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大澤深山 頻驚怪異 奇人神獸 同蕩毒氣 話說呂、張二人乘船到了漢陽，上岸會了兩個朋友，便往各地閒遊。名山勝水，到處勾留，高人異士逐地結納，不覺過了年餘。這日行至湖廣地面，聞聽人言，川中當道已然易人，流寇漸有西侵之勢。想起家中婦孺，連夜趕回原籍時，一路上見流寇土賊勢如蜂起。呂偉料出大勢已去，川中不久必遭大劫。再看中原大地，民亂日甚，大亂在即，便是天人也無法遏止。身不在位，故鄉仇家又多，除了離川往雲貴一帶暫避凶焰，更無良策。張鴻家中人口不多，只有一子，年已十三，一招便來。商妥立即約地相會，分手自去。 呂偉抵家一看，病妻業已奄奄一息，正在垂危，待沒兩日，逕自身死。只剩愛女靈姑依依膝下，悲泣不止。呂偉自不免痛哭一場。剛剛殮埋好了，準備上路，忽見張鴻同子張遠急匆匆跑來，說各地烽煙四起，驛路已斷，縱有本領，不畏賊侵，帶著賢侄女在賊盜叢中行走，終是有些不便。陳賢弟現在任上，聞得那裡倒頗安靜。自己因算他尚未起程，特地抄路迎來商量，捨了原約官路，抄川滇山徑野道同行。雖然食糧用具要多帶些，但較少操點心，路程還要近些。呂偉點頭稱善。張鴻見靈姑穿著重孝，含淚上前拜見，問起原由，自不免走至靈前哭奠一番 呂偉因有許多戚友都須顧到，不忍獨顧自己父女避禍，已然分別通知。村人都是安土不願搬遷，禍不到面前，大半不動。內中只有一家姓玉名守常的，知道呂偉見識高遠，慮患知危；加以人口和呂家一樣不多，除本人外，只有一妻一子，而且都會一點武功，同去並不累贅。原與呂偉約定，回家安置好了田園產業，收拾行李，張鴻到了第二日，准來結伴同行。呂偉便留張鴻住下。 第二天黃昏時分，王守常果然帶了妻子前來赴約。因聽風聲越緊，呂、張二人的行李早就收拾好的了，大家一見面，只待了大半晚，次日天還未亮，便即起程。呂偉素常謹慎，作事嚴密，故鄉戚友雖曾一一苦口相勸，並未說出自己行期。眾人因大幫的流寇相離本縣還有一兩千里路途，官府已曾派兵堵載，以為動身決沒這般快，所以都未來送別。呂偉的產業，在回家的前幾天，推說近年在外虧空甚多，又要備辦妻子身後，早用廉價換了金銀現錢。一行之中，凡是婦孺都騎著一匹上好的川馬，兼帶隨身行囊。呂、張、王三人暫時步行。共是三家七口四匹馬，靜悄悄的，依仗著人熟和素日名望，叫開城門，抄著山徑野路，繞穿山人居住的區域，往雲南進發。 人強馬健，沿途雖不斷遇見一些剪徑占山的毛賊草寇和那豹虎之類的猛獸，可是有一個王守常便能發付，哪放在雙俠的心上，俱是一見即便敗逃消滅，無甚可記。又是四五月天氣，南方天暖，隨地可以露宿，除食糧較多而外，行李甚少。雙俠均通山情土語，無論山人上著，只要不遇見那專嗜殘食生人不可理喻的野人，要費手相敵外，餘者均可和他以物易物，投宿借食，親如家人。雖在荒山深谷之中穿行，並無甚阻攔艱險之處。因為常有一些奇景可看，反倒不忍邃去。各人俱會武藝，不時大家追飛逐走，就地支石為灶，折枝為飲，燒鹿烤兔，聚飲快談。轉覺野趣盎然，比從驛路行走舒服爽暢得多。老少七人，個個興高采烈，頓忘亂離顛沛之想。 似這樣留連光景，一路無話，行了月餘，方出川境。遙望前路，已人萬山之中。呂偉道：「這些日我們所行之路雖是荒山野徑，一半還能見著人煙，所遇山人也以上著居多，就有幾處土人，性子也還不甚曠野，如能懂得他們的語言習忌，均可過去。前面不遠，過了南山塘，便是由永寧去木子關、玉龍山的路。這一帶雖是往太黎去的捷徑，可是沿途俱是高山峻嶺，亂峰雜沓，往往數百里不見人跡。有人的地方，都是土人的巢穴。這類土人，天生蠻野凶悍，專以嗜殺生人為樂。個個身輕足健，縱躍如飛，所用箭矛均經極毒之藥喂制。不過他們多半愚蠢，能勝不能敗，敗了拚命逃竄，各不相顧。雖然厲害，憑我七人的本領，力智兼施，尚可應付。但是山中毒氣惡瘴、猛獸蛇蟒到處都是，真個險惡非常。」 「我還是在十年前，相助一個姓崔的朋友，由永川保著一趟十萬銀子的鏢，順金沙江水路到太黎去。快到牛眼沖，接到他伙友的密報，說大黎惡霸屠伯剛與那客人有仇，聽說鏢來，與一姓鄭的土豪勾結好了滇南大盜戴中行，在洪門渡埋伏下數百名水寇，內中有不少能手，準備劫鏢殺人。一則他們有官府暗中助紂為虐；二則那客人共是五隻大船，除銀子外，還有一家妻兒老小二三十口，保鏢的只我們兩個能手，餘者都是鏢夥計，無甚本領。好漢打不過人多，恐到時人貨不能兼顧。又加那客人再三苦心，不願與賊對拼，他雖是商人，上輩原是太黎世家望族，只要到了家，仇人便沒奈他何。我當時想了個主意，半夜將船停在離洪門渡百十里外一個不該停船的鎮上，連夜出重資，雇了車轎，將人貨起岸，由我單人帶了四個鏢行伙許，冒著險，繞道抄出太子關，經由玉龍山到鶴慶，才轉入驛路，到得大黎。那崔鏢頭坐著空船前進。戴中行為人頗光棍，也素來打劫不吃回頭貨，一見便看出虛實，知道走漏了風聲，也沒動手，逕上船去找崔鏢頭答話。問出是我護送的，他冷笑了一聲，說我既稱西州大俠，知他在此，就該公然投帖相見，也沒不招手相讓之理。否則也該明白過手，一比高下，不應作此偷偷摸摸的舉動。崔鏢頭不忿他出語奚落，也還了他幾句。話一說僵，便約我回去時，在洪門渡相待。」 「我得信後，過了兩月，逕去赴約。他已盛宴相待，手下和約來的各路朋友何止千百。我們卻只兩人。三杯酒後，各自交代完了，先和他水旱兩路各種武藝一一比罷，再行交手。直打了一天一夜，不曾停手，也未進一點吃食。其實我原勝他一籌，只因愛惜他的本領名頭，不忍下手，他偏不知趣。打到第二早上，他固不必說，連我也累得力乏神疲。我見他還是不肯休歇，才用八九玲瓏手法，在他身上做了三處記號。外人雖未看出，他卻是一點就透，低頭說了句承讓，便即收手，請我二次人席，賓主盡歡而散。別人還只當我們比個平手，彼此愛慕，因打成了相識。誰知他真個好強顧臉，自那次別後，不久就聽說他解散了黨羽，漸漸銷聲匿跡。我只那次走過，也只走得一半的路。那時還是秋未冬初，路上所遇的種種艱難，就不知多少次。何況如今正是夏初之標，瘴氣自必更重，真是一些都大意不得呢。」 眾人行沒兩天，便走入玉龍山裡，層巒疊嶂，高出雲表，山勢益發險峻起來。雲南地面雖然也是民不聊生，盜賊四起，可是有的地方還算平靜，行旅尚未絕跡。眾人出了川境，原可改走驛路，只因呂偉別有用意。心想：「陳敬雖是生死之交，因為路途遙遠，久未通信，不知他還在任上沒有。居官的人哪能看長，即使見面，也不過暫時有一落腳之處，以後仍須別尋適當隱居之所，滇省山中，氣候溫和，景物清嘉，正好趁著行路之便，沿途留意尋訪。」又想起巫峽所遇仙俠留柬。入山時聽一老人說，玉龍山面積廣大，山中有一風景絕佳之處，名叫蟒當巖。呂偉原只前多年依稀聽人說過莽蒼山，並未身臨，年來逢人打聽，其說不一，也未打聽出真所在來，以為音聲相近，蟒當巖或許是莽蒼山傳聞之誤，打算順便一訪仙人蹤跡，再加眾人多半好奇，荒山穿行，並不怎樣困苦，反有不少野趣。雖然知道前途瘴嵐之毒甚於毒蛇猛獸，但是眾人久在江湖，又有兩位見多識廣的前輩老英雄做識途老馬，知道趨避解救之法，說只管那麼說，均未把前路艱險放在心上，誰也不肯提議改途，逕照原路穿越下去。 剛入玉龍山，除峰高路險而外，還不覺出過分艱難。及至行人山深之處，路越難走，蛇獸也逐漸增多。眾人因呂偉隨時叮囑，也都稍存戒心。這日行經一座高嶺脊上，眼望嶺那邊高原如繡，滿佈許多不知名的奇花異卉，萬紫千紅，爭妍鬥艷。那遠的去處更是煙籠霧約，爛如雲錦，加上撲面山風吹來一陣陣的清風，益發令人心曠神怡，目迷五色。大家原想到了嶺上歇息片時再走，一見下面這般好的景致，俱都忘了疲倦。正等往頂下縱去，靈姑眼尖，猛見最前面花海中那些彩煙蓬蓬勃勃，似有上升之狀。剛喊了一聲：「爸爸快看！」呂偉已看出有異，喊聲：「不好！大家快順回路由這嶺脊往高處跑。前面毒瘴大作，去路已斷，少遲片刻，便來不及了。」 那四匹川馬，在路上業已被蛇虎之類傷了兩匹。仗著都有武功，可以步行。馬行山中，遇著險峻去處，還須費好多手腳才能通過，有時要人抬縋，轉覺麻煩，所以沒有向山人添買。剩這兩匹，只用來馱行李，極少有人乘騎。靈姑聞言，首先牽馬朝頂上跑去，眾人跟著前進，呂偉後。還算嶺巔高曠，路徑斜平好走，眾人不消半個時辰便到上面。 回頭往嶺那邊花海中一看，那些毒瘴已變成數十股彩煙，筆也似直挺立空中，有數十丈高下，一個勁往上升起，毫不偏斜。升到後來，內中有一股較為粗大的，忽然叭地一下，響起清脆無比的破空之聲。那彩煙立時似開花彈一般，爆散開來，化為許多五色彈丸，各帶著一股子彩煙，八下裡飛投。碰到別的彩煙上，也都紛紛爆裂，叭叭之聲連珠般響成一片。那五色彈丸彼此一碰，便似團團彩雲散開。不消頓飯光景，彼此凝成一片，遠遠望去，密密層層，五色繽紛，橫亙在遙天遠岑之間，浩如煙海，漫無際涯，那彩絲彩彈仍四外飛射不已。真個錦城霞樟，也無此宏廣奇麗。 靈姑年幼，直說好看不置。張鴻道：「看倒好看，人只要被它射中一絲，立時週身寒戰，發燒而死，休想活命呢。」