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第一章

　　好大的一場風雪！。
　　臘月裡真該下雪的，年關歲暮，沒有雪就沒有豐年。但已經下了十天半月。地面積雪三尺，看樣子，還沒在停止的意思，對趕著返鄉過年的旅客來說，真是一大苦事。
　　十里亭在望，孤零零屹立在風雪中的小亭空閒無人。本來，西往荊襄的旅客早就走了，一大早就上道登程，北上的旅客要到黃昏降臨，才能到達此地。
　　驛車早已停開，旅客們必須靠自己的兩條腿，在沒膝大雪中一步步趕程。即或有人帶了坐騎，也得不時下馬牽著坐騎趕路。
　　亭口是三叉路，路碑上刻著：右走豐樂市；左走荊門洲。
　　大道上杳無人跡，風雪漫天，大地白皚皚一望無涯，天寒地凍人獸絕跡。
　　一個孤零零的身影，出現在南面的大道上，一步步向北行，身後留下明顯的足跡。是走長途的旅客。背著的大包裹上方積滿了雪。玄狐皮風帽拉上了掩耳，僅露出一雙亮晶晶的大眼睛。包裹旁，繫了一把光禿禿沒有任何飾物、毫不起眼的長劍，劍鞘斑剝。古意盎然。
　　右面的大道，也出現一個人影。
　　齊城方向，也來了一個人。按三方的距離和速度估計，三個人應該在十里亭的三叉路口會合。
　　終於，三個人如期在三叉路口碰頭。
　　「咦！是你？」豐樂來的旅客突然止步訝然輕呼。
　　事實上，三個人都戴了皮風帽，都放下了掩耳掩住口鼻，不容易看出對方到底是什麼人。
　　從衣飾和打扮中，就可以認出熟悉的人。
　　從府城方面的來客，也認出了對方的身份了，對方腰帶上所佩的長劍很華麗，靶上鑲了四顆祖母綠寶石，綠光四射，必定十分名貴。
　　「怎麼？不該是我？」府城方向的來客揚了揚手中的本地名產觀音竹杖：「你這位天下四大黑道霸主之一．大名鼎鼎的百絕天君葛大風，今天居然落了單，出現在安陸府的大雪荒徑中，才是不可思議呢。」
　　「閣下，不要語中帶刺。」石絕天君瞥了從南面來，好奇地在旁佇立旁觀的旅客一眼：「你白道八大高人中的冷刃雷珠歐陽宏，走動時也是狐群狗黨一大堆，前呼後擁神氣得很，今天也落了單，莫不是被那一位宇內凶魔把你狐群狗黨吃光了吧？」
　　兩人針鋒相對逞口舌之能，南面來那位旅客不走啦！站在路旁目不轉瞬地，打量這兩位黑、白道威震江湖的名人高手，似乎頗感興趣。
　　「敢向我歐陽宏挑戰的宇內凶魔，還真沒有幾個。」冷刃雷珠傲然地說。「難道說，你敢？」
　　「還沒到時候，閣下。」百絕天君冷冷地說：「總有一天，會的。哦！從府城來？」
　　「對，往荊州走走。府城顯皇陵完工，執事的朋友聚一聚。就道的時辰耽誤了些。」
　　「你們這些專會趨炎附勢，專走官府門路的仁兄，就會吹牛拍馬奉迎。顯陵完工，關你們屁事？哼！在下有事到府
　　「在下用不著跟蹤你找你的把柄，府城的朋友們會注意你的，你最好不要在府城興風作浪，這裡是流雲飛電曾老哥
　　府城向方，裡外出現五個飛奔的人影，一前四局，行家一看便知是追逐，四追一。
　　雪深及膝，追與逃的人相當費勁，速度比常人的奔跑僅稍快些而已稍快些而已。
　　三個人都看到追逐的情景，全都向北面注目。
