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袁梧早就看好，隔座四人，一個是劉家花兒匠，另三個是老教師馬尚、尹鳳山的小徒弟，都是年輕力壯，膽大氣粗的人，方才領頭笑罵也最激烈，不是自己攔阻，早已吵出事來，忙即上前，悄說：「這廝可疑，可告大家留意，不要亂罵亂吵，看我眼色行事。等他回來，我再盤問。稍有不合，便將他綁起交與地保，送官拷間。我先試試他包袱裡面什麼東西這樣重法，如是金銀財寶，這廝必是一個偷兒。我們白打他一頓，還有財喜，地保多少給他幾個，他還敢怎樣？你們卻不要露出是我作主。」眾人都知他是老莊主的紅人，本就恭順，又覺這事有趣，也許還有油水，全都心動，紛紛交頭接耳，轉眼傳遍全屋。 向老好雖是一個開小酒店的，因乃母能夠直接去見老莊主，大相公又是她從小照看，吃她的奶長大，因此誰都不敢得罪，早覺袁梧口甜心苦，陰險刻薄，不是好人。這班豪奴雖不在他店中生事，常時在外欺壓鄉民，任意打罵，每次催租，送官打人窮凶極惡，無所不為，儘管老莊主常時告誡，租子的事都由袁梧一人去辦，不許過問，更不許無故打罵鄉民，袁梧偏喜利用他們助威，每到繳租時節，常時打得男號女哭，老老小小跪滿一地。 向老好早看不慣這類行為，無奈人微言輕，乃母又在背後警告，說：「老頭子和管糧櫃的袁老五做的是活套，你一開口，兩面不討好，老頭子知道，表面不說，暗中恨你。我在他家多年，老少主人的脾氣早已摸透。不是有問心不過的事，他還不會那樣信佛呢，連老娘起早睡晚、吃齋唸經也是老頭子教的，他說，多大罪惡，只要唸經信佛，便可減輕免罪。儘管平日官府向他募捐，做起好事來，一出手就是上千上萬的銀子，這些田地卻是他的命根子，常說聚沙成塔，水滴石穿，一家放鬆，家家放鬆，情願造了孽再做好事，互相抵消，也決不能放鬆一個。這些話，你娘親耳聽見不止一次，他向大眾佃戶鄉民說的那些好聽話全是假的。他向人賣好，卻叫袁老五領頭，和那些賬房師爺、催糧的常差去做惡人。袁老五也明知招恨，但他本身也有許多好處，他父子人又精明，才裝忠心，一狠到底。你這個老實娃娃想抱不平，莫說你娘不會把你這些話去告訴老頭子，自找無趣。你更見他父子不到。就能把話傳到，仗著你娘腰桿硬，老頭子知我不是好惹，又有多少年的交情，不能把你怎樣，暫時無事，早晚也必吃人的虧，你是何苦來呢！」 向老好越聽越不像話，只得悶在心裡，每一想起，便覺不平，這時，見少年孤身行客，一個好人，無故要受眾人欺凌，還要當他賊辦，不由發了戇性，暗忖：人家漫說不是偷兒，就是偷兒，也比你們這些只披一張人皮的瘋狗要好十倍，正想主張公道。 袁梧看出少年不似尋常，又聽武師們說，越是這類獨腳強盜，孤身漢子，越非好惹，恐其回來看破，忙趕回座，一面看好外屋門簾，一面伸手，將少年的包裹一摸一提，覺著裡面有兩團東西，均用油紙包緊，極像人頭，另外還有尺許長、四五寸寬一排好似疊在一起的鐵器，因其包紮甚緊，急切問不能解開，又恐少年趕回看破，越摸那兩個圓球越像人頭，料定地方江洋大盜，同時又想起去年莊中銀庫失盜之事，心中一動，正朝同黨打手勢示意，少年一回，便由那三個會武的上前喝問，先給來人一個下馬威，迫令將包袱打開。如有人頭在內，自無話說；如其冤枉，無心路過，包中並無值錢之物，隨便借個題目，拷問一陣轟走，以消方纔他獨裝大方，周濟貧女的氣憤。剛把主意打定，忽聽門外又一少女口音，嬌呼：「三哥，想不到雪下這大。這家抄手好，我又愛吃他的燒臘，七哥不知何時才來，我們進去吃些抄手酒菜，擋一擋寒可好？」 