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多日來的憂慮、驚怒、迷惑與悒鬱，多日來的血腥暴戾，殺戈與那如芒在背的不安，全都一掃而空，有如撥雲翳見明月，也像自一場可怖的夢魘中醒轉，而醒轉之後，又是天清日朗，一片跳躍蓬勃的生機－－「青龍社」在燕鐵衣的領導下，群策群力，終於掃除了那個居心險惡，意圖蠶食「青龍社」的魔星「大幻才子」，使那片部將覆蓋在「青龍社」前途上的陰影幻散淡滅……。 但是，複雜繁異的江湖，有如一望無垠的大海，它包羅萬象又變化無窮，它平靜，又湧湯，它美麗，又醜惡，它仁慈，也殘酷，一刻間的安寧，卻難言乃一刻後怒哮的前奏，它就是這樣變幻不定又難以捉摸，在這樣的環境裡生活，固是艱險又辛酸，而擔負一大夥人命運的領導者，更有如一條船上的舵手，一身連繫多人的生死安危，若在平靜的日子裡，當然一帆風順，如果遇上了風浪，則掌舵人的苦楚與精神上的重壓也就不言而喻！ 這一天，在河北「九同鎮」，燕鐵衣親自趕去向當地首富胡大官人賀其五十整壽，這胡大官人早年曾蒙受燕鐵衣的恩惠甚重，是以雖乃書香之格，殷厚門戶，卻對儕身江湖的燕鐵衣存心交納，敬重有加，胡大官人乃是親自登「楚角嶺」面請燕鐵衣賞光的，盛情之下，燕鐵衣不好推托，只有在這天輕騎簡從，前來致賀；胡府喜慶，除了大開壽筵之外，又開了三台戲在前庭、中院、後堂、三個戲班子，一是「柳子」，一是「梆子」，一是「二簧」三台好戲連開，一樣的戲碼－－「八仙獻壽」演戲的各展身手，使盡混身解數，看戲的嘻笑顏開，鼓掌叫好之聲不絕，一時鑼鼓喧天，人潮擠動，熱霧汗臭摻著酒肉香味，吵鬧嘩笑之聲融於台上各腔各調的尖粗回異戲詞裡，於是，場面真夠熱鬧的，卻把一向好清靜的燕鐵衣整得頭都發漲了。 在主人的再三挽留下，燕鐵衣好不容易才辭別出來，主人殷殷訂了後會之期，又一直送到大門之外，燕鐵衣施禮如儀，道謝不迭，等他率同熊道元走回客棧，業已起更了。 進到他那間特別寬敞清雅的北廂屋裡，在熊道元的待候下匆匆洗漱竣事，全身骨節又酸又軟的坐倒一張太師椅上，這位「梟中之霸」不禁長長吁了口氣：」老天爺，從申時一直搞到這個時辰，真正是吃不消了……」 屈單膝，熊道元替燕鐵衣脫下足上軟靴，邊笑道：「胡大官人一番盛情，魁首怎麼說也只好應付一下……」 燕鐵衣閉著眼道：「要不是他誠意相請，我根本也不會來，你知道，我最煩的就是這一套，主人太過慇勤了，對作客的來說，也並不是十分好受的事……」 熊道元雙手奉上香茗，道：「酒喝多了，一定口乾，請魁首喝杯茶，潤潤喉。」 接過茶，燕鐵衣淺啜一口，道：「今天的場面，可真熱鬧，只不過太吵了，到現在耳朵裡還覺得嗡嗡作響，要是叫大領主來，或許他能適應這個調調！」 到床下取出一雙輕便布鞋放在燕鐵衣腳前，熊道元道：「我跟在一邊，看魁首興致蠻高，還不住和胡大官人評論台上的戲子那個演得好呢！」 笑了笑，燕鐵衣道：「面子上那能不充？