就好，我這就放心了。」
　　江庭舉是州南的常德府十六名武師之一，綽號叫快刀。所謂武師，並不是指靠武混飯餬口的人，也不是指牙設武館靠授徒賺錢的人，而是本地的人對武功高強人物的尊稱。當然，有些豪門大戶的保鏢打手，也泛稱武師，但僅限於在低階層人士口中流傳而已。
　　江庭舉是常德府的富豪，當地好武威風，有點根基的人，以武會友相沿成習，因此到外地訪友切磋敘舊的事極為平常，也就交了不少意氣相投的朋友。
　　商洛南商大爺，就是他的好朋友。商大爺的年齡比他大幾歲，但卻不曾高鄉在外面歷練過，見識和經驗都比不上他豐富。
　　次日一早，商大爺派了田莊總管四處奔走，向財力雄厚的朋友借貸，向錢莊和寶泉局迥轉莊票。任何一個鄉下大財主，也很難在一天之內籌得五千兩根子，五千兩挑也要四五個人，總不能帶了四五個挑銀子的人士衙門公然打點，所以需要莊票。
　　商大爺自己走了一趟白馬洲白馬觀，未牌時分返家。
　　江庭舉聽完兩大爺敘說會晤玉清觀主的經過，昨晚所說．的放心白說了，一點也不放心，而且憂心如焚。
　　東鄉、南鄉共有十二位糧紳與會，城裡也有九位仕紳參加。玉清現主神通廣大，登高一呼使掌握了全洲豪紳三分之一。．
　　決議的事並不複雜，主題是養士自保。半天中。決定了兩項立即進行的大事。
　　其一。是由二十一位豪紳向全洲各有財勢的人遊說，勸說所有的人參加和支持以壯聲勢。
　　其二，以二十一位豪紳為核心，先各捐出銀子二千兩，糧各兩百石，作為活動基全，由玉清觀主派人敦請武功高強的人士，以各鄉團鄉勇為中心，成立秘密的教練團，確實掌握鄉團鄉勇，地方人士有錢出錢，有力出力。收買州街上下人等，逐漸孤立蕭知州的所有親信，慢慢對付三位包攬一切州務的三位師爺。
　　曾經闖了幾年江湖的江庭舉。聽得毛骨悚然。
　　「洛南兄，老天爺！你知道你們在做什麼嗎？」江庭舉悚然地問：「你們這一群土豪，怎麼這樣無知魯莽？」
　　「庭舉，我們有權自衛。」商大爺毫不緊張：「原有的鄉團並沒有增加，只是聘請一些人輔導而已，有什麼不對嗎？」
　　「你們這些作為，如果證據落在狗官手中，你們想到會有什麼結果嗎？」
　　「這……這也沒有什麼……」
　　「這叫做聚眾作亂，洛南兄。」
　　「庭舉，你說得未免太嚴重了吧？」
　　「可能比你想像的更嚴重。」江庭舉苦笑：「憑昨晚張定遠四個人的身手，不難搜集你們的證據，狗官會徹底把你們的根挖出來，正好乘機淹沒你們的家產。老天爺！狗官還沒有進一步逼迫你們，你們便自行走極端，怎麼這樣愚蠢？授人以柄，愚不可及。」
　　「哎呀！這……庭舉，我該如何是好？」
　　「趕快退出，但願還來得及。」
　　「可是，已經說好了的，豈能一轉身就食言背信……」
　　「你對他們有承諾？」
　　「是……是的」
　　「罷了！這樣好了，這期間，你盡量設法避免與他們聚會，不要有任何字據落在他們手上，盡量遠離白馬洲。我這就返回常德，請一些江湖朋友，前來調查玉清觀主的底細，這個人十分可疑。」
　　「你是說……」
　　「他的武功與道術十分可怕，他那三位女弟子同樣可疑。你們落入他的掌握，後果不堪設想。這件事你千萬不可洩露絲毫口風，一切等我回來再說？」
　　「好的，我會小心。」
　　「但願如此，我明天就動身。」
　　從洋州向南行，六十里到新渡河，沿途全是平原地帶，滿眼青絲，田野中稻青已高及腰際，遍地桑麻欣欣向榮，是灃州最富裕的地區。
　　快刀江庭舉帶了一位中年健僕，他佩了腰刀，兩人邁開大步，用快腳程急趕，要在一天中趕到常德府城，全程兩百三十里，真需要快一倍的腳程。
　　過了新渡河，進入小山起伏的山區，二十里外是新添鋪，預計午牌初一定可以趕得到，然後在十五里外的清化驛中伙打尖。
　　平常的腳程，灃州至常德是三程，中間有兩處宿站，一是新添鋪或新化，一是大龍驛。除了新渡河以北的六十里路是平原之外，以南全是山區。
