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矢射星投 飛撬馳絕險 冰原雪幕 獵獸入窮荒 話說牛子聽了靈姑的吩咐，忙穿上皮衣，接過寶珠，暗取刀弩，掀簾走出，踏了雪滑子，飛也似地趕往小洞。尋了一根生竹扁擔，一頭挑一具賊屍，再綁上兩枝石油浸透、外包篾皮的大火把。繞過橫崖，逕朝前山昔日長臂族獵取馬熊之處馳去。火炬光強，夜間持以行路，十丈以內，本可纖微悉睹。這時還是白天，因霧氣比昨日還要濃重，火在霧中看去，只是兩股暗紅色的焰影突突蕩漾，依稀辨出賊屍和腳底一點雪地影子，首尾都不能照見，端的昏晦已極。加以沿途冰雪太厚，崩墜之處又多，地形好些變易。牛子雖然路熟，也不能不加小心，只好默記途徑，試探著緩緩向前滑去。 靈姑又因牛子孤身一人在昏霧中奔馳山野，惟恐那天蜈珠奇光外映，招來怪物仇敵，抵擋不住，將珠放在一個裝藥的水瓷瓶內，外面還包了幾層川綢，只令貼身取暖，不許取出。牛子先時頗守主人之戒。及至走了半個時辰，一算途程不過走了六七里，距離棄屍之地三停才只一停，冰雪崎嶇，濃霧晦暗，不能疾馳滑行，洞中還有兩屍，似此幾時才能完事？越走心越發急。走著走著，微一出神疏忽，忽被地上亂冰絆倒，橫跌了一跤，後半挑賊屍又吃冰崖掛住，扁擔也脫肩墜落。牛子忙爬起尋視，還算好，火把有油，落在雪裡只燒得吱吱亂響，不曾熄滅；腳上雪滑子也未折斷；週身皮裹，傷更輕微。可是那兩具賊屍棄置小洞地上已一晝夜，牛子恨透這伙惡賊，為想使其早膏獸吻，挑起特又把全身皮兜褲一一剝去，自然越發凍硬，稍用力一撅，便能應手而折，哪禁得住比鐵還硬、比刀還快的堅冰去掛，人頭立即脆折，離腔滾去。前半挑賊屍正是閻新，又把那只沒斷的左臂碰斷失去，都沒了影。牛子心眼最實，向來做事做徹，又恐日後老主人發現怪他，急得忙將火把取下，滿地亂照。火光為霧所逼，二尺內外便難見物，找了一陣沒找見。忽想起那粒寶珠光能照遠，便取了出來。珠才到手上，立見紫氣騰焰，奇光煥處，四周濃霧似潮水一般往外湧去，和昨晚越溪追賊時情景一樣，雖不能照出太遠，數丈方圓以內景物已能洞見無遺。所遺賊屍首、臂俱在冰堆附近，相隔不遠，一眼便已看見，忙取了來，重新綁紮停當，挑起上路。 牛子起初只想取珠暫用，行時仍舊收藏瓶內。事後藉著珠光一看前路，所有山石林木俱被冰雪封埋，除零零落落有些大小雪堆外，地甚平闊。如能照見，避開雪堆不往上撞，極易滑行，只不知再往前是否一樣。試用珠照路前馳，果然一滑數十百丈，順溜已極，景物地形也都相似，照此滑去，轉瞬可達，不禁大喜。靈姑交珠時，當著老父，原未明言。牛子暗忖：「小主人不叫取珠照路，分明是怕我粗心失落。卻沒想到這珠紅光上衝，就是失手落地，一看紅光，立時可以找到。與其在黑霧裡跌跌撞撞，一步一步慢騰騰受罪，還是用它，一會工夫把事辦完回去的好。反正這樣黑霧，狗賊絕不敢來，別的還怕什麼？」念頭一轉，便擎珠在手，加速往前馳去，其疾如箭，不消片刻，便已到達。 那地方原是危崖之下的一片森林，平日草莽沒肩，古樹排雲。以牛子的眼光、經歷，早看出那一帶必有野獸出沒。一則地勢較偏，呂氏父女輕易不去；二則洞中肉食無缺。又因以前兇徒曾在那裡獵殺馬熊，後來發現兇徒蹤跡系由死熊而起，這類獸肉膻臊，山人視為異味，漢人卻不喜吃；靈姑經過當地幾次，並未發現獸類，因而無意及此。牛子知道崖上下有無數大小洞穴，尤其崖陰一面崖形上凸下凹，像一口半支起的大鍋。內裡怪石磊砢，有天生成的盤道。洞穴俱在上層，離地又高，多大冰雪也封堵不了。哪怕平日因洞大黑暗，寒冷當風，野獸不居，這時卻是它極好的避寒過冬之所，怎麼也藏有幾隻在內。 及至尋到崖下一看，凹口果然還有兩丈沒有被雪填沒。牛子便將火把點旺，用力投了一枝進去。凹外積雪雖高，凹內原是空的，這次是霧濃而沉滯，不甚移動，沒有侵入，只近口處有些，已被寶珠光華盪開。凹洞聚光，火把落處，照得清清楚楚。牛子本心想將野獸引出再拋賊屍，看了一會沒有動靜，拿不定有無野獸潛伏，恐萬一料錯，棄屍在此，開春雪化，被人發現。方一躊躇，忽聽轟隆大震，和著濃霧中崖壁山野沉悶的回音，兀自不息，牛子忙捨死屍，循聲趕去，見是一株半抱多粗的老杉樹不知怎地斷折在地。乍看還當是樹頂冰雪凝積過重，將樹壓折。繼一尋思：「杉樹都是直幹，這麼深厚的冰雪，還高出地面好幾丈，身粗根固，可想而知。上半枝葉不密，不曾多積冰雪，就算是雪壓倒，不應該斷了上半截，怎斷處離地才二尺上下？四外松杉好幾十株，怎麼也一株沒斷？」心中奇怪，不禁目注地上，見那樹幹上有好些巨獸爪痕和蹭傷跡印。再一細看，不但別的樹上也有同樣痕跡，中有一株老松，因是枝葉繁茂，將雪承住，下面圍著樹幹陷出寬約二尺一個空圈，圈旁冰雪還有好些深裂爪印，看神氣好似野獸向樹幹上蹭癢，失足陷空，死命抓爬上來留下的殘跡。牛子這才明白，當地雪後實有野獸盤踞來往，適才所斷之樹，乃是它們日常擦蹭所致。既發現在此，早晚必來，何必費事把死屍往崖凹裡塞？忙回崖前，將二屍取來棄置地上，匆匆便往回趕。有寶珠光華照映，歸途又是熟路，加急滑馳，一會便到。將餘下兩具賊屍綁在扁擔上面挑起，二次往棄屍之處馳去。 沿途無事。眼看滑到崖前樹林之內，牛子正覺滑行順溜，心中高興，忽聽前面林內似有猛獸咆哮撲逐之聲。心方一驚，珠光照處，瞥見兩團藍光，一隻牛一般大的野獸嘴裡銜著東西，還有一隻張開血盆大口追逐在後，首尾相銜，由斜刺裡急躥過來。牛子忙於事完回洞，滑勢迅速非常，又是明處，珠光以外不能辨物，肩上又挑著屍首，人、獸都是急勁，等到發現相隔已近，回轉已經來不及了。牛子見狀，剛喊得一聲：「不好！」腳底早順前溜之勢，朝頭一隻野獸衝去，一下撞在後股上面，撞得腳骨生疼，上半身朝前一撲，連人帶肩挑屍首，逕由獸股上跌翻出兩三丈遠。隨聽兩聲震天價的虎嘯，眼前一花，連嚇帶震，就此跌暈過去。 牛子醒來，聞得群虎怒吼之聲近在身側。睜眼一看，離身不遠，珠光之外暗影中，連大帶小，竟蹲著三隻斑斕猛虎，俱在光圈邊際磨牙伸爪，咆哮發威，各豎身後的長尾，把地打得山響，激得寒林樹幹簌簌振動，碎冰殘雪亂飛如雨。牛子不禁膽裂，忙即縱起，往後逃遁。才一回頭，誰知身後和右側還蹲踞著四隻大的，也在發威欲噬，怒吼不已。左邊又是危崖，簡直無路可逃。刀弩已於跌時失去，只有一珠在手。方在驚悸，忽瞥見四虎齊都怒吼倒退，並未撲來。百忙中再一回看，前三虎卻似走近了些，藍睛睞睞，凶光如炬，只現虎頭，後半身仍隱光外暗影之中。先還不知虎俱寶珠，一時情急無計，妄想往左攀援崖壁逃避，便試探著緩緩往左橫退兩步。牛子一退，這大小七虎也跟著進了兩步，可是與前一樣，並不逼近。似這樣人退虎進，快要退到崖上。牛子回顧冰崖百切，冰凌如刀，瑩滑陡峭，難於攀升。