袁梧聽出少女像是川東一帶口音，對面那人業已走往前面，正在雪中大聲疾呼神氣，心想本鎮不當官驛要道，除卻水漲風大之時，過路客人來此飲食，偶然遇到幾個婦女，大都中年以上，稍為體面一點客人，都把酒菜抄手喊到船上去吃，年輕少女難得見到，這樣寒天，怎有女子來下酒館？偏頭一看旁窗，就這幾句話的工夫，天已下了大雪，因是室暖人多，水氣蒸騰，向老太婆裡院雖極講究，外面一層，並排兩間，連小灶房，因向老好不喜鋪張，收拾雖然乾淨，牆窗用具仍是鄉村風味，窗戶都是紙糊，連明瓦都未用，只後窗有兩塊尺許見方的小玻璃，還是劉家下人所送，吃熱氣一蒸，一片水霧，不細看已看不出來，笑說：「想不到風住之後，會下這樣大雪。」 外屋門簾起處，走進一男一女，都是頭戴斗笠，肩披一領斗篷，身後各有一個小包，女的手上還提著一個斜長條，外有青布包裹，長達三尺，形似船槳之物，看去頗有分兩。這時，是劉莊來的人，都想看熱鬧，連吃完要走的也都轉身回座。本鎮幾個街坊鄰居都是本分商民，一聽說要捉強盜，包中還有人頭，恐受牽連，去做干證，又見雪勢忽大，均慌不迭趕回家去，有兩個膽小的，剛叫了碗抄手，都未吃完。向老好先還想說公道說，一聽包有人頭，也被嚇退，見眾散避，心雖暗罵：「人家就是殺人，也比你們這些披人皮子沒有人心的好，何況看這人的神氣，殺的必是惡人，至少也和你們一樣。要打不過人家，白吃些虧，我才舒服呢。」卻也不敢冒失出頭。忽聽門外笑語之聲，走進兩個少年男女，因來人頭有風帽，滿面雪花，先未看出形貌，偶一低頭，瞥見少女穿著一雙薄底快靴，雖然式樣瘦巧，材料堅好，但非小腳，猛想起連日所慮的事，抬頭仔細一看，果是由前年起，先後曾來店中好幾次的少年兄妹。不禁大驚。回顧裡屋袁梧，一雙三角鬼眼正朝這面注視，便不往裡讓，低聲悄說：「今天這裡有事，我先給人家包有幾碗抄手，還有兩大碗麵，我屋裡人業已將它下鍋，你兩兄妹吃了走吧。」 裡外兩間已各空出一兩張空桌，那男的是個英俊少年，剛將斗篷取下抖雪，還未開口，女的目光已朝四面瞧了一下，只將浮雪抖了一抖，並未脫下，令同伴少年坐到橫頭，自己背向裡屋坐下，笑說：「向老好，承你照顧，但是人有先來後到，我們又是在此等人，還要多停些時，肚皮也並不餓，你自己照顧生意，先給人家把要的東西端去，只送一壺酒，切上大盆燒臘、熏雞、抄手面，都聽招呼，杯筷卻要三副。這張桌子由我包下，等的人如其不來，多付酒錢，決不耽誤你的生意。」少女品貌極好，說話爽快，聲音更是好聽，向老好不便說出心裡的事，只得強笑答道：「我是見天氣不好，雪下太大，怕你兩兄妹想趕路，既要等人，請便坐吧。」來人便未再說。向老好原因這兩少年男女，正是劉翰、袁梧上月打聽的人，料其不懷好意，心想：早點給人家吃完，一走了事，不料還要等人。又見袁梧正朝這面注視，內中幾個豪奴也全轉過面來，知這些人多半奉命窺探少女蹤跡，想起乃母之言，心雖代人捏著一把汗，不便多說，只得一面把所要食物送上，一面亂想主意，想催二人吃完快走，偏又想不出說什話好。等把酒菜送到，見二人快要轉身，忽聽少女笑道：「我看那邊桌下的包袱像是七哥的，如何不見他人？」心方一急，又聽少年接口道：「那包袱果是七哥之物，好似還未吃完，剛剛走開，我們叫店家將他移將過來如何？」少女方說：「三哥莫要看錯人家東西。」少年已將老好喊住，問知方才騎馬少年形貌口音，笑說：「想不到七哥果然在前趕到，比我兩人還快，這太好了！他包袱裡有東西，莫要落在別人手裡。」未兩句語聲較高，袁梧全神均貫注在這來人身上，聽得逼真，見這兩人也與騎馬少年一起，想起前事，劉翰又對少女十分關情，一面想著主意，一面暗中喊了一人，速與劉翰送信。內一豪奴，以前奉有密令：「如見少女，速往稟告。」