　　五里外是漢江，江上建了一座西河大橋，橋東便是府城．的西門，於城外的城門樓叫白雲樓，五里外都可以看得到，相當壯觀。
　　「怎麼一回事？」冷刃雷珠訝然說。
　　「你打我殺，就是這麼一回事。」百絕無君語中帶刺「正是你們俠義英雄們，路見不平出面排難解紛的時候了，我黑道歹徒正在冷眼旁觀看結果呢！」
　　「不會是你的人吧？」
　　「我從山裡來。」百絕無君指指來路：「兩位老朋友躲到山裡避風頭納福，會是我的人嗎？」
　　五個人影漸來漸近，追逃雙方的距離也逐漸拉近。追的四個人腰帶上都插有刀劍，逃的人卻兩手空空。
　　冷刃雷珠將包裹卸下丟入亭中，脫下手套，挪正了所佩均長劍，準備有所行動了。
　　俠義英雄當然得管閒事打抱不平，他是守內白道八大高人之一，路見不平管閒事理所當然。不需百絕天君用激將法，他也會伸手管這檔子鬧事。
　　「輕功都很不錯，無一庸手。」百絕天君也警覺地解包裹往亭子裡一丟。
　　那位從南面來的旅客，站在原地不言不動。有黑、白道兩個江湖風雲人物在場，旁人最好識相走遠些。
　　逃的人發現亭前有人，腳下一慢。
　　「不許動手，有話好說。」冷刃雷珠揚聲沉喝。
　　他不沉喝倒還罷了，這一喝成了逃的人的催命符。那人吃了一驚，風雪太大，那能聽得清字句？還以為前面有人攔截呢，本能地大吃一驚，扭頭便往路旁的冰封樹林急竄，這瞬間的耽擱，誤了大事。
　　追得最快的人外躍而出，半選拔刀、下搏、揮出……
　　「住手！」冷刃雷珠惡極大吼，飛掠而出，用的是踏雪無痕絕頂輕功，想搶救逃命的人。
　　太晚了，鋒刃及體。
　　在蓬然大震、雪花飛濺中，逃的人背肩挨了一刀，老羊皮襖開裂，肉綻血湧，重重地栽倒在雪地裡。
　　冷刃雷珠到了，觀音竹杖閃電似的挑出。
　　「錚！」鋒刃一偏，及時震偏了可怕的第二刀。
　　那位操刀人被震飄八尺外，雙腳陷入雪中幾乎摔倒。大名鼎鼎的冷刃雷珠，果然名不虛傳這一杖具備功力，技巧也到了上乘境界。
　　第二個人到了，人止步劍已出鞘。
　　「什麼人敢多管閒事？』」那人揚劍沉叱：「你們是壽星公上吊嫌命長了是不是？混帳！」
　　不但態度狂傲，罵得也夠惡毒。
　　「你們！豈不是把三個人個算上了？」
　　第三第四兩個人，一刀一劍截入中間，四隻藏在皮風帽下的怪眼，狠盯著百絕天君和那位旅客，顯然意在阻止兩人與冷刃雷珠會合聯手。
　　「哈哈哈哈……」百絕天君怒極反笑，手按上了劍靶：「歐陽宏，今天你和我葛大風，懼怕是成名以來，第一次被人當面罵混帳了，你的雷珠我的百絕斷魂釘，再也沒有人害怕啦！大概該帶進棺材了。你兩個我兩個，如何？」
　　「我要和他們講道理。」冷刃雷珠的修養要好得多，居然沒動怒冒火。
　　兩人等於是亮了名號。
　　人的名，樹的影；不亮名號而挨了罵，活該！四個傢伙眼神一變，舉起的兵刃本能地下沉幾寸。
　　「閣下是冷刃雷珠歐陽宏？」罵人那位仁兄居然發話仍狂：「這裡的事，請不要干預。」
　　「在下恰好正要干預。」冷刃雷珠眼中殺機怒湧：「天下事天下人管，在下管定了。」
　　那人探手入懷，掏出一塊四寸見方的銀板，上面嵌有一尊大肚子金彌勒佛像，兩肩上方也有兩個金字：慈悲。
　　「咱們的事，你也要管？」那人揚了揚掌中的佛像冷冷地問。
