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老么要送，王標伸手攔道：「此時外面清靜，你表弟來時無人知道，別人也認不出是他，你不要送，我還有話說呢。」 老么剛一止步，王標便命老張去往外屋照料，隨把老么喚至身前，低聲說道：「你從小在我店中做事，平日也頗機警，如何不知利害？這裡不久便有一場惡鬥，哪一面的人都不好惹，我們躲都來不及，你如何這樣大膽！休說多管閒事，只要說錯一句話，便有性命之憂，這是兒戲的麼！我本來難免受害，總算昔年見機得早，又聽你二姑母之勸，隱居在此，才得保全。眼前雖有一點牽涉，一則與我無於，即便以前幫助惡人遮掩形述，也是受迫，出於無奈。再則你那二姑母聰明機警，早已料到今日之事，看出你小表弟資質還好，老早便用盡方法，使他拜在異人門下，已與那班英雄俠士發生淵源。我這多年來又知悔過安分，雖知可以無事，當你表弟未回之前，仍是擔心，既恐來人誤會，又恐那惡鬼強迫我和他走一條路。 「正在愁慮無法兩全，今日玉兒忽然回來，才知這廝真個凶險，明知強敵尋到，不特不知悔禍，臨去之時，又在附近村中傷了好幾條人命，並還留下柬帖向對方挑戰，定在來年二月中旬，同往嵩山一決存亡。並說他已在此隱居，偶然出去走動，並不多傷人命，初意等到錢財積有成數，便即隱往江南，作一富翁了事。不料仇人一再不容，事隔五年，依舊尋上門來，現已決計相拼，不再退讓，如有本領，便等明春相見。否則，他的蹤跡，只在河南、兩湖三省地界，每日必用人血餵他那柄寶刀，只管尋他，任憑對方人多勢眾，他夫妻二人定必到場等語，話甚凶狂。 「他對你已生疑心，按說三日之內必遭慘殺，臨去以前，還曾向我露出口風，說你怎會代他遮掩？必已看出形跡。這些日來，我知這廝殘忍無比，母老虎更是凶險，殺人如同剪草，時刻代你擔心，不知怎的竟會無事。照他規條，所想殺的人，如在三日之內未遭毒手，或是有人出頭作梗，無法殺害，除非日後再遇，與他為敵，或有冒犯之處，便算渡過一道死關，暫時可以無事。我明知你凶多吉少，無奈鬥他不過，決非對手，如非初來之時我幫過他不少的忙，彼時曾有將來必報之言，我也未必能保，連情都無法代求。空自愁急，無計可施，今早見你無事，才放了心。 「先還不知你怎會脫險，後來仔細查間，才知日前店中住的兩位異人，果是為他而來，這廝不是看出你有異人暗護，便是發現敵人大強，口說大話，還有顧忌。你雖無事，但恐對方疑我和他一黨，將來難免牽累，心正焦急，你表弟恰在此時回來，才知店中來的異人不止兩位，事情已經他師父代為關說，不致受累，才放了心。只不知另外幾位是誰，雖有一人可疑，還拿不定。 「前走兩位今日必回，見面之時，如若談起，你不妨明言，說你表弟乃武當山白雲觀梁老道長關山門的弟子，一面留心他的口氣神色。如其還好，可告以白骷髏中只剩白鷹子夫婦，內中一個為首的，因在五年前由秦嶺逃走時，夜行深山之中遇見大雨，走迷了路，到一破廟暫避，不料廟內有一毒蟒藏在殿旁暗影之中。雷雨太大，入門時不曾留意，又因敵人窮追，徒黨死亡殆盡，只剩他和白鷹於夫妻三人，心中恨毒，只顧盤算報仇毒計，那蟒忽在暗影中竄起，一口咬緊肩膀。蟒雖殺死，蟒頭仍然咬緊肩臂，費了好些心力，才得取下，強忍傷痛，行到中途，週身毒發，寸步難行。二同黨看出人已無救，又嫌累贅，將他殺死，埋在百丈岡老松之下。 「這兩狗男女，在五惡鬼中，比為首和第五的一個小教主還要陰險，自己隱藏在此，卻令幾個殘餘的心腹同黨，分往西南諸省，用他們白骨信號符記，到處虛張聲勢，留下痕跡，引人驚疑，卻不真個劫財害命，使敵人知他蹤跡是在西南諸省。