本來要往討好，聞言，立時搶前溜出。 向老好只顧說話，沒有看見，還以為當日大冷，以前幾個奉命窺探的豪奴，當日一個未來，心中暗幸，一面盤算如何設詞警告，一面走往裡屋，代將包袱拿來，果然沉重異常，一個不滿兩尺的包袱，提在手裡，竟有好幾十斤，由外摸去，只薄薄幾件衣服蓋在上面，低下除了兩個像是油紙包袱的圓球，還有一些凸出在外，硬邦邦的又像鐵器、又像金銀之類，想起袁梧所說人頭，越發心驚，人也快要走到。 少女回顧，看出他面有驚慌之容，起身接過，放在桌上，便要打開，少年方說：「七哥不在，是不是他的還拿不定，如何動人東西？」少女笑道：「怎會不是？他的包袱上面還有我留的記號沒洗去呢。我沒到山西去過，他回來這快，倒看看他日前所說到底真假。」隨說隨將包袱解開。 裡屋諸人均聽袁梧暗告，內裡包有人頭，見少女似不知道中有何物，全都緊張起來。袁悟更是關心，覺著這三少年男女形跡可疑，又疑與去年銀庫失盜之事有關，心想：這丫頭果然長得好看，難得沒有外人在旁，如其開出入頭，借此挾制，只要劉老二真個迷上此女，便可於中取利，得到許多好處，便使眼色，令久勿動，自己假裝往門外解手，緩步走了過去。目光到處，見包袱業已打開，裡面除幾件尋常換洗衣服而外，還有半尺多高、一尺來長、寬約兩寸一疊，外有布套，極像好些金銀條塊疊在一起。那兩個圓球，和人頭差不多大，外面也有布套，內中還包有油紙，白布套上染有一片紅色。少女先是面有喜容，忽然回顧自己在旁，朝少年低聲說了兩句，氣憤憤把包袱重又包上。 袁梧看出那兩個圓球外面還有血水沁出，越知所料不差，又知少女認得自己，恐被識破，好在對方尚未警覺，抄手剛剛下過，騎馬少年，不知何故，去了盞茶光景也未回轉，料其暫時不會走開，故作從容，喊向老好再下一碗抄手，等他解手回來再吃，一面撩起衣襟便朝外走。出門一看，雪下越大，眼前只見雪浪翻花，雪片比拇指甲還大，休說遠看，連對街的房舍都看不出，地上的雪已有好幾寸深，冷倒減了許多，方纔那一人一馬，也不知走往何方，暗忖：事情業已十拿九穩，這廝也許有點警覺，看出不妙，乘機溜走，卻令同黨遭殃受累。好在劉老二心愛的一個人在此地，這小狗年輕任性，剛剛入學，人最得寵，說一不二，不知他的心意如何，就許迷上這小強盜婆，我如冒失下手，一個弄巧成拙，還要遭恨，方才業已命人往請，不如等他人來，問明之後再作計較。有這兩個人頭，稍為威脅勢誘，不怕她不乖乖的聽話，只要這兩個男的不是她的老公，事便好辦得多。一旦成功，他一個大家公子，誘好窩藏強盜之女為妾，事關重大，他脾氣多不好，對我也要格外敷衍。正想未來好處，忽然…陣雪風撲向臉上，不由機憐伶打了一個冷戰，惟恐受寒，忙即縮退回去，當時覺著門簾一動，因雪太大，又起了風，身上熱氣已被冷氣逼光，冷得週身發抖，急於回屋烤火，也未理會。 隱聞嘩笑之聲，入內一看，少女人已不見，桌上放著一個切碎的西瓜，紅瓤黑子，業已熟透，向老好立在一旁，正和少年說笑，旁坐的人，見十一月底天氣還有這好西瓜，均覺奇怪，紛紛趕過，觀看談論。袁梧見包中圓球少了一隻，西瓜也少了半邊，才知方才誤會，布包上紅水乃是瓜汁，又好氣又好笑。這一來沒有題目，眾人也都想起好笑，不似先前緊張，且喜不曾冒失，心疑少女必乘風雪無人，去往外面野地裡解手，也沒細想，西瓜剛剛切開，怎會少了半邊？便裝驚奇，立在旁邊。 聽少年和向老好一說，才知騎馬少年乃這兩兄妹的好友，新由山西趕來，約好當地見面，同往成都。瓜乃晉北大同一帶所產，當地西瓜要到八九月才熟，會藏的，能放到年底，西北天山路上，更有「早穿皮棉晚穿紗，抱起火爐吃西瓜」之諺，隆冬吃瓜不足為奇。騎馬少年，便為偶然談起此事，和少女說笑打賭，恰有山西之行，特意帶了兩個回來。