　　小官道開始繞過第一座小山的東麓，裡外的坡腳下，道旁出現一座簡陋的歇腳亭。亭四周草木蔥朧，鳥語花香，可惜附近看不見村落，因此歇腳亭中沒準備有茶水讓旅客解渴。
　　官道前後不見人蹤，他們主僕倆是僅有的旅客。
　　兩人都看到了歇腳亭，都看清亭中一無所有。可是，接近至半里左右，兩人都發現亭內有一個人。
　　是一個白衣人，被亭柱所擋住，只能看到露出的少許身影。
　　在這一帶府州鄉野地僻，穿白衣的人少之又少。
　　江庭舉是闖了幾年江湖的人，自以為多了些見識，可惜見識仍然不夠多，居然毫不生疑地趕路。
　　距歇腳事不過十來步，亭內突然踱出的一位年輕美貌的白衣裙女郎。
　　江庭舉大吃一驚，心生警兆，突然向僕人低叫：「快鑽入路旁的樹林逃生，快逃！快……」
　　僕人還弄不清他的用意，愣住了。
　　「嘿嘿嘿……」身後傳來可怕的陰笑聲。
　　兩人吃驚地轉身回頭，卻發現身後五六步，站著另一位美貌的白衣女郎，如何出現的了不知道。
　　「逃不掉的。」那位白衣女郎陰森森的語音帶有鬼氣：「你們已經快要進入常德地界了，不必再走了。」
　　「是的，想走也走不了。」江庭舉絕望地說：「我快刀江庭舉在常德，馬馬虎虎算個人物，但在姑娘你們這些人面前，比一隻蟲豕好不了多少。」
　　「你客氣，江爺。」白衣女郎嫣然一笑，笑容不再陰森：「其實，你很不錯，畢竟是闖了幾年江湖的人，見識就此商大爺那些人高一等。本姑娘不明白的是，你怎知道本姑娘是敵非友？按情理，你應該把本姑娘看成救命恩人，對不對？」
　　「這是很容易看出的破綻，姑娘，你們根本就沒有出現在江某歸途上的任何理由。如果出現了……」
　　「理由就簡單了？」
　　「對。重要的是，在下不幸而料中了。」
　　「你還有沒料中的事，而且是最重要的事。」
　　「姑娘的意思是指……」
　　「你和商大爺所說的每一個字，我們都有詳盡的記載。一般說來，你所估料的事大致正確。」
　　「不正確的是……」
　　「你要知道，商大爺是鄉外中最具有權勢者之一。觀主要想完全有效控制所有的鄉紳，光憑恩結是不夠的，必須恩威並施雙管齊下。要立威。就必須犧牲一些人，犧牲三個具有領導作用的人。」
　　「哎呀！你……你們要……要犧牲商……」
　　「對，他們是第二個。」
　　「老天！你們不能這樣做……」
　　「他是最佳的人選，一年前已經選定他了。你既然牽涉在內，而且對觀主起疑，我們不能讓你回去，你明白了吧？」
　　「在下明白。」江庭舉冷靜下來了，拔刀出路：「恕在下冒昧動問，玉清觀主野心很大，你們到底想在灃州圖謀些什麼？激成民變？」
　　「恕難奉告。」
　　「姑娘是他的什麼人？」
　　「無可奉告。」
　　「姑娘……」
　　「你們會知道有關我們的事，本姑娘不會告訴你，雖然你是個快要離開世間的人。」
　　江庭舉突然搶進，刀光一閃，刀氣湧發，以必死之心拚命的人，是相當可怕的。
　　白衣女郎連換三次方位，躲過地狂風暴雨似的十三刀之多，一雙大袖居然捉摸不住刀勢，未能抓住機會攻破刀網切入。
　　第十四刀、十五刀……江庭舉形如瘋狂，奮不顧身全力進攻，將生死置之度外，完全不理會自身的安全。
　　可是，雙方的武功相差太遠，每一刀皆走空浪費精力，精力逐漸減弱。
　　「你還不走？」他突然大叫，全力向輕靈閃動的日影一刀揮出。
　　僕人一咬牙，向路旁的樹林狂奔。
　　白影乍現，是先前出事的白衣女郎。劈面攔住了，嫣然一笑，左手大袖一抖，啪一聲擊中健僕的臉部。
　　「嗯……」健僕叫了一聲，身形一挺，五官鮮血流出，然後向前一栽，在地上猛烈地抽搐。
　　白衣女郎俯身抓起健僕的一條腿，扭身便摔。健僕的身軀飛出三丈左右，枝葉搖搖中飛墜林內。
　　「該走了吧？」扔掉健僕的女郎向同伴嬌叫：「二姐，要趕回去稟報呢！」
　　逗弄江庭舉的白衣女郎一聲冷叱，右袖突然從刀光中鍥入，罡風乍起，快逾電閃。
　　噗一聲氣爆，江庭舉倒退丈外，臉色慘白。