呂偉道：「這瘴一起，往往經月不開，少說須三五日。前面瘴勢蔓延甚廣，看神氣去路已被遮斷。還好，瘴頭尚不算高，那一片地方又是低窪之處，還可抄出順風，繞越過去，否則就難說。昔年我走此路，曾聽人說由此嶺往東南，有不少野人巢穴，既有人居，必可繞通前面。適見那邊山勢異常險惡，時有腥風刮來。我和你張叔父多年江湖，久慣山行，一聞便知那裡定有猛獸蟲蟒之類潛伏。便是這些野人，也是凶蠻不可理喻。但除此之外，別無道路，說不得只好多少冒一點險。你們可將兵刃暗器取在手裡，小孩子要放機警些，不可再似前些時那般大意了。」說罷，站往高處，仔細端詳好了前途形勢向背，吩咐速速起行，以免少時轉了風向，中了瘴毒。 當下改由呂偉當先開路，靈姑牽馬，與眾人緊隨身後，魚貫前行，朝東南方尋路下嶺，再上前面一座山麓。沿崖貼避，攀越險阻，互助呼應，往前走去。行約數里，轉過山角，進了一條夾谷。那谷兩邊危崖高聳，不見天日。右崖下是一條幽深的澗壑，壑中儘是籐蔓灌木之類遮蔽，時有陰風鼓動，聲如潮湧，望下去黑沉沉不能見底。眾人靠著左邊崖壁行走，路僅二尺，高下起伏，蜿蜒如帶，人馬不能並行，蹄聲得得，山谷回應，益顯險森。 入谷不到半里，路徑雖然寬廣好些，兩崖卻越發低覆起來，勢欲倒壓而下。走了一陣，且喜無甚惡兆，呂偉忽然內急欲解，便命眾人緩緩前行，自己解完了，隨後就到。一會工夫，誰也沒料會有什麼變故。誰知靈姑在前走出去不過十餘丈遠，手牽二馬，忽然齊聲長嘶，再也不肯前進。靈姑將門虎女，力氣本大，見馬倔強，罵道：「懶東西，好好的路也懶得走麼？」隨說，手中用力一拽。那馬吃不住勁，跟著走出，還沒一兩丈遠，仍是昂首奮蹄，嘶鳴不已。靈姑著了惱，正要用刀背朝馬背上打去，剛一回身，倏地眼前一花，壑底沙的一聲，拋起兩條紅紫斑駁的彩練，直朝人馬捲來。那東西頭上各有一個倒鉤子，無眼無口，來勢異常迅疾。靈姑見事起倉猝，左手一鬆馬韁，身子一縱丈許高下，避開來勢，朝那頭一條彩練奮力就是一刀。靈姑的刀新從山人手中得來，鋒利無比，刀過處，那東西迎刃而斷，削下四尺多長墜將下來，正落在一株斷樹根上，被它只一舒捲之間，立時纏了個結實。前半一斬斷，後半便自掣電一般收回，灑了一地紫血，腥臭無比。同時那靠邊的一匹馬，早被第二條彩練鉤住馬腹，帶人壑底，只聽一聲慘嘶，便即不聞聲息。那東西退時，後面張鴻等人也都看見，不及使用兵刃，各將隨手暗器發出，件件雖都打中，那馬已自無救了。 後面呂偉剛解完手站起，聽出馬嘶有異，連忙趕來，已然出了亂子。只得把人馬引向比較安全的地方一查看，那匹馬上馱的乾糧。衣服等食用之物。另一匹馬雖然也馱著一些，但是數量無多，只足一二日之用。休說前途茫茫，絕食可慮，就是打算中路折回，也須行上七八日崎嶇的山徑，方能有山民的寨子。俯視壑底，陰風怒嘯，籐莽起伏，青枝綠葉，如掀碧浪，杏杏冥冥，不見底際，更不知下面怪物藏有多少。煩惱之中，還得隨時留心著怪物二次出現，這焦急實是非同小可。大家一商量，均主前進，等過了這一段險路，只要遇有鳥獸的地方，便可得食。何況前面還有土人的寨集，無論好說歹說，智取力奪，總可想出法來，也比折回去強些。主意既定，因有前車之鑒，越發加了一番戒備，便把另一匹馬上所剩餘糧分將開來，各人帶好，以免再有同樣的事發生，立時斷了糧食。 那怪物身子似蛇而扁，脊上生有倒鉤。上來時，被靈姑用刀砍落的半截，緊纏在斷樹根上，層層膠合，宛如生成，怎樣用樹枝挑撥，皮肉劃成稀爛，始終未分開來。頭上是一個雙叉的卷鉤，已然深嵌入木，無目無口，也不知是頭是尾。連呂、張雙俠那般見多識廣，僅猜是一種極惡毒的蛇蟲之類，也不知它的名稱來歷。這東西死後力量尚如此驚人，如被纏住，那還了得。眾人都是俠肝義膽，雖然事後思量，猶有餘悸，仍想把害除了再走。屢次提著馬鬃，使其嘶鳴，俱無動靜。估量怪物一條被靈姑所斬，一條身上中了許多暗器，而這些暗器，呂、張二人事先防到，怕在深山窮谷之中遇見厲害猛惡的東西，一時制它不住，均用極毒之藥喂制過，大半見血封喉，或者下面只有這兩條，全都身死。等了片刻，不見出來，只得起程。 走了一陣，兩崖漸向左右展開，現出明朗的天日。路徑雖然在半山之上，一邊是無底深壑，卻甚寬廣。遙望前面森林高茂，路現平陽，方喜出了險地，忽從林中跑出數十匹花斑野馬，滿山飛逃，俱往高處竄去。未後有兩匹大的已跑出林來，忽又回身站定，朝林內長嘶了兩聲，然後回身，緩步跑去。路出沒有多遠，忽又從林中衝出八九隻水牛般大小的金錢豹，馬一見豹，四足一起，連躥帶蹦亡命一般沿崖邊跑去，口中仍長嘶不已。眾人人山以來，還是頭一次見著這般長大兇猛的豹子。經行之處，離崖有二十多丈，正當豹的側面。呂偉因見那豹來勢猛惡，林梢風起，恐那豹是大群出來，為數大多，不便輕與為敵，正命眾人暫避，不可妄自上前。忽見那幾隻大豹出林之後，雖然目泛凶光，口中咆哮，卻不去追那沿崖跑的兩馬，意思想往高處迫去，剛轉身縱得一縱，前面馬見豹不來追，二次又回身長嘶，向豹引逗。等豹一追，卻又沿崖跑去；豹一停足，馬又回身來逗。眾人俱知馬非豹敵，追上必死，何故拚命引逗不已？實在不解。那幾隻大豹經兩馬幾番引逗，先時馬群俱已逃盡，一下把豹逗發了急，倏地震山動谷一聲怒吼，各把長尾一豎，一躍十丈，朝兩馬沿崖迫去。馬前豹後，剛剛幾個縱躍，眼看首尾相銜，前面兩馬跑到一處，忽然互相引頸一聲長嘶，將頭一低，四蹄一蹬，箭一般剛平穿出去，後面的豹也齊聲咆哮，一躍數丈，追將過來，兩下裡相差只一起一落之間。 當頭共是五隻大豹，正往下落，倏從崖下拋起三條尺許寬，數丈長的彩練，掣電一般直甩上來，正搭在那些豹的身上，五隻大豹竟被纏住四隻。頭兩條彩練各纏一豹，當時便拖下崖去。還有三豹。內中有兩隻較大的，原是並肩而行，同時落地，第一隻近崖沿的在前，第二隻靠裡在後，相差約有二尺。那第三條彩練一下搭在第二豹的頭頸上，再一鉤將過來，恰好將近崖的一隻攔腰捲住，往下便拖，這條彩練較細較短，所纏的又是兩豹，力量本就稍弱。內中一隻又只纏住頭頸，便於著力，便拚命掙扎，想逃脫束縛，四足據地亂蹬，口裡鳴嗚亂嘶不已。另一隻也隨著狂嘯，亂掙亂抓。爪過處，在地上便是一條條的溝子，後面共還有五隻大豹，也已趕到，一見同類失陷，便紛紛上前，朝著那彩練亂吼亂抓，滿地撲滾。那彩練更是死也不放鬆，越纏越緊。沙石飛揚，血肉紛濺中，再加崖上群豹的怒吼與崖下兩豹的慘嘶匯成一片。只震得林木風生，山谷皆鳴，聲勢真個驚人。眾人才知兩馬用的是捨身誘敵之計，好生駭異。 靈姑想繞過去，給怪物一個毒鏢。呂偉忙攔道：「這般毒物猛獸，俱是山中大害，正好互相火拚，同歸於盡。豹有這麼大，恐還有不少同類在後，千萬躲開為妙。它不來侵害，犯不著再去招惹。這一條怪物，身上業已被群豹抓成稀爛，這半截無眼無口，許是怪物的尾巴，它吃不住痛，另一半截定竄上來，與群豹惡鬥。先落下去的兩條，也許上來相助。我等縱要除它，須等二惡交疲之時，方可下手，此時切莫妄動。」 正說之間，那彩練竟被群豹抓斷落了下去。可是那被纏的兩豹身子，被那半條斷彩練越髮束緊，兩豹身子差不多並成了一個。束腰的那只還略好些，束頸的那豹已被束得凶睛突出，血口開張。俱都橫臥在地面上，不能轉動。好容易經那五隻活的又是一陣亂抓亂咬，等到弄成斷片，去了束縛，兩豹早遍體傷痕，力竭而死。這時崖下二豹的慘嘯已歇。兩馬借刀殺敵計成之後，早逃得沒有了蹤影。群豹猶自據崖怒嘯不已。 不到半盞茶的工夫，群豹來路的那片森林中忽然狂風大作，林木起伏如潮。呂、張二人知有大群野獸出現，忙命眾人快快準備兵刃暗器，將馬放在山腳洞內，用石堵上，另覓大樹躲藏。眾人身剛上樹，便聽萬蹄踏塵之聲，千百大小豹子，從林隙中衝將出來。內中兩隻較大的吼了兩聲，崖口五豹只回應了一聲，便住了狂嘯，迎上前去。這千百隻豹子一出來，俱往林外空地上聚攏，好似受過訓練一般，大的在前，小的在後，數百個一行，排成兩個半圓圈，朝林而立。除了獸爪踏地之聲，一隻也沒吼嘯。眾人在樹上剛才覺著希罕，倏地又從林內跳跳縱縱跑出兩個怪獸來。兩獸似猴非猴，一紅一黑，週身油光水滑，長才三尺，腦披一縷金髮，圓眼藍睛，人立而行，掌長尺許，指如鋼爪，舉動甚為靈活。這兩怪獸剛一出現，千百豹群立時四腳趴伏，將頭緊貼地上，動也不動，看去甚為恭謹。 不多一會，從林內衝出一隻比水牛還大的黑虎，背上坐著一個身穿白短衣，腰圍獸皮，背上插著一排短叉，手執一根兩丈來長的蟒皮鞭，年約十六八歲的英俊少年。出林之後，用手一拍虎項，虎便橫臥在地，少年也改騎為坐。兩個猴形怪獸便迎上前去，舉掌蟆拜，分立兩旁。少年口裡吼了兩聲，聲如獸嘯，也聽不出吼的什麼。先前五豹先伏行過去，也朝少年回吼了幾聲，然後立起身來，走向崖口，共同銜著那只死豹的頭尾，往少年面前跑來。剛跑出沒有幾丈遠，崖下倏又飛起兩條彩練，因為五豹轉身得快，已將死豹銜去，一下落了個空，叭的一聲打在山石上面，恰好將那十餘段怪物屍身搭住，頓時被它全數捲起，往崖下甩去。那少年見了這等怪物，只把兩道長眉豎了一豎，好似不曾在意。