瓜並不大，其甜如蜜，有一種冰瓜，外表難看，更是甜美多汁，為解熱聖品等語。少年見眾稱奇，便將西瓜切成小片，送了幾塊與向老好，並告眾人：「包中還有一個，乃好友贈與舍妹之物，須留與她。風雪寒天，我也不敢強動，哪位想要一嘗，請各隨意。」 內有兩個好奇的，見那少年一臉英銳之氣，人甚豪爽，詞色卻極謙和，又見所包不是人頭，不由消了惡意，一面說笑，拿起一嘗，果然甘涼震齒，酒後入口舒服已極。老好連日心中煩熱，吃了更覺舒服，自己吃了一半，下余兩片，交向妻與乃母。 向妻一會走出，說：「這東西最解冬天烤火的熱毒，再好沒有。前日到園裡去，老太爺正患熱病，能有這樣好西瓜送去，必有重賞。婆婆叫對客人說，還有一個，千萬不要糟掉，快些送去，包有好處。婆婆在老太爺身邊多年，走了不少地方，曉得它的來歷用處，如在平日，也還無關，難得機緣這樣湊巧，非但客人有好處，大家也可連帶沾光，可惜糟蹋了一個，要是成雙的送去，還更好呢。」 少年聞言，微笑未答，不置可否。剩下來的西瓜，一人說好，大家都要，業已分光，少年正吃抄手，一任眾人議論紛紛，互相慫恿，力誇劉家財勢，並說：「向家婆以前在老太爺身邊多年，最是得寵，每日吃的燕窩、白木耳、人參、鹿茸和五更雞，都非她老人家親手端去不肯吃，近年告老，回家享福，老太爺還捨不得，飛鴻閣差一點的官老爺官大大都走不進，只有我們家婆，不管黑天白夜，隨時均可出入。老太爺生病已十好幾天，家婆必是昨日探病回來，親耳聽說。這真是天上掉下來的財喜，還不快些吃完，跟我們回去麼？」 餘人有的隨聲附和，有的便要搶往報信。老成膽小點的，便說：「你們莫忙，先托老管家打聽一下，再去請示。這樣風雪寒天，老太爺金枝玉葉的身體，一天吃到黑的參、茸還補不過來，這樣凌冰一樣的西瓜，就是煮來吃，到底也是涼心，要吃不得呢，這千萬斤的擔子，哪一個挑得起？何況人家還有人未回來呢，這東西又不是她的，就說他們交情深，這樣關係重大，一個斗了頭，要把老太爺的病醫好，就算他們苦哈哈出身，當不起紳糧，三頭二百銀子的賞號十九有望。這銀錢不在少數，本主人還沒和他兄妹見面，要是回來，聽說有這多錢，莫說是他那樣下力腳板，請問誰個不紅眼？業已糟掉一個，我們問三不問四，他兩兄妹倒得了賞號，人家辛辛苦苦，幾千里路弄來，怎麼甘心？不害人家打破腦殼麼？再說，我們這些下三層的人怎麼見得到主人？就幫他們點忙，想老太爺病早點好，得點歡喜錢，也要把話想好，再托老管家往上回才行呢。你們這些年輕娃娃，見了風就是雨，不把事情打聽清楚就亂吼，一個不巧，好討不成，拍馬屁拍在馬腳桿上，那才糟呢！這樣事人人有分，由我們到上面還有好幾層，哪一位大管家不打到招呼，莫說山西來的西瓜，就是天上來的仙丹也送不到，稍為大意，挨上一頓臭罵是便宜。你當我跟老太爺幾十年是容易麼？哪一樣規矩過節我不知道？不是脾氣不好，愛灌幾杯，膽子又小，早爬上去發了財了。」說話的是個老頭，名叫蔡升，先在旁邊冷笑，最後來了這一套顧慮周詳的名言至理。說完群喧頓息，面面相覷，只偶然耳語了幾句，均說：「老蔡說得有理，我們都聽他的。」爭論之聲才小了下來。 少年原因袁梧走後，忽想起好友帶來的西瓜，外觀極像人頭，布包上面又有那日妹子遺留的血痕，眾人均在注意自己，交頭接耳，紛紛議論，暗忖：對方到底人多勢盛，這樣風雪寒天，何必顯露形跡？妹子性剛，萬一惹出事來，雖然不怕，也是討厭。便借口渴為名，剛把西瓜當眾切開，忽聽窗外有人低語，說：「有幾家窮人染有熱瘟，請玉妹把新切西瓜拿半邊來。裡面這些狗奴才甚是可惡，此時無暇理他。