為首的一個尚在人間，比以前還要飄忽機警，行動神速不可捉摸，以為疑兵之計，平日由這幾個黨徒暗中送信。 「依他本心，原想在此隱伏數年，等待時機，把昔年受傷逃走的女教主尋到，他那吹弩毒針也全練成，然後號召徒黨大舉報仇。無奈天性凶殘，又貪又狠，那小腳婆娘骷髏仙姑李金蓮性更凶毒，以前殺慣了人，閒來手癢，又愛吃人心人腦，非此不能快意。為了老巢所藏金銀堆積如山，均被中條諸俠拿去救了災荒，想起心疼，慫恿男的，說這一帶雖然臨近官道，但是地方窮苦，仇敵都知我們享受已慣，蹤跡必在西南諸省或是江南一帶，隱藏待機，同黨也必還有不少，何況我們符記信號又常在西南一帶發現，決想不到會在這裡隱身，稍微出手，決可無妨。年景雖然不好，左近城鎮中還有好些老富戶，每隔數月開上一兩次齋，仍照以前殺雞嚇狗、陰陽兩面方法，只把符記不用，苦主恐遭滅門之禍，自然不敢聲張，官府如有耳聞，只消夜間前往稍微警告，也可無事，再像昔年盛況雖辦不到，好歹也可積蓄一點。 「男的立被說動，始而每年只害一兩家，自去年春起，河間府數百里方圓以內有錢人家，差不多已有多半遭殃。狗賊膽子也越來越大，漸漸故態復萌，隔不多日便想殺人快意。先還專挑富家下手，近因年景更壞，有錢人家差不多己有一半以上被害，下余不是不知底細，便是出手不順，犯了他門中的忌諱，臨時中止，女的又喜吃人腦，於是貧富不分，一體下手。近兩月來，至多三數日，必要出去一趟，每次出手，多是白天假裝生病，女的先行，天明前起身，深夜回轉。他夫妻腳程極快，一夜往返數百里不算回事，表面上不曾離開，人卻被他們害了不少。尤其每年春天，推說回家祭祖，一去多日，害人更多。 「因其行路如飛，每到一處，只搶一家，天性多疑，雖喜殺人，卻有不少忌諱，除有幾家富戶無故撞見凶神，家敗人亡而外，餘者當時並不一定全遭毒手，不過他一出馬，照例是要見紅，手法又極殘忍陰毒。苦主全家見此凶殘和他那一身驚人本領，保得性命的人已是萬幸，哪裡還敢違抗，向外洩漏！官府多半事前受有警告，被他鎮住，苦主不敢出頭，正合心意，自更不敢多事。 「這一半年來，我見狗賊傷人太多，早就料有今日，總算他們照例不吃窩邊草，又因以前道路不同，不曾迫我入伙，還算運氣。想起他初來時，我怕他凶威，事前又將面具當面揭下，只要說一不字，全家便有性命之憂，不敢違抗，將其留下。因恐強我人伙，終日愁慮，茶飯難安，後才看出對方看我不起，無事從不往還，方始放了點心。近來見他越鬧越凶，恐受連累，幾次想往武當山，令玉兒向梁道長告密，均恐被其看破，未敢妄動。他那對頭仍尋到此地。這班異人俠士，久有耳聞，但未見過。你再見時，探那口氣如好，速對我說，我還有話想告知他們呢。」 老么聽出陳三外號惡鬼，忽想起那日於相公房中所見鬼影，脫口說道：「原來這廝外號惡鬼，莫怪打扮像個黑骷髏呢。那日我往西偏院，他不知何故會在房內出現，此時於相公正脫衣服要睡，聽我驚呼，追出詢問。同在房內，於相公竟未驚覺，莫非這廝還會邪法不成？」王標聞言大驚道：「他夫婦人皮骷髏面具只一戴上，便非殺人不可，怎會被人看見？店中又無兇殺之事，快把詳情說出，好作準備。」老么大驚，便把前事說了。 王標一聽，老么所見乃是一個通身漆黑。頭似骷髏的怪人，再一盤問當夜所見所聞，忽然驚喜交集，略一尋思，悄聲說道：「這位大俠在我店中多日，我竟未看出分毫形跡。這太好了，怪不得你未遭毒手呢。」