人家大壽之日，對我們又如此禮遇尊隆，就算心裡再不耐煩，表面上也得裝做歡愉無限之色，這不光是禮貌，也叫主人不至掃興……」 又喝了口茶，他微喟道：「日常人情酬酢，也真不容易，這一天過下來，腰酸背疼的活像跋涉了老大一段山路，累得慌……」 熊道元道：「不過，我卻不覺得什麼，反感到十分有趣……」 燕鐵衣靠在椅背上，笑道：「好熱鬧是某些人的天性，如何，但在另外一些喜歡清靜的人來說，熱鬧就是一種痛苦了……」 熊道元聳聳肩，道：「我覺得人活著嘛，日子要過得有聲有色才算沒糟蹋了光陰……」 放下茶杯，燕鐵衣道：「其實，恬怡寧靜也是一種自得其樂的享受－－當然，各有天性，人自不同，這也是不可相強的事。」 熊道元低聲道：「明晚，胡大官人還請魁首過去吃飯，魁首去否？」 燕鐵衣想了想，道：「明天我打算回去了。」 熊道元道：「那胡大官人的飯局－－？」 燕鐵衣道：「到我們離開以前，你拿我的名帖去辭謝了吧。」 熊道元垂手道：「是，魁首。」 打了個哈欠，燕鐵衣道：「夜深了，你去歇息吧。」 輕輕退下，熊道兄出門後又把門兒掩上了，燕鐵衣穿著鞋過去將門下閂，回來又將剩下在杯中的殘茶一口飲盡，伸了個懶腰，正待把油燈剔少，卻驀然抬頭注視窗口，以一種冷淡厭倦的語氣道：「窗外的朋友，不管你是誰，不管你想打什麼主意，我告訴你，最好你另挑對象方為上上大吉！」 隔著灰白的窗紙，果然有人影一閃，接著響起了幾聲輕悄悄的啄剝聲，傳進來的嗓音是低促又急迫的：「敢問閣下可是燕大當家？」 微微一怔，燕鐵衣沉聲道：「我是燕鐵衣，你是誰？」 人影貼在窗邊，聲音更透著緊張：「燕大當家，請啟窗放我進來，我有緊要大事密稟，我不能叫人看見我在這裡，而且逗留時間也不能太長－－。」 燕鐵衣閃向窗側，拉開橫栓輕掀窗扇，外面人影一晃，一個混身黑衣的瘦小人物已經十分俐落巧快的翻進房來！ 打量著眼前的人，燕鐵衣覺得有些面善，卻一時想不起曾在那裡見過以及拉扯得上什麼淵源－－這是個三十多近四十歲的中年人了，臉形瘦削，皮膚干黃，一雙眼睛卻炯炯有神，最突出的是這人的鼻樑，鼻樑中間凸出了一節環骨，看上去，他的整只鼻子便顯得有些高低不平，失去均勻感了。 這人一見燕鐵衣，立即單膝點地請安，狀極恭謹：「燕大當家，你老想是不記得小的我？我姓叢，單字一個兆，匪號人稱『小無影』，我的家兄曾經－－」 恍然大悟，燕鐵衣一手將叢兆扶起，點頭道：「哦，我記起來了，你是『賽燕子』叢鴻的老弟叢兆，七八年沒再看見你哥倆了，尤其和你少親近，一時更不易認出，當年我們也只才見過兩三次面吧？」 叢兆躬身道：「是，昔年我一共才謁見過大當家的兩遭，而且時間甚短，大當家事忙，都是匆匆垂詢之後便辭離了－－。」 燕鐵衣一笑道：「你令兄好吧？」 叢兆忙道：「托大當家的福，家兄身子粗安－－自從八年之前他出了事又蒙大當家救下之後，一條腿業已成殘，那時起家兄即已退出江湖，不問世事了……」 燕鐵衣感慨的道：「你哥哥真是一條漢子，記得那年在『百刃莊』恁多好手的圍攻之下，混身浴血，傷痕纍纍，猶咬牙死戰，堅不認敗投降，如今想起，你哥哥那付倔強硬朗的模樣，猶尚歷歷在目……」 叢兆恭謹又感恩的道：「全虧了大當家將見不平，拔刀相助，才挽救了家兄於危難，才使家兄不受亂刃分屍之災，家兄有生之年，俱乃載德之時……」 擺擺手，燕鐵衣笑道：「不必說這些客氣話了，過去老久的事啦，對了，你來找我，總不會是為了提一提當年的那樁遇合吧？」 