　　冷刃雷珠吃了一驚，怔住了。
　　為禍山西陝西，殺人數萬的彌勒教，白蓮社的妖孽，潛勢力遍天下的第一大秘會。三年前，第二任教主李福達，幾乎把朝廷的文武大臣全部陷害一空。
　　沒有人敢在老虎嘴邊拔毛，沒有人敢管該教的閒事，連官府也不例外：因為當今皇上正在利用該教，借刀殺人誅殺那些不聽話的文武大臣。
　　當然，他們不會公開活動，更不會愚蠢得承認是白蓮社的會匪，白蓮社仍然是非法的組織；而他們是彌勒教，半公開為非作歹的教。
　　安陸府，當今皇帝的老家，彌勒教的重要人物在此地半公開建香壇，似乎是理所當然的事。ˍ
　　遠在三丈外的百絕天君，也看到了金像銀牌。
　　一個是白道名人，一個是黑道巨霸，早就見識過這種信記，知道某一種牌代表某一種人的身份地位。
　　「葛大風，你也要管？」持牌人將牌舉給百絕無君看：「你不會管的。閣下。」
　　百絕天君也傻了眼，手離開了劍靶。
　　「你還不走嗎？」持牌人傲慢地向冷刃雷珠厲聲問。
　　冷刃雷珠深深吸入一口氣，遊目四顧。
　　被殺的人還沒死，在雪坑中掙扎、呻吟，爬起來，又倒了。
　　「不要以為我們只有四個人。」持牌人將牌納回懷中，似已看出冷刃雷珠的心意：「後面跟來的人中，武功比你閣下高明百倍的人多得很。」
　　百絕天君略一遲疑，扭頭向亭中走。拾回自己的包裹，瞪了四個兇手一眼，大踏步走了。
　　識財務者為俊傑，冷刃雷珠本來就是俊傑，鋼牙一銼，也大踏步入亭，取了包裹氣沖沖地走了。
　　那位旅客一直就冷眼旁觀，他的包裹．不知何時已經卸下放在雪地上，包裹旁那把古劍，巳插在他的腰帶前面。所有的人。皆不曾留意他的舉動。他那雙大眼，似乎更黑、更亮，亮得有點特殊，亮得像是午夜星光下的猛獸眼睛，那種光芒極為嚇人。
　　他站在四五丈外，遠得很。
　　四個兇手的注意力，開始落在他的身上了，但看他屹立在風雪中不言不動，也就消去六七分戒心。
　　為首的人舉手一揮，那位行兇的人立即揚刀向在雪中掙命的人走去。
　　「提頭回去。」為首的人沉聲下令。
　　鋼刀上揚。人的腦袋是很脆弱的，很容易砍下來，刀磨利些更不費勁。
　　其他三個人，皆留意旅客的動靜，兩劍一刀隨時可以發動攔截，絕對可以有效地阻止旅客接近。
　　一聲奇異的怒嘯發自旅客口中，強勁的聲波震得樹上的積雪紛紛下墮，聲勢極雄，像是崩山。
　　四兇手吃了一驚，紛紛以手抱頭靠貼在樹桿上，躲避傾盆而下的大量積雪。那位要砍腦袋的人也驚慌地離開了被害人身旁。
　　「你幹什麼？」那位持牌人暴怒地竄至旅客身前，用打雷似的大嗓門厲聲質問。
　　「不幹什麼」。旅客冷冷地答：「練練嗓子取暖，我高興。」
　　「閣下高名上姓？」
　　「姓趙。」百家姓上第一姓。名嘛……」旅客拍拍腦門，似乎提醒自己不要健忘：「姓名只是某一種記號，對什麼人用什麼名。譬喻說，在大賢大德的君子面前，我叫什麼德，什麼忠，叫趙大德什麼的。在標緻女人而前嘛，我是什麼英，什麼俊；就算是趙英俊好了。在強盜土匪面前嘛，我是什麼雄，什麼霸；就算是趙百霸好了，老兄，你希望我叫什麼？
　　「混……哎！」
　　帳字遠沒罵出口，有什麼玩意恰好衝入嘴內，四顆門牙莫名其妙地折了兩顆，嘴唇也裂了，鮮血立即湧流.