那幾隻豹子將死豹拖到少年面前放下，重又伏地吼嘯起來。少年將手一擺，止住豹吼，口裡作了幾聲呼嘯。旁立的兩個猴形怪獸走上前去，各將死豹提起一隻，帶著那五隻豹子，走往林側山麓之下停住。內中一獸用前爪往地下一指，五豹便順它指處，各用前爪一陣亂抓，只聽沙沙之聲，塵土揚起多高。等到抓成了一個丈許方圓的深穴，二獸才將兩隻死豹端端正正放了下去。少年再用手一指，嘴皮微動了動，五豹各自掉轉身來，用後腳將前抓出來的泥土往坑中撥去，頃刻工夫，將坑掩好。二獸早各取來兩根比它身量高出兩三倍的大石筍，照準上面便築，一會工夫與地齊平。仍率五豹往回走來，動用甚是熟練。尤其是那兩根築地的石筍，少說也有數百斤重，二獸舉起來，竟和一根木棍相似。 眾人先見那少年能統率這般猛惡的野獸，覺著希奇，對這兩個猴形怪獸，誰也沒料到有此神力，益發駭異。呂、張二人因一時間還看不出少年的性情好壞和他的路數，眼前吉凶諸多不測，所幸藏身之處掩蔽尚好，忙即示意眾人謹慎戒備，不可出聲。以免被他發覺。正在各打手勢，忽聽少年一聲長嘯，接著便聽群豹騷動起步之聲。再往前面一看，廣原上千百群豹俱都立起，掉轉身軀，仍照以前行列排數，往崖口那一面緩緩進發。少年騎虎殿後，兩隻猴形怪獸一邊一個。前面豹群行離崖口約有二十餘丈遠近，少年又是一聲長嘯，群豹忽從中間分開，排向兩旁，蹲在地下，讓少年與二獸過去。少年到了群豹前面，將虎項一拍，虎便轉過半邊身子，橫臥在地，依舊改騎為坐。少年才把手一招，那兩隻猴形怪獸便躬身湊近前去。少年只低聲說了幾句，二獸便走向豹群中，挑了兩隻小豹出來，用兩條長臂捧起，給少年看了看。少年又微一低頭尋思，將虎項上掛的刀拔出，站起身來，一個縱步，飛身十餘丈，到了左側坡上面。挑了一株半抱的大樹，齊根砍斷，削去枝幹，弄成了一根四五丈長的直木。用手舉起，縱下坡來，放在離崖近處。然後將手一揮。二獸捧了小豹，飛也似跑到崖前，將豹放在木頭後面的中間，各用前爪，一扯豹耳，兩隻小豹便怪嘯起來。 這時眾人方看出那少年是想誘那怪物上來，為死豹復仇。少年除力大身輕，能役使群獸外，並不似會什麼法術。俱不知他預先砍那大木是何用意，方在猜想，說時遲，那時快，少年站在橫木後面數丈遠近處，口裡一聲低嘯，兩隻猴形怪獸便鬆手跑向兩旁。兩隻小豹剛拚命一般往回逃竄，同時崖下面彩練也長虹一般飛起，往上搭來。就在這疾如電掣之際，兩隻猴形怪獸已一頭一個，將地下橫木舉起，恰好將兩隻小豹放過，接個正著，那彩練雙雙都搭在橫木之上。二獸再用力往後一帶，益發當作是個活東西，只一晃眼工夫，便纏繞上幾匝。少年早把背後精光耀目的鋼叉連珠般發出，根根都打在彩練身上，深透木裡，釘了個結實。那彩練想是知道不妙，未卷在木上的一段不住往回掣動。偏生那攀住木頭的二獸力大無窮，一任它怎樣抖顫伸拱，不能扯下一點。正在相持不下，少年的叉已發出來十把，倏地一聲大吼。二獸也各自發威，身子一抖，腦後長髮似金針一般根根直豎起來。四隻前爪扳住大木，眸的一聲怪叫，往裡一帶，那兩條彩練便似裂帛斷絹一般，隨著二獸緊抱的那根大木，拉向前去十幾丈，直往崖上拋來。晃眼現出全身，乃是兩條怪蛇，先上來的竟是它的尾巴。 那蛇生相甚是獰惡難看。通體前圓後扁，上半身有小木桶粗細，皮色和爛肉相似，頭如蚯蚓，一張圓嘴噴著黑煙。額際生著七眼，目光如豆。齒如密錐，生在唇上，已有好些折落，血點淋漓。因為下半身纏在木頭上面，全身一上崖，便朝前橫折過去。再將頭左右一陣亂擺，那顆長頭便粗大起來。 少年知它要蓄氣噴毒，吼一聲，手中又是兩把飛叉照準二蛇頭上打去。眼看打到，二蛇各將頭頸往後一縮，大嘴一張，咬住叉頭，只一甩，那把叉便被甩向空中數丈高下，映著陽光，亮晶晶和隕星一般，直落蛇後絕壑之中。少年見勢不佳，忙吼一聲。扳木的二獸剛才鬆了前爪，往後縱開，那蛇已將身一拱，各順大木的一頭箭射一般穿去。二蛇下半身又纏在大木上，被飛叉釘緊，自然是追趕不上。二蛇一下穿空，益發暴怒，折轉身又朝少年穿去。少年早有防備，已經往後縱開。連那千百隻豹子俱都紛紛後退，讓出一片空地。少年這一次捨了飛叉不用，逕抓起地下石塊，照準蛇頭便打。那兩隻猴形怪獸也跟著學樣，卻比主人還要靈活得多。仗恃縱躍高遠，力大身輕，各捧住大小石塊，存心和蛇逗弄，不時竄東跳西，挨近蛇身，等蛇將要作勢穿來，迎頭就是一石。接著身隨石起，一縱便十餘丈，那蛇休想傷它分毫。少年手上頗有功夫，石發出去又沉又穩。饒是二蛇目光銳利，閃躲迅速，也經不起這一人兩獸三下裡夾攻。還算是蛇嘴皮緊肉厚，富有彈力；蛇又心靈，一見石塊打來，知難閃躲時，能用嘴巴拱擋。雖沒有傷中要害，近頭一段已是皮破血流，傷痕纍纍了。少年見那蛇只能用身子憑空拋甩飛竄，不能順地遊行；而且各不相顧，不能帶著附身大木來追；毒煙不能及遠，立處恰又是上風，益發放心。也不近前去，只管把手中石塊發個不休。那兩條怪蛇也是急怒發威，不肯後退，仍在亂石飛落之中左閃右躲，此穿彼逐，欲得仇人而甘心，兀自相持不下。 這時呂偉、張鴻藏身處正當人蛇相鬥右側的一株古樹空腹之內，離崖不過四五十丈。幾番諦視少年，體格相貌，並非土人種族。生相雖然雄壯，臉上並無戾氣，只是嘯聲如獸。但他率領著這許多虎豹異獸，自己帶有婦孺，如被發覺，好了便罷，一個不好，豈非自取其禍？好生躊躇。後來看出蛇信甚長，蛇頭經打，尤其那七個蛇眼厲害，少年和異獸這般打法，決不易將蛇打死。休說傍晚風勢一變，只要被蛇口中毒氣噴出，凶多吉少。便被它逃了下去，少年叉上不似有毒，那蛇如此靈巧，必能拔叉脫身，豈不仍留大害？ 想了想，呂偉打算冒險，施展多年藏而不用的絕技，助他將二蛇除去。便悄悄對張鴻道：「今日我等處境頗危，除非蛇死，獸群退去，行動方保無虞，否則吉凶難卜。看神氣，蛇如不死，少年決不甘休，兩下裡相持到晚，於我們大是不利。這次恰好我因恐蠻山多險，將業已收手不用的百步飛星神弩帶了出來。我意欲冒一點險，繞向前面，去打蛇頭怪眼，或者能以奏功。不過這等野性人，終是難測，但能不見為妙。如我形蹤被他發覺，不問他相待好壞，哪怕他錯會了意將我困住，他手下有這些虎豹靈獸，人力決難取勝。我如不出聲招呼，大家千萬不可上前，以免差池。我一個人即使不幸，自信還能脫身。雖不一定便會這樣，總是謹慎些好。煩勞賢弟代我約束他們。」 說完，呂偉便繞到坡上，用手端著百步飛星神弩，略一端詳遠近，朝前比了比，覺著甚為合適。正待遇機下手，那兩條怪蛇連受石塊打傷，勢子業已漸衰，忽然身子往上一拱，直立起來。呂偉見是機會，手中弩箭一緊，正要乘少年發石之際朝蛇頭上的七隻怪眼連珠射去。那蛇倏地同時將頭急擺了兩下，再連身往後一揚，立竿倒地般往崖底直甩下去，那帶著大木的下半截身子，也跟著往崖下回捲。呂偉因想避那少年耳目，略一審慎，弄得時機坐失，那蛇已連身逃走。方在惋借，不料那猴形怪獸，竟似早已防到，蛇的上半身剛往後一倒，下半身拖著木頭捲走沒有多遠，二獸早一縱身，疾如投矢，飛步上前，伸出那鋼一般的前爪，一頭一個，將那根大木抓牢。只跟著往前滑出丈許遠近，便即收穩勢力停住，一任蛇身扭拱不歇，休想扯動分毫。可是蛇力甚大，二獸也拉它不上，兩下裡只管相持。 那少年急得無計可施，幾次走近前去，用刀在蛇身上作勢欲砍。想是知道斬為兩截，蛇仍不死，更沒法善後，俱未下手。 過有頓飯光景，呂偉居高望下，隱隱見崖中忽有三四條彩影閃動，猜是那蛇勾來了同類。那等厲害惡毒的怪蛇，休說是多，如有一條竄上來，也非易事。何況今番不比上次，有了防備，並非預先用大木乘勢捲住蛇尾。如任其自在遊行，少年和二獸雖是力大身輕，恐也難討便宜。呂偉正替少年擔心，那大木已被二獸一下拉過來兩三丈遠。少年見狀，方在喜嘯，見崖下彩虹掣動處，四條同樣怪蛇互相盤糾，直甩上來。一上崖便自分開，朝少年和二獸分頭竄去。嚇得二獸丟下大木，回身便縱。少年知道厲害。忙即縱退，一聲長嘯，千百群豹與那隻大虎，立時紛紛逃散開去。 呂偉定睛一看，內中兩條仍是纏在大木上被叉釘住的。其餘兩條，俱只有半截身子。大的一條，正是適才被五豹抓斷身子的那條，近尾一截滿是獸爪抓裂的傷痕。斷處僅去蛇頭四分之一，舉動猶自靈活。另一條比以上的三條要小上三倍，身子已去了一小半，像是齊半腰被人斬斷，血跡淋漓，行動也比較緩慢，不知是否靈姑先前所斬。這四條蛇一上來，那兩條斷蛇俱都將挨近頸腹那一段貼地，豎起下半截殘軀有好幾丈高下。並不頭前尾後順行，乃是尾巴在前，昂首後顧，朝著面倒行，去追那少年和二獸。盤旋滑行於草皮石地之上，疾如飄風，幾次追近少年，便將下半截身子朝下打去。還算那少年縱躍矯捷，又有兩隻猴形怪獸冒險救主，不時拿著石塊上前去打，引它來追，才得沒打中。蛇身落處，只聽叭的一聲大響，地面上便是一條印子，有時山石都被打出一條裂痕。少年一面縱逃，一面拔出身後飛叉投擲，無奈近要害處俱被蛇嘴拱開，等到把叉發完，雖然蛇身上中了幾枝，除了引得它益發暴怒，來勢越急外，並不見有甚效用。 同時那被少年飛叉釘纏在大木上面的兩條，正各低了頭，去銜住叉柄，往外一陣亂拔。