閃到窗前叢兆極其小心的探首外面張望了一下，然後一又轉了回來，神色異常凝重…… 燕鐵衣拉了一把椅子自行坐下，同時示意叢兆也落坐，他平靜的道：「你放心大膽的說吧，有什麼事，我會替你擔待，再說，我坐在這裡，任什麼人接近到房外丈許之內，都逃不過我的耳目！」 叢兆連聲應是，正襟危坐，語聲低沉：「大當家，我是從『常德』那邊來的，表面上是押運一批紅貨走向『濟南』，實則是為了暗裡連絡這一帶地面上『紅綢幫』與『黑峽派』的人，準備聯合他們共同起事－－。」 燕鐵衣微微皺眉道：「起事？起什麼事？」 叢兆聲音更低：「扳倒『青龍社』，吃掉『青龍社』各地的堂口！」 心裡不由一驚，但燕鐵衣表面平穩如故：「為什麼要扳倒我們？」 叢兆苦笑道：「因為另有一股力量要延伸過來－－換句話說，有一股極大的勢力想要取『青龍社』如今的地位而代之……」 點點頭，燕鐵衣道：「嗯，這卻不失是個很好的理由。」 叢兆謹慎的道：「這件大事，業已暗裡籌劃了很久，最近半個月來方成定局，且已有了確實的行動及步驟目標，只待其餘幾個組合的答覆肯定，便可立時舉事，以迅雷不及掩耳的手法分頭猛撲『青龍社』及其所屬……」 燕鐵衣緩緩的道：「有這個膽量，具這種魄力，更且擁有雄厚威勢及組織手腕的主兒是誰？」 吞了口唾液，叢兆嗓子有些沙啞：「『大森府』……」 表情變得嚴肅了，燕鐵衣道：「『中州宰』駱暮寒？」 叢兆幾乎微顫的道：「正是他！」 江湖上，有幾個聲威最隆，勢力最大的組識分峙南北，各自稱雖，「青龍社」無疑是其中之一，但是，湖北常德的「大森府」亦堪可並肩相比，「大森府」是兩湖一帶首屈一指的武林組合，隱隱被黑白兩道奉為宗主盟首，「大森府」在當地的威信聲勢，就如同「青龍社」在北六省一樣的喧嚇，「中州宰」駱暮寒為「大森府」「府宗」，也就是一府之主，無論其武功、智慧、計謀、以及魄力，俱乃超群拔萃，難做雙選，手下戰將如雲，謀士如雨，實塌實的一位雄霸天下的人才之一，他有這個擴展的力量，更有囊括他人基業的野心！ 這些內情，這種情勢燕鐵衣自然十分明白，這須臾間，他的心情沉重起來了，他知道他將要面對的會是一個什麼樣的敵手，會是一個何等強大凶悍的敵手，設若真到了兩軍對陣的那一天，憑雙方的實力與決心來做殊死之戰，其後果之慘烈乃是可以想見的，這乃是一場或多場的硬仗，而且，必不可避免其殘酷與血腥的事實，那種事實，該又是如何怵目心驚，神鬼皆泣！ 叢兆艱澀的又接著道：「此外，『天森府』除了聯合一幹別的幫會，最重要的臂助乃來自『金剛會』，『金剛會』的龍頭，『八臂韋陀』蒲和敬已誓傾全力支持『大森府』北進之舉，大當家的一定曉得，『金剛會』的實力也是相當堅強的……」 燕鐵衣陰沉的道：「我還知道駱暮寒與蒲和敬是八拜之交的結義兄弟！」 叢兆吶吶的道：「此場災變一旦發生，勢必血流成河，屍積如山……『青龍社』雖然力量雄厚，措手不及之下，怕也難免吃虧……」 站起身來，燕鐵衣道：「叢兆，除了『大森府』，『金剛會』，還有那些幫派加入他們這個行動？ 