　　旅客趙大德……趙百霸一不做二不休，飛起一腳，把對方踢得仰面飛起近丈，重重地飛摜出丈外。
　　「你很喜歡罵別人混帳。」趙百霸搶上一腳踏住對方的小腹：「大概你們家裡男女老少睡一張床，十七八代男女都混帳，所以……」
　　兩個兇手如狼似虎地搶到，在沉叱聲中，一刀一劍同時夾攻，刀光似電，劍氣如虹，刀砍頸劍攻胸，盡快、又狠、又準，深得殺人的其中三昧。
　　趙百霸的劍是如何出鞘的；似乎沒有人能看清，反正但見劍虹飛起、吐出、分張，如此而已。
　　「卡嚓！」劍重行歸鞘。
　　他的左腳，依然踏在為首兇手的小腹上，但腳下的人已失去掙扎力道，蜷縮著抽搐，血大量從口中湧出。
　　「嗯……」使劍的人叫，衝出兩步，腳陷入雪中無法抽出，向前一栽，心坎要害挨了一劍，可能已刺破心房。
　　使刀的人是咽喉中劍，叫不出聲音，翻跌出丈外，可能脖子也斷了。
　　趙百霸俯身搜出那塊金佛牌，察看片刻便揣入自己懷中．這才收回腿。
　　最後一名兇手，已像個瘋子似的逃出十餘步外去了，但見雪花飛濺，人影急劇跳躍。這位仁兄聰明得很，三個同伴一照面使死了，再不見機逃命豈不太蠢？臨危苟免，這是聰明人爭取追求的大好情勢。拚命逃，全身的精力都用上了，人落地一沉一蹦，便縱出兩三丈外，大概平時從來就沒能達到這種空前絕後境界。
　　剛向前縱起，便感到有點不對勁，本能地覺得背後有人，有人正以不可思議的奇速追到身後了。就在勢盡身形下落，雙腳尚未接觸浮雪的剎那間，用腰力扭轉身軀，招發致命狠著迎風拂柳。
　　這是奔掠中，突然攻擊附在身後的人，最凶狠也最靈光的致命招式，對方驟不及防，毫無躲閃的機會，眼睜睜往刀口上送，死定了。
　　一刀落空，枉費心機。
　　身後的確有人，但人是貼著浮雪以側方滑進的。這一刀雖然又狠又毒，但方向偏了，刀尖以近尺的大距離誤差走空。自己反而暴露致命的弱點。
　　還來不及收勢收招．握刀的右肘已被趙百霸扣住了，奇痛立即攻心，渾身一軟，刀失手裡地。右肘骨已經碎了，但肌肉並未出現損傷的痕跡。
　　「噗！」天靈蓋挨了重重一掌。
　　背部被砍傷的人。脫力地躺在雪坑中，躺在沾了鮮血的雪花內，吃力地爬動，想爬出下陷的雪坑。當突然覺得被人抓住背領向上提時，終於絕望地放棄無望的掙扎，手腳一鬆，使失去知覺。
　　不知過了多久，一股暖流沖蘇了靈智。
　　「這……這是甚……什麼地方？」這人驚惶地問。
　　「在西河大橋下游幾里的江濱廢廟中。」超百霸一面在火堆中加木條，一面溫和地說。廢廟不大，尚可聊避風雪，殿堂中間生起一堆薪火，驅定了澈骨的寒流。
　　「不要挪動。」趙百霸在一旁坐下：「我已經替你裹了傷，那一刀幾乎砍開了你的右肩腫骨。你身上穿的，是我從兇手身上剝來的羔皮大襖，很暖和的。現在，你有什麼話要說嗎？譬喻說，他們為何要追殺你？」
　　「哦！我……我得……得救了？」
　　「是的，你得救了。」
　　「恩公尊……尊姓大名……」
　　「我姓趙。」趙百霸笑笑：「你叫我趙老太好了。喂！你呢？」
　　「我……我叫賀懷……懷遠。」
　　「賀兄，你是本地人？」
　　「城內狀元坊戚家……」賀懷遠走下神，盡最想把話說得清晰些：「戚三爺戚永寧，是在下的表叔。兩個月前，禍從天降。」
　　「貴表叔是府城的仕紳？」
　　「是的，是府城有身份地位的人。而我賀林遠，卻是曾經做過江湖混混的浪子。家表叔信鬼、信神、信佛，甚至信巫，反正無所不信，包括信山有精，信石有靈……兩月前，他中了邪，發了瘋。城南石城驛旁的本城另一位仕紳毛五爺毛奇，帶他回府設壇祈鬼乩神，居然不藥而癒。之後，他成了毛家的常客，經常在毛家流連往返，最近，將家中的金銀大筆大筆往外搬，行動越來越詭秘難測。我暗中留了心，昨夜……。