病人都是劉家佃戶，聽說病勢一樣，傳染頗快，我知西瓜一吃就好，此時不願進去，還有一隻，也準備留來救人了。」 這騎馬少年正是隱居岷山的大俠白通，後來兄妹二人也是一路人物，一名彭濤，一名彭玉瀾。因上半月玉瀾說起喜吃西瓜，可惜冬天沒有，否則良朋相聚，酒酣耳熱之時，用來醒酒解渴，豈非絕妙？白通幼時曾隨天山大俠神醫馬玄子數年，天山南北路和甘、涼、秦、晉一帶均曾往來多次，又隨玄子行醫濟世，醫道頗好。後奉師命隱居岷山，與彭氏兄妹交情極厚，玉瀾更是他心目中的愛侶，知其不曾到過西北諸省，為了一句戲言，想博玉瀾歡心，恰巧奉有師命，要往山西陽高左近有事，便拍了胸脯，說回時准帶兩隻西瓜送她，以證前言，另外還有一事，約定當日准在鎮上向家酒鋪相見。 玉瀾常時化裝出遊，挾危濟困，去年曾和乃兄往鎮上吃抄手，代一窮苦農人交還欠租，跟著便偷了劉家一筆藏銀。劉氏父子精明機警，財多勢盛，本身文武兩面都不外行，又養有幾個名武師，表面無什大惡，人卻陰險已極，比尋常土豪惡霸更加高明厲害，講究殺人不見血，所行所為彷彿入情入理，實則又貪又狠。因其官私兩面均有極大勢力，恐兄妹二人吃他不開，特意又約一位老女俠，假裝漁家母女，去往窺探了兩次。因覺對方失銀之後戒備越嚴，新請到三個名武師更是高明，內有一人，與乃父彭揚並還相識多年，先不知劉家父子罪惡，業被請去，見主人只是服用器具奢侈大甚，平日歡喜結交官紳游士和江湖中人，並未見到為什大惡，老的人更風雅好客，氣味極好，初去不久，看不出什別的，因此賓主也頗相得。人尚在彼，投鼠忌器，事又大難，未再下手，不料未次到鎮上去，被劉翰看在眼裡。 玉瀾還不知道，這時一聽白通喊她，料其先來了半日，否則，不會一到便知當地發生熱病，當時拿了大邊西瓜，便往外走。袁梧正往裡進，恰巧一先一後，雪花迷目，沒有看見。玉瀾性剛疾惡，早認出他是去年強迫苦人還那高利賣青錢的糧櫃上總管師爺，想起那日倚勢欺人，定要將人全家送官迫繳，那重利息，分文不讓，有人仗義代還，還要多算好些，不是兄長能夠忍氣，說：「此舉無異暫存，不消三日，便要叫他百倍奉還，何必生氣？」非再三勸阻，早已上前動手。方才見他一臉鬼笑，望著自己，不禁勾動前憤，本想乘機給他吃點苦頭，猛覺側面雪花飛舞中，人影一閃，一看正是白通，揮手催走，想起所說，必有原因，不顧再尋袁梧晦氣，便跟了去。 彭濤少年沉穩，因前來過多次，聽眾一說，料知老賊年老荒淫，所服參、苓、鹿茸之類熱藥太多，當年由七八月起，天便乾旱，難得下雨，必是冬至之後發了熱毒，西瓜正是對症靈藥，方想：「這些奴才，要我送他西瓜討好，豈非作夢！」想等妹子和白通回來間明，熱瘟傳染的人如多，一隻西瓜料不夠用，好在自己家中藏有好些靈藥，白通也有不少，均是前年打獵時採來，內中還有好幾枝羚羊角，足可應用。正自尋思，恰巧抄手端來，便不再答理眾人。偶一抬頭，瞥見方才說話的老頭，中等身材，塌鼻駝背，年約六旬，形貌狠瑣，人卻自命不凡，正和那獐頭鼠目的糧櫃總管袁梧低聲說笑，不時眼望自己，二人都是滿臉好狡之容。暗罵：「這班豬狗一樣的奴才，怎麼生的！」忽見門簾啟處，一個頭戴。風帽的少年惡奴，滿頭是雪，似由遠路奔來，匆匆趕進，朝裡外屋一看，剛要開口，便被袁梧搶上，拉往一旁，咬了幾句耳朵，一同往外趕去，走時又朝同坐老奴耳語了兩句。 彭濤見這兩人來去匆匆，神情鬼祟，目光不時偷覷自己，方才發話的老頭，又把旁坐惡奴點手喊過，交頭接耳，面上都有驚喜之容。向老好過去聽了兩句，面上卻有憤色。想起去年還糧盜銀之事，心中驚疑，假裝望雪，踱往門前，探頭一看，一頂小暖轎剛剛放落，袁梧和惡奴迎往轎前，說了兩句，內裡走出一個頭戴大紅風帽、身穿紅緞子狐皮斗篷的華服少年，隨行還有七八個年輕惡奴，穿著華麗，身邊各帶兵刃，前後圍擁，由袁梧陪著，走往斜對面劉家糧櫃大門裡面。