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第一章　落拓江湖

　　碧天如洗，萬里無雲，烈日高張，鑠石流金。
　　通往開封的官道上，這時正有一個衣衫襤褸，面帶菜色的少年，頂著烈日，踽踽而行，看上去是那麼的落寞孤淒。
　　這少年從外表看，年紀可能在十八九之間，雙眉緊縮，面孔呆滯得沒有半絲表情，但卻掩不住那與生俱來的超凡氣質，和俊逸的輪廓。
　　他停足望了望似乎已被烈日曬熔了的官道，用衣袖一抹額上的汗珠，轉身到路邊濃蔭匝地的大樹下坐了下來，四望無人，從懷中掏出一個干了的餑餑，有一口沒一口的吃了起來。
　　就在此刻——
　　一條臃腫的身影沿官道蹣跚行來，逕直到樹下朝那少年旁邊一坐。
　　來的，是一個身材高大的白髮老者，身上一襲既髒且破的粗藍布棉袍，遠處看去，顯得臃腫不堪。
　　在這種三伏溽暑的日子，穿上這厚重的棉飽，冒著烈日趕路，確實有些驚世駭俗，這老者如非是失心瘋便是玩世不恭的風塵異人。
　　那少年抬頭望了對方一眼，臉色微微一動，又自顧低頭去啃那干餑餑，似乎這怪異的情況，絲毫也引不起他的興趣。
　　怪老人端詳了少年半晌，突然乾咳了一聲道：「小子，你懂不懂敬老尊賢之道？」
　　少年一怔神，道：「老丈是指晚輩？」
　　怪老人一瞪眼道：「難道還有別人？」
　　少年眉毛皺得更緊，訝然道：「老丈此話怎講？」
　　「我老人家年紀至少比你大上四倍，可否當得先生之稱？」
　　「這……當然！」
　　「哪！有酒食，先生饌，這是聖人之言，難道你不懂？」
　　「這……」
　　「別這那的，我老人家偌大年紀在烈日之下奔波，既饑且渴，你小子倒是吃得滿自在的？」
　　少年不由感到啼笑皆非，破顏露出一絲苦笑，把手中吃了三分之一的餑餑遞過去道：「老丈如果不嫌棄，請用！」
　　怪老人不客氣的接過來，咬了一大口，又道：「你可是心甘情願？」
　　少年頗感不耐，但仍淡淡的道：「一點乾糧，又不是什麼珍饈美味，老丈取笑了。」
　　怪老人又嗯了一聲，開始大嚼起來，邊吃邊道：「味道不壞，只是硬了些，想來是隔宿的東西，老夫猜你已三餐不曾用過飲食了，對不對？」
　　少年白了怪老人一眼，起身道：「晚輩尚須趕路，就此別過！」
　　怪老人三嘴兩嘴把剩下的一半塞入口中，伸脖子強行吞下，把手連搖道：「別忙！別忙！」
　　少年幾乎奈俊不住，苦著臉道：「老丈還有何指教！」
　　怪老人頸子連伸，用手抹了抹粘滿餅屑的鬍子，兩眼一翻道：「老夫不白吃人的東西！」
　　「老丈的意思是……」
　　「你有何求？」
　　「沒有！」
　　「當真沒有！」
　　「沒有！」
　　「好小子，你窮得快要當乞丐了，還說一無所求……」
　　少年頓時面泛怒容，冷冷的道：「晚輩無法再耽擱時間了……」
　　「你又不是趕去投胎，忙什麼。」
　　少年氣得心火直冒，但看對方年紀老邁，同時這種無理取鬧的事情，他嘗得多了，仍強吞一口惡氣，咬緊牙關，轉身便走。
　　「回來！」
　　隨著話聲，一股奇強的吸力，把他已跨離原地五尺的身軀，硬生生拉了回來，他駭然了，知道此老丈有來頭，但環境已磨煉得他心如止水，毫不動容地道：「老丈意欲何為，無妨明白見示！」
　　怪老人理直氣壯的道：「我老人家就是不願白吃你那半個餑餑！」
　　少年暗忖，東西是你自己開口要討的，又沒有人強迫你吃下去，自己拼著挨餓，反倒招來麻煩，真是好人難做了，此老性格之怪異，簡直大悖常情……
　　心念之中，怪老人又道：「小子，這樣好了，老夫看你愁鎖雙眉，定有逆心之事，眼神含怨而帶煞，定有恨結於胸，一身狼狽相，必是時乖命蹇，你且說說你目今何在，看有沒有需人幫助的地方？」
　　少年先是一愣，繼而傲然一笑道：「老丈全說對了，但晚輩不需人助！」
　　「好小子，說說總可以吧，否則休想上路。」
　　「莫不成要留下晚輩？」
　　「可能，我老人家說一不二！」
　　「老丈不是強人所難？」
　　「隨你怎麼說，不交待清楚就別想走！」
　　少年面色一緊，正待發作，轉念一想，輕輕歎了口氣，道：「如此晚輩有個問題請教！」
　　「嗯！這才像話，你說。」