因為叉上都是倒須刺，先時蛇身護痛，那蛇隨拔隨止，時常捨此就彼，中道而廢，一枝也未拔出。反因利口將叉柄咬斷兩根，益發嵌入肉裡。內中一條，不知怎的一忍痛，銜著半截叉柄，頭往上一揚；一根短鋼叉帶著一大片血肉隨口而起，拋有數十丈高下。這一開始，二蛇俱都不再顧借皮肉痛苦，緊接著又去拔那第二根不迭。 呂偉因四蛇齊上，先兩條有大木絆住無妨，不得不捨緩就急，先除那兩條斷了尾的。誰知那少年和二獸竟不朝坡這面避來，越逃離坡越遠。弩已多年未用，恐難命中，只得停手等待。正想再不過來，便繞追上去，忽從崖口那一面飛起一柄帶著血肉的鋼叉，映著日光，搖搖晃晁落下來，斜插在前面草地之上。側回頭一看，原來是蛇身上的鋼叉，已被它用嘴拔起。斷了尾巴的已如此厲害，一被脫去束縛，那還了得。這一驚真是非同小可。呂偉端弩朝二蛇一比，恰好左面一蛇銜住叉柄，正在忍痛上拔，全神貫注以叉上，剛剛拔出半截，頭漸昂起，真是絕好下手的良機，哪肯放過。忙一按弩簧，用十成力，將一排十二根毒藥飛星弩箭朝蛇的七隻怪眼打去。那蛇萬不料到仇敵已被同類追出老遠，還有人暗算。那弩箭俱是純鋼打造，只比針略粗，尖頭上灌著見血封喉的毒藥，發時一些聲響俱無。呂偉因恐蛇身太長，皮粗肉厚，打上去無用，專心打它的眼睛，只要有一枝打中，也難活命，何況十二枝連珠發出。左蛇剛一受傷，吱的叫了一聲。右蛇不知就裡，昂頭去看。呂偉正在打第九枝箭，準頭略微一偏，右蛇眼中也分別連中了四枝。 呂偉還恐藥力不夠，又取出一排安上，準備再找補兩箭時，忽聞虎嘯之聲。回看少年，已被兩條斷蛇追急，又從遠處往回逃遁。兩隻猴形怪獸跟在後面，雖然用石塊去打二蛇，二蛇這一次竟似認準少年是它仇敵主腦，一毫也不做理會，仍是緊追少年不捨。二獸見主人危在頃刻，連引蛇兩次未引開，一時情急，趕上前去。為首的一個竟不顧厲害，伸出鋼一般的左爪，照著大的一條七寸子上就是一下。二蛇原是大半身子豎起，用靠近頸子的一段貼地，再將頭部昂起數尺，扭頸反顧。成一Ｌ字之形，以後為前，兩下分列盤桓，倒行而追。雖各斷去小半截，也有好幾丈長短。加上是兩下夾攻，游轉如飛。所以一任少年身手多麼矯捷輕靈，也是不易躲閃。 那大的一條追離少年最近，身子一拱，正要往下打去，恰值怪獸一爪向要害處抓來。那蛇一護痛，不顧打人，忙即張開那水桶大小，密牙森列的利嘴，正待回頭朝仇人咬去，就在這間不容髮之際，呂偉恰好看到。因見二獸如此忠義，急於相救，慌不迭地覷好準頭，一按弩簧，把剛上好的一排弩箭接連發了四枝出去。剛巧那蛇張口回顧，兩枝中在眼裡，另兩枝俱打在大嘴之中。那蛇覺著嘴裡一陣奇痛，將嘴一閉，將頭一擺，緊接著將豎起的身子往後反打下來，那怪獸原極機警，一爪剛抓向蛇頭，便知危機瞬息，蛇必回頭來咬，並且還要防到那另一條斷蛇；身子又矮，如往上縱，恰好被它咬著。於是一面收回左爪，一面將身子往下一蹲，避開來勢，準備往側面無蛇的一方縱去。主意想得雖好，無奈那蛇回首也是飛快，眼看雙方相對。這一來，休說被它咬上，難以活命，便是被它拱上一口，也未必吃得住。多虧呂偉這四枝神箭，那蛇受不住痛，略一遲頓，怪獸已似彈丸離弦般斜縱出去。 就在此時，另一怪獸原向較小這條斷蛇追去，還未下手。少年所騎黑虎先時被少年喝開，只是蹲伏在附近高崗之上，朝著上面眈眈注視，後見少年危急，一聲怒嘯，便從斜刺裡追將過來，正待作勢撲去。那蛇見同類為仇敵抓傷，剛捨少年旋身去追，怪獸和黑虎也雙雙縱到。黑虎先撲上前，身子還在空中不曾下落。呂偉頭四箭得了手，一見小的一條斷蛇也旋過身來，覺著機不可失，當下捨了前蛇，一偏手，又發出三枝毒箭。偏巧那蛇聞得虎嘯，便不再問同類死活，正在昂頭張口待敵之際，三枝箭連珠中在嘴裡。一護痛，閉了嘴，將身子一陣亂搖，便朝下一倒，意欲朝虎打去。這時怪獸也自縱起，大約是怕傷了黑虎，趁勢一伸兩條堅如鋼鐵的長臂，就空中抱緊蛇身，拚命往外一拔，然後放手縱落。那蛇驟不及防，不由往外一偏，落將下去。因為身子剛橫過來，正壓在前蛇的身上。 二蛇此時本是急痛攻心，又加這類鉤尾怪蛇照例是身子一落地，只要挨著東西，立時就卷。前蛇是一下打空，怒極奮力上竄，後蛇是怒極奮力下打，都是情急拚命，勢子猛烈；又值藥性發作，神志漸昏之際，這一擊一迎之力何止數千百斤，只聽卡卡兩聲。二蛇身子懸空，略一停頓，又是叭噠一響，兩蛇長身同時落地。互相往回一卷，便糾纏起來。彼此毒性大發，哪還認得出是敵是友，只略微屈伸了兩下，便和大木上兩條死蛇一般雙雙死去，蛇頭搭不上來。 這時那虎和二獸已被少年喝住。少年見四蛇先時那般凶狠，後來竟會無故死去，好生不解。坐在虎背上喘息了一陣，便獨自往大木前去。到了一看，兩條怪蛇的頭都向下垂搭著，只額上七隻怪眼有睜有閉，一時也看不出致死之由，疑是暗中得了神助。因為奇腥觸鼻，不耐久立，正待回身，忽聽二獸悲鳴之聲與虎嘯相應。知道二獸從不輕易這般鳴嘯，不禁大吃一驚。回頭一看，適才用斥擊蛇的一個，用左爪捧住一隻右爪，渾身的毛根根倒豎，由另一怪獸半扶半抱，並肩悲嗚而來，忙即迎上前去。少年見它那條抓蛇的右爪業已腫起兩三寸厚，皮色由黑變成了紅紫，皮肉脹得亮晶晶，似要漸漸往臂腕上腫去。知是適才拚命救主，爪裂蛇頸，中了蛇毒。這一急真是非同小可。剛伸手要向傷處撫弄，卻被沒受傷的一個伸臂擋住，不令近前。口裡叫了兩聲，將受傷的同黨放倒在地下，逕去少年身後，將那未發完的短鋼叉抽一支，拉了少年的手，往兩條斷蛇前走去。 少年因自幼生長獸群之中，頗通獸意，知有緣故，以為或者能從蛇身上想出救法，便隨了走去。快到之際，怪獸忽然鬆了少年的手，一步縱向斷蛇身前。先朝蛇身上定睛看了又看，然後用叉尖旁枝照準一隻蛇眼眶上兩邊劃了兩下，再往裡一按，輕輕往外一挑，一顆蛇眼珠便整個挑在叉尖之上，遞與少年。少年接過一看，那蛇眼眶不大，未死以前，七隻怪眼雖然星光閃閃，都不過和龍眼一般大小。這一挑將出來，整個眼珠竟比鵝卵還大，滴溜滾圓，通體都是紫血筋網包滿。本質為灰白色，和一塊石卵相似。只正中有大拇指大小的一點透明若晶，乃蛇眼放光之處，已不似活的時候那般光明，上面還聚著米粒大小的一點紫血珠。少年反覆仔細看了兩轉，看不出有何用處。方在焦急，那怪獸忽又將又奪了過去，將那眼珠甩落地上，用叉尖一陣亂劃亂挑，微聞丁的一響。低頭注視，乃是一根兩寸多長，比針粗不了多少的鋼箭，血肉附在上面，俱成暗紫，這才明白那蛇致死之由。但是四顧山空雲淨，西日在天，只有滿山虎豹憑臨游散，哪有一點人神的蹤跡。 少年方在愁急尋視，耳聽黑虎嘯聲猶自未息，起初聽出虎嘯與平時不令群豹妄動之聲相同，不似有甚變故。因一心惦著中毒受傷的怪獸，明明自己家中藏有解毒治傷之藥，二魯卻不願回去，只拉著自己手跑，知它素具靈性，必有所為，無暇再過間那虎。及至尋那放箭來源未得，虎嘯兀自不止，剛猛然心中一動，身旁怪獸忽又拉了自己，縱身越蛇而過，逕朝虎臥之處跑去。少年隨著怪獸且走且看，見那黑虎半趴在那前坡上，朝著一株大樹不時搖首擺尾，作出親熱示媚之狀，口中卻嘯個不住。暗忖：「放箭殺蛇的救星莫非藏在樹上不成？」想到這裡，足下一加勁，只幾個縱步，便離樹不遠。那虎見少年飛跑過來，剛轉身來接，猛聽樹上有人大聲說道：「那位騎虎朋友，且慢近前，老朽這就下來了。」 原來呂偉這些時工夫，越看那少年容貌動作，越不像甚歹人，本就有了愛惜之意。無奈蠻荒遠征，攜有婦孺，終不便和山中野人交往。連殺四蛇之後，雖然自負老眼無花，當年神弩毫無減退，仍本著多一事不如少一事的主意，不願和少年相見。方喜手法敏捷如電，行藏未被那一人二獸所見，四蛇一死，少年必不致久停。正要悄悄繞道回去，與同行諸人相聚，等少年率領群獸走去，即行覓路起身。念頭剛一打好，忽聞一虎二獸鳴嘯之聲，呂偉以為毒蛇又來了同類。擊蛇救主的怪獸，一隻右爪已然中了蛇毒，疼得亂叫，呂偉原藏身密葉濃蔭之中，又掩著半邊崖角，本極隱秘。誰知往前看時，未受傷的一獸正抬起頭來，那精光流射的怪眼竟與呂偉目光相對。心剛一驚，二獸朝黑虎又嘯了兩聲，回身朝少年走去。同時那只黑虎卻往坡上走來，先在樹下搖頭擺尾繞行了兩轉，然後伏在坡前，舉頭向著呂偉鳴嘯不止。呂偉方知黑虎和兩猴形怪獸俱是靈物，殺蛇之時，業已看出自己蹤跡，樹並不高，那般大虎不難一躍而上，見它神態不似含有惡意，否則休看那麼厲害的毒蛇倒好除去，虎雖一隻，射死極易，可是虎後面還有一人二獸與那千百大豹，卻不是招惹不得。再加那些豹群聞得虎嘯，也漸漸往坡前緩步走來，在相隔一二十丈處散落蹲伏，恰好擋住去路。如果下去，必然驚動這等猛獸，畢竟不妥。呂偉再看二獸相抱，去找少年，並未見有什麼解毒之藥取出應用。自己身旁現帶有好幾種解毒神效之藥，只是這半日工夫，聽少年口音非漢非土，頗與獸嘯相似，是否能懂自己的話，尚說不定。樹下猛獸環伺，相隔又遠，一個不巧，還許為好成惡。 呂偉正在躊躇不決，那怪獸已拖了少年跑來，知道無法隱藏，只得出聲。剛把前兩句話說完，便聽少年用雲南土話答道：「放小箭，幫我們殺七星鉤子的就是你家麼？」