老么問故，王標笑道：「這兩起人，一善一惡，都戴一張人皮面具，但有黑白之分。惡的以前為首盜黨共是五人，每出行劫殺人，必戴這種骷髏面具，但均白色，夜行衣上繪有白骨。這面卻只一位隱名大俠，也戴人皮面具，顏色卻是黑的。聽你一說，我近日疑團已打破了好些。當聽你說於相公文雅大方，此後對他務要格外恭敬，稱呼照常，不問你話，不許開口，問時據實回答，不可隱瞞。」 老么回憶前情，料知於瑾便是大俠黑骷髏，又想起那根竹箭，方說：「於相公日前還交我一樣東西。」底下話未出口，忽聽窗外有人彈指之聲。王標忙把手一搖，不令發話，搶先下炕，朝著窗外躬身說道：「爺台有何吩咐，小老兒無不遵命。」隨聽窗外接口低語道：「別的無事麻煩，可命老么速往後院，有人問話。你非賊黨，無須疑慮。」王標喜諾，把手一揮。 老么聽出瘦子口音，忙往外面一看，人已不見，隨往後院趕去，剛進穿堂，忽聽身後有人呼喚，回顧正是於瑾。老么知他隱名大俠，忙即回身賠笑問道：「相公有何吩咐？」於瑾笑道：「你對後院客人去說，日期近了，明夜上陽堡也許有事，他們相見那人，還不到時候，事情快了，無鬚髮急。」說罷，轉身走去。 老么忙又趕往後院，見除原有二客外，又多了一個身矮肥胖、面如冠玉的中年文士，因有外人在座，微一停頓，瘦子見他遲疑，已先笑道：「這位不是外人，有話只管明言。」老么先間方才窗外喚他何事。瘦子驚道：「我並不曾離開，何嘗喚你？」老么也自驚奇，笑答：「也許小人聽錯，待我再問別位客人，可曾呼喚。」瘦子道：「你日前在酒店中無心多口，本是好意，反引起狗賊疑心，幾乎為人所殺，今早才脫危機。先前我們由外新回，本想喚你進來詢問一事，因有好友遠來，遲延至今，你來正好。我這口音又沙又啞，怎會聽錯？那人可曾見面，怎知是我？」老么便把前事說了。 三人聞言，全都驚喜，高的一個道：「我們真蠢！果然是他老人家親自出馬。前日明已覺出好些奇怪，竟沒想到人已先來，近在咫尺。我們真個廢物！聽他老人家口氣，或者還能原諒，我們前往拜見如何？」瘦子攔道：「你想得真好，惡賊狗男女如此猖狂，我們來此數日，徒自打草驚蛇，連毫髮也未傷他一根，有何顏面前往拜見？你沒聽老么傳話，吩咐我們不要尋他麼？我原說呢，我這口音最難聽，怎會有人相同？照此說來，前三夜所遇之事，就不足為奇了。如肯相見，決不會命老么傳話，不信，命人去往前面一看，人便不走，也必不在屋內了。」 矮胖子接口道：「我弟兄這次真個丟臉，共總兩個狗賊，如此勞師動眾，並還中人疑兵之計，把人分開。」瘦子接口笑道：「我看不然。昨日有人發現二姊蹤跡，坐著一輛新騾車，大哥假裝車伕，由這條路上經過，方才問你，卻說未見。照此情勢，分明這位老人家已看破狗賊有了成算，表面虛張聲勢，故意把人分往兩湖，查訪狗賊下落，暗中卻下密令，令其中道折回，連誘帶激，想使這三個狗男女合在一起，連同手下賊黨一網打盡。不特二姊他們中途折回，去往兩湖的人必是幾個不相干的後輩，連你二位也都用來誘敵，另有深意。此公神機妙算，料事如神，照例二姊只一出馬，他老人家定必暗中尾隨下來，事情也無不成之理。再過幾天就知真相了。」瘦子方答：「十四弟說得有理。」 老么在旁一聽騾車，想起日前失去竹箭之事，又聽出三人與於瑾是一路，插口問道：「那騾車三日前曾由店前經過，不知是與不是？」瘦子便問：「何時經過？與常車有無不同之處？駕車的可是一個頭戴范陽氈笠的矮子？鎮上來往車馬甚多，怎知與我們有關？」 老么便說：「於相公事前說有女客要來，並取竹箭一枝，命我插往樹上。