下面崖凹又是虎穴，恐要再有虎由內衝出，四面受敵，先前主意只得打消，不敢再退。正站在那裡惶急害怕，虎本隱身光外，只七個虎頭在光圈邊上出沒隱現，見牛子站立不動，互相怒吼一陣，內中一隻大的倏地暴嘯一聲，往光圈裡一探，前爪抓起一屍，便掉轉跑去，下余六虎立即吼嘯連連，相率隱退。晃眼虎頭一齊沒入黑影之中，隨在附近林內撲逐咆哮起來。 牛子見那抓去的正是一具賊屍，先前似在自己身下壓著，逃命匆匆，沒有理會。經此一來，方始醒悟虎畏寶珠，因賊屍在寶光圈內，不敢逼近。等自己退出，賊在光圈邊上，才行攫取。否則自己適才撞虎跌暈，早被虎吃下肚去了。虎吃死人，可知餓極。另一賊屍不在光內，早落虎口無疑。欣幸之餘，膽力頓壯。查看身上，且喜平跌，沒有撞在堅冰。樹木之上，只手、臂、腿、膝等處有些疼痛，並不甚劇，走動也還如常。再看腳上雪滑子，一隻前半折斷，尚可綁紮；另一隻卻在跌時脫落，不知去向。心想：「冰雪滿山，沒有雪滑子怎能走回？還有腰刀、弩筒與扁擔等物也須尋取到手才行。」反正手有寶珠，虎不敢近，便借珠光照映，滿處尋找。雪地平滑，不多一會，全都找到。只跌時勢太猛急，弩筒甩出時正撞堅冰上面，將筒跌散，一筒十二枝弩箭只找到九枝。牛子忙於回洞，懶得再往下找。一聽林中群虎尚在爭食未完，匆匆將雪滑子斷繩接好，綁紮停當，試了試也還勉強，便自起身回轉。 走不多遠，忽聽身後山風大作，虎嘯連連。群虎想是沒有吃夠，見人一走，又復不捨，從後追來。此時牛子雖然膽比前大，但二次被虎一追，拿不準寶珠是否真有御虎功效，終不免膽怯心慌。腳底雪滑子一好一壞，滑駛吃力，再加之長途往返，奔馳了半日，人已有些疲乏；跌時所受的傷，驚慌惶遽中不覺怎樣，跑起來便覺到處酸痛，腿腳也沒以前靈便：因而比初來時滑行速度差了好幾倍。耳聽嘯聲越近，回顧身後，虎影已在離身三四丈處隱現，好生驚懼。離洞尚遠，無法求援，只得咬牙忍痛，拚命向前疾駛。牛子逃了一半途程，忽然急中生智，改用扁擔支地，單腳滑行，居然要快得多。虎在冰雪地裡原跑不甚快，遇到險峻之處也常常滑跌，約有半盞茶時便落了後，但仍是窮追不已。牛子聽出嘯聲漸遠，一看途程已將到達，心始稍安。快要轉過洞前橫崖，猛見一道銀虹照耀洞前，跟著有人呼喊他的名字。越發心定，忙趕過去。 原來靈姑久候牛子不回，惟恐被賊黨尋來受了暗算，藉故趕往小洞。一看四具賊屍已無蹤影，別無朕兆，霧也較前更重，不似賊黨來過神氣，料是牛子埋屍未歸。方要回去，才出洞口，便見天蜈珠紅霞寶氣上衝霄漢，知牛子背地擅用寶珠照路，不禁生氣，正待數落。及見牛子氣急敗壞跑來，皮衣褲上好些破裂之處，神情驚慌，甚是狼狽，心疑遇變，便問：「你怎麼這個樣子？」牛子喘吁吁答道：「老虎追來了！」靈姑呸道：「你真廢物，一隻老虎也值得這樣怕法？」牛子道：「哪止一隻老虎，多著呢。」隨將前事說了，只把存心棄屍的私見隱起。 話沒說完，便聽虎嘯之聲自崖前傳來。靈姑猛然觸動心事，暗忖：「洞中失盜，正缺肉食，這霧不知幾日能退，又沒法往尋賊巢。如能打著一隻大虎，表面不說，暗將臘腿、香腸供老父一人之食，囑咐別人專吃虎肉，怎麼也能度完明年正月，事情就好辦得多了。」念頭一轉，忙喊牛子快跑，同往崖前追去。 那虎原本不止七隻，先後發現四具屍體，群虎爭奪之下，前兩屍已被幾隻大虎一陣搶奪分裂，銜回洞中大嚼，下余好些沒有到嘴，正好牛子二次送食上門，滑勢猛速，撞在虎屁股上，死屍脫肩甩落，人也跌暈過去。一屍落在光外，被兩隻大虎備撕一半銜回洞去。下余七隻，因見一屍落在寶珠光裡，雖然猴急，卻不敢走近。直到牛子醒轉退避，盜屍快出光外，才行搶去，七虎都是餓極，紛紛撲奪。這次雖得各嘗一宵，仍因大虎霸道，小虎吃虧，到嘴有限。想起還有一個活人，味更鮮美，虎目本銳，長於暗中視物，又慣嗅生人氣味，加以極強寶光照耀，於是相率望光追來。重霧迷目，連遭滑跌，依舊不退，反更暴怒。可是寶珠辟虎，虎雖饞餓情急，一到追近，卻又不敢往光裡沖人。稍一落後，便又緊追不捨。 靈姑放出飛刀本為照路，牛子一到，便已收起。及至迎向崖前，虎也恰好趕近。靈姑因聽牛子說虎似畏珠，意欲試它一試。剛把牛子刀、弩要過，就有四隻虎追來，果在光圈之外咆哮，磨牙張口，只露前頭，後半身隱在霧影裡看不真切。靈姑見狀，忽起童心，用刀砍了些冰塊，向虎投擲，又用刀伸前撩撥。激得虎越發暴怒，發威狂吼，只不敢衝進。牛子也學樣用冰亂打。 二人逗了一會，靈姑猛想起離洞太近，時候久了，恐老父聞聲出視，洩露失盜機密。又不願多傷生物，只想挑一隻大些的殺死帶回。左手按定弩簧，右手握刀，縱向前去，照準內中一隻大虎一刀砍去。這時牛子站立未動。靈姑因逗弄了一會，覺虎無甚能為，一時疏忽，看事太易，又想將虎皮剝下鋪地，留下虎頭，自恃身法靈便，用刀橫砍虎頸，身便出了圈外。忘卻虎乃山中猛獸，矯健兇猛已極；況且下余三虎雖未與這虎並立，卻是一撲即至，而且又都紅眼，早恨不能搏人而噬，絲毫大意不得。刀剛砍中虎頸，虎負痛大怒，用盡天生神力，狂吼一聲，往後一跳。以致刀嵌虎頸未能拔起，靈姑虎口也幾被震裂。這一眨眼的工夫，旁立三虎為寶光所阻，本是情急無奈，見人出圈，立即紛紛怒吼撲到。靈姑正想用力將刀奪回，猛覺左右風生，霧影中兩對拳大藍光朝自己衝來，知虎撲到，當時情勢又不宜於退回。幸好她心靈敏捷，縱躍輕巧，見勢不佳，就著前虎嵌刀人立之勢，腳尖點地，兩腳先已朝天凌空飛起，同時右手握刀一按勁，隨即撤手，向前面霧影之中倒翻出去。翻起時百忙中沒有留神，左手臂微微下垂，竟被虎爪尖掛了一下，尚幸身穿厚皮，未受重傷，那左臂皮袖卻已被抓裂，臂骨也撞得生疼。虎仍怒吼追來。牛子瞥見靈姑翻出圈外，三虎怒吼追去，好生驚急，也趕了來。虎見珠光，又復縱避。靈姑又把飛刀放出，微一掣動，便將一隻小虎斬為兩段，另二虎望見銀光，才知厲害，驚竄逃去。 靈姑還欲追殺，王淵在洞中聞得崖前虎嘯，持火趕來。靈姑忙問：「爹爹知道也未？」王淵說：「伯父聞得虎嘯，怕傷洞內牲畜，想出來尋你問問。我說大洞既然都聽得見，姊姊、牛子不會不知，此時必在打虎。娘又從旁勸阻，我才跑出尋你。這虎怎會到此？聽叫聲還不止一隻呢。」二人說話一耽擱，虎已逃遠，不聞聲息。先受傷的大虎負痛疾竄，跌向大樹下面虛雪窟裡。那把腰刀，因靈姑縱時左臂受傷失驚，撒手稍慢，竟被巧勁帶出，落向一旁。三人匆匆尋找，見地雖有虎血，大虎卻已不見，刀則在遠處尋到。以為大虎將刀甩落，帶傷逃走，不願窮追，合力將小虎抬了回去。 呂偉問虎傷了小洞牲畜沒有。靈姑說：「虎在霧中一點不能視物，先是在遠處吼叫，牛子想吃虎肉，聞聲往尋。虎見珠光跑來，又怕天蜈珠，不敢走近。現在殺了一隻小虎，還有三隻，女兒不願多殺，已然放它們逃走。虎連崖都未過，怎會傷害牲畜？況且牛子昨日已然防到雪後野獸亂出尋食，將小洞口加了木柵，就來也進不去，爹爹放心好了。」