　　「昨夜，你暗中跟蹤偵伺，發現了真象？」
　　「是的，毛家在後院內營建了香壇，一群男女弟子赤裸裸地拜禱。我不該自恃身手了得，跳上屋大喊大叫，卻被一個黑影一腳踢落院子，我這才發覺危險，趕快躲起來。今早我從外面返象，卻發現表叔家三十六名男女老少已經失了蹤，大宅換了生人，立即受到五名僕人打扮的大漢圍攻，眾寡懸殊，我只好見機逃走。在城裡躲了許久，發現我已經被孤立了，似乎全城的人都在搜捕我，連捕房的人也挨戶搜查，我知道大禍臨頭，逃出西門，在子城大街被他們認出來了，拚命逃出城逃過橋，以後……」
　　「以後，挨了一刀。」趙老大搖頭苦笑：「這是彌勒教吸收弟子的老把戲，手法與兩百年前他們的老教宗相去不遠。不同的是，以往他們專從愚夫愚婦下九流人物下手，現在改向富紳大戶用手段，制裁的手段也比以往殘暴。如果你表叔全家失了綜，宅院易了主，賀兄，不要去找你表叔一家老小了。」
　　「趙兄的意思……」
　　「那表示令表叔可能已經後悔，可能……總之，他們三十六個人，目前可能已經躺在漢江的某一處江底，身上綁了一塊大石頭。」
　　「天哪……」
　　「不要叫天，天聽不見你叫冤。」
　　「天啊！是我害了表叔，我罪該萬死……」賀懷遠仰天長號，聲如中箭的哀猿。
　　「賀兄，似乎與你的寅夜窺探無關，不必自咎。」趙老大說：「如果他們開壇而沒有人講道說法，就表示開的是戒壇，慈悲壇下弟子的法壇，都正是宣佈令表叔死刑的法壇；你去不去無關令表叔的命運。」
　　「天！我……我……」
　　「我對他們略有所知。」趙老大英俊年青的臉上，有令人難測的笑意：「早些天，我在荊州做了一筆買賣，賠了老本，我做的買賣經常陪老本。現在，正是賺些利潤補貼的時候。」
　　「哦！趙恩公做……做的什麼買賣？」
　　「相當風險的買賣。哦！顯然你已經不可能在此地生活了。」
　　「是啊……」
　　「很好，有離開的盤川，和投奔處所嗎？」
　　「還可以找朋友商量。」
　　「千萬不要去找朋友。」趙老大笑笑：「尤其是這種時候，朋友必定會變成最可怕的仇敵。我給你三十兩銀子，你把你表叔的家境、為人、性格、遠親近朋等瑣事告訴我，越仔細越好。然後，你就離開這地方，一定得越遠越好，三年兩載之內不要回來。現在，你說吧！」
　　漢江兩岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村鎮、山林、河岸，尋找四個失蹤的人。一天天過去了，失蹤的人音訊全無，轉瞬半月，搜尋的人不得不—一撤走了。
　　風雪已止，新年降臨。
　　所有的客店，皆房院空空，該返家的旅客早就返家了。
　　道上已見不到外地的旅人。
　　就有這麼一個無家可歸的旅客，大年夜踏入了城南的來福客棧。店東不在家，店伙們也快走光了，只留下一個店小二和一名小廝看店，無法拒絕一個羈留他鄉的旅客，讓這位自稱姓趙名九的年輕旅客住進二進院上房。
　　三個人馬馬虎虎弄了一席酒菜，權充年夜團圓飯。旅客趙九一表人才，見過世面，人也相當隨和。席間談笑風生，說起天下各地的奇事異聞頭頭是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密聞秘事翻箱倒櫃搬出來。表示自己消息靈通見聞廣博。車、船、店、腳、牙這些人的眼睛尖耳朵長，正是包打聽注意的好對象。
　　最後，令店小二大感驚訝的是：這位趙九，赫然是失蹤半個多月，本城名仕紳戚三爺的表親。十竿子恰好打到底的遠房表親。就因為投親不遇，才淪落到大年夜落店過一個淒涼年。
　　南大街的來福客棧，是三四十年的老字號，金字招牌有口皆碑。南面的大廣場，是石城驛的館舍，無權在驛館的入，就得在來福客棧落店。