認出那是狗子劉翰，看神氣好似直奔店中而來，被袁梧一攔，連轎子也未再坐，便由眾人擁護，打著傘，踏著滿街的雪，往對面大門走去，轉眼走完，轎也搭進。等了一會，不見動靜，也未見人走出。積雪已高尺許，風雪交加，天氣甚冷，恐眾生疑，正要走進，忽聽身側白通低語道：「大兄請回，等我代玉妹尋好地方，便給這些豬狗苦吃。」 彭濤深知白通和妹子一樣，疾惡如仇，對方勢力大大，不是好惹，自己共只兄妹三人，萬一鬧翻，就能脫身，也易露出形跡，只要上次盜銀之事不致敗露，暫時能忍則忍，風雪隆冬，何必多事？恐他二人鬧出事來不好收拾，一把未拉住，再看雪花飛舞中，人影一閃，已不知去向，雪下太大，不知走往何方。方一遲疑，猛瞥見袁梧興沖沖由對街打了把傘踏雪而來，知其還未看見自己，忙即退回，入門便見向老好立在身後，欲言又止，也未理他。剛一歸座，向老好又跟過來，只得笑道：「從來難得見此大雪，天已快黑，恐還難趕路呢。」向老好忽然變色急道：「村上沒有住處，這時起身還來得及。」袁梧已掀簾走進，直到彭濤面前，雙手一拱，連聲「恭喜」，說了好幾句，見對方正吃第二碗抄手，微笑相看，一言不答。 袁梧上來認定騎馬少年形跡可疑，去年銀庫失盜，主人雖說沒有此事，極似有心隱瞞，失盜又在少年男女代還欠租之後，照著平日觀查，料知前遇兩兄妹不是尋常人物，心有成見，又誤認包中帶有人頭，正想逞能邀功，劉翰上月盼望的少女忽然走進，與騎馬少年竟是一路，剛發現所包乃是西瓜，劉翰已得信趕來，心想：「他來勢這急，分明迷戀此女，如能從中作合，並將西瓜獻與老的治病，豈非一舉兩得？」立時趕出獻計，初意想用勢力強迫，推說這三個少年男女，來路不明，誣良為盜，先用一個下馬威，將他嚇倒，再探口風。 哪知劉翰不喜這樣作法，並說：「老太爺現患極重熱病，群醫束手，均說他老人家平日所服參、苓、鹿茸太多，年紀又老，今冬熱瘟到處流行，天氣不好，因此病勢越來越重，年老體弱，好些大涼的藥，不敢妄用，後將真醫生請到，也只保得暫時無事。前昨兩日，真醫生說，最好此時能得到一個西瓜，擠了汁水，吃下就好。但是隆冬天氣，哪裡尋找西瓜？就有產地，也緩不濟急。昨日業已命人騎馬，分頭趕往成都。重慶和近處城鎮中，出了重賞，到處訪問，哪怕好的得不到，便是爛的，或是只剩一點瓜皮，均有用處。即使他是尋常苦人，只能醫我父親重病，也應好好和人商量，何況照你所說，他們均像江湖中人，形跡可疑，人家無心路過，彼此無仇無怨，也不應樹敵招恨，為何倚勢欺人，此時只可好好商量。你這張嘴最會說話，心思更細，我的心意，你也想必知道，不管他是什麼來歷，只將這兩件事為我辦好，少說也送你幾百銀子。你如將他們嚇走，或是辦得不好，莫怪我不念多年交情！」 袁梧深知狗子喜怒無常，高興時節，不論什事，都以平等相對，稍一忤意，立時翻臉。上來雖碰了一鼻子灰，總算事情仍交他辦，還有重賞，暗忖：「這小爺最難說話，莫要求榮反辱。」料定三人，當地必有相識人家，方才貧女，多半相識，記得此女姓陳，不知家在何處。想好主意，匆匆辭出，因劉翰立等回話，忙將自己糧櫃上幾個心腹爪牙喊來，密令窺探騎馬少年和少女所去之處，一面冒雪趕往店中，進門連恭喜了好幾聲，對方一句不理，心頭奇怪，因彭濤面帶笑容，不知這位少年英俠，有名的笑獅子，比白通性情還要溫和，不到急時，輕不發作，誤以為方才走後，有人告知來意，歡喜太甚，反倒無話可說。心想：「這三個雖不像苦人，決非富有，無意之中，一個得到千金重賞，一個能把妹子嫁與這樣有錢有勢的少年公子，自身當然要沾不少的光，喜極無話，也是常情。」