彼時風沙迷目，路斷行人，只此一車經過，等到回店，於相公忽說樹上竹箭被人取走，命往查看，果然失去。前見二位尊客也帶有一支竹箭，形式相同，先疑二位無心取走，只不敢問，現在才知於相公連騾車上人，均與二位一起。記得那車到了樹前，只將長鞭向空一揮，並未停留，至今不知那箭怎會失去。」 矮胖子笑道：「你這夥計倒也靈巧，只是口沒遮攔，想到就說，留神闖禍呢。」瘦子接口笑道：「這個你不必擔心，聽他所說，分明大先生對他甚好，休說奉命而來，便對旁人話不留神說走了嘴，也必無害，否則，那竹手箭決不會交他經手，他這條命也早完了。」隨請老么坐下詳談，把陳三來的年月、平日行為以及失蹤經過，重又仔細詢問了一遍。 老么料知姑夫王標起先也是江湖中人，因聽對方口氣嚴厲，對於賊黨，有不令漏網之言，恐其誤會，便代分說。剛談起表弟三玉乃武當山梁道長門下，忽聽颼的一聲，由窗外飛進一支竹箭，形式與前見不同，長約七寸，上面綁著一塊小銀牌和一張紙條，吃高的一個揚手接去，未及開看，便聽窗外有人低語道：「明夜上陽堡已另有人去，留神狗賊調虎離山，又回原處。」室中二人立將銀牌收起，把箭上紙條打開，看了一遍，笑問老么可有膽子。老么年輕氣盛，平日最喜英雄俠士，知這幾位異人在場，決不至於吃虧受害，忙答：「小人並不怕事，如有吩咐，無不遵命。」說完，瘦子聞聲迫出，也自趕回。 三人見面，瘦子說道：「這狗賊夫婦罪惡如山，起初黨羽眾多，我們費了許多心力，才把為首五人除去兩個。這化名陳三的最是凶險殘忍，近五年來，他和女賊李金蓮劫來不少金銀珠寶，埋在酒鋪後面泥土之內。逃走以前本想取出，男的因覺為數太多，不能全數帶走，只取一些，難免露出形跡，被仇敵發掘了去，又恐和我們狹路相逢，帶著這多東西，未免累贅，只得中止。到了途中，見無什事，又覺我們弟兄多是生臉，以為無心巧遇，並非為他而來，不如意料之甚，於大先生和我二姊又未露面，女的便埋怨他大驚小怪，敵人還未對面，便自膽怯情虛，鬧得鎮上不能回來，還須另覓安身之處。男的素來怕這婆娘，想在半夜趕回，發掘藏金。 「我們原料狗男女必回，也在守候，誰知陰錯陽差，狗賊先與十四弟途中相遇，動起手來。跟著，又有曾、彭二兄無心經過，上前助戰。狗賊不知他們三人不期而遇，又認出十四弟正是那年掃蕩巴山賊巢的敵人。我那日在他鋪中飲酒，曾將竹箭令符現了一現，為想試驗真假，又用內家勁功撞了他一下。他以為我們人多勢盛，急怒交加，正待放出吹弩毒針，恰巧他那心腹同黨日前由岳州趕到，先往鎮上，探出到前一日狗男女棄家出走，心生疑慮，正在搜尋他的蹤跡，不知哪位仁兄與之相遇，開了他一個玩笑，被他看破，爭於尋他報警，見面以前，疑心生暗鬼，硬把一個不相干的人當作大先生，跟了下來，見他和人爭鬥，才一開口，便大驚小怪。狗男女本來情虛，以為強敵追來，還同有好些能手，不敢戀戰，說了幾句狠話便即逃去。十四弟他們知道此賊心黑手狠，所煉毒針更是厲害，中人必死，本是只守不攻，也未追趕。 「狗男女先頗害怕，等了兩日不見動靜，又殺了兩個土豪，也無人去尋他，知大先生久未出山，以為本人未到，只是我們弟兄幾個和些後輩，否則，他向十四弟說了大話，又在附近殺人，大先生如其在此，不會這樣太平，再想起所藏金珠，越覺可惜，惟恐夜長夢多，被人發掘了去，大約今明兩夜，定必冷不防回來掘取。加上離此百餘里的上陽堡有一家財主，甚是富足，被他發現，也要前去，故此這兩個地方均須留意。 