呂偉聞言大喜，存心賣弄身法，鎮他一鎮，不等少年把話說完，拿出當年絕技，腳抵樹幹，從依蔭中兩手平伸，往左右一分枝葉，一個黃龍出洞之勢，穿將出去。再用雙足交叉，右腳貼在左腳背上，借勁使勁，用力一踹，身子一繃，懸空斜升好幾丈高。倏地將頭一低，魚鷹人水，頭下腳上，雙手由合而分，直射下來，眼看離地丈許，再使一個俊鶻摩空的身法，微一旋側，便雙足貼地，立在少年面前。這一套身法解數，使得人在空中真如飛鳥一般。 那少年雖然天賦奇資，似這等能手，卻是從未見過。不由又驚又喜，搶步上前，伸出一雙鐵腕，拉著呂偉兩條手臂說道：「那麼厲害的七星鉤子，尋常要殺一條小的，也要費好些手腳，才能整死。被你小小一根短箭就送了終，你家到底是人還是神仙呢？」呂偉被他一拉，覺著手力絕大，知他質美未學。存心想收服他，忙將真氣暗運向兩條手臂之上，微微往外一繃，少年便覺虎口脹得生疼，連忙鬆手。瞪著一雙虎目，呆望著呂偉，面現驚疑之容。呂偉含笑答道：「哪來的神仙？還不是和你一樣，都是凡人，不過學過幾天武藝罷了。」少年道：「你說的我不信。這裡方圓幾百里的土人漢家，個個都說我力氣大。我這手要抓住時，休說是人，便是多大力氣的猛獸也掙不脫。前面有一漢家朋友，武藝著實精通，幾次想收我做徒，動真氣力，還是比我不過，至今也沒拜他為師。適才我想試試你的力氣，先怕把你捏傷，只用了三成勁。見你沒在意，剛把勁一使足，也沒見你怎樣用力，我手都脹得快要撕裂了。不是你在使法兒，還有啥子？」 呂偉因內家功夫妙處，專講以輕御重，以弱敵強，四兩之力可撥千斤，和他一時決解說不清。便岔開道：「那是你自己用力太過，論我真力，決不如你。我看你帶的那兩隻夥伴，有一隻用爪抓蛇，穿透蛇皮，染了毒汁，甚是沉重。這等忠義之獸，你還不想法救它，儘管說這些閒言閒語則甚？」少年聞言，方著急道：「我兩個猴兒，並不是真猴子。一個叫康康，一個叫連連，從小和我性命相連。今日連連為救我中了毒，本想帶它回去，向那漢家朋友求藥。它想是因見去年我和漢家朋友比力時，有一山人中了七星鉤子的毒，前去求藥，沒有治好，所以不肯回去。卻教康康拉了我，先尋出蛇眼裡的小箭，然後再拉我來尋你。你如治得它好時，我洞裡面有的是你們漢人家喜歡的金銀珠子。便是你們愛的那些採不到的藥草，也能叫康康帶你去採下來相送。」言還未了，呂偉忙攔道：「我並不索謝。但是蛇毒恐怕太重，我雖帶著藥，不知能否收效。那邊腥穢之氣太重，我和你去至坡上順風之處相候，可命你那康康，去將它背了來試試。治好了，莫歡喜；治不好，也莫怪。去時切莫要沾它中毒之處。」少年大喜，回顧康康，聞言早就如飛而去。 少年便隨呂偉上坡，席地而坐。呂偉先拾了些枯枝擊石取火，準備烘烤膏藥。火剛點燃，康康背了連連來到。二獸見了呂偉，先一同跪倒，拜了兩拜。連連已是痛得支持不住，倒臥在地，咬緊牙關，哼聲不已。呂偉見它傷處已然腫到手背上面，亮晶晶的皮色變成烏紫。知道蛇毒甚烈，再延片刻便難挽救。因知那獸力大無窮，自己憑力氣，未必對付得了。忙對那少年道：「此獸中毒不輕，所幸毒只延到手背，沒有蔓延到脈中去。它又是個靈奇的獸類，我的解藥或者能夠生效，不過這片皮肉須要割去一些。適才見它甚是勇猛，恐治它時怕痛，不聽約束，你能看得住它麼？」少年道：「這個猴兒比人還要精靈，有我在此，必不敢強，你只管動手便了。」連連也好似解得二人言語，兩眼噙著淚，不住朝呂偉將頭連點，做出十分馴順之態。呂偉終不甚放心，仍命少年緊按它的肩頭，以防治時犯了性子。一面囑咐，一面早從腰問鏢囊以內將應用物件藥膏等取出。剪了一條粗麻布，比好傷處，將膏藥攤好。又從貼身兜囊內將呂家獨門秘製的清氛散和太乙丹取出，二藥各裝在一個小瓦瓶以內，封藏甚固。 一切準備停當，呂偉猛想起還沒水，仍不濟事。偏巧一大瓶山泉在張鴻身畔帶著。雖看出少午粗直無他，到底還無暇問及他的來歷根腳，暫時尚不願使眾人相見。偏又事在緊急，再延更不好治。想了想，只得對少年道：「現在就缺一點清泉，便可下手，急切間無處取用。我有一同伴，現帶得有，請你喝住這些虎豹，待我喚他前來。」少年忙問：「你同伴在哪裡，他如害怕，我將這些東西喊走遠些就是。」呂偉道：「他也和我一般，膽小不會留在這裡。不過怕他性子不好，野獸無知，萬一吃他傷了，當著你覺著不便罷了。」少年聞言，便引頸長嘯了兩聲。那些豹群自四蛇伏誅以後，便隨少年紛紛往坡前聚攏，各自游散坐立，姿態原不一致。少年嘯聲甫歇，由那黑虎為首，都立時蹲伏在地。呂偉知家人現時仍藏原處，只張鴻一人在樹上相候，便高聲喊道：「賢弟張鴻一人，快將那瓶山泉帶來應用。」原意以為這般喊法，張鴻定然明白單人前來，不會再帶別人。誰知從適才存身的樹上竟飛下來男女二人：一是張鴻，另一個正是靈姑，俱都帶著水瓶，邁步如飛，頃刻便到。那些虎豹果然連頭也未抬。已然露面，呂偉也不便再說什麼，只瞪了靈姑一眼。 見張鴻所帶的一瓶水只剩下一半，靈姑的卻未動過，便將整瓶要了過來，走近連連身旁，放在當地。一面囑咐少年留神；一面先將連連手背挨近腫處的皮，用刀斜割了一個二寸來寬的口子，再用左手備就的長鑷，緊夾上層破皮，在破口前面繫上七根紅絲。吩咐少年把連連的手腕平伸，傷處橫斜向外。另取一把三寸多長，裝有兩截活柄的玉刀，順著掌背往上朝破口處輕輕一刮。連連儘管疼得毛臉變色，牙齒發顫，竟能瞪著淚眼忍受，毫不動轉，心中益發讚美。那腫處經這一刮，便有一股似膿非膿，似血非血，紅中帶紫，奇腥刺鼻的毒水順破口流出。玉刀刮過數遍，毒水流約碗許，手臂浮腫雖消去了些，可是那破口的皮初割時厚僅分許，此時竟腫有半寸以上。 呂偉忙對少年道：「今番它更痛了，你小心按它緊些。」說罷，放了玉刀，將適才小快刀在地上磨擦乾淨，鑷子伸人傷口，挑起上層浮皮，用刀朝前一割，那皮便迎刃而解。兩刀過後，由手背到手指縫為止，一條二寸多寬、尺許長的手背皮便掛了下來。跟著毒水淋漓，灑了一地，皮下面的肉已呈腐狀。呂偉將備就的麻藥灑了些上去，對少年道：「此獸能如此忍受奇痛，真乃靈物。它週身筋骨多而肉少，稟賦特厚，看去雖然可怕，此時我已能保其無害，並且敷藥之後，痊癒必快，只管放心吧。」隨說隨又用刀將中毒之處存筋去肉，一一用刀割去。放些特製藥粉，和人清泉，將手背一片連皮沖洗乾淨。靈姑忙送上火旁烘好的膏藥，呂偉接過，搭向自己腕上。先灑些清氛散在傷處，連皮用鑷子夾起，將傷處貼好。那片破皮割後己然縮小，三面露著裂口，不能還原。 呂偉就裂處上勻了太乙丹，再將膏藥搭上，齊裂口外蓋嚴，用數十根紅絲紮緊。然後說道：「這等毒蛇，生平未見。適才雖有救它之心，尚無把握。因想起那蛇以尾取食，逆首倒行，忽然觸機，知此獸利爪勝逾堅鋼，是它天生奇稟。雖見它以爪擊蛇，然而指爪前半截不腫，卻從第三骨節往上逆行腫起，必是那一節指骨以上膚紋略鬆，不似前半截堅密，故爾毒透進去。此獸明知蛇毒，敢用爪抓它要害，也必因此，不想卻上了大當。割時見毒頭竟在近破口處，我如照平常治法，從開始中毒處下手，其毒必往上竄。好便罷，不好，毒一侵入腕脈和骨環血行要道，便無救了。如今重毒已去，又敷我秘製靈藥，再稍割治，便竣全功了。」說罷，便命少年將連連扶起，以免腥氣難聞。 連連經過割治之後，過了一會，面上竟有了喜容，迥非適才咬牙痛呻欲絕神態。地方換過，呂偉重取刀鑷，又將連連爪骨皮用刀割開。見那指骨比鐵還硬，蛇毒業已凝成幾縷黑色的血絲，附在筋骨之間，不住往前屈伸顫動，細才如發，難怪指外不顯甚腥。暗訝：「這東西真個天賦奇稟，如此重毒，竟被它本身精血凝煉，逼著順皮孔往上竄，居然沒有蔓延到經脈要穴中去。否則縱有靈藥保得活命，這條爪臂也必廢了。」因那蛇毒凝成的血絲柔中帶剛，鑷子挑起一夾，便扯了下來，比起剛才治掌臂時容易得多。一會便將指爪的毒去淨，敷上藥，包紮停當。 呂偉一切藥和用具還未收拾，剛在山石上坐定，待問少年名姓來歷，連連倏地縱將過來，趴伏在呂偉腳前，口裡柔聲直叫。呂偉知此獸通靈，定是知恩感德。見它面上苦痛神色俱都消失，只一條前爪還不能隨便舞動。便溫言撫慰它道：「你因救主情殷，幾乎中毒廢命，幸遇我在此，得保殘生。山野蠻荒，毒物甚多，你生長此間當能辨識。你此時爪臂的毒俱已消盡，至多十日八日便可復原如初，以後須要留神些。」連連彷彿解得人言，不住叩首點頭。康康原蹲伏在側，也跟著上前，跪叫了幾聲，才行走開。 呂偉把話說完，正打手勢吩咐康康站立，一眼望見連連走向放藥具的山石前，伸爪便取。呂偉恐它無知，拔了瓶塞，灑了靈藥，忙和靈姑趕過去時，康康業已拾起一物，回身走來，口中呵呵直叫。呂偉一看，正是適才用的鑷子。那血絲附在上面，和蚯蚓一般，還是顫動不休，業已繞成好幾周，纏得緊緊的。呂偉當時因為連連五根指骨上都附有這種血絲重毒，匆匆沒法清洗消毒，一共用了五把鑷子，才算挑盡，隨手放在山石上面，逕去歇息問話，不想這東西活性猶存。先想把它燒化成灰，以免人土成蟲為害。後一想：「天生毒物，俱有妙用。蛇毒本就奇重，再受這靈獸全身精血一凝煉，簡直同活的一樣，異日如有用得著的機緣，靈效必然更大。康康特地趕來提醒，必有原因。」