呂偉信以為真，便不再問。靈姑進洞時，便將虎爪抓裂的上衣脫去更換，好在受傷輕微，稍敷自製傷藥，即可痊癒；便沒提起。 說完，大家合力開剝虎肉，先將虎皮揭下，後將肚腸取出棄掉，洗滌乾淨，切成薄片，圍火烤吃。那虎也有騾一般大，肉頗鮮嫩。靈姑因洞中肉食將罄，正在為難發急，不料有獸可獵，心裡略寬。 這場霧直下到除夕半夜，方始逐漸減退。靈姑和王妻既要瞞住呂偉，山中頭一次過年，還得像個樣兒。巧婦難為無米之炊，只得就著大洞平日餘存的一點東西配合籌劃，費了好些心思，勉強把年供；年食備辦停當。可是這樣竭澤而漁，吃一樣少一樣，預計過了正月十五，只有蔬菜還多，食糧也僅敷二月之用，餘者還有一些雪前未及運藏小洞的乾果、種籽，肉食就沒有了。 賊黨自從乘橇逃走，終未再來。靈姑每日盼著霧退，除夕半夜出洞祭天，火光照處，見霧已稀薄好些，料霧一退，賊必來犯，這次好歹生擒他一個活的，只要說出下落，就能奪回失物。當晚藉詞守歲，私往小洞燒香，暗中守伺，以防賊來。快到天明，一陣大風刮過，殘霧全消。雖還不見星光，天色迷濛，東方已有曙色。到了天明，居然出現晴空，東方漸漸湧出一輪紅影，天際寒雲浮湧其間，隱隱透映出一層層的霞彩，襯著萬峰積雪和灰濛濛的天色，靜蕩蕩的山林原野，越顯得景物荒寒，境地幽寂。三人在濃霧中沉悶了好些日，乍見天日，好生歡喜。 祭神祭祖之後，呂偉聽說天晴，也要出視。靈姑苦苦勸說：「天冷冰滑，風又太大，天不轉暖，定不放爹爹出門。」呂偉只說自己一病，愛女成了驚弓之鳥，憐她至性，也就罷了。 當日不見賊至，靈姑滿以為除夕元旦，也許賊正忙著過年，不願出來爭殺，至多過了初五必來無疑，誰知到了初六仍毫無動靜。霧住之後，寒風又起。日光只在初一早上露了片時，此後終日愁雲漠漠，悲風蕭蕭。只正午偶爾在灰雲空中微現出一點日影，也是慘淡無光，天更奇冷透骨。鸚鵡靈奴平日遇事總喜自告奮勇，背地已對它說過，遲早要命它去探賊巢所在，但俱未答話，可知畏冷難禁。又恐平日裡飛去為賊毒弩所傷，想了幾次，俱不放心，也未遣去。 一晃快到十五，靈姑不由著起急來。屢和王淵、牛子商量，漸漸覺出賊黨雖與後山尤文叔所投之賊來路相反，但這類積年為害山寨的匪徒素來勾結，即便不住在一起，也必通氣。況且玉靈崖形勢險要，除卻尤文叔，素無外人足跡，文叔走後不久，便出這事。可惜傷賊已死，沒有問出口供，弄巧還許是文叔勾引前來也說不定。王淵想起那日往小洞尋藥遇賊情景，雖恐靈姑怪他，不敢明說，也極力在旁慫恿，欲往探看。無奈後山賊巢道阻且長，尤其那座高峰是個天險，平日還是攀籐附壁，橫峰而渡，目前冰封雪固，如何得過？崖後危壁下面那條石縫通路地勢凹下，料被冰封雪埋，也沒法出入通行。 為難了兩天，未了牛子道：「賊終有個路走。那晚過溪追他們，半路上不見雪地橇印就跑回來，離絕壑還有一段路也沒去看，怎知不是絕壑被冰雪填滿了呢？那大雪橇我也會做，比他的還好。年前縫洞簾剩皮還有，別的木料、竹竿賊沒有偷，更是現成，何不做一個，順他來路前後左右細細查看一回？」靈姑稱善，隨命趕製。當晚製成。 靈姑以為老父自從病起，便照仙人所傳練氣之法，日常打坐習靜，幾次想到洞外游散，俱吃自己勸阻，近日一意打坐，已不再提出洞的話。自己去這半日，想必他不會走出。萬一走後，恰巧賊黨來犯，憑老父的本領，足可應付。一面暗囑王氏夫妻隨時留心賊來，老父如出，務須力阻；一面假裝遊戲，給靈奴做了一件棉衣，暗告靈奴：「我知你難禁酷冷，不帶你去。但我走後，如賊突然來犯，事關緊要，你無論如何均須飛尋我們報警，不可膽怯。」靈奴只說：「賊怕飛刀，現時決不會來，主人放心。」靈姑一想也對，否則那日逃賊見同黨遇敵動手，早進小洞相助了。 囑咐完畢，隨即借題起身。走到小洞一看，牛子所制雪橇果然靈巧結實，三人同乘甚是舒適，只是沒什麼富餘地方。王淵笑問牛子：「怎不做大一些？如把賊巢尋見，那麼多東西怎麼運得回來？」牛子道：「這群豬狗偷我們東西，到時還不逼他們運還，要我們費事麼？」靈姑道：「那麼多的東西，不知要運多少次才完。這麼多天來糟蹋掉的還不知有多少，真氣人呢。」牛子道：「這群豬狗既然在這山裡打窩子，他們平日不是偷就是搶，還有從各山寨裡明奪暗騙弄來的東西一定不少。今天尋到賊窩，都是我們的，回來只有加多，只不能原物都在罷了。」王淵道：「那還用你說，先前被狗賊殺了的那些牲畜就沒法還原。」靈姑催走，三人隨將大橇運向洞外。除隨身兵刃、弩箭、乾糧和應用器具外，走前牛子又急跑進洞尋了一條堅韌的長索出來，以防遇見高崖峻壁，可以懸縋上下。 那雪橇形如小船，與雪滑子大同小異。前端向上彎翹，正面釘著一塊雪板，板後尺許有一籐制橫板可以坐人。兩邊各有一個向後斜立的短木柱，上嵌鐵環，環內各套一柄棗木製成長約三尺的雪撐，撐頭有一寸許粗細的握手橫柄，另一頭裝有三寸來長的鋒銳矛頭。板後尺許又有一個皮製靠座，同樣設置，只比前高些。座後便是橇尾。靠背底下有一塊橫大板，邊沿隨橇尾略為上翹。兩邊各有一舵。底部粗籐細編之外，還蒙上一層牛皮，鐵釘嚴密，再加上三根兩指寬的鐵條。三人兩坐一立。滑行起來，兩人雙手各握一柄雪撐，後一人先站橇外猛力向前一推，跟著縱向靠背後面，手握舵柄一站，同時前坐兩人用雪撐向後一撐，那橇便在冰雪地裡向前駛去。 一切停當，牛子因掌舵的事不大費力，卻極重要，生手做不來，便叫王淵坐在橇頭，靈姑居中，自站橇尾掌舵。橇長連兩梢不過八尺，通體只用一塊木板，三根鐵條和六根長短木棍，餘者俱是山籐牛皮，輕而堅韌，一旦滑動，其疾如飛。靈姑、王淵初乘這種雪橇，又有寶珠御寒，毫不覺冷，俱都興高采烈，快上還要加快，各自用力，不住地將手中雪撐向後撐動，兩旁玉山瓊樹，閃電一般撇過，端的輕快非凡。還是牛子因雪後地多險阻，恐怕滑太快了撞翻出事，再三大聲喊阻。靈姑見已滑到亂峰叢中，為要查看賊蹤才滑慢了一些。賊留橇印尚存，看了一會不見端倪，又往前駛。 走不多遠，仍和那日一樣，橇印忽然中斷，沿途也不見有彎轉痕跡。三人想不出是何緣故，仍舊照直駛去，順著橇印去路，滑行迅速，也未留神查看地下。不消片刻，忽見大壑前橫，深約數十丈。對面又是一座峻崖矗立，又高又陡。兩邊相去，少說也有十來丈遠，照情理說，賊橇萬不能由此飛渡，三人更過不去。靈姑終不死心，又沿壑左右各滑行了二三里，兩岸相隔竟是越來越寬。左右遙望，那崖一邊連著許多峰巒，一旁是峭壁高聳，濃霧瀰漫，望不到底，而且越往左右走相隔越寬。因去賊橇來去途向已遠，毫無跡兆可尋，以為再走遠些也是徒勞；又疑賊黨故佈疑陣，也許中途還有彎轉之處，適才滑行太速，看走了眼，便今回轉。到了賊橇印跡中斷處，緩緩滑駛，沿途細加查看，一直滑回亂峰叢中，仍是除了賊橇來去跡印外，什麼也未看見。那數十座石峰俱是整塊突立的石筍，儘管靈奇峭拔，千形萬態，並不高大，決無藏人之理。