「狗賊雖然兇惡殘忍，但他殺人，多少須有一點借口，這三日內不曾下手，再與相遇，本可無事，老么你如膽大，乘著今夜天好月明，假裝大解，去往外面走動。狗男女要來，當在三更天左右，見你必要尋來問話，你只裝傻，故意問他為何棄家出走。他所藏金銀珠寶為數太多，想必還有用你之處，又想探聽我們虛實，在他藏金收完以前，決不至於殺你，事完之後，卻是非遭毒手不可。可照我所說應付，能夠中途溜走最好，如覺為難，一面設法延宕，告以店中來一怪人，包裹中藏有一張黑鬼臉殼，方才出來大解，還曾見他站在門前，恐非好人等語。他聞此言，定必發話恐嚇，命你回店探看此人回未。你借此溜走，回來正好，只能將他穩住，等把地穴掘開，事成之後，必有好處。」說罷，又教了一套言語。 老么聽完了話，正往回走，忽聽前面車馬之聲，暗忖，天早黑透，天寒風急，此時怎還有客人投店？趕去一看，乃是一輛雙套大車，連車伕共是五人，內中兩人，乃汝南府採辦山貨的老客，相識已好幾年，同行還有兩個病人，頭戴風帽，臉上圍著黑布，一個還加上一塊手中，只露兩眼在外，由二老客扶住，說是同行好友，途染重病，送其回鄉醫治。 老么先未在意，正助店伙接待，心想四個客人，又是有錢富商，如何只有三件行李？猛一回頭，瞥見內中一個病客，面白如玉，年歲頗輕，二目隱射凶光，斜脫自己，似在好笑，覺著這雙眼睛好似哪裡見過。再看另一病人，被二老客一同扶住，正往偏院走進，眼睫毛上似有芝麻大小一粒黑痣，心中一動，當時醒悟過來，忙把心神鎮住，故意隨眾張羅，忙前忙後，直到把二客扶進房去和衣臥倒，蓋上棉被，送進湯水。 二老客催要上等酒菜，並說：「明早要陪病人上路，須要早睡，病人怕吵，無須服侍。」 老么方始退出去，忙往後院去向三客送信，中途被一商客喚住，又代做了些雜事，才得走開。邊走邊想，這三位客人連於相公都是異人，不知怎的，四人年紀差不多，後來三位對於相公會是那麼尊敬，內中兩位姓李，一位姓陳，想必都是假姓，聽口氣，後來三位好似於相公的後輩，既是一家，又都住在店裡，如何不肯相見？忽聽前面同夥高呼：「老么快來，張先生叫你到櫃房去算客飯賬呢！」語聲甚高。 老么覺著自己當日並未經手銀錢，心方一動，忽見同夥將手連招，料有事故發生，忙即應聲趕去。剛進櫃房，便聽裡面低聲急呼：「表哥快來！」抬頭一看，暗影裡坐著一個少年；正是前日匆匆來去的表弟王三玉，王標人已不在房內。 剛一對面，三玉便拉著老么的手，低聲笑說：「這次多虧表哥應付得好，才使爹爹早日洗清，未受連累。你可知道化名陳三的惡賊白骷髏夫婦又回來了麼？今早我在離此百餘里的皇莊屯，發現狗男女又在殺人劫財，我孤身一人，未敢上前，看他劫去兩車客貨，生吃了兩個人腦，剩下還有兩個商客卻被留下，強迫車伕一同走了下去。我本想尾隨下去，不料又來幾個賊黨與之會合，我更人單勢孤，心正奇怪，這廝既然棄家逃走，理應遠去，如何會在近處殺人劫財？因知賊黨厲害，人多勢盛，未敢跟去，又因還有一事，要趕回來送信，只得罷了。 「等賊走遠，我由林中掩出，正要上路，忽遇一位不曾見過的師叔，名叫聞捷，行八，與那日店中來的二位異人是同門至交兄弟，將我攔住，問我一路走來，可曾發現惡賊蹤跡。我回憶前情，本在憤恨，便將經過說了。這位師叔急得跳腳，說他因事耽擱，來晚了一步，另有幾位同道也似中了移花接木之計，被惡賊引開，不知何往。賊黨這多，憑他一個人，遇上也是扎手，斷定惡賊非但掩藏在本地楊林鎮上，在此數百里方圓之內，另外必有隱藏的巢穴，他還要另約幫手前往搜索。