呂偉想到這裡，一找身旁革囊，恰巧有一個以前裝放毒藥的空瓶。便取將出來，削了一根細木簽，搭在那血絲的頭上，順著它那彎曲之性，如繞線般繞成一卷，放入瓶中。再齊繞處切斷，將瓶口塞緊，放入囊內。再看那五把鑷子，不但血絲纏繞之處變成烏紫色，便是自己捏著鑷柄的兩個手指，也覺有些麻癢，知道毒已侵入，便是火煉水煮，也恐難以去盡。好在囊中還有幾把未用完，便命靈姑用樹枝挑起，連那柄割皮的小快刀，一齊扔入崖底。 那少年看他父女動作施治，一言不發，只管注目尋思。直到呂偉將一切藥品用具收拾人囊，才開口道：「你果然是個大好人，還有這等本事。你將我連連醫好，可肯去我洞中，容我謝你們一謝麼？」這些時工夫，呂偉一面給連連醫治，一面留神少年舉止神情，看出他雖然行動粗豪，卻是滿臉正氣，並非山中土人之類，分明漢人之秀，不知何故流落蠻荒，料他身世必有難言之隱，頗想知其梗概。反正女兒已然出面，餘人也無須再為隱藏，荒山難越，到他洞中暫住，上路時正好相須借助。便笑答道：「謝談不到，到你洞中拜訪，原無不可。只是你我相見好一會，彼此尚不知名姓，豈非笑話？我名呂偉。這是我賢弟張鴻和我女兒靈姑。余外還有幾個同伴和馬匹行囊。我們是由川人滇訪友。你且把你的名姓來歷說出，再去好麼？」少年道：「我無名無姓，雖有真名姓，被我藏了起來，還不到告人的時候。這附近還有一個鄰居，手下有幾百人，都會武藝，射得好箭，卻沒你本事大。因我常騎黑虎遊行，又能降伏野獸，都叫我做虎王。你們也叫我虎王好了，就是叫我老黑也很喜歡。至於我的來歷，他們和一位道爺也都問過，你是第三回了。提起來，活太長，這裡離我家還遠著呢，到家再說吧。太陽都快落山了，我走慣了不妨，你帶有女娃子，山路怕不好走。你把你的人都叫來，同我騎著豹子回去吧。」呂偉心想：「你有降獸之能，生人如何騎得？」見天果然不早，知道群豹不會起立，便命張鴻和靈姑回轉原處，去將眾人和行囊馬匹接了來，一同上路。兩地相隔原只數十丈遠近，呂偉忽聽張鴻驚喊之聲，知道出了變故，心中一驚，不顧和少年說話，連忙趕將過去一看，見張鴻、靈姑滿臉驚疑之色，正在四下隙望，高聲呼喊。除洞中藏馬、行囊尚在外，人卻一個沒有。問起靈姑，說是因見蛇獸相鬥方酣，早和眾人離開，去至張叔父所呆的古樹之上觀鬥。離開以前，還見眾人在洞側僻靜之處取食乾糧，可是一直未曾回看，也沒聽到過一點聲息。一聽爹爹呼喊，便隨著張叔父同去，呂偉細查地上，並無血跡，石地上又不留腳印。登高四望，崗嶺迴環，峰巒雜沓，亂鴉歸巢，夕陽滿山，一片蒼莽之象，並無一絲一毫跡兆可尋。料失蹤已久，眾人俱會武藝，出事時怎會全沒聲息， 正在焦急不解，虎王和康、連二獸也已到，見呂、張三人惶急神氣，便問何故。呂偉猛地心中一動，便和他說了。虎王聞言，兩道劍眉倏地往上一豎，大怒道，「這裡猛獸只豹子最多，都有我吩咐過，只許吃獸，不許吃人。並且我所到之處，別的野東西全都躲開，此事定是花皮蠻子做的無疑。你只管放心，他們吃活人，都是在半夜有大月亮時候，此時還來得及。你三人只管跟我回家，我叫連連帶幾個大豹前去，將他們背回到家，包還你原人就是。」呂偉仔細想了想，無計可施。見虎王意誠自信之態，平時必受蠻人拜服，或者有挽回之望，除此之外，又別無善法。只是去的都是野獸，雙方言語不通，總覺為難。張鴻心痛愛子，卻願隨往。虎王道：「你們去一人也好，可騎著豹去，好快些。」說罷，對連連叫了幾聲。 連連將頭一點，逕注豹群中縱去，一會便帶了七隻金錢大豹走來。虎王挑了一隻最大的，走向張鴻面前說道：「這些豹子雖然長得猛些，倒還聽話，你只管騎它無妨。康康、連連常和我在一起，那些花皮蠻子都認得它們，天大的事也不要緊。」張鴻見那豹子足有水牛一般大小，自己當然不能膽怯，道聲：「多謝。」便騰身而上。那豹只微微抖了抖身上的毛，站在當地，動也不動，果然馴服。康康也騎上一隻，又帶著三隻。虎王口裡一聲呼嘯，康康一豹當先，餘下一人四豹跟在後面，便往前面高崗上縱去。只見前途林薄風聲，塵沙四起，眨眨眼的工夫沒了影子。 還剩下兩豹，虎王對呂偉道：「我騎的黑虎要馴善得多，小姑娘一人騎豹恐騎不住，還是你帶她同騎這黑虎吧。那些行囊兵器，可分一多半綁在豹上，省得馬累。」 那匹川馬，先前藏在石洞裡面，本就嚇得戰兢兢，連聲音也不敢出。適才被張鴻強拉出來，再一放眼看見這麼多的猛獸，益發嚇得渾身亂抖，拚命想掙脫韁索逃去，不住頓蹄哀嘶。及至三人商定同行，靈姑到石洞內將適才存放的行囊取出，分了一多半與虎王，由他用索去綁在豹上。想把幾件緊要一點的東西，仍是由馬馱著。正待扎放之際，那馬繫在樹上已掙扎了好一會，不知怎的一來，竟被它將勒口嚼環掙斷，四蹄騰空，沒命一般直往靈姑身後坡下面森林中縱去。呂偉正助虎王往豹身上扎綁行囊，沒有顧到。靈姑一把未抓住，只揪下幾縷馬尾。那馬一逃，連連左爪捧著那受傷的右爪，正坐在山石上面，早跳下去拔步追去。面前群豹各自昂首吼嘯，大有作勢欲追之概。 虎王和呂偉也趕將過來，虎王問呂偉：「還要那馬不要？」呂偉先見那馬悲嘶可憐，不由動了惻隱之心。再加跋涉不易，這等家畜決不敢與虎豹同行，本有放它之意。便答道：「說也可憐。此馬共是四匹，一入滇境，先被野獸偷吃了兩匹，今日又被毒蛇吃了一匹，只剩這一匹。九死一生之餘，見了這麼多猛獸，想必是害怕亡魂。適才從高處下望，前途路越難走，留也無用。這一路上它也是死裡逃生，就由它去吧。」虎王聞言，回顧連連不在，笑道：「如今連連已追下去，既是這樣說，索性看你面子，給它留一條活路。要不的話，這些豹子，因我沒說話，不敢去追，改天遇上，仍是口中之物，放它白放。」言還未了，便聽馬蹄得得之聲，連連已將馬擒住，騎了回來，交與呂偉。 呂偉見那馬滿口流著鮮血，毛髮皆直，呆呆地站在當地，知已嚇破了膽，竟不顧疼痛，將勒口掙斷。便取了傷藥，與它敷上。然後說道：「你不必害怕山路難行，今日我放你一條生路。只是這裡不比蜀中有城鎮的所在，就說虎王開恩，手下虎豹不敢傷你，山中別的毒蛇猛獸甚多，望你隨時留意，勿為所傷。你自在山中優遊，以終天年，也不在我放你一場。」那馬年口尚幼，通體白如霜雪，行起來穩捷非常。靈姑最愛它不過，只苦幹當時不能帶去。心中忽生癡想，取了一根絲絛，將自己一枚玉環給它繫在頸上，以為異日尋覓之證，虎王看了好笑道：「你父女放一匹馬兒，也如此嘮叨。等我招呼一聲，就放它走吧。」說罷，剛張口一吼，連連想已明白就裡，先指著那馬朝群豹吼了兩聲，又從腦後拔一縷長髮，逕去結繫在靈姑玉環以內，朝馬股上一拍，那馬撥轉身，仍朝坡下面叢林中緩緩跑去，去時回首反顧，竟似有戀主之意。呂偉父女也覺難過。 虎王又將另一小半行囊擇了一隻豹子綁好，才請呂偉父女二人上虎。靈姑因虎王先時頗有小覷女子之意，還想獨騎一豹。呂偉雖知無礙，到底毛面之物，性野難測，愛女年幼，忙低聲喝止。靈姑性孝，雖然不敢違命，終究有些不快。當下呂偉父女同騎黑虎在前，連連騎在綁有行囊的豹上，後面隨著虎王和豹群，一同往虎王洞中進發。下了坡，走進虎王來路那一片森林之中，林中儘是合抱參天的大樹，雜草怒生，濃蔭蔽日，陰森森的，往往十里八里不透一絲天光，又當落日銜山之際，陽光被來路一片高嶺擋住，越發顯得幽晦。所幸經行之路，叢草已被群豹踏平，人又騎在虎上，還不顯得難走。若是步行，休說叢莽載途，不易通過，那草際裡往來跳躍的蛇腴之類也不知有多少，如若誤踏上去，被它咬上一口，不死也帶重傷了。 呂偉在虎背上刻刻留神，深恐蛇蟲傷了愛女，命靈姑將佩劍出匣，將足擱向虎項，自己再摟抱著她，以防萬一。靈姑素來膽大，卻是毫不在意，不時回首與老父笑言，左顧右盼，野趣橫生。呂偉想起同伴失蹤，心甚煩憂，深悔入滇以後，不該仍走山路，以致鬧出事來，張鴻此去將人平安救回還好，萬一遭了蠻人毒手，怎樣問心得過？心中只管盤算，忽聽靈姑手指後面喊道：「爹爹快看！」呂偉回顧，這一帶林木相隔漸稀，只見千百豹群繞樹穿行，隨定虎王身後跑來。萬蹄踏地，枝葉驚飛，樹撼柯搖，塵沙滾滾，聲如潮湧，真個是生平未見的壯觀。不由雄心頓起，暗忖：「這裡景致雄奇，風物優美，只是棒莽未辟而已。此番如將虎王收服，到了太黎，要是尋訪不著陳敬，索性便回到此處隱居。仗著他有這役使群獸之力，任什麼事業興建不起？管保一二年工夫，便能做到安居樂業的地步。那時再招來一些親友，造一個世外桃源，長為避地之人，豈不是好？不過虎王說他附近還有數十家鄉居，俱是會武藝的漢人，能在此間居處，定非庸俗一流。這西南半壁，三十年來有名的英雄人物，不是好友，也和自己通過聲氣，竟沒聽說有這麼幾十個歸隱深山的人。想了好一會，也未想起，自信是一時遺忘，其中必有熟人在內，就是當面不識，提起來也必知道。只奇怪虎王天真未鑿，看去極易網羅，這些人怎不把他引為同調？且等到了那裡，命虎王領去拜望，看他們佈置設施，怎能與虎豹同處，便知明白。」 呂偉一路尋思，那片森林已快走完。康康和虎王在後面忽然對叫了幾聲。呂偉回望，虎王面上似有不悅之容，以為他用獸語責備連連，並未在意。