三人失望之餘，沒奈何，只得回向玉靈崖駛去。 歸途細查賊蹤，橇行本緩，又繞著群峰亂穿了一陣，連來帶去，加路上停駛，差不多也耗了兩個時辰。快要駛抵洞側小溪，忽聽兩聲虎嘯。靈姑心動，抬頭往對岸一看，老父手持寶劍，足底好似沒踏雪滑子，正在崖那邊繞向大洞走去，虎已跑沒了影。王守常拿了把刀正好迎上，兩人會合，一同回轉，互指小洞，似在商議甚事。靈姑不知離洞這一會工夫機密已洩，只當老父聞得虎嘯追出，吃王守常攔阻，沒有走往小洞探看，心還暗幸。恐老父看見自己乘橇疾駛，盤間難答，悄囑王淵暫停，等二人回洞再滑。不料呂偉已經瞥見愛女回轉，遙喊：「靈兒立定相候。」 靈姑見瞞不住，一面盤算答話，一面應聲，催著疾駛。晃眼過溪到了洞前，見老父面帶深憂之色，正在心慌，呂偉已先開口問道：「洞中失盜這等大事，靈兒為何瞞我？賊黨被殺，決不甘休。你三人遠出尋賊，我如知道，還可預防；你只顧怕我憂急，萬一賊黨乘虛而入，有甚失閃，豈不更糟？此行可曾發現賊黨蹤跡麼？」 靈姑本因肉食將完，餘糧無多，最近幾天如不尋到賊巢，早晚必被老父看破，心中焦急，左右為難；如今事已洩露，自然不再掩飾，婉言答道：「女兒見識不多，爹爹不要生氣。外邊天冷，請進洞去細說吧。」當下老少五人一同進洞，為備後用，把雪橇也帶了進去。父女二人脫去皮衣、兜套，各說前事。 原來三人走時，呂偉正在開始打坐。王、牛二人當他已然閉目入定，藏掛兵刃之處又在左側不遠，一不留神，有了一點響聲。呂偉何等心細，聽出在取毒弩，偷眼一看，二人果向弩筒內裝換毒箭。愛女滿面愁容，正和王妻附耳密語，好似有什麼要緊事情似的。暗忖：「二人說往小洞清掃，帶這齊全兵刃則甚？即便雪後打獵，也可明說，何故如此隱藏？女兒又是向不說謊的孝女，其中定有原因。」疑念才動，猛瞥見牛子小屋中探出一個牛頭，又聽小鹿喲喲鳴聲。呂偉忽然想起：「年前女兒說牛、馬、小鹿有病，帶來大洞調養，後來查看並無疾病。素性好潔，恐遺污穢，屢命牽回小洞，女兒總是借口推托。說到第三次上，意是怕我嫌憎，竟藏向牛子房中餵養。因憐愛女，也就由她。現時一想，小洞還有不少牲畜，怎單這幾隻怕冷，無病說病？是何緣故堅不牽去？再者，自己只要一說要出洞，眾人便齊聲勸阻。近來女兒臉上又時帶愁容。許多都是疑竇，難道出了什麼事不成？」思潮一起，氣便調不下去。勉強坐了一會，越想心越亂，決計趕往小洞查看。 事有湊巧。王氏夫妻知呂偉這一打坐，少說也有一兩個時辰，沒想到他會走，也就一個人房更衣，一個在牛子房中餵飼牲畜，以為一會即可畢事。直到呂偉穿著停當，掀簾將出，出聲招呼，才行得知。忙趕出勸阻時，呂偉已走到洞外，縱上雪堆了。王守常匆促追出，沒戴皮兜，剛一掀簾，猛覺寒風凜冽，撲面如刀，逼得人氣透不轉。又自暖地驟出，當時手僵體顫，膚栗血凝，機伶憐打了一個寒戰，其勢不能禁受，連忙退了回來。王妻更是怯寒，才迎著一點簾隙寒風，便覺冷不可當，哪裡還敢出去，在自焦急。手忙腳亂幫助王守常把寒衣穿上，趕出洞外，呂偉已然穿上雪橇，滑往小洞。 呂偉先進小洞一看，見各柵欄內所有牲禽一隻無存，地下留有好些血跡。細一辨認，中有兩三處竟是人血，新近經過掃除，尚未掃盡。料知洞中出了亂子，已是驚疑萬分。回身再趕往二洞，恰值王守常追來，見呂偉面帶愁容，由裡走出，知失盜之事已被發現，無法再瞞。呂偉關心二洞存糧，忙於查看，只問：「這事老弟知道沒有？」不等答話，便往前走。王守常雖知小洞牲糧被盜，王妻恐他憂急，並未詳說，想不到失盜得如此厲害，也甚駭然。便答：「我不深知。」說完一同趕往二洞一看，見平日眾人辛苦積聚，連同入山時帶來糧米食物，以及文叔所有存物，俱都蕩然無存，只剩下笨重東西和一些田里用的農具沒被盜走。靈姑、王淵、牛子三人一個不在。 二人這一急真是非同小可。呂偉生平多歷危難，比較沉得住氣，王守常則急得跳足亂罵，臉也變色。呂偉反勸他道：「看老弟情形也不知曉，事己至此，愁急無用。前洞遺有刀斧、鐵條和新砍裂的竹竿、生皮；牛子昨日來此一整天，今日吃飯又甚忙，丟下碗筷就走；適才他們走時俱都帶上兵刃暗器；分明年前賊來次數甚多，被他們每日守伺。遇上殺了兩個，問出巢穴，霧重不能前往；霧開想去，又因冰雪梗阻，才由牛子做成雪滑子一類的東西，今日乘了，同往賊巢搜尋。怕我兩個發急，意欲尋回失物之後，再行明說。記得那日弟妹曾給他們送那寶珠，回洞時帶去牛、馬、羊、鹿及很多菜蔬，年下用的一物沒有帶回。以後我每想出洞，必遭靈兒苦勸。二人又不時背人密語，從此便不聞再令人往小洞取東西。我還恐弟妹體弱，殘年將盡，準備年貨實在勞累，既能將就也就罷了。此時想起，竟是別有原因，弟妹定知此事無疑。可恨靈兒只顧怕我病後不宜氣急，卻不想想此事關係我們食糧日用尚小，雖然全失，本山有獸可獵，野生之物甚多，還有菜糧、種籽，只一開凍，便可設法，至多白累了這幾個月，決不致有絕糧之憂，可是盜黨來者不善，善者不來，盤踞荒山絕域的能有幾個庸手？況且這等冰雪，遠出行劫，歷經多少次，沒有本領，如何敢來？敵人不犯大洞，只來行竊，可知並無仇怨，為何一動手便將人殺死？從此結下深仇，乘隙相報，不特防不勝防，對方再有高人，豈不關係全洞安危，成了我們一樁隱患？去時又不說一聲，我們留守的人一點防備沒有，真個荒唐極了。」 王守常答道：「侄女走時倒對內人說過。」剛說到這裡，王妻已經到來。原來她催王守常走後，忽又想起丈夫也只知大概，恐二人相對愁急，丈夫又答不出詳情，忙即穿著停當，冒寒趕來，便接口說了前事。 呂偉一聽，盜黨被殺的竟有四人之多，餘黨因怕飛刀，並未再來。這類無惡不作的土匪雖然有餘辜，偏沒留下活口問他巢穴所在，冰雪茫茫，崎嶇險阻，何從查找下落？想了想，覺著此事一日不完，一日不能安枕。便叫王守常送王妻回去，自在洞外忙看橇跡，忽聽虎嘯之聲。心想洞中肉食將完，正好行獵。忙趕回大洞取劍趕出，那虎已由崖角探頭緩緩走出。呂偉不知那虎後面還有一隻大的蹲伏在崖前轉角處，又因靈姑嫌年前所殺之虎皮不完整，為博愛女歡心，想用劍刺中虎的要害，以便開剝整皮，見虎立即趕去。偏生那小虎從別處深山中躥出，初次見人迎面跑來，覺著奇怪，呂偉氣又特壯，虎更有些疑懼，只管四爪抓地，豎起虎尾，齜牙發威，卻不敢驟然前撲。呂偉看出是只小虎，暗自得計，隨把腳步放慢，意欲身體靠近，再故意反逃，誘它追撲，然後用生平最得意的回身七劍去刺虎心。等走到雙方相隔不過丈許遠近時，虎仍未動。呂偉身剛立定，目注虎身，正待假裝害怕，返身誘虎。這類野獸何等猛惡，本已蓄勢待發，起初不過暫時驚疑，略為停頓，及見敵人舉劍迫近，倏地激怒，轟的一聲猛嘯，縱起便撲。呂偉知虎是個直勁，一見撲到，並不躲閃，只把身子往溪側略偏，讓過正面，迎上前去。 