接口又笑間道：「老弟今日機緣湊巧，天降財喜，立時便要平步登雲。你大概只聽到一兩句，還不知底細吧？」 彭濤兩道長眉微微一動，笑問道：「我還不大明白，你可是說我好友送的那兩個西瓜麼？」袁梧見旁坐的人，已有好幾個走將過來，越發得意，搖頭晃腦，摸著那彎曲見骨、突出向外的下巴上面短絡腮鬍笑道：「老弟，你曉得敝東劉廷公麼？他早先做過封疆大吏，告老歸林二十年了。他和我還是親戚世交呢，現在真稱得起是我們全川詩壇盟主，一時人望，道德文章，冠冕群倫，常人想望門牆而不可及，門生故舊遍於天下，不論文武兩途，孤寒之士和風塵中未得時的英雄豪傑，一經品題，身價十倍，稍為一紙八行，便可使其平步登雲，致身富貴，這樣好機會，真個千古難逢，不想竟會落到賢兄妹的頭上，豈非天上掉下來的喜事麼？」 彭濤先未想到妹子也與此有關，見他說著說著，忽然發了酸性，搖頭晃腦，滿口拋文，實在俗不可耐，看去討厭，妹子和白通又一去不來，本心不願惹事，先還由他亂說，不去理睬，後見旁邊人已圍滿，別人只一張口，便被搖手止住，由他一人吐沫橫飛，酸氣沖天，說之不已，正在又好氣，又好笑，聽到未句，忍不住脫口答道：「你說了這一大套，貴莊主就是大富大貴，有財有勢，與我們過路人什麼相干呢？」 袁梧照例酒後話多，又在劉翰面前拍了胸脯，以為十拿九穩，再見對方笑容始終未斂，正越說越得意，忽聽這等說法，雖覺口風不對，無奈利令智昏，方才受人恭維，酒吃過多，被來去兩次冷風一吹，不由有些糊塗，專往好處去想，那麼陰險好狡機警的人，竟未聽出對方語有深意，忙接口道：「事情在你們身上，怎說不相干呢？」彭濤何等聰明，越聽話越不對，強忍怒氣，微笑答道：「我和你家主人素昧平生，實在想不出個道理。」袁梧笑道：「以我們敝東劉廷公老封翁和他兩位少君的身份，常人休說望如雲霓，高不可攀，想要望見顏色，都是幾生修到！事出意外，難怪老弟驚疑。好在令妹和貴友還未回來，不妨等他一會，稍安毋躁，等我慢慢講來。」彭濤答道：「我和你素昧平生，不要老弟老弟的，有話快說。」 袁梧也未看出對方詞色已含怒意，仍一面賣著關子，吞吞吐吐，轉彎抹角，先把劉氏父於財勢說得天下少有，人又文武雙全，舉動風雅，如何好法，吹上一大套，最後才到本題，慢條斯理道：「你兄妹大喜的事，暫且留在後面來說，先說這西瓜吧。敝東劉廷公，是我敝老世姻伯，自從由江南藩台任上告老還鄉，因其平日憂國憂民太甚，一向體弱，老年東山絲竹，怡情聲色，身邊姬妾又多了幾位，成了財旺身弱，平日所服參、茸都是上千銀子買來，力量大了一點，今冬雨雪太少，熱瘟流行，於是染了熱疾。聽醫生說，能找到一個西瓜，當時就好。這樣隆冬，哪裡找西瓜去呢？想不到天下真有巧事，令友會由山西帶了兩個回來，方才不知，糟掉了一個，真是可惜！」 彭濤先聽袁梧狂吹劉家財勢和宦囊之多，想起對方這許多財產，不是江南人民的脂膏，便是當地農民的血汗，心中氣憤，早已不耐，又見天色將晚，雪還未住，兩屋十餘個惡奴將自己這一桌圍滿，內有幾個並將另兩面的座位佔去，無一不是語言無味，面目可憎，一臉酒肉俗惡之氣，越聽越心煩，意欲往尋白通、玉瀾，不願再留，有意搶白，省得多聽這類卑鄙無恥的話，忍不住脫口答道：「聽你的意思，想我把這西瓜拿與你們主人治病麼？真對不起，此瓜乃我兄妹好友不遠千里送來，又是自家喜吃之物，不願送人。我們山野小民，富貴二字向來無緣，也未在心上。我還有事要尋他們，多謝你的盛意，改日再見吧。」 話一出口，眾人大出意外，當時便亂了起來，多說：「這人是瘋子。」老一點的便說：「年輕娃不懂事，放著眼前富貴，就可發財，他偏不要。