剛一出林，便見前面是一條平坦寬廣的草坪，萬花如繡，雜生在繁花碧茵之間。左面小山頭上立著一夥短衣草鞋，手持弓矢刀槍的漢子，約有八九人，有幾個膀上架有鷹雕之類，正站在一處說話。一見呂偉和虎王先後出林，內中兩三人倏地撥轉身，如飛往小山後跑下去。餘下還有六人，俱向虎王舉手為禮。 虎王喝道：「我對你們說了幾次，不許你們過山南來。我的豹子，要到山北去傷了你們雞牛羊豬，也由你們打死，決不過問。上次你們的人偷偷過山傷了那麼多的豹子，休說他們，康康、連連都紅了眼，向我哭訴，要尋你們頭子算賬。我看在你頭子面上，沒有去說。你們怎這般不知趣，又來打什麼獵？今日沒見你們打死我的豹子，權且放你們回去。再不聽話，我便要你們把上次偷偷過山殺我豹子的捉來，給它們生吃。如再惱得我性起時，我連山南的虎豹野騾都帶到你們山北去，由你們去殺，省得再偷我的。一句話，看是你們殺了它們，還是它們吃了你們。」那六人聞言，俱都羞憤得面紅過耳。內中一個強顏答道：「上次三當家的殺了你五隻豹子，並非無緣無故。也是你那豹子偷吃了我們的耕牛，又將大象抓傷，我們追下來，才過山界。不然，誰願和你無事生非呢？」虎王還未答言，連連便怒嘯起來，作勢要朝那人奔去。虎王喝止道：「你說的話我上次已問過，康康、連連它們都說豹子自被它兩個嚇過一回，我不帶去，從沒私自過山，你的話我決不信。事已過去，從今日起，除了有時還請你頭子，許你們來外，再如偷偷過山打豹，我也不和你們計較，一任康康、連連它們隨便處置，傷了人時，休怪我不講情面。」那六人鬧最個無趣，悻悻然往小山後走去。 呂偉方要間時，虎王一聲長嘯，胯下黑虎早如飛往前跑去。穿過平原，又走不遠，便是一片摩天峭壁擋住去路。虎王在後高叫道：「呂老哥，我的洞就在峭壁頂上。平時只我空身一人和康康、連連能夠上下。如騎著它們時，還得從干溝子裡跑下跑上。溝邊路大陡，它們跑起來都要跳，你把小姑娘抱緊，兩腿夾緊虎肚皮，留一點神，看把小姑娘顛了下去。」呂偉還沒答言，靈姑已回首嬌嗔道：「我只不認得路才騎這虎，別的都不勞費心。」說時，那虎已沿壁跑去。越往前走，路越窄，寬不及丈，排雲高崖，下臨深澗。回顧後面，千百群豹順著圓曲窄徑，大部魚貫貼壁而行，上下盤旋於峻壁危棧之間，和走馬燈相似，煞是好看。繞行里許，路徑漸向低處展開。又行了半里，見前面崖中腰突出一塊怪石，形勢奇峻，約有數十丈高，上豐下銳，宛如一柄絕大的斧子懸空嵌在壁裡，將路隔絕。 靈姑正算計如何過去，那虎忽然停步，連身磨轉，頭朝澗口，蹲伏在地輕嘯了兩聲。虎王帶了康、連二豹同驅，已趕向前面，說道：「呂老哥，我到對岸接你們去。」說罷，雙雙一拍豹頸，兩隻水牛大小的金錢花斑大豹，已離岸往澗底縱去。靈姑低頭往下一看澗中沒有水，這一段地勢又降下許多，由上到澗底最深之處不過三丈高下，對岸比這邊還低得多，加以兩岸相隔十數丈，近岸處還有坡道，看去雖然有些險陡，自問不騎虎也能隨意上下，暗笑虎王太輕視女子，這樣一個平常地勢，也拿來嚇人。方在沉思，澗底一人三獸已連縱帶跳，上了對岸。 虎王點手一招，喊聲：「呂老哥留神些。」黑虎便站起，往後倒退，到將近崖壁的地方，猛地豎起長毛，身子朝下又是一蹲。呂偉方以為它也和二豹一樣，作勢要往澗底縱去，剛把兩腿一夾，兩腳往下一鉤虎肚，雙手一摟靈姑時，那虎已凌空而起，一躍十餘丈直往對岸縱去。二人在虎背上如騰雲一般，只覺耳際風生，頭眼微暈，身子比飛還快，轉瞬之間，那虎已直落對岸。靈姑原想到了澗底，出其不意離開虎背，一試身手，不料跨下黑虎這般猛力，不由吃了一驚。未得賣弄，只好暗自生氣。 接著，群豹也紛紛由澗底縱上。這次改了虎王當先，繞向前崖，同下坐騎。虎王的洞正當崖頂之中，崖左一片廣場，大有百畝，用合抱的大木做成柵欄，裡面獸骨零亂滿地。崖右是一片盆地，比左面廣場大得多。虎王也不知從哪裡移來千百種奇花異卉，種在裡面。草本也有，木本也有，每種佔著一片地，大小不等。崖壁上下也儘是籐蘿佈滿。萬紫千紅，競艷爭芳，微風一過，繁馨撲鼻。 虎王一到，連連一聲長嘯，豹群便爭先恐後往柵中跑去，一個不留。僅剩那只黑虎蹲踞崖前奇石之上，雄瞻俊矚，神氣威猛。通崖頂的道路乃是用許多塊大小山石，就著崖這面原有的坡角危橙，沿壁堆砌而成。那石最小的也有三五百斤，重大的竟達千斤以上。 虎王說：「我自幼能沿著光壁攀行，何況滿壁俱有老籐盤糾，足可上下，原用不著這等佈置。只因發現山北近鄰以後，彼此時常用米糧獸角鹿皮交易，日久相熟，不時宴請。自己無處購物，只好用山果野菜鹿肉和猴兒酒做回敬。一則來人到此，無法上來，二則近鄰手下頗有不少惡人。處長了，知道了我的底細，豹群每晚入柵便不准再出；康康、連連雖比虎豹還凶，可是好酒，多飲便醉不知事。於是結了伙來偷殺豹子。有一次，來人被崖前黑虎咬死了兩個，可是有兩隻大豹被來人打死搶去，黑虎也受了點傷。自己去尋近鄰頭子理論，始而推說不知，後來賴不過，又經不起一味軟語賠話，只率罷手。從此方有了戒心。豹子死去幾隻無妨，那虎自幼相隨，情如家人，又咬死過兩個對頭，恐暗中尋仇，將它害死。這才和康、連二獸計議，一同役使群豹，從別處搬運了些石頭來砌成石徑，以便黑虎和來客可以上下。自己每晚一歸洞，由它和康、連二獸輪流在洞前值夜。近鄰手下又來過兩次，俱都吃虧。如非自己不願傷人，幾乎被康、連二獸抓死，這才不敢再來了。這些話提起來很長，我極想留你們在這裡住上幾天，等我叫康康、連連到山裡去採些黃精藥草，再親送你們過山，這一路的野東西和瘴氣甚多，免得受害。」 說罷，便請呂偉父女上岸。行至崖半，見洞中火光甚亮，一問，才知是連連乘三人說話時跑上去，將火把、石燈一起點燃的。一會到了崖頂，這時日已落山，瞑嵐四合，一輪大半圓的明月剛從東面山頭升起，四外猶是暗沉沉的。呂偉因失蹤的人尚無影響，張鴻未回，雖然不算絕望，虎王又說得那般結實，心裡始終在懸念。剛一張口詢問，忽見虎王和連連指著崖西對叫了幾聲。虎王兩道劍眉倏地往上一豎，對呂偉道：「那花皮蠻子的巢穴，就在西邊暗谷裡面，由這裡去不甚遠。如由來路彎轉過去，差不多要添上半個往返。雖然離這裡遠些，但是他們一出谷，這裡崖高，連連能在黑夜看東西，今晚又有月亮，更是一眼可以看見，剛間說是並無他們蹤影。山周圍數百里，除了近鄰數十家是種地打獵、采黃精藥材與山外交易過日子，從不害人外，只有崖西的花皮蠻子人又野又多，專一劫殺生人。可是那幾個有力氣的頭子，自被我打過兩次，休說我的朋友，連這裡走出去的豹子，他都不敢動一根毛。去年雪天，近鄰有一個長工誤被他們捉去。我還沒有打發康康、連連，只叫近鄰來人騎了黑虎去要，立時鼓樂送回，還貼了好些金砂，算做賠禮。今天這事奇怪，要不是他們做的，又是哪個呢，好在月兒未上，等一會，他們如還不回，你父女在洞中等候，留連連做伴，我自騎虎前去，不消一個時辰，定給你將原人找回便了。」 虎王和呂偉正說之間，連連忽然對著山北那一方昂首長嘯，聲音清越，響振林木，四外山谷俱覺起了回音。靈姑聞聲回顧，見山北那面是一道高嶺橫臥，長達百里，中間還隔著一條大澗，離崖不到十里，望過去草木甚稀。戲問連連道：「他們來路在山西，你朝這面喊啥子？」連連用左爪朝西面指了指，再由西往北，畫一個半圓圈，口裡嗡嗡嗡又叫了幾聲。虎王走將過來說道：「小姑娘你不懂它的話。他是說你們那幾個同伴，也許被花皮蠻子劫到半路，被山北近鄰手下人救去。這是他胡猜，如是這樣，更該早回來了。」話剛說完，連連用爪拉了虎王一下，又朝山北指了指。三人猛聽嶺那邊也似有了與連連相同的嘯聲，呂偉父女還當是山谷回音，余響未歇。後見虎王側耳細聽，月光照在面上，有了喜容。再靜心一聽，竟是越聽越真，料是康康歸來無疑，不由又驚又喜。三人一同立在崖頂，向山北注視。接著連連又朝北山嘯了兩聲，益發聽出是兩個異獸互相應和。呂偉問虎王：「嘯聲可是康康？」虎王點了點頭道：「是倒是它，不過人沒全回來，這事情還是奇怪，其中必有原故。我雖懂得獸語，無非是從小和它們在一處長大，見慣聽慣，知道一些，不在面前看它神氣動作，終要差些。它在山那邊吼，聽不甚清，反正免不了有事。好在不管是花皮蠻子不是，只有了准實地方，人又好好地留在那裡，便不怕他們敢動一根汗毛。你老哥放心，等他們到來，見面問明再說。」 呂偉這時對虎王又添了幾分信賴，聞言心寬了許多。暗忖：「他說那數十家近鄰，定有江湖上老友，或是彼此知名之人在內。想是適才從蠻人手中救去他們以後，問出彼此交情響往，恰值張鴻趕到，想來看望。偏和虎王有隙，不放，又惹他不起。惟恐自己一宿即去，不得相見，故此留下一二人，以便約去一敘。」靈姑因虎王小覷自己，屢想乘機施為，只是不得其便，另是一番打算。 父女二人正在凝望尋思，忽見虎王手指前面笑道：「你們的同伴來了。」接著又道：「這狗東西，也跟來作甚、當真地不怕死麼？」呂偉父女只聽一聲「來了」，底下的話還未聽清，忙雙雙定睛隨虎王手指處一看，對面嶺脊上跑下來五隻大豹，上面分坐著男女五人。豹行如飛，雖然看不清面目，恰好月光已上嶺脊，已認出康康、王氏夫妻和那個半大小孩，人數恰是五個。