那隻大虎最是凶狡，聽小虎在前發威，由石凹裡掩將出來，悄沒聲一縱兩三丈高遠，朝著呂偉飛撲過來，來勢又猛又急，和小虎只差了兩頭，落處恰在人立之處。呂偉劍才舉起，方欲讓過虎頭，由橫裡進步，回向正面，由小虎腹下上刺虎心，忽覺迎面急風，猛瞥見一隻斑斕大虎當頭撲到。還算身法靈巧，武功精純，久經大敵，長於應變，一見不妙，地方正當溪岸窄徑，一邊是崖，此時已顧不得再刺小虎，百忙中把身子一矮，逕向溪中斜縱出去；同時反手一劍，朝虎便刺。縱時大虎已經撲落，雙方幾乎擦肩而過，稍遲瞬息便會被撲中。這一劍原想去刺虎頭，不料那虎落得大快，竟被錯過。劍往右刺，人卻往左橫退，雙方方向相反，雖然勁要差些，劍只刺中虎的左肩，沒有深中要害，可是虎也吃了太快大猛的虧，劍又鋒利，竟被劍尖由深而淺，從左肩斜著向上劃傷了尺多長一條傷口，鮮血四濺。大虎負痛著地時再往前一躥，正撞在小虎左腿股上，小虎吃不住勁，又被斜撞到危崖上面，右額角被堅冰撞破，幾乎連眼都撞瞎。兩虎受傷俱都不輕，疼痛非常，才知人比自己厲害，不禁膽怯。 呂偉因見了兩隻虎，不知崖前還有沒有，又因匆匆趕出，忘攜毒弩，恐虎尚多，防受前後夾攻，只得追到崖後。剛剛縱落，兩虎己然掉轉身子向來路逃去。呂偉想不到虎會知難而退，連忙追趕。偏又腳底沒踏雪滑子，過崖口時還得留神，稍一耽擱，虎已一躍數丈，連躥帶蹦，逃出老遠。等王守常持了兵刃暗器趕出相助時，早沒了影。靈姑等三人也已回轉，父女二人見面說完前事。 眾人商量了一陣，只想不出賊橇遺跡半途中斷是何緣故。靈姑因老父年邁，好容易千山萬水來到此地，辛辛苦苦費盡心力籌辦勞作，才積聚下這許多物事，忽然一旦蕩盡，雖然耕具尚存，牛還有兩隻，開凍即能耕種，大洞所剩食糧加上行獵所得，不至便有絕食之憂，但比起平時百物皆備，那麼舒適充裕，終是相去天淵，老年人的心裡豈不難過？那賊又是鴻飛冥冥，不知道何時才能尋到他的巢穴，奪回失物，不禁焦急起來。 呂偉心中自是憂急，只沒顯在面上。見愛女發愁，便安慰她道：「靈兒無須憂慮。那賊如用妖法行路，盡可直落洞前，何必只空一截？我想他絕非由對壑照直駛來，必是另有途徑，將到達時故意變換方向，來亂我們眼睛。只不知用什麼法兒掩去跡印。你們年輕人心粗，只照橇跡追蹤，不曾仔細查看。明早我和你帶了牛子同往查看，許能找出一點線索，好在洞中尚有月餘之糧，菜蔬盡有，至多缺點肉食，何況還有野獸可獵。事有命定，憂急無益。」 靈姑道：「適才見那橇跡，到盡頭處連寬帶窄只兩三條，並無錯疊之痕，好似來去都循此跡一般，可是越往這邊來跡印越多。聽爹爹一說，才覺此事奇怪。賊黨來往小洞少說也十幾次，沿途俱是廣闊無比的冰雪平野，賊來有時又在黑夜之中，既是那麼大舉來偷，如入無人之境，況已留有跡印，還有什麼顧忌？怎會對得如此准法？聽爹爹一說，才得想起，真像賊黨從側面遠處乘橇駛來，等到離洞不遠，再改為步行，將橇抬到正面，重又乘橇滑行，使那所留橇跡正對絕壑，叫人無從捉摸。那絕壑又寬又深，對岸危崖，人力萬難飛渡，照情理說，橇跡應由壑岸起始才對，怎又離壑里許才有呢？」呂偉道：「靈兒真個聰明，這話有理。照此猜想，賊黨十九是由側面駛來，不是對岸。你問怎不由壑岸起始？不是嫌遠偷懶，便是無此細心。橇跡左邊盡頭與玉靈崖後峭壁相連，中間山石雜沓，崎嶇難行，料他不能飛越。只右邊遠出二十里，危峰綿亙，森林蔽日，我們從未深入，賊由此來居多。明早去時多帶千糧、弩箭，就料得對，恐也不是一時半時能尋到。如仍無蹤，就便打點野獸也好。」靈姑應了。當日無話。 次早起身，呂偉因王淵從向篤學過幾種障眼法兒，大敵難御，尚能嚇那不知底細的人；加以近來武功氣力進境神速，尋常足能應敵；那雪橇只能坐三人，離了牛子不可：便把王淵留在洞裡。並教王氏夫妻父子三人各備毒弩，以備隨時取用，萬一賊黨突然來犯，與己途中相左，沒有遇上，不論來賊多少，可利用洞口形勢，藏在兩側石凹裡，隔著簾縫向上斜射，切忌出敵。自帶靈姑、牛子，循著賊橇遺跡，乘橇查看前去。 果然沿途跡印交疊，不下數十條之多。過了峰群，漸漸歸一，甚少散亂。到盡頭處只剩了三條六行，中有兩行還是大橇所留。這裡小橇跡印甚深，好似由此起點。在上面劃過多次，來時都循故道，走時隨意滑行。過峰以後，因為峰群中有兩峰矗立對峙，恍若門戶，是條必由之路，所以過峰才得歸一。三人細一查找，只賊橇起點正當橇跡中心，有二尺許深、茶杯粗細一孔洞。雪裡還有少許竹屑、幾滴凍凝的蠟淚和一些被冰雪凍結，沒被風吹走的引火之物。靈姑笑問：「爹爹看出什麼沒有？」呂偉不答，只管在當地左近盤旋往復，定睛尋視。約有刻許工夫，靈姑見老父時而點頭微笑，時而搖首皺眉，自言自語道：「不會。」一會又道：「賊黨竟非庸手，人更狡詐，我們著實不能輕視他們呢。」靈姑未及發問，牛子本在左側面相助查看，忽然失聲驚叫道：「這不是雪滑子劃過的腳跡麼？」 呂偉因料賊來自右，不會在左，聞言趕過一看，相隔賊橇起點約有二十來丈地上，竟有好些雪滑子劃過的跡印，俱都聚在一起，前後左右都無。再前數十丈有一斜坡，過此，肢陀起伏，路更難走。呂偉想了想，便命牛子回去駕橇，自己和靈姑往坡前緩緩滑去，沿途滑跡更不再現。 牛子滑行迅速，一晃將橇拿到，說道：「前面山路不平，這麼大雪橇怎滑得過去？」呂偉道：「滑不過去，橇並不重，我們不會抬麼？」靈姑忽然省悟道：「賊橇中間還抬了一段，真想不到。左邊山石崎嶇，沒有住人所在，除非賊巢是在後山。但有那麼一座危崖，休說冰雪封住，便平日也難飛渡，回時還偷我們那麼多的牲畜糧肉，他們是如何過的呢？」呂偉道：「玉靈崖後那座危崖，我以前仔細看過，只有崖夾縫一條通路，別無途徑可行，崖又高峻，無處攀援。可是左邊許多亂峰峭壁擠在一起，我們好幾次往前查看，無論左折右轉怎麼走法，走不幾步，不是遇阻，便是無法再下手腳，也就沒再往下追尋，焉知那裡沒有藏人之處呢？」 說時三人已到坡前，首先人眼的便是坡上面散亂縱橫跡印甚多。除了賊橇滑過的劃痕和殘餘火把、人手腳印、蠟淚肉骨之外，旁邊還有一攤燒殘的餘燼，倒著幾根烤焦的樹枝，地面的冰雪已然融化了一個大坑。頗似賊黨人數甚多，一撥入往玉靈崖偷盜，一撥人留在當地打接應，野地奇冷，支起樹枝，作火架烤肉，飲酒御寒，等盜運人回，會同回去。照此情形，賊黨不但人多，住的地方定遠無疑。 賊蹤二次發現，有跡可尋，三人重又乘橇前進。那橇跡竟是一個大彎轉，一氣滑行了二十餘里，接連越過兩三處雪坡高林，到一峻嶺之下，橇跡忽又不見。呂偉見那峻嶺被冰雪包沒，來勢似與玉靈崖後危壁相連，除卻上面突出雪上的大樹而外，什麼跡印都沒有。尤其橇跡斷處，左近嶺腳更是陡峭，萬無由此上下之理。以為賊黨又施亂人眼目故技，捨了原處，沿嶺腳走不遠，為絕壑所阻。左走約五六里，便到玉靈崖後危壁之下昔日尋路遇阻所在。到處危峰怪石，叢聚星落，加上堅冰凍雪，有的地方休說雪橇通不過去，簡直寸步難容。