問知我回家用意之後，連催快走，後又追上，說店中如有三位姓李姓陳的客人投店，可代告知，說他業已探出惡賊藏在附近，並未遠走，與日前他們所料所聞相同，但是惡賊凶狡非常，行蹤飄忽，詭計多端，至今還未探出他的真實巢穴所在，須要防他在此一兩夜內去往酒店掘取藏金，每日夜裡必須加緊戒備。 「這位聞師叔我雖初見，曾聽師父說過，人也極好，說得頭頭是道，未次分手，並還說起店中有一楊老么，聰明機警，人甚能幹，可惜人大冒失，今已惹下殺身之禍，白骷髏三日之內便要取他性命。看那意思，不知何故狠毒，無論逃到天邊，也非要他的命不可。他是你店中的人，如與見面，務加警告，必須留意等語。我原知你那日之事，心中憂急，加急趕來。這位聞師叔，中等身材，似恐本來面目被惡賊看去，天氣又冷，頭戴一頂舊氈帽，外加風鏡，湖北口音，人甚文雅溫和。 「我和爹爹一說，得知這裡的事，心中稍定。難得三位大俠均在這裡，本想往見，又因聞師叔再三囑咐，白骷髏已發急令，把遠近各地的同黨都喊了來，當此隆冬年終之際，本來就有不少黨羽由各地來會，他那手下，平日全都改裝，什麼樣人都有，表面上看不出來。說我年輕面生，最好不要人前露面，以防連累全家遭殃，李、陳三人如來，無須面見，可令旁人轉告。我想只有表哥見過這幾位前輩英俠，這男女惡賊殘忍無比，一向說到必要做到，既露口風，必有下文，聽爹爹那樣說法，雖不致便為所殺，小心終好。表哥可照我所說，代向三位師伯叔稟告，要我往見，我再前去吧。」 老么聽完，想了一想，便問：「白骷髏殺人劫財之時是何光景？事完可曾再見？」三玉本來剛到，便答：「惡賊殺人劫賊時，我正由附近走過，遙聞哭喊求饒之聲，先不知是惡賊夫婦，只當路劫，還想仗義拔刀，等由林中掩往一看，動手的先只三人，本領甚高。這兩輛大馬車，所載共只四個客商，還有三個保暗鏢的，本來人車甚多，不知怎麼會走岔了路，到時，那兩鏢師一個已被殺死，一個剛剛倒地。對面三賊，一個短打扮，兩個頭戴人皮面具，身穿黑衣白條的奇怪衣服，從頭到腳都是骷髏形象，這才知是鎮上逃走的男女二惡賊和一同黨。跟著，便見他們又來三個同黨，用一輛大車載了死屍和所劫財物，並用油布遮蓋，三賊和留下的兩客商，五個步行，一個與二客同坐車上，逼著車伕往南走去，由此不曾再見。走出不遠，便遇聞師叔，談了一會，便即分手。我料賊巢雖在附近，相隔也有百餘里，要來當在半夜，不會這快。你間他作什？」 老么為了以前口敞，連受異人和王氏父子警告，事未拿穩不敢多口，又因三玉說白骷髏三日之內要他性命，越發心慌意亂，不敢多口，想了想，便問：「所見客車，是什樣子？」三玉說：「這兩輛都是兩三套高篷大馬車，後面一輛雙套的，格外做得精緻堅固，馬也極快，兩花一紅。」老么心中一驚，忙即悄說：「我此時心慌，原是隨便一問，幸而這幾位大俠都在店裡，等我把話說到，請教之後，看我有無凶險，再和表弟來談吧，我還有許多話想說呢。」 三玉勸道：「不必憂急。我如非路遇師長，得知事情鬧大，恐店中受到波及，也不會中途折回。如在平日，照狗男女那麼凶殘，表哥自難免死，如今諸位英俠俱知此事，聽爹爹說他們對你又好，決可無害。我暫時奉有師命，專一保護爹爹，不往人前走動，等你事完，來此長談，我也有許多話想對你說呢。」 老么點頭，匆匆走去，趕到後偏院三客房中一看，只兩個姓李的在內，姓陳行四的不知何往。二人看出老么面色不定，知有事故，便勸道：「不要驚慌，有話只管明言，照你為人心性，將來事完，也許還有好處呢。」老么湊近身前，先將三玉所說告知。矮胖於驚道：「聞八兄怎也來到此地？定連林十三兄都是大先生所派無疑。