正對那一人，當是張鴻無疑。嶺底月光被高崖擋住，來人跑下嶺半，便沒入暗影之中，只微微見著五團黑影繞崖飛駛，耳聽豹蹄踏地之聲，頃刻便越過於溝，到了崖下。呂偉正要下崖去接，忽聽靈姑道：「這是誰？張叔怎麼沒來？」呂偉聞言，定睛往下一看，果然張鴻未到。五隻大豹，一隻背上坐著王家妻子，一隻上坐著王守常和張鴻之子張遠，一隻上坐著異獸康康，空著一隻，另一隻坐著一人，身材與張鴻相似，卻穿著來時在山南高坡上所遇那幾名短裝壯漢的打扮，年約四十開外。 眾人一到，康康首先朝虎王奔去，口中連聲叫嘯。那人也跳下豹來，未容呂偉說話，便舉手為禮道：「呂老英雄，可還認得愚下麼？」呂偉見那人並不面熟，想不起在哪裡見過。方要答言，虎王已氣沖沖地飛縱上前，口裡罵道：「該死的狗東西，我叫去的人，怎不放回？你還有這大膽於到此麼？」說時，伸手抓將過來。那人身手也頗敏捷，忙一縱身就是兩三丈。一面避過虎王的手，一面口裡說道：「虎王不要生氣。他們都是我們的朋友，留他並無惡……」底下「意」字還未說出來，不料虎王好躲，異獸難當，連連右爪雖然受了傷不能動，那只左爪依舊非人力所敵，見主人發怒伸手，早不等吩咐，縱將過去，月光底下，只見一條黑影，如鳥飛墜，倏地騰空下落，早將來人有臂抓住，舉了起來。那人任是英雄，也經不起這等神力，立時覺著奇痛徹骨，如非久經大敵，幾乎痛出聲來。幸而素常知道這東西的厲害，不敢抗拒，以免自取殺身碎骨之禍。方在膽寒，以為不死，必帶重傷。幸而呂偉料出來人定是故友，一見情勢不妙，連連手狠，顧不得勸止虎王，慌不迭地縱身過去，大喝道：「連連快放手！虎王也快請息怒。等問明這位朋友的來意之後再說。」連連原懂人意，見是恩人相勸，才行放下。同時虎王也追將過來，餘怒兀自未息。呂偉再三勸阻，才氣忿忿地停手道：「上次偷殺我豹子，便是這廝為首。今日把你同伴留住，還敢大膽前來。且聽他說些什麼，如傷了張老哥半根頭髮，我叫他整塊回去才怪。」 那人也頗似個漢子，雖然被連連鐵爪一抓，疼得臂骨欲斷，仍然強掙著，不露絲毫。略微緩了緩氣，等虎王把話說完，便哈哈笑答道：「你的豹子過山吃我們豬羊，又傷了小村主的愛狗。他每日吵著報仇，追過山來，又有你護庇，我們不暗下手怎的？這般猛惡的野獸，別人殺還怕殺不完，沒見你成千的招來當家畜養，時常放出，傷人害畜。你不過倚仗養了兩個惡獸做爪牙，有什麼本領出奇？今日我們往西大林打獵回來，遇見十多個花皮蠻子，生劫了一對夫婦和兩個小孩，沒有回到他們巢穴，便打算就地先升火，烤吃那兩個小孩。我們原也不願多事與蠻子結仇，無非見被難人都是我們同種漢人，激於義憤，按捺不住，上前將蠻子打走，還傷了一個同伴。身旁都沒帶著解藥，才搭回村去，由村主用藥將他們救醒。一問這位王朋友，才知是呂、張二位老英雄的親友。村主與呂英雄自從當年一別，便隱入此山，享盡清福，常感呂老英雄的好處。難得有重逢之機，怎肯錯過。又知往太黎去得心急，恐怕邀請不到，特地將四位親友留在村中，正要派人前往青空洞一帶，尋找呂、張二位老英雄的蹤跡，以便接他二位到村中敘上幾日，再送上路。不料張老英雄帶了你的惡獸前來要人，說是呂老英雄助你除蛇，已和你交成朋友。後來知道同伴失蹤，你猜是蠻子所為，先命惡獸同張老英雄去尋蠻子。到了蠻窩，才知人被我們中途救去，兩個蠻頭還要尋找我們的晦氣哩。於是康康又領了張老英雄抄小道近路趕往我村，才知經過。村主本想全數留住，請張老英雄修書來請，你那惡獸執意不肯，一味逞兇胡鬧。村主看你面上，又不好意思傷它。未後是由張老英雄作主，命惡獸將四位親友護送回來，他本人暫留我村。村主嫌不恭敬，命我前來致意，請你明日陪了呂老英雄與諸位親友同去赴宴。原是一番好意，怎麼我一到，不問青紅皂白，便仗著你有惡獸助紂為虐，人獸齊上，算得了什麼漢子？對你說，如要真和我們為敵，我村中也有兩個朋友，同樣養著披毛戴角的異類，明日正好回村，有本領的，明日陪了呂老英雄同往，到時人與人比，獸與獸比，分個高下存亡，豈不勝敗都說得出去，如若只逞強暴的話，我只一個人，天大本領也打不過成千的畜生。想要殺我容易，那你便把收養的虎豹都放出來好了。這般頸紅臉漲，也像是與畜生同了宗，要吃人的樣子，擺將出來能嚇哪個？」 虎王性直，先聽來人口出不遜，兩次要撲了上去，俱吃呂偉阻住。後來聽出是呂偉之友，愛屋及烏，氣方平些。不料來人又說出那一番挖苦話來，自己拙於詞令，無話回敬，只氣沖沖他說道：「老楊你既敢說這話，我容你多活一天，省得說我站在門裡方狠。就依你，明日准同老哥到你村裡去，人和人比，獸和獸比，只是不要說了不算。你仍騎著豹子去，跟村主報信吧。」那人冷笑道：「來時為的是好與王朋友做一路，否則這些孽畜遇上我便難活命。我自有腳，誰耐煩騎它？我還沒向呂老英雄致意呢。」呂偉忙上前，舉手為禮道：「在下實為眼拙，想不起在哪裡和楊兄見過。貴村主既是在下舊交，但不知貴姓高名？還望寬恕愚妄，明示一二。」姓楊的道：「在下楊天真，與呂老英雄只有一面之緣，當時又未交談，難怪老英雄想不起來了。至於敝村主，他來時曾經囑咐，這廝只知他的假姓，不說出真的，未必能想得起。故意要留個疑團，讓老英雄猜，以博見時一笑。他又不比在下是個無名之輩，說出來也無人知道，暫時未便相告，尚乞原諒一二。張老英雄現在敝村，原意想請老英雄今日便同了諸位高親貴友前往敝村，看這廝神氣，必要堅留。你我俱憑當年江湖上的義氣，無須多說套話。只請老英雄和諸親友明日一早光臨，與敝村主暢敘些時，以解渴望，就便看在下等和這廝一見高下，想是不吝教益的了。」說罷，將手一躬，不容呂偉答話，道聲：「再見。」逕往來路上走去。 呂偉見那姓楊的談吐犀利，言中有物，江湖上的過節極熟，而且毅力堅強，穿山過澗，縱躍如飛，武功頗有根底，料非常人。只是近數十年，江湖上姓楊的朋友雖有幾個，都是熟人，決不會見面不識。除此之外，只當年滇中五虎，有兩個姓楊的弟兄在內。但是前多年自己相助友人保鏢入滇後，便好似沒多聽人說起，以後更不聞五虎聲息。算是聞名，也沒有見過，怎會相識？若說是個無名之輩，又焉能有此身手？尤其那村主，連虎王也不知真姓，更是可疑，料有原故。便詳問王守常夫妻被險遇敵經過。 王守常說是，日裡在觀蛇獸相鬥時，正用於糧，靈姑因嫌看不真切，剛去至張鴻藏身的樹上，眾人只覺一股香中夾著騷臭的氣味吹來，便失了知覺。醒來人落在一個大村寨內，為首一人年約五旬左右，看去甚是英雄。手下劫人甚多，個個矯健非常。一邊木榻上還臥著一個受傷的，一問才知被花皮蠻子用迷香將人迷倒，準備劫將回去生吃。幸遇見他手下打獵的人救了回來，用解藥救轉。內中一個還被蠻子梭標打傷，蠻子也死傷了好幾個。問他姓名沒說，反問眾人姓名來歷。王守常先猜他是深山隱居的高人，對人這等義俠，又有救命之恩，因知西川雙俠交情素寬，天下知名，便對他說了實話。那為首的聞言，先似臉色微變，未後又改了喜容，除盛待眾人外，並說呂老英雄是他平生知己之交，難得過此，請恐請不來，意欲眾人暫留，呂老英雄少時失了同伴，必要尋來。他一面再派人迎上前去，以免迷路，如此方可相見等語。餘人都在交頭接耳，議論紛紛，正不知是何意思。張鴻便同了康康，帶著五豹從蠻窩得信，趕去要人，村王立時恭禮請進。剛商量連張鴻也一同留在那裡，異獸康康便暴跳示威起來，庭前兩根合抱的短石柱吃它鋼爪抓得粉碎。還算好，沒有真個傷人。張鴻覺著難以為情，忙大聲攔阻，與康康比手勢商量，仍非一同回去不可。最後說好眾人由康康護送回來，只張鴻一人獨留才算完事。那些人都管為首的叫二哥和村主，並沒提名道姓。便是張鴻，也不認得他。走時，又派那姓楊的護送來此，並代致候。那村寨建在高峰半腰，高約十丈，下用巨木支住，背山臨水，甚是雄險。還有二三十所人家，散置在壁崖危嫩之間。下面是一灣清溪，良田數百頃。有一條人工的盤路，以備車輛通行，可以由下面繞到崖後的大石坪上去。山田也不在少，遍處都有果樹桑麻。必是洗手歸隱的江湖上有名之士無疑。 呂偉問了一會，問不出所以然來。見虎王猶在生氣，又勸了幾句，才一同二次上崖，逕入虎王洞內。見裡面甚是高大，所有用具多半是用二獸採得的金沙，向山北村寨中換來。虎王坐定以後，便和康、連二獸去弄飲食，眾人也跟著相助下手。飲的雖是山泉，吃的除鹿肉外，一樣也有羊雞豬牛和從鄰村學種植的菜蔬。飯食是用青稞谷、山芋製成的滋巴和粥。鹽是本山天生岩鹽，甚是鮮美。還有二獸向絕頂強逼猴子貢獻，用各種花和果子釀成的猴兒酒。眾人饑乏之餘，吃得更是香美。 酒飯用罷，連連又用竹兜盛著半不知名的鮮果奉上。呂偉給連連換洗了一次藥，然後歸座敘談，漸漸拿話去套虎王的身世。虎王對自己姓名來歷原極穩秘，連那北山後的近鄰和他相識多年，俱沒有吐出他的底細。這次和呂偉父女等雖是萍水相逢，不知怎的，合了他的脾胃，再經呂偉話中引話，竟一一說了出來。眾人一聽俱都驚歎不置。 ------------------ 一鳴掃瞄，雪兒校對 |
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