三人吃罷乾糧，腳上換了雪滑子，分頭在亂峰中苦苦搜尋了半天，一任細心查看，也看不出賊黨怎麼走的。時已不早，靈姑見天色昏暗，恐降濃霧，老父病後不宜過勞，便婉勸回洞，明早再來。呂偉無法，只得上橇回轉。途中恐有遺漏，吩咐緩行查看，終無跡兆，俱都懊喪不置。 其實賊黨通路正在嶺腳之下，除了頭一回橇跡中斷是盜首聽了一人苦勸，有心做作外，這裡本未掩飾。只因那晚逃走三賊想起飛刀厲害，恐怕萬一被人發現橇跡追尋了來，故意做了一些手腳，將通路掩去。呂偉只見那嶺壁陡滑，無可攀升，千慮一失，竟未想到這裡也和玉靈崖後一樣，嶺腹中還可通行；賊黨利用崩雪，掩飾又極巧妙，竟被瞞過。 三人回洞，天已近暮。又商量了一陣，自不死心，次早又往搜索。連去三日，白費心力，仍無所得，天又奇寒。後來靈姑把去年後山牛子報仇之事告知乃父。並說：「那伙俱是南疆中積惡如山的匪徒，尤文叔不辭而別，竟與同流，可知不是善類。此老貪頑狡詐，決不捨棄那些東西。賊來多次，未犯正洞，只把小洞中金砂、皮革、牲糧、食物和一些精細的用具盜個精光。照此推想，十九是他勾引外賊來此偷盜，否則不會如此知底。他久居本山，地理甚熟，不知從何繞來，所以我們竟未找著。」 呂偉驚問：「既有這事，怎不早說？」靈姑道：「彼時女兒和淵弟、牛子早看出他不是好人，爹爹憐他身世，偏極信賴，心又慈厚，如知此事，勢必尋他回來。那伙匪徒再用些花言巧語和我們親近來往，豈不引鬼人室？牛子又用毒弩射死一賊，恐爹爹見怪，再三苦求女兒答應不為洩漏，才說的實話，不便欺他。明知這是隱患，原意把爹爹勸住，三五日內帶牛子前往後山查探。牛子已然起誓，決無虛言。這類惡人死有餘辜，看他們那日鞭鹿的慘毒便可想見。到時先尋文叔究問：不辭而別，一去無歸，是何原故？一面用飛刀將賊黨全數圈住，逼吐罪狀。問明以後，文叔如早入賊黨，或是有甚詭謀要暗算我們，便連他與眾賊一齊誅戮；如實因追鹿遇賊，被逼入伙，便帶了回來，開春遣去，以免生事。誰知當日變天，接著爹爹和眾人一病，無心及此。加以大雪封山，後山高峰阻隔，賊我俱難飛渡，萬想不到會出此事。等女兒病起發覺失盜以後，既恐爹爹憂急，又怕賊黨為患，見那雪中橇跡與後山去向相反，只猜賊由對壑而來。雖然牛子認出那傷賊與後山之賊是同類。但沒等問出詳情便已自盡。牛子又說上次後山報仇，這四賊俱不在座，他們平日互相疑忌攘奪，雖是同黨，時常此離彼叛，情如水火。女兒當時心念微動，以為另是一夥，說也無益。近日二次發現賊橇去路的峻嶺，竟與洞後危崖相連，把前後情形細一推敲，頗似賊由後山而來。否則賊黨那麼凶暴驕橫，人數又多，有甚顧忌，既來必犯大洞，連搶帶占，何必避重就輕，來去又做下那麼多伎倆，分明是早就知道女兒手有飛刀，難於抵禦。這不是尤文叔引來，還有哪個？只不知他用甚方法飛越嶺崖罷了。」 呂偉道：「女兒說得頗有道理。這幾次我們差不多到處尋遍，全沒影子，可見賊已受挫，未必再來。我們又沒法去；天氣大冷，靈奴也難於遠飛。為今之計，說不得只好熬到開山，再往後山一行了。」主意打定，便不再搜尋賊蹤。 過了幾天，吃完上次打來的小虎，肉食已無。所餘牲畜俱留後用，不能宰殺。更恐曠日持久，積雪難消，無從取食，剩點余食，哪裡還敢多用，只得把三餐改為兩頓。眾人平日享受優裕，一旦搏節，還得慮後，俱覺不慣。牛子更嘴饞，淡得叫苦連天，終日咒罵狗賊。 背晦之中，天也似有意作難，自最後一次呂氏父女尋賊回洞，又連降了七日大霧。盼到晴天有了一點日光，這才開始分班出外行獵。頭一天是呂氏父女和牛子做一起，離洞不遠，便發現雪地裡有了獸爪跡印。三人方在心喜，以為不難獵獲，誰知那些獸跡俱是前番遇虎時所留。虎本有些靈性，見人厲害，當地又無從覓食，早已相率移往別處，更不再在附近逗留。在發現滿山獸跡，空歡喜一陣，什麼野獸也未獵到。 牛子先還恐呂偉父女發現老虎吃剩下的棄賊屍骨頭髮，嗔他說謊，沒敢領往虎洞。後來無法，拼著受責，同往年前棄屍所在。一看，崖前林內到處都是虎爪跡印，故意狂喊引逗，虎卻不見一個。知虎多喜晝眠夜出，也許藏在崖洞裡面，仗著靈姑壯膽，便請靈姑將飛刀放進去照亮，兼作後備，自持腰刀、毒弩人穴尋虎。如若虎多不敵，出聲一喊，說出方向，上面靈姑便用飛刀斬虎。呂偉說：「飛刀雖是神物，這等冒失行事，萬一將人誤傷，如何是好？」力持不可。最終仍是靈姑隨了同下。縱落洞底一看，與上面雪地雖差有數丈，側面卻還有一條盤道，盡可緩步出入。虎穴便在盤道當中離地三丈的洞壁上面，牛子聞出膻味甚濃，洞底還有虎鬥時抓裂的殘毛，心疑虎已睡熟。怪叫兩聲，除了空洞回音嗡嗡繞耳，別無響應。及和靈姑縱上盤道，深入虎穴，劍光照處，一個大敞洞，比外洞還要寬大數倍。石塊甚多，都有丈許大小，西壁角崩塌了一大片，碎石堆積，裂痕猶新，似是新崩不久。除虎毛外，又發現許多獸骨，四賊殘餘骨發也在其內，虎卻遍尋無蹤。牛子算計虎已外出覓食，入夜始歸，只得一同退出。 三人又往別處搜尋一陣，歸途繞往碧城莊查看，在左近小崖洞中發現了一窩兔子。靈姑見那兔子大小三對，雪也似白，不忍用飛刀殺害，意欲生擒回去。兔洞大小，人不能進，孔穴又多。忙到天黑，費了不少的事，僅僅捉到兩大一小。靈姑心慈，見大兔是只母的，洞中還有一對小兔，動了惻隱，又將大的放回。有此一舉，雖然提了點神，仍然於事無補。 接連三日，換了好些地方，俱無所得。料知後山野獸必多，無奈通路為冰雪填封，無法通行。後來牛子想了一個主意，擇了一處有獸蹤的林野，掘一雪阱，下鋪厚草，上用粗竹交錯虛掩，將兩白兔放在裡面為餌，想將野獸引來。呂偉雖知無效，情急之際，也自由他。牛子隔日往視，竟在阱旁發現了一種從未見過的獸跡，推測身形甚是龐大。可是竹子未毀，兩兔也在其內。這日因那地方就在碧城莊側，相隔甚近，呂偉父女知是徒勞，沒有前往。只王淵比靈姑還愛白兔，昨日經牛子再三苦說，抱去為餌，今天恐怕凍死，想抱回來，相隨牛子同往。居然發現獸跡，不禁大喜，當時便想跑回報信。牛子道：「你先莫忙，滿山都是虎爪印跡，虎卻不見一個。主人們白累了多日，再要撲空，又是心焦。看這東西把凍雪踏得這麼深，身子一定又蠢又大。我們有刀有箭，還怕它麼？真要厲害，打它不了，跑也容易，它怎麼也沒有我們雪滑子快。莫如等它一回，來了便打；打不成，引到玉靈崖去，再喊他們，省得不來又跑個空。」 王淵一想也對，先和牛子在阱側樹杈上坐守了半個時辰，沒有動靜。枯守無聊，縱身下樹，剛將腳上雪滑子紮緊，待尋獸跡，往來查探。忽聽猛的一聲厲吼遠遠傳來，緊跟著叭喳叭喳一片獸蹄亂踏殘冰之聲由遠而近。二人忙把腰刀拔出，手握弩筒，閃在阱側樹後。只見前面通往山陰森林的大路上跑來兩隻怪獸，身子粗壯，和大象差不許多，也有兩牙翹出血唇之外，只是沒有那條長鼻，比像要矮得多。通體雪白，生就扁頭凹臉。怪眼突出，其紅如火，凶光四射。