賊黨那多的人，如何不來相見，所說幫手，不知何人，他孤身一個，能辦什事？莫非大哥二姊，他已見到不成？」 高長子始終不曾開口，細想了想，方答：「這事奇怪。聞八弟人在江南救災，他事未完，共總沒有幾天，怎會得知？大先生偏又不大高興，怪我弟兄那年不曾斬草除根，縱賊害人，留此大患。他老人家雖在暗中相助，事未辦妥以前，只恐未必肯見，也不便前往探詢，豈不為難？」 姓李的矮胖子笑答：「聞八兄的性情，六哥不是不知，他平日專喜孤身一人在外走動，多厲害的惡賊，他也鬥上一鬥，王三玉又是梁道兄關山門的高足，雙方交情甚深，莫非還會把人認錯不成？」高長子笑答：「我也明知三玉不會認錯，不知怎的，所說口氣不像八弟平日所為，也許老么傳話傳得有了出入，否則，八弟不該這時來此還在其次，以他那樣心熱，既知我們在此，聽口氣他已深知狗男女底細，分明到了好幾天，哪有不尋我們之理？如說奉有大先生之命，又不應那等做法，實在令人不解。」老么忙說：「三玉少年聰明，固不會把話聽錯，我也是照實奉上，毫無出入。」二李又往一旁低聲談論。 老么本來全照三玉所說轉告二李，只將三玉與姓聞的尚是初見的一句話漏掉，見二李先是一陣疑心，後往旁邊密談，連矮胖子也有驚疑之容，心中不解，一面想到身在危險之中，有許多話還未及說，又不便過去插口，正在心中盤算，想等少時去往中進上房，向同事夥計探詢，看準那倆病人再說。矮子陳四忽然匆匆走進，見面便說：「我們快去守候，老么如其膽大願往，也可同行，照先前所說前往埋伏，只是小心一點。」瘦長子便道：「四哥總是這樣心急，也不商量兩句。看你來意匆匆，莫非狗強盜已來了麼？」我們還有許多要緊話未和你說呢。就算惡賊來掘藏金，也沒有這快動手，忙些什麼！」三人語聲雖是極低，老么仍聽得出，未了幾句三人也未避他，聽得更真，忍不住接口說道：「白髏骷多半來了呢。」 三人業已看出老么守在一旁，面帶憂疑，似有話說，聞聲側顧，忙喊過老么一問，老么便說：「三玉未回以前，來一雙套馬車，內中兩位老客本是交往多年的富商熟人，車中還有兩個病人，原不足奇，因覺這兩富商平日行李講究，隨從人多，偶然雖也改變裝束，帶了貴重財物上路，到店之後，因是老主顧，彼此放心，除將客房包下外，並不十分掩飾。同來的人車越少，貨物也越值錢，但是除他數人之外，必有幾位保暗鏢的好手達官，假裝尋常商客，路遇投機，結成一起，似當日這樣，一人不帶，從來所無。先也不知底細，後經姑夫王標暗中指點，才知這班專運紅貨的商客本相和同行鏢師的來歷，並還不會對人說起，只令好好款待，準備多做買賣，所以這幾位老客一來，格外多了一分心。 我先當病人是那同行鏢師，及至湊近前去一看，頭上均包有布，還戴著風帽，只露兩眼和嘴在外，四人共只三件行李，心已奇怪，再細一看，內中一個皮膚甚白，二目黑白分明，亮晶晶的，非但全無病容，反倒發笑，看去十分眼熟。另一個連嘴也被布包住，雖看不出他貌相，右眼睫毛上卻有一粒黑痣，正是以前見過的人，當時醒悟。尋常男子，沒有那麼白的皮膚和那水汪汪的眼睛，分明女扮男裝，這倆病人正是那化名陳三夫婦的白骷髏狗男女，假裝病人，來到店中鬧鬼，但因未見全貌，還拿不準，又不知這類有身家的富商，怎會與惡賊大盜一黨？同時想起於相公和諸位尊客與姑夫的警告，不敢挨近，引使生疑，三玉又正命人來喊，只得走去。因有顧忌，又聽三玉說三日之內白骷髏非殺我不可，心中憂急，連對三玉也未明言，便趕了來。正想開口，因二位尊客有話商量，未及說出，先後不過頓飯光景，也許二賊藏在店裡。」 