　　「罷了！」他仰天狂叫，踉蹌站穩，雙手持刀舉至喉下，左手緊抓住刀背，右拖左壓，猛地雙手齊動，鋒刃無情地拖過咽喉，鮮血湧噴而出．
　　官道南面里餘，一個手點竹杖的花甲老人，看到了這一面的情景，腳下一緊。
　　「啊……」老人發出震耳的叫嘯聲。
　　「砰！」江庭舉的屍體仰面摔倒，咽喉的鮮血一陣陣向外噴湧。
　　白衣女郎毫無表情地上前，抱起屍體丟入樹林，腰刀也拋入另一面，抬頭瞥了遠處長嘯奔來的人影一眼。
　　「滅口！」白衣女郎二姐向殺了健外的同伴說。
　　「唔！嘯聲中氣充沛，輕功出類拔萃。二姐，這人恐相很扎手，不可大意。」
　　「輕功很不錯。」二姐點頭同意：「是一個上了年紀的人，不難對付。」
　　花甲老人腳下真快，雙腳似乎不沾地，步度不大，因此移動更為快速，有如流星劃空，破空急射而至。
　　兩女左右一分，含笑俏立攔住去路。
　　花甲老人在二十步外腳下放緩，在三丈外止住，仍然光亮的一雙老眼，驚呀地打量兩個色麗如仙的女郎。
　　「姑娘們，你們不是本地人。」花甲老人眼中有驚疑：「要說是旅客，你們又沒帶行囊，你們是……」
　　「不要問我們是何來歷。」二姐吟吟地說，剛才殺人的事，絲毫不影響情緒：「老人家，你在裡外看到了這裡所發生的事。」
　　「不錯，老夫……」
　　「所以你發嘯聲警告我們。」
　　「對，但老夫來晚了。」
　　「是來晚了。老人家，你看到了不應該看到的事。」
　　「老夫一生中，喜歡過問一些閒事。今天居然目擊你們行兇殺人，老夫自然更該過問。兩位為何在此地殺人？希望兩位有讓老夫滿意的答覆。」
　　「本姑娘諾不會答覆，只想封住你的口。」
　　「老夫浪跡江湖，見過無數稀奇古怪的事。姑娘言中之意，老夫明白。」
　　「明白就好，得罪了。」
　　聲出人到，三丈空間似乎並不存在，一眨眼人已近身，大袖已迎面拍到，罡風勁氣排空而至。
　　「大膽！」花甲老人沉叱，聲出人已移開正面，可怕的袖勁落空，而竹杖卻到了二姐的右肋下。
　　「啪」二姐沉肘拂袖，硬接竹杖，反應快極。
　　勁流避爆。兩人各向側方飄出丈外。
　　「咦！」另一位女郎驚呼，似乎不相信花甲老人能反震二姐的一袖。
　　「老鬼扎手，速戰速決！」二姐急叫，重新猛撲而上，雙袖交叉擊出，柔軟的絲質大袖，似乎變成堅硬的棍棒，揮舞時罡風大作，呼嘯聲令人聞之頭皮發炸。
　　另一位女郎，也同時衝上出手，攻擊花甲老人的側背，雙袖似乎比二姐的袖風更具威力。
　　四隻長袖交織成天羅地網，徹骨裂膚的奇異勁流六合齊聚。
　　花甲老人一枚受挫，便知大事不妙，身軀似乎突然縮小了許多，不等身形站穩，竹杖一沾地面，縮小的身軀似乎貼地倒射而出，在袖網聚合的前一剎那，人化流光掠出一丈外，速度快得無與倫比。
　　但稱二姐的白衣女郎也不慢，後一剎那跟出，織掌吐出袖口，虛空疾拍。
　　一聲氣流進爆聲傳出，八尺外的花甲老人倒掠的身軀速度突然加增一倍，退勢十分驚人，遠出三丈突然折向竄入路旁的樹林，口角有血沁出。
　　另一白衣女郎從斜方向縱到，毫無顧忌地跟蹤入林追襲，不在乎花甲老人反擊，完全不理會遇林莫人的禁忌，必欲獲之而甘心。
　　花甲老人逃走的經驗十分豐富，身形在林深草茂中游竄，片刻便聲息杳然，
　　不久，兩女出現在北面兩里外的官道旁。
　　「二姐，咱們怎辦？」臉色呈現不安的女郎語氣也呈現不安：「這老鬼不知是何來路，逃掉了目擊的證人，這件事咱們辦糟了，如何是好？」
　　「老鬼不能算是目擊的證人，咱們大可不必耽心。」二姐的語氣也有點不安，但臉上的神色還算鎮靜：「老鬼是北上的旅客，可能已經遠逃出數里外了，咱們趕快趕到前面去，也許能夠攔住他。」
　　「也只好如此了。」
　　「已經被我的誅心掌擊傷，雖未擊實，仍需調治，必定在灃州留醫，不難找出他的下落，走！」

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