一張半月形的血盆大嘴微微張著，露出尺多寬一條鮮紅舌頭。再襯上一身極豐茸的白毛和那兩尺來長的一對刀形的獠牙，端的威猛無匹。 這東西名為雪吼，產於雲南大雪山背陰冰谷之中。蹄有吸力，不會滑倒，多麼高峻的冰山，只要不是直立的，都能上下，其行甚速。性最耐冷惡熱，終年在冰雪中奔馳逐突，不是冰堆雪積奇冷之地，從來不去。加以嗜殺好鬥，喜怒無常，專門同類相殘，非到重傷力竭，同歸於盡不讓。因此種類不繁，極其少見。呂偉壯年送友人藏遇過一隻，苦鬥了好些時辰，終於用計，才得弄死，同行的人不是呂偉在場，幾乎無一能免。這次雪吼系由極遠荒山中踏著冰雪亂竄而至，如非本山降此大雪也不會來。群虎離洞遠避，一半也是為此。牛子生長雲貴山寨之中，從未見過。此獸還有一樣長處，身子雖大，食量極小。不發怒時，走在冰雪上面，腳步極輕，甚少留下痕跡，等人獸都對了面，才會發覺。一發怒，重蹄舉處，冰雪粉碎，聲震山谷。常因發怒暴跳，震裂了冰壁雪峰，倒塌下來，將它壓死。所以獸跡只阱旁有，難找它的去路。 二人所遇乃是一公一母，本來彼此相鬥時甚少。公吼不知怎地將母吼觸怒，一逃一追，晃眼到了二人面前平地。公吼在前，邊跑邊往回看，略一停頓，吃母吼追上，將頭一低一歪，悄沒聲地用那長牙便照公吼腿肥問撩去。公的雖然有點俱內，吃母的追急已然犯性，再被擁了一下，負痛暴怒，撥回身子，用長牙回敬，立時鬥將起來。兩獸都是以死相拼，只見兩團大白影帶起四小團紅光，在雪裡滾來滾去。所經之處，冰雪橫飛，全成粉碎。哞哞怒吼之聲遠震山野，腳底冰裂之音更是密如貫珠，相與應和，越鬥越急。此獸皮毛經水不濕，最能御寒。只是骨多肉少，味作微酸，如善厄制，也還能吃。 二人如若等它們斗疲兩傷，力竭摔倒，照準咽喉一刺，便可了賬。王淵偏是年小好動，不知厲害，見二獸苦鬥不休，想早點弄死，拖回洞去，博眾人驚喜。以為獸舌外垂，一中毒弩，見血便可了賬。也沒和牛子商量，逕舉手中弩筒，瞄準母吼舌尖射去。誰知此獸耳目最靈，並且一遇外敵，不論自己鬥得怎麼凶，也會立即遷怒，合力來犯。此時二人藏身樹後，本是險極，不去招惹，被發覺尚且不容，何況又去傷它。王淵箭到，母吼只把頭微偏，便用大牙撥掉，怒吼了兩聲。公吼也已覺察，一同停鬥，厲聲怒吼。 王淵見未射中，方欲連珠再射。牛子看出這東西厲害，一見它們停鬥，回身朝樹怒視，便知不妙，忙即攔阻，低喝：「萬惹不得，快往那邊躲去，莫被看見。」二吼本不知樹後有人，正望那樹犯疑，牛子出聲雖低，竟被聽去。雙雙把頭一低，狼奔豕突，直躥過來，雙方相隔才只兩丈，眨眼即至。還算牛子話才出口，人便縱開，王淵身子又極輕靈，沒被衝著。二吼來勢既迅且猛，二人藏身的是一株大杉樹，下半截埋在雪裡，僅剩上半枝幹，粗才半抱，竟被公吼一下撞折，冰柯雪干一齊紛飛。牛子幾乎挨了一下重的，見勢不佳，拉了王淵滑雪就跑。二吼看明敵人，益發風馳一般追來。王淵見怪獸馳逐如飛，來勢兇猛，轉折也甚靈便，仍不十分信服，邊跑邊用連弩回射，晃眼將滿筒弩箭射完，除有三四支吃二吼長牙撩開外，其餘支支射中，可是全被振落，一支也沒射進肉裡。反逗得二獸怒吼如雷，勢更猛急，緊緊追逐不捨。遇見阻路的樹木，也不似人繞轉，一齊前衝，頭牙比鐵還硬，撞上就折。沿途半抱左右的樹木，連被撞折了十來株，碎冰斷干打在身上，只略停頓瞻顧，仍然急追，恍如不覺，聲勢端的驚人。王淵方知厲害，不敢遲延。仗著滑行迅速，二吼又吃這些樹木作梗，略一停頓，二人便滑出老遠。雖然未被迫上，人獸相隔也只半箭之地。 始而王淵欺它身子長大，專打林木多處逃跑。一晃逃到碧城莊，猛想起：「此獸人力決不能制，何不把它引往玉靈崖，用飛刀殺它？還省得撇運費事，多好。」念頭才轉，忽見靈姑由前面轉角處滑雪馳來，老遠高喊，「淵弟、牛子莫慌。我來殺它。」二人未及還言，靈姑飛刀已應聲而出，一道銀虹由二人頭上掣將過來，迎著二獸一繞，眸眸兩聲厲吼過去，同時了賬。牛子、王淵二人見銀虹飛出，知道二吼必死，寬心大放。剛停步轉身，意欲看個明白，不料二吼急怒攻心，如箭脫弦，就這晃眼工夫，已被迫近了些。二吼並馳追人，忽聽飛刀自天直降，往下一剪。母吼身略落後，將頭斬去半個，餘勢衝出還不甚遠；公吼性最暴烈，馳得正急，恰被飛刀攔腰斬成兩段，後半身帶出丈許，即行撲倒，那前半身死時負痛拚命，奮力往前一掙，竟衝出了十來丈遠近。二人驟出不意，王淵眼快身輕，才一回身，瞥見血花迸湧，一團白影衝來，忙用力把牛子往側一推，同時往起一縱。總算見機得快，吼屍前半身徑由王淵腳底衝過。到頭處原是一株古柏，下半樹幹已沒人雪裡，上半枝梢露出地上，雪積冰凝，越聚越多，朔風一吹，全都封凍，成了一個丈許高大的雪堆，不見一點樹形。恰當吼頭對面，來勢既猛，雪堆裡又是空的，一下撞個正准。只聽轟隆一聲，整個雪堆立即崩裂，殘冰碎雪帶著斷折了凍枝滿空飛舞，紛墜如雨。 三人見死獸餘威尚且如此猛惡，也覺駭然。相率滑近前去一看，雪堆散裂，現出一個新崩散了的殘梢。那獸頭衝到，餘力已衰，整個被嵌夾在一個本干的老樹權中，半截身子仍懸在外。一顆像一般的大自頭，圓瞪著一雙火也似的凶睛，突伸出兩枚三尺來長的獠牙，兩尺半寬的血盆大口。再加上鮮血亂噴了一地，雪是白的，血是紅的，互一映襯，越覺凶威怖人。那母吼只斬半頭，如馬爬地上，從頭到尾幾及丈許，死前急怒發威，身上柔毛一豎立，格外顯得龐大肥健。 三人看完，牛子拿腰刀一試，竟砍不進。便請靈姑用飛刀斬成數段，運回洞去。靈姑一摸，獸毛豐茸柔暖，想剝下整皮給老父做褥子，商量如何開剝。剛才靈姑聞聲趕來時，呂偉聞得獸吼之聲，覺著耳熟，靈姑走後忽然想起，」也穿了雪滑子趕來。認出是兩隻雪吼，知是難逢遇的珍奇猛獸，「貯止住三人，說了此獸來歷。並說：「這東西四蹄有天生滑雪之用，運送回洞，無須人力，只消用索繫好吼頭，拉了就走。只那兩截斷吼，前半不能倒滑，須頭朝前，後面用人抬平，方能滑動罷了。」當下便由牛子先馳回洞，取來繩索、扁擔。如法施為，果然順溜，那麼蠢重之物，一點沒費事，分為兩次全運入洞。 牛子雖聽呂偉說吼肉無多，不大好吃，仍是饞極，一到洞內，不等開剝，便就斷處用刀割肉，那吼看去雖極肥壯，全身骨節無不粗大，肉只薄薄一層，牛子割剔了一陣都是碎塊。靈姑見他猴急，就和老父商定開剝之法：先將斷的兩截翻轉，用飛刀由肚腹中間割裂，又將四蹄斬斷。量好了五六尺方一塊整皮，吼獸脊骨兩旁的肉有兩寸來厚，頗為細嫩。餘者連前後腳都是厚皮包著粗筋大骨，即便有肉，也極薄而且老。牛子也不管它，先取＝塊脊肉放在架上烤起。余肉一點不剩，連筋剔下。畢竟吼身長大，居然剔割了一大堆。靈姑見吼腿甚粗，皮更厚軟滑韌，剝下來足有二尺見方，兩方吼皮用做床褥再好沒有。取下一試，果然合用，便分了一方與王妻。驟得珍物，俱都心喜稱幸不置。 