室中三人聞言，正自又驚又怒，忽聽房上有人急呼：「四哥，你們快到裡面查看有無別的賊黨，以防傷害好人！」那人彷彿事情緊急，言動忽忙，話到未句，人已往前馳去。這時，店中客人已吃完晚飯，除卻微明便要起身趕路的，大都沒有安息，老么心想：上房有事，定是男女二惡賊所為，這人如何不往裡去，·卻往外跑？念頭才動，李、陳等三人先聽老么說惡賊白骷髏業已化裝病人來到店中住下，本是又驚又怒，一聽房上有人發話，陳四首先縱出。瘦長子忙道：「沒想到惡賊如此大膽，不知是何用意，此時多半被人識破，業已逃走。房上人乃十三弟，正往追趕。我們把人分開，十四弟隨六哥去往正院上房查看，老么必須帶在身旁，以防此賊暗算，拿他洩恨，我追十三弟去。」說時，二李已相繼趕出。 老么跟在身後，出門一看，矮子陳四業已不見，高的一個姓李的，身形一閃，由黑暗中躥上房去。矮胖子把手一指，便和老么往正院趕去，邊走邊說：「二惡賊也許還未探明我們底細，蹤跡便自敗露，今日正院可還有什別的客人麼？」老么低聲悄答：「正院上房，共是前後兩進院落，專備過往客商包住之用。前進已有一夥商客包下，後進本來住有兩位常客，因後來那兩位富商先說病人怕吵，後來又說後面還有大隊車馬，也許明日才到，非全包下不可。夥計因他老主顧，不敢得罪，只得向先住兩位客人賠話，才將上房勻出。我如不因來客連病人只得四位，要包整片院子，聽了奇怪，也不會發現那兩個假病人。如今連正帶廂十多間，只此四人。」話未說完，人已快要趕到。 老么見店中客人照樣來往，有的正喊夥計要水，不像發生什事光景。李、陳三人所居是一小偏院，王標和老么惟恐三人有事，特意安頓在內，共只三間正房，院中兩株大樹，並無外客，雖然斜對正院上房，因當地乃往來孔道，年景只管不好，鎮上客人川流不斷，店中地勢十分寬大，前後共有大小十多個院落，小偏院雖與正院斜對，中間還隔著兩層院落、半條甬道。 矮胖子似因陳四已先趕去，料知正院惡賊已逃，此去不過防備萬一，又恐老么受害，並不越房過去，腳底卻比平常較快。眼看前面快到通往正院的角門，後半段甬道離開別的客房較遠，正院又被富商包下，客人便在日裡也輕易不由當地經過，這時更是靜悄悄的不見一人。 老么方想，聽房上人所說，正院上房業已出事，客人雖然輕易不會來此，伺候上房的夥計如何一人未見，也無動靜？忽見壁燈照處，一條人影如飛馳來，定睛一看，正是表弟王三玉，神色甚是匆忙，業已往正院裡搶先趕去。二人忙同趕進一看，不禁大驚。 原來王標面如土色，腿上棉褲業已用刀挑開，鮮血四流，剛剛把傷處皮肉剜去一塊，用布包紮。三玉氣得臉都變色，正在怒說：「我與狗強盜勢不兩立！」剛一出口，便被王標止住，回顧二人走進，老么一說，忙即拜倒，陳四人卻不見。老么見牆角桌子亂動，過去一看，正是那兩個富商，縮在桌子底下瑟瑟亂抖，面無人色，一個已嚇暈過去，剛剛醒轉，老么忙即扶向炕上臥倒。 矮胖子剛使眼色不令多問，王標笑說：「無妨。他們二位也是受害的人，今日保得性命，一半運氣，事情湊巧，一半也是平日人好之故。有話只管談說，非但暫時他們不致洩露，如其有礙，便是將來也必不會走口，放心好了。」隨請矮胖子坐下，一面命三玉、老么倒茶打水，招呼客人，一面談說經過。 ------------------ 小草掃校||中國讀書網獨家推出||http://www.cnread.net |
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