　　驛站再往南，就是府城另一位士紳毛五爺毛奇的宅院，佔地甚廣，二十餘門樓房幾座院落。佔地百十畝，地跨兩坊。
　　毛五爺與城中心的王府權勢人物有來往，在本城擁有相當大的潛勢力。
　　十八年前，彌勒教的二代教主李福達，在第一代教主王良起兵事敗之後，被捕充軍山丹衛（河西），潛逃返回山西，帶了三個兒子大仁大義大禮，改姓易名為張寅，挾大批往昔劫掠得來的金珠入京活動，結交權貴，被他買得太原衛指揮的官位。從此，彌勒教開始在上流社會中發展。十餘年來，該教已在大河兩岸建立了龐大的根基。直至五年前被仇家薛良告發掀起了狂風巨浪，滿朝大臣幾乎全被捲入漩渦，死亡枕籍。最後，李教主獲得無罪釋放，立即遁入江湖化明為暗，積極在天下各地發展實為廣羅徒眾，形成惡性膨脹。
　　在山西，李教主獲得武定侯郭勳的包庇（搜集水滸傳故事重劍刊行的郭武定）。這裡的香壇，受到興獻王府的包庇，就不算什麼稀奇的事了。
　　元宵一過，市面開始恢復活力，各行各業逐漸復活，官道上往來的旅客絡繹於途。漢水東南日夜流，西門外碼頭的船隻檣帆林立。
　　來福客棧的趙九，仍然住在客棧中。他在打聽戚三爺一家的去向，希望能得到表親的下落。
　　其實，他來投親的消息，已經在大年初五由店小二傳出去了。可以預料的是，他附近經常有監視的人出沒。
　　顯然，雙方都在裝糊塗，都有意避免打草驚蛇，都有靜觀其變的耐心。
　　終於，有人失去了耐性。
　　傍晚，五名捕快踏入了店門。在旅店盤查旅客，捕拿奸宄，這是捕房的責任。
　　流水簿上有趙九的大名，登載有來蹤去跡。趙九本人有並非偽造的路引，路引發自河南開封府，去向是四川夔洲，有往返各重委的關卡的查驗大印，有合法的逗留所載經路各埠的理由期限也沒有逾期。總之，一切合法，無懈可擊。
　　公人們找不出留難的借口。
　　這是第二步棋：先瞭解對方的來龍去脈。
　　戚三爺在開封，的確有一門遠親。至於這門遠親是不是姓趙，恐怕只有戚三爺知道了，其他的親朋皆不知其詳，遠親的確太遠了。
　　次日近午時分，天宇中彤雲密佈，新年後第一場暴風雪似乎即將來臨．天氣冷得令人手腳發僵，滴水成冰罡風徹骨，漢江兩岸有些地方已經結冰了。
　　客店的食堂人聲嘈雜，門窗皆閉得密不透風，人一多，寒氣消失了。
　　趙九坐在食堂的一處角落，一壺酒四味下酒菜，獨自愜意地小酌，自得其樂。
　　厚重的門簾掀開處，進來了三名大漢，全是拳頭上可以站人，胳膊上可以跑馬的魁梧貨色。一進門，便撥開含笑上前招呼的店伙，直向趙九的食桌走去，似乎早就知道趙九會來進食，會坐在某一張食桌。
　　「是趙九嗎？」為首的虯髯大漢笑吟吟地在桌旁問，神色倒是怪和氣的。
　　「是呀！」趙九放下酒碗，臉上的笑意也濃濃地：「三位請坐。請教……」
　　「我是狀元坊陳其祿呀。」虯髯大漢拖出條凳坐下了，其他兩位也分在兩側落坐。
　　「哎呀！原來你是陳家的遠表親。」趙九欣然說：「你是其字輩的。記得，陳家這五輩是萬、世、慶、其、昌。算起輩份來，我比你高一輩，與你們家慶字輩同輩。哈哈！你我兩家一表三千里，但輩份不能遠的，你該叫我一聲小表叔，對不對？」
　　「小表叔？」陳其祿取下風幅，拍拍自己的腦袋，似乎有點不願意；平白冒出一個小表叔來，誰願意？
　　「對呀！喂！小二哥，加懷筷，加幾味下酒菜，再來幾壺酒。好啊！這可找到比較親一點的親友了。其祿表侄，到底戚家表親到什麼地方去了？」趙九的嘴，說話像是放連珠炮，表現得怪親熱的。
　　「這兩天，聽說你……小表叔到處打聽我戚表伯的……」
　　「對，大年夜我從荊州來，想順便拜望戚表兄團聚話家常，沒想到門口的燈籠上寫的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我總不能大年夜去敲人家北海奚的門，對不對？」