叢兆也連忙起立，道：「據我所知，南邊的『千人堂』，『採花幫』，『力家教場』全加入了，靠北邊，『紅綢幫』可能也會參與，但『黑峽派』方面則未敢斷言，我這一次來，就是跟著『大森府』的耿清耿三爺來同他們再做商議，進一步的勸說他們入伙……」 燕鐵衣雙眉微皺，道：「『大森府』的力量我知道，『金剛會』亦不可輕視，其他如『千人堂』，『採花幫』，『力家教場』等組合卻無甚驚人之處，構不成太人的威脅，倒是這邊的『紅綢幫』與『黑峽派』相當有點基礙，一旦淪為敵助，我們非但壓力頓增，更且腹背遭擊了，卻不能不預做防範……」 叢兆忙道：「大當家的，越早準備越好，怕事遲則不及……」 歎了口氣，燕鐵衣道：「真是一波方平，一波又起，況且這一次的浪游，更要比上一次的更來得洶湧險惡，才解決了一個陰在暗處的『大幻才子』，『中州宰』駱暮寒卻又挾著浩浩之威硬生生當頭壓來了……」 叢兆苦笑道：「大當家豪膽鐵腕，智勇雙全，我以為必能予『大森府』以迎頭痛擊，使『青龍社』化險為夷……」 燕鐵衣道：「兩軍一旦對疊，衝殺展開之際，『青龍社』力抗如此強敵，說實話，勝券能否在握，確實難以斷言－－，不過，但願如此吧……」 叢兆懇切的道：「大當家，往江湖上混生活，這樣的事情幾乎是無法避免的，爭奪與侵佔，貪婪和殺戮便往往組成圈子裡的全部內容了……『青龍社』基業大，財源足，自是樹大招風，惹人覬覦，但再怎麼說，總也不能任人宰割，予取予求啊，咱們不唾涎人家的地盤，同樣也不允許人家騎到咱們頭上來……」 深沉的一笑，燕鐵衣道：「說得對，叢兆！」 忽然，他又異常關切的道：「對了，你溜到我這裡來示警，乃是極其危險，叢兆，這樁事嚴重萬分，若叫他們知道你洩了底，只怕對你就大大不妙了……」 叢兆忙道：「大當家放心，這個嚴重性我當然清楚，不會讓他們懷疑到我身上的－－我們一行三人北來，以『大森府』的『疤頭煞』耿清為首，如今他們還在七十里外的『白馬集』上，我是以探訪一位故友為名藉詞溜出來的，說好明天一早回去，他們再怎麼也不會連想到我是來向大當家通報消息的……」 燕鐵衣道：「你怎麼知道我在這裡？」 叢兆道：「很簡單，我在路過前面『和家圩』打尖的時侯，抽空潛至那裡的一家染坊找著了社裡派在那兒主事的一位『鐵手級』的老哥探詢消息－－他叫黃忱，與家兄是素識，找他，也是家兄事先交待的，我一說明身份來意，黃老哥立即告訴我今天大當家要來『九同鎮』喝籌酒的事，我一琢磨時間路程，便在到達『白馬集』住店的空檔裡溜出趕來，到了這裡，要打聽大當家的落腳處就很容易了……」 燕鐵衣笑道：「不錯，我行蹤所至，『青龍社』當地二百里內的各堂支壇，全都會有通報送達，以便候命應遣，你倒找對人了！」 叢兆又道：「我來到這裡之後又不敢現身，只好躲在鎮外，一直到黑了天才跑進客棧裡隱伏於大當家的廂房左近，等得好心焦，我深恐大當家的今晚不回來就壞事了，胡府上人多品雜，我也不便插入，否則一個洩了底，便全完啦……」 拍拍叢兆肩頭，燕鐵衣誠挈的道：「幹得好，叢兆，同時也更要小心自己的安全！」 叢兆笑道：「大當家釋念，我知道自己在幹什麼，這是玩命的事，所以我一舉一動都已加意謹慎，步步小心了……」 燕鐵衣忽道：「你和『大森府』又是什麼關係？怎麼會加入他們的？」 有些尷尬的漲紅了臉，叢兆道：「回稟大當家，說起來慚愧，還不是為了混碗飯吃？