吼肉極嫩，一烤便熟，人口還有松子香，只是味帶酸苦，不大好吃。二次再烤，呂偉想出了吃法，命牛子先用鹽水擦洗兩次，再切薄片，用醬油加糖浸過，隨烤隨吃，果好得多，但仍不似別的牲禽之肉味厚豐腴，因斷葷多日，慰情勝無，眾人都吃得很香。呂偉因存糧不多，肉更難得，吩咐將餘下的收起。牛子意猶未足，又討些帶軟筋的吼腿碎肉去烤。腿肉本老，又帶著筋，一經火烤，又乾又韌，休說不能下嚥，簡直無法嚼動。呂、王諸人看他生吞了兩塊，饞得好笑，又從肉椎裡挑了好些給他。腿肉煮也不熟，而且和肚腸一樣，還有難聞的怪味，不能人口，只好一齊棄掉。 這一來，只剩下兩塊脊肉和一小堆能吃的碎肉，算計不過吃四五頓便完，再加上那隻母吼，至多能吃七天，還不能任意大吃。王妻說起野味難得，來日大難，又在發愁。牛子道：「我看這東西太厲害，老虎忽然跑沒了影，定是見它害怕，逃到別處去。老巢還在，遲早虎要回來。過幾天就有野東西打了，焦急什麼？」正說之間，忽聞遠遠傳來一聲虎嘯。王淵笑道：「真有這樣巧事，才一說虎，虎就來了。我們快打去吧。」呂偉道：「這些從未見過生人的虎，人氣旺時，有的見人還怕。此處已聞虎聲，想必虎穴距此不遠，先不要打它，免得見人就逃，無處尋它們。最好晚打兩日，等它歸了巢，要打就多打兩隻。這裡死吼還有一隻不曾開剝，有好些事做呢。」王淵忽想起兩隻白兔尚在阱中，無人在彼，難免不落虎口，忙喊：「姊姊、牛子快走！兔兒忘了抱回，莫被虎吃了去。」靈姑一邊穿著，一邊說道：「虎聲甚近，今日想不至落空，爹爹也同去散散心吧。」王妻巴不得多打些野味存儲，以免到時發急，從旁慫恿道：「那死吼只要靈姑娘用飛刀把肚皮和腿切開，我們自會開剝，大哥去吧。」 呂偉當日本不打算再出行獵，經眾一勸說，雖然應允，隨同穿著，心裡兀自發煩，明知需用甚切，只不願去，也說不出是何原故。容到老少四人匆匆穿好快要起身，那隨身多年的寶劍原懸壁上，忽然噹啷一聲，掉了下來。眾人都忙穿著，靈姑又在用飛刀相助王氏夫妻分裂吼皮，全未留意。隻牛子一人彷彿看見那劍無故出匣，自行振落，並非木撅鬆脫墜地，急於想起身，便過去拾起，看壁間掛劍木撅業已受震傾斜，隨手交給呂偉佩好，就此忽略過去。 那鸚鵡靈奴平日最愛饒舌，自呂偉一病，忽改沉默，也極少飛出。除人有心調弄，還肯對答外，終日只伏在牛子房中鳥架上面，瞑目如定，一聲不叫。等四人事完行抵洞口，靈姑在前正待伸手去掀皮簾，靈奴忽然飛出，落在石角上，叫了一聲：「姑娘。」靈姑停手，回頭佯嗔道：「蠢東西，喊我啥子？自從天氣一冷，你就不願出門，連話都不多說了，我不信會冷得這個樣子。」靈奴睜著一雙亮晶晶的眼睛，偏頭注視靈姑，又看了看王氏夫妻，好像在尋思說什麼話，被靈姑一說，彷彿害羞，心又好勝，只叫了聲：「我不怕冷。」將頭一點，便即飛回房去。 靈姑回頭，見老父正轉身取鏢囊，笑道：「爹爹，看這東西多麼好強，明明想隨我們同去，心又怕冷，還要強嘴，真比人還好勝哩。」隨說隨伸手去揭皮簾。不料外面風大，皮簾有搭絆扣緊還不覺得；這一揭開，風便猛撲進來。靈姑偏臉和老父說話，毫不留神，風狂力猛，呼的一聲，大半邊皮簾立即朝內捲來。洞門高大，簾用許多獸皮聯綴而成，並用長竹對開，釘有十來根橫閂，以備扣搭之用，份量不輕。天蜈珠雖有定風御寒之功，偏巧靈姑恐行獵時萬一四人走散，不在一處，就將珠交與老父帶好，以防受寒，沒在身上。呂偉行時又想起有毒的弩箭只可防身，用以行獵，要割棄許多獸肉，虎豹之類的猛獸常弩又難致命，意欲將鏢囊帶去，回身往取，沒有在側。靈姑帽兜未戴，驟出不意，竟被皮簾橫條將臉鼻割破了一條口子，流出血來。眾人俱都慌了手腳，紛紛將靈姑喚住，坐向一旁。呂偉自更心疼，忙著看傷勢。還不算重，只刮破了些肉皮。當下取來清水和自配創藥，將傷口洗淨敷上，用布紮好。呂偉方說：「靈兒受傷，明天再去獵吧。」話才出口，又聽虎嘯之聲，靈姑因眾人俱已穿著齊備，仍欲前去。呂偉疼惜愛女，見她興致甚好，不願強留，便命靈姑稍為歇息，套上帽兜再走，以防傷口受風。靈姑應諾。 老少四人一同出洞，縱到洞前積雪上，側耳靜聽，虎聲已息。再滑向前崖，登高四望，到處白茫茫空蕩蕩的，哪有一點虎的影子。適聽虎嘯似在碧城莊左近傳來，便往莊前趕去。到時一看，已然來晚一步，阱前滿地虎跡，阱被虎爪爬碎了兩面，兩兔不知是被虎吃去，還是跑掉，已不在阱內。氣得王淵頓足大罵。牛子看出有跡可尋，笑道：「淵少爺，你不要氣，這回我們打得到它，你跟我走好了。」於是四人便循虎跡滑去。先還以為虎歸舊穴。及至滑了一陣，越滑越遠，細查地勢，竟是去往山陰一面。四外冰封雪蓋，地形已變，這條路從未走過，不知怎會到此。 呂氏父女恐走得大遠，途徑與賊常來路相背，恐萬一來犯，不甚放心。牛子卻因沿途虎跡尚新，接連不斷，又只有去路，並無來路，力主前往。說：「狗賊害怕飛刀，夜裡都不敢來，何況白天？山陰本是野獸聚居之地，往日嫌遠沒有去過。洞中糧少，既然誤打誤撞走到這裡，莫如乘機看上一回，野獸如多，、日後也好再來打獵。何苦半途回去，白費力氣？」幾句話把三人說活了心。靈姑又看出那地勢彷彿昔日親送向篤閉關修道時曾經走過；記得再行十來里，越過兩處高山野林，、便是所居崖洞。久已想去看望，因路甚遠阻，沒有前往，此時冰雪封凍，滑行迅速，、會即至，即便虎獵不到，也可乘此相見，向他道謝，就便請他占算賊黨蹤跡和異日休咎，豈非絕妙？便向眾人說了。於是一同腳底加勁，趕緊滑行，向前駛去，片刻工夫，滑出二三十里。 呂偉見大小雪堆亂墳頭也似，為數何止千百，一眼望不到底，堆旁不時發現又深又黑的洞穴。方疑途徑走錯，想喚靈姑詢問，忽聽來路高崖側面人虎呼嘯之聲。剛聽那人一聲暴喝，彷彿耳熟，猛覺腳底一沉，轟隆一聲，存身雪地忽然崩陷了一整塊。四人因為防冷，俱都挨近呂偉而駛，前後相隔不出兩丈，所陷之處恰與四人立處大小相等。四人俱都身輕矯捷，長於縱躍，雪地陷落雖然驟出不意，也可縱開，不知怎地都覺身似被地粘住，一個也未縱出圈去。 那地底當初原是盆地森林，千年古木，虯枝交互，結成一片，綿延數十里方圓不見天日。雪落上面，越積越多，逐漸冰凍凝固，看是雪地，下面卻是空地，先見空穴便是原來樹問空隙。冰雪厚達兩丈，被成千累萬的林木枝幹托住。這還不說，最奇的是崩雪之下，本有兩邊大樹的枝幹相互托住，落時竟就四人立處往下沉墜。先沉之勢極速，過了上面雪層，忽然改為緩緩下沉，不偏不斜，穩沉至地。不特人未受傷，冰雪也一點沒碎。倒是上面四外冰雪齊往陷處崩聚，卻不再墜，晃眼便將陷孔填滿。森林地本陰黑，吃上面層冰積雪之光一回映，反倒清明起來。要知後事如何，且看下回分解。 ------------------ 一鳴掃瞄，雪兒校對 |
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