　　「你打聽……」
　　「打聽不到他家的下落，我不打算走。」趙九正色說。
　　「半個月以來，我問過不少人，有大半的人說戚表兄一家是不明不白失蹤的，而不是遷往他地去了，戚家是本城的名流，根大基厚，不會遷往外地……」
　　「小表叔，你可別聽那些人胡說八道。」陳其祿急急接口：「戚家是臘月中遷走的，田地房產早在兩個月前就賣給姓奚的了。」
　　「我不信。」趙九堅決地說：「姓奚的我調查過了，他叫奚本厚，原來是南門外南關的痞棍混混，他買得起戚家的巨萬產業？其中一定有古怪。哦！表侄，那姓奚的痞棍，是不是有個綽號叫安陸虎（府）？在江湖上，我還有幾個朋友，我會把他的根刨出來的，哼！」
　　吊索在拉緊。
　　酒菜送上來了，另兩位一直閉上嘴的仁兄主動斟酒。
　　「小表叔，你聽我說。」陳其祿眉頭皺得緊緊地：「你知道西門內的雙忠祠？」
　　．「知道，那……」
　　「那兒住了一位……」
　　「我知道，雙忠祠石家。」趙九搶著說：「石家是戚表兄的姨表親。東門外子胥台黃家一雙姐妹花，嫁給戚、石兩家。我曾經去找過，石家的人回南鄉石牌市老家過年，到現在還沒回城。石牌市距這裡五十里，過幾天他們再不回來，我打算去……」
　　「不用去了，他們回來了。」
　　「好哇！我這就去……」
　　「急不在一時。小表叔，來，敬你一杯，酒足飯飽，我帶你去。」
　　．hi沛
　　東門外的升仙橋，東行富道貫通京山、應城，直抵漢陽府。自升仙橋至十里外的純德山，道路修建得又寬又直。沿途有些村落，和一些豪門巨室修建的園林別墅，往來的人多少也有些身份，歹徒宵小相戒不在這一帶惹事招非，因為看守顯陵的官兵，不斷往來巡羅。
　　吉祥寺東面里餘，本城的縉紳戴大爺戴嘉，那座風景優美亭台樓閣巧奪天工的暢春園，在初春的風雪中，顯得比往年更幽靜，來暢春園的親友越來越少了，今年已看不見前來嬉春的紅男綠女。」
　　最東首的迎曦樓，目前是禁地中的禁地，園中的執事人員，非經召喚不許接近花徑末端的月洞門。不論晝夜，看不見看守人員，但任何人進入之後，皆受到隱身在各處的警衛嚴密監視。
　　樓上的暖室中，名副其實溫暖如春，共有掩藏式的獸炭爐十具之多，連裡面曲折的走廊也暖洋洋地，在內活動的入，用不著穿裘著襖，不必耽心單衣不勝寒。
　　兩名俏麗的侍女，把守住通向南面暖室的廊門，也可以監視到五六丈外的門樓，巨大的雕花排窗內，大白天也亮著燈火，可知這座曦春按規模之大。
　　室內，極進奢華，簾，帷、饅、帳皆是非綢即緞，每一樣家僅擺設皆堆金砌玉，美不勝收。
　　這裡沒有桌凳，只有菌褥錦幾。在明亮的燈光下，八名身披蟬紗，胴體若隱若現的美女，在虎皮裘飾的胡床式茵褥四周，陪伴一位身穿絹博袍的人，雖然看不出淫情艷景，但也夠春光倚妮的了。
　　這人不但一表非俗，而且英偉不凡，四十餘歲壯年，正是男人一生中最鼎盛的春秋，半躺半坐倚紅偎綠，仍可看到他超人的風華與威嚴。
　　對面，如茵的褥坐中，坐著兩位同樣不凡的男女。男的年約三十餘，劍眉虎目，身材修長。女的約年華雙十。美艷中隱約遂露出寒意，正是所謂艷如桃李，冷若冰霜的超俗美人。」
　　不同的是這兩男女的穿章不同，衣著是完整的，甚至兩人皆未脫靴；這種地方，女入連裹腳布都嫌礙眼。
　　「兩位巡察不要管本香壇的事務好不好？」擁簇在八美中的人笑笑說：「本壇失蹤了四位弟子，並不是什麼了不起的大事，那一座香壇沒有弟子消長？只要情勢控制得住，本壇主實在想不通荊楚總提調，會小題大作派兩位來親自調查。」
　　「楚壇主。」女巡察冷冷地說：「壇下重要的弟子失蹤，已經非常嚴重的事，何況是執行任務時失蹤。更是極端嚴重的事故。貴壇迄今仍無絲毫線索，壇主居然毫不在意，是否其中另有隱情？」