起先，在五年以前，我進入『大森府』，只是做一名幫閒，平時替他們跑跑腿，領幾兩銀子零花，後來辦了幾件事，湊合著沒出紕漏，他們才好歹注意到我，這三年裡已算是『府衛』了，所以『府衛』就是『大森府』的硬把子名稱，我是府裡中堂所屬……」 燕鐵衣道：「為了我們的安危，卻累及你背叛了你的組合，叢兆，實在也苦了你，難了你……」 叢兆一臉正氣，凜然道：「大當家是家兄的救命恩人，小的又是家兄扶持攜帶的，沒有大當家即沒有家兄，沒有家兄何來小的？此恩此德，重逾山，深似海，粉身碎骨難以報還，今天小的盡不上別的力，通風報信若再遲疑，不要說小的自己失去立場，忘恩負義，就連小的家兄也斷不會饒恕小的，為了大當家及『青龍社』，小的拚了不吃『大森府』這碗飯，拚了背個臭名，甚至不惜捨此性命，也要替大當家一效棉薄！」 燕鐵衣又是感動，又是嘉許的道：「好，叢兆，大德不言謝，你如此的忠肝義膽，如此不顧危難的成全我們，這份情，我燕鐵衣及『青龍社』上下俱皆鏤骨銘心，將來，待此事過去，若『青龍社』尚能倖存，有我們的就有你的！」 躬身施禮，叢兆誠惶誠恐的道：「在大當家道幾句話，我叢兆已死而無憾！」 燕鐵衣搓搓手，道：「目前，你務必隱匿身份，切切不可露了底細，於你本身的安全，於我們異日消息的傳遞，都有莫大的關係……」 叢兆道：「我明白，大當家。」 燕鐵衣考慮周密的問：「他們那邊有人知道你哥哥同我的淵源麼？」 搖搖頭，叢兆道：「沒有人曉得，家兄八年之前退出江湖，早已隱姓埋名，不做復出之想，道上記得他的朋友已是少之又少了，且小的進入『大森府』又是家兄退隱三年以後的事，更少有人知道小的還有一位兄長，日常小的也從未提及，便算他們偶而得悉的小有位兄長，也不會連想到就是『賽燕子』叢鴻，既便猜到是他，亦斷不可能發掘大當家與家兄的那段往事，時間太長久了，而當年與家兄結怨又被大當家施以痛懲的『百刃莊』更遠在滇池，八年以過，人事變遷甚大，就更難透露出什麼傳言來了……」 燕鐵衣平靜的道：「『百刃莊』倒不必憂慮，昔年我出手救你兄長之際，並未報名，他們極少可能想到是我，就算你哥哥，也是我救了他之後的第三天才曉得我的身份。」 接著又點點頭，他續道：「由你方纔所言，業已看出你對這一層上早經留意，很好，以後言談舉止，更須謹慎，稍一疏忽，便將招至殺身之禍，千萬小心！」 叢兆恭聲道：「是，大當家。」 略一沉吟，燕鐵衣道：「這件事，與你今夜來此傳警的行動，令兄全知道？」 叢兆頷首道：「家兄不但知道，更且代小的拿了許多主意，並一再交代小的盡速趕來向大當家密報消息。」 燕鐵衣感慨的道：「八年了，你令兄仍然記著那一段過往的友誼，他真是個有正義感，重交情的血性漢子……」 叢兆垂著手道：「只怕報不了大當家的恩賜於萬一……」 燕鐵衣攤攤手，道：「自己人，你說得太客氣了，你兄弟這樣豁命相讓，報不了你們恩德的人恐怕是我呢……」 猶豫了一下，叢兆問：「大當家的準備如何應付這個局面呢？」 背著手蹀踱幾步，燕鐵衣沉重的道：「我尚未決定。」 叢兆低聲道：「『大森府』他們既然廣結盟援，暗集幫手，大當家又何妨如法泡製？」 