西瓜有什麼希奇，哪一年都好吃，難得天賜良機，硬要錯過，簡直該死！」內有兩個凶暴一點的惡奴，便說：「老太爺等用這東西，既然知道，就該孝敬，才是正理。袁師爺好好和他商量，還許他好處，偏死不要臉，真個不知好歹！管他是哪個的，個老子他想拿走，就是找死，簡直休想，莫說拿走，只敢把西瓜換個地方，不把他狗腳桿打成兩截才怪呢！一個下力腳板，明知老太爺要這東西，硬敢拿走，簡直沒有王法了！乖乖聽袁師爺說，叩頭賠禮，把西瓜送上府去，如真合用，多少賞你幾個，等把病醫好，發下賞號，這裡人人有份，沒有我們，你怎麼知道呢？這龜兒子真要不知好歹，我們硬把他西瓜拿去，不對頭，送到衙門，再打他一頓屁股，包他媽的舒服，就樣樣好說了。」 彭濤見眾人七張八嘴，其勢洶洶，越說越激烈，先不理睬，只叫向老好算賬，也不再和他們爭論。眾人看錯了人，當他好欺，因袁梧為人陰刁，奉有狗子之命，不許硬做，雖恨對方不知好歹，一面想令眾人示威，喝罵出氣，卻恐把事鬧大，劉翰不願意，暗中禁止，不令動手，準備由眾人罵上一頓，將人嚇倒，然後上前分說。哪知這班惡奴向來倚勢凶行，欺凌善良成了習慣，雖被袁梧暗中示意止住，沒有動手，話卻越說越難聽。 彭濤因以前來過幾次，知道向老好人頗善良，不願在他店中出事，一面盤算主意，把賬算好，見向老好愁眉苦臉，立在一旁，又不敢開口神氣，方想勸他兩句，告以無妨，忽聽眾惡奴口出惡言，越罵越凶，正要發作，伸手披上斗篷，待要拿那包袱，旁邊幾個不知厲害的惡奴，見他似有行意，已互使眼色，有了準備，同時伸手怒喊：「龜兒子，個老人子的！你敢拿走，要你的狗命！」兩人去奪包袱，一個當胸便是一把，想要將人抓住。 袁梧始終測不透對方心意，見他任人笑罵，一言不發，又像膽怯，又像倔強到底，暗忖：「這類粗人都是死心眼，不如讓他吃點苦頭，我再來作好人。」心中尋思，假裝勸解，方喊：「有話好商量！這位老弟是實心人，不知這裡厲害。多麼貴重的東西和多好看的女人，只要老大爺和二相公看中，如何能拿得走？不如恭恭敬敬獻上，要好得多。硬強的事要不得，白送性命，事情還是要辦，那才冤枉呢！還是坐下來，聽我們老年人的話……」未了一句還未說完，彭濤已付賬起立，剛把包袱拿起要走，為首三惡奴也同時搶上，餘人齊喊：「打這斷龜兒子的手腳桿！」袁悟想要喚止，已是無及，只聽叭噠克叉，連聲響處，吃來人振臂一揮，當頭三惡奴首先應聲倒地，跌出老遠，椅子板凳壓倒跌碎了兩個。 眾人越發暴跳，正同聲怒吼：「快叫地方來捉強盜，送他衙門裡去，打死這龜兒子！」一面搶了通條、火鉗、木棍、板凳之類，一擁齊上。袁梧想起劉翰囑咐，剛急喊：「二相公有命，這樣要不得！」猛覺後背心上好似中了一把鋼鉤，痛徹心肺，耳聽少女嬌叱：「你這老狗，先不是人，今日便宜你們！」剛慘嗥得一聲，人已跌向一旁，同時瞥見門外縱進一男一女，正是少女和騎馬少年，因先將門擋住，被少女夾背一把抓脫一旁，前三個惡奴還未爬起，後撲上去的幾個，己吃這男女二人，一手抓起一個，朝人叢中橫掃過去。 就在眾人紛紛倒退之中，白通、彭濤見玉瀾把袁梧和另兩人推向一旁，門已讓開，便將手中惡奴往人叢中一拋，各人拿了包袱，朝外縱去。等到袁梧負痛掙起，帶了眾人情急追出，這兩男一女已不知去向。天空中雪花飛舞，對面不能見人，天已黃昏，地上積雪已有一尺來厚，天冷雪深，無法追蹤，但又不能就此罷休，只得和眾人把話想好，趕往對面糧櫃，去向劉翰稟告，各挨了一頓臭罵，重又分人四處搜索不提。 ------------------ 一鳴掃瞄，雪兒校對 |
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