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內中一個武師，外號九頭蛇唐信，武藝不高，人卻奸猾，最得土豪歡心。人散以後，回到房內，脫衣要睡，忽然想起陳妻尚吊桃林之內，自己卻懶得去，便把同房一個徒弟喚起，令其往看，陳妻如若未死，一同綁在馬棚之內。那徒弟名叫牛六，人最懶惰，心想：「陳妻如死，自然無事；如已醒轉，至多逃走回家，一呼即至，決不敢強，又無處可逃。一個女人家，何苦和她作對？」口中答應，到外面去轉了一轉，回看乃師，已然睡熟，便自安臥，並沒有去。睡了一會醒轉，天也才亮不久，忽然想起：「陳妻為了丈夫，恨不得和人拚命，萬一乘著無人，去往馬棚，連雷八一齊放下，同逃出去，豈不大糟？師父又曾說過，如何大意？」當時爬起，帶了鞭棍，便往外跑。 馬棚在莊前南面樹林之內，佔地頗廣，挨著一座山崖，內一石洞，設有木棚，名為馬棚，半為囚人之用。牛六因想陳妻婦女不會遠逃，只怕和上次一樣，半夜來人，連雷八一同放走，故連桃林也未往，先往馬棚趕去。還未到達，便見昨夜官眷所乘騾馬車轎，全在棚內；雷八那兩匹好馬已然不見，只剩一輛破車，先因秦迪格外討好，不特對於官親主僕優禮相待，連隨從馬轎夫，俱以酒肉犒勞。為了馬棚地勢較低，將人分住別處，所有騾馬，另由掌管馬棚的人代為照料。牛六見兩馬不在，已自心動。走到棚前，又發現兩件帶血的男女衣服，喚了兩聲，無人回應。走往洞前，隔著木棚，往裡一看，兩個囚人，綁在木柱之上，頭臉均被破布蒙住，正在掙扎，心方略定。忽然看出那兩人高矮不同，口鼻亂哼，用力甚猛，心想這兩人受傷甚重，一個已快斷氣，如何還能掙扎？定睛一看，好些都與昨夜所見不對，門已倒鎖，無法打開，料定出了變故，恐受責罰，忙先趕往花林和陳老實的家中，哪有人影，知道不妙，忙即趕回，把唐信推醒，告以陳妻失蹤，偏尋不見，後往馬棚，見雷八兩馬失蹤，看棚人不知去向，木柵已鎖，內中所綁似非原人。 話未說完，唐信瞥見桌上釘著一把三尖小刀，下有兩寸寬一張紙條，猛想起近數月來每次毒打村民，必有這類同樣小刀紙條出現，心中一驚，忙即下床，取過一看，上寫「你們快還血債了」。下面畫著七顆星光。料定又是隱名敵人七星子所為。想起莊中為首武師以前只是九名，還有七八十個打手。因是先來，最得莊主寵信，無形中做了首領，平日助紂為虐，每次作惡，照例為首。近一年來這類小刀紙帖，前後己發現過四次，均在自己房內。內有一次，並還由秦迪起，直到幾個最厲害的爪牙，人人有份，每人床前或是桌上，釘著一把。昨夜打人時，天已深夜，共總一個多時辰，難道又和上次一樣，連莊主也接到警告、忙把刀和紙條藏起，待要趕出，忽聽正廳上鼓聲蓬蓬，知道秦迪必也見到，已在鳴鼓集眾，忙即趕往，人已到了不少。秦迪見面，便怒罵道：「你們這班廢物飯桶，平日只知打那豬狗一般的窮人，外賊天明前偷入本莊，留下上次同樣的尖刀紙帖，竟會睡得和死人一樣！我想此賊也許還在莊內，馬棚兩個囚犯不知如何，還不分頭快去！此事不可對昨夜那些遠客和新來三位教師去說。」說罷，正領武師惡奴要往外走，忽見管馬棚的兩個輪值爪牙，慌慌張張拿著一個小包如飛跑來。 秦迪一見那包，便自心跳，接過一看，面上立現驚怒之容，略一尋思，又把眾人喚住，說道：「仇敵已逃，爾等不可對外人和村中窮鬼洩漏一字。今日不必追趕，再說也追不上，等我想好除他方法，新請的那些名武師全到之後，再作計較。由今日起，大家都要留神，尋查奸細。我那樓下，再添幾人防守，以防仇敵行刺。」說罷，氣憤憤轉身要走，忽又有一惡奴跑來，說天方明時，又是那蒙面大漢，騎著那匹野馬，將把守村口的人喚醒，說他乃隱名大俠七星子，家住離此七十里的避秦嶺青龍澗，因憤我們不聽警告，仍在欺壓人民，本已要來問罪，昨日大雨，看見一群轎馬來此投宿，無意之間，入村查探，發現兩人被你們毒打，心中氣憤。如今這男女三人已被救走，你主人如不服氣，可往避秦嶺青龍澗兩地尋他。說罷，要走。防守村口的人，剛把同伴喚起，想要動手，才一照面，全被打倒。大漢手持一根軟鞭，腰間繫著一根套索。內一同伴，見他傷人逃走，自恃武功，騎了一匹無鞍馬，尾追下去，吃他在馬背上一套索，把人套下馬來，吊在樹上，騎馬走去，等人趕到，已然跑遠，特來報知。 秦迪聞言，又驚又怒，無計可施，想起大漢曾到莊中來過多次，俱是蒙面，心疑是新村那面來的對頭，曾命心腹假作不堪虐待，前往投奔，到後一看，所疑的人甚是忠厚，因其不會種田，專一與人放羊，去往山中打獵，所穿衣履，十分破舊，對人卻甚謙和。無論何事，都是逆來順受，一團和氣，只不怕勞苦。對於開荒，能出氣力，所以全村信愛，並無他長，不似蒙面大漢那樣衣服華美，武功甚好，膽勇身輕，動作如飛。又疑藏伏附近山中的俠盜，只苦於找不出他住的地方。新村這個對頭已是難測，這一年來，又加上這個蒙面大漢，早晚必是心腹之患，越想越憂疑，急切間，無計可施。昨天累到半夜，剛睡了不多一會，又被驚醒，覺著週身疲倦，支持不住，只得再三囑咐唐信和眾武師心腹人等格外小心，尤其自己所居高樓，務要多派打手，層層防衛，以防刺客。說罷，仍由眾惡奴和輪值武師打手，眾星捧月，同往所居美人樓走去。 ------------------ 一鳴掃瞄，雪兒校對 |
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