燕鐵衣輕輕一歎，道：「這一層我也想到了，但如此一來，雙方在大張旗鼓，各邀盟助的情勢下，便更加無可避免要爆發連串血戰，一待揚刃縱騎，則必橫遍野，血腥漫天，人命財物的損失，越將無可估量了……過份的殺戮與犧牲，總是有干天和，內疚神明的，就像我們身處於這種圈子裡的人來說，也永不會覺得習慣……」 叢兆擔憂的道：「大當家悲天憫人，所見甚是，不是，大當家有息事容讓之心，對方卻毫無成全長協之意，他們不覆傾『青龍社』是斷不會干休的……」 燕鐵衣道：「所以，我總想能有一個兩全其美的法子來應付，既無須大量流血，又可以化解阻遏，這場天大的危機，如比，乃是最適當不過的了……」 乾笑著，叢兆道：「只怕不容易呢……」 燕鐵衣道：「當然，我也知道不容易，可是謀事在人，成事在天，我好歹盡力朝這方面去做，最後若是不行，至少我也問心無愧了，我的原則是－－不到無以為繼的絕望關頭，絕不全面交戰！」 叢兆急道：「但是，如果非打不行了呢？」 幽幽的，燕鐵衣道：「假如真是非打不行了，也就是到了我們容忍的最大極限了，那時，『青龍社』自當全力以赴，生死不計！」 望著桌上搖曳的燈光，燕鐵衣童稚般的面龐上陰晴不定，光影的動湯映得他的神情起了一種怪異的明暗變幻，以至他童稚般的臉容便摻雜進某些特殊的，這般酷厲又寒凜的韻息了…… 叢兆感染了燕鐵衣身上所散發由來的酷意，不禁微微有些顫慄的反應，他急忙輕咳幾聲，囁嚅著道：「大當家，若是無事吩咐，小的想就此告辭了……」 神色變得緩和了些，燕鐵衣平靜的道：「叢兆，你回去之後，請隨時將對方的情形以你認為長快，最牢靠的方法通知我們或我們的任何分支堂口，有關『紅綢幫』及『黑峽派』的反應我們也急須明白以定對策，另外，我再叮嚀你－－小心自己。」 微微躬身，叢兆道：「大當家不用記掛小的，小的自會謹慎行事，並隨時將他們的行動消息或一般情態設法傳遞過來為大當家參酌……」 點點頭，燕鐵衣道：「至於我們這邊的應對之策，你則無須顧慮，我自會安排一條妥貼卻敵之計，到時侯，你會知道的……。」 叢兆道：「小的先預祝大當家旗開得勝，小的就此拜別！」 他剛轉身，燕鐵衣忽然又叫住他：「叢兆，你的鼻樑－－是否受過傷？」 伸手摸著鼻樑上凸出的骨節，叢兆苦笑道：「是的，大當家的觀察好仔細，我是在前四年與人一場衝突中吃對方打傷的鼻樑，這骨脊當時便突了出來，至今也長不平了……」 燕鐵衣道：「假如你這鼻樑未會易形，方纔我一見就會認出你來，也不必再煩你自己通名報姓了……」 叢兆道：「小的鼻骨受創之初，連小的自己見著自己的模樣也覺得怪彆扭……」 笑笑，燕鐵衣道：「好，你去吧！」 當叢兆離開之後，燕鐵衣獨自坐下，面對孤燈熒熒，思潮紛亂如湧，這場即將來臨的災禍，該怎麼去應付呢？該如何在犧牲的最小限度內去應付呢？ 今夜，他知道，是再也睡不著了。 燈光昏黃裡，燕鐵衣一時坐下，一時站起，反覆思量著解危渡厄之計，他不希望大量的流血，更不顧眼見漫天的烽火燃紅了半天，他巴盼著有個適當的法子來解決這場在他看來突兀十分的禍患…… 心裡苦，情緒更煩，更躁。 江湖上的日子果真是這樣的難以挨過麼？即使像他此等的霸主豪雄來說？ 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