　　「本壇主不是仍在全力調查嗎？葉巡察已經瞭解全般情勢，應該知道本壇的所有弟子都在盡力，鍥而不捨搜尋任何可疑徵候，誰也不敢放鬆。本香壇建立近載，成就可說空前絕後，不但本地有頭有臉的人物皆先後成為本壇的弟子，連顯陵衛與安陸衛的軍戶，也正在陸續加入，敢說在荊楚總壇中。任何一壇也沒有本壇發展得如此有聲有色。葉巡察，請上覆總壇主，這裡的情勢大好，請不要再派人前來干預好不好？」楚壇主顯然對總壇的干預不滿，說的話相當具有抗性。
　　「楚壇主，貴壇的發展的確令人刮目相看，」那位男巡察的態度，要比女的葉巡察要溫和得多：「不但人才日眾，財務更是荊楚十大香壇之冠，成就更是天下四路總壇中出類技萃的最優香壇。就因為貴壇如此優秀，所以總壇極為重視，希望不要出任何紕漏，決不能因些少的錯誤而遭到不幸。貴壇香火旺，這是有目共睹的事實，但不到一年中，先後已清除三百人以上。葉壇主，殺戮太重，恐怕會引起不良後果呢。戚永豐一案，葉壇主是否覺得操之過急了？一除掉三十六人……」
　　「婁巡察，你要明白，安陸府是大埠，地方特殊，如果不用雷霆手段建立本教的威信，能有今天的成就嗎？」楚壇主的口氣極為自負：「五年來，荊楚總壇三次被鷹爪所挑。此地先後派了五位三法主的親信，前來主持建壇大業，結果如何？一個個狼狽而走，有兩位甚至被那些愚夫愚婦告發丟了命。只有我，才能穩穩的站住了。我楚少文別無長處，唯一可取的是熟知人性的弱點。誰不聽命，宰了；有用的人，子女玉帛不妨多給他作為鼓勵。本壇主未拜祖師爺之前，曾擁有可觀的局面，江湖上提起我萬家愁楚少文，沒有人敢正視我。最後就是因為一時婦人之仁，未能橫下心一舉殲除天外流雲滿門老少，逃掉一個七歲的黃口小兒，被他找來江右三英，拔掉了我的基業。哼！今後，我再也不會上當了，一有動靜，甚至不需有何動靜，就搶先一步斬草除根。殺其母必殺其子，以免日後牽纏。戚家三十六口，我……」
　　「楚壇主，你能殺掉他所有的親朋好友嗎？」葉巡察忍不住搶著說：「最嚴重的錯誤，是派本地聲譽太差的混混奚本厚，去接收戚家的產業。現在，他的表親……」
　　「那姓趙的小子，我正在對付他。」楚壇主傲然地說：「一個跑單幫的小生意人，還用得著耽心？奚本厚是本香壇最得力的弟子，他應該獲得應有的獎賞，不然誰還願意替本教賣命？與葉巡察估計相反的是，有奚本厚接收，本城的有頭有臉人物，才不敢強出頭過問，事實證明本壇主處理得十分完滿。」
　　「金鐘聲三響，室中人還不知鐘聲是從何處傳來的。
　　楚壇主舉手一揮，一名美人裊裊娜娜拉開一張繡簾，對著一隻四寸見方的洞孔，發出一聲忽哨。
　　「傳信使者有急報稟告。」洞孔中傳出清晰的女性嗓音，聲卻不大。
　　「說吧！」美女向洞孔說：「壇主在此。」
　　「第二步行動順利執行。」稟報的人說。
　　「趕快處理掉。」楚壇主說。
　　「弟子聽清了，趕快處理掉。」稟報的人復誦。
　　「楚壇主，不追問口供？」葉巡察急問，似乎這位女巡察，對楚壇主處理事務的方式不太滿意。
　　「有什麼好問的？戚永豐這門遠親極少音書往來，這姓趙的小子，根本不知道戚家的事。」
　　「可是……」
　　「葉巡察，不要管本壇的事好不好？」楚壇主不悅地說。
　　「葉巡察，算了，咱們也真不適宜過問地方香壇的小事務。」婁巡察及時勸解：「走吧，咱們還有些瑣事料理呢。楚壇主，咱們告辭。」
　　葉巡察冷冷地瞟了楚壇主一眼。楚壇主的右手，正在一位美女身上摸索，似乎有意不理會兩個上級派來的人，連婁巡察告辭的話也置若罔聞。

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