　　「請問『玉牒堡』如何走法？」
　　「什麼，『玉牒堡』？」
　　「是的。」
　　「你到『玉牒堡』何為？」
　　「辦一件事！」
　　「辦什麼事？」
　　「恕不能奉告！」
　　「好，老夫不問，以你小子這副德性，不像到『玉牒堡』辦事的樣子！」
　　「為什麼？」
　　「老夫問你，你是到堡中找什麼樣的人辦事？」
　　「堡主！」
　　「哈哈哈哈，小子，不像話！」
　　少年慍聲道：「老丈若是知道地點的話，就請見示，否則……」
　　「小子，當然要告訴你，不過，『玉牒堡』一派在當今武林中，威名凌駕各正邪幫派之上，堡主西門嵩眼高於頂，等閒人見他不著，幸而你碰上我老人家，對你也許有些幫助，要見西門嵩決無問題……」
　　「好意心領了！」
　　「什麼，你小子難道還有什麼門道不成？」
　　「晚輩求見，西門堡主不會拒而不納……」
　　「噫，你小子倒說得煞有介事，你受何人之命辦事？」
　　「晚輩自己！」
　　「哦！你與西門老兒必有淵源？」
　　少年窒了一窒，囁嚅著道：「西門堡主是家岳！」
　　怪老人陡地站起身來，再次打量了少年一遍，又斜起一隻眼道：「他是你岳父，那你是他的女婿？」
　　「可以這麼說！」
　　「是就是，不是就不是，有什麼可以不可以的？」
　　「就算是吧！」
　　「好小子你心神還正常吧？」
　　少年心想，敢情是碰到了瘋子，怒哼了一聲，轉身便……
　　怪老人一晃身攔住少年人身前，道：「若不是看在半個餑餑份上，老夫就劈了你，你竟敢向老夫打逛語……」
　　少年憤然道：「晚輩生平不說謊話！」
　　怪老人壽眉一揚，雙目倏射奇光，似要照澈少年的內心，久久才道：「你就是這模樣去迎娶西門嵩的掌上明珠？」
　　少年惑然道：「迎娶，什麼意思？」
　　「你不是說你是他的女婿嗎？」
　　「是的，那只是名份！」
　　「名份？成親之後名份豈非就定了？」
　　「可是……可是晚輩沒有這打算！」
　　「好哇！西門嵩為了獨生女兒出閣，明日午時大宴親友，你……」
　　少年面色大變，慄聲道：「明日出閣？」
　　怪老人吹了一口大氣，怒聲道：「小子，你爹也不敢在我老人家面前裝佯，你……」
　　少年退了一步，道：「老丈說先嚴？」
　　怪老人厲聲道：「你不是『青龍堡』衛非的兒子？」
　　少年瞠目結舌地道：「『青龍堡』衛非？」
　　怪老人吹鬍瞪眼地道：「你走吧，莫惹我老人家生氣劈了你！」
　　少年低頭一陣思索，倏然醒悟過來，俊面起了一陣痛苦的抽搐，喃喃自語道：「好！好！這正是求之不得的事，但我仍須去作個交待！」
　　怪老人困惑地搖了搖頭，道：「小子，你到底叫什麼名字？」
　　「晚輩甘棠！」
　　「老夫如果沒有走眼，你必出身名門？」
　　「這……唉！晚輩父母雙亡，流落江湖，一事無成！」
　　「你真與西門嵩的女兒有婚約？」
　　「是的，那時晚輩年方七歲，雙方父母作主許的婚！」
　　「嗯，老夫相信你。西門嵩竟然把女兒毀婚另配，我老人家……」
　　甘棠苦笑了一聲，截住老人家的話頭道：「還沒有請教老丈尊稱？」
　　怪老人把頭連搖道：「忘了！忘了！老夫名姓早忘。小子，你究竟準備作何打算？」
　　「退婚！」
　　「什麼，退婚？」
　　「是的！」
　　「沒志氣。」
　　甘棠又是愴然一笑，道：「晚輩落拓江湖，豈能誤人青春，西門堡主既已把女兒另許別人，晚輩正是求之不得的事……」
　　「住口，你小子人窮志亦窮，我老人家白搭了時間，你滾吧！」
　　甘棠內心一陣劇痛，暗忖：難道自己的志氣消沉了？
　　怪老人接著又道：「小子，『玉牒堡』就在前面三十里處右彎的山坳內，依老夫看來，你最好不要去了，乾脆投入丐幫門下吧！」
　　甘棠望了老人一眼，片言不發，拔步向前道奔去。
　　一口氣奔行了二十里左右，陡覺頭暈眼花，兩腿打晃，幾乎栽倒路中。
　　他兩天未進飲食，一個餑餑又被那怪老人吃去大半，此刻飢火大熾，當然經受不住了，當下停了身影，定了定神，仰天長歎道：「老天待我甘棠何其薄也！」
　　歎息聲中，折到路邊掬了幾口溪水暫填空腹，晃悠悠地舉步再走。
　　塵土起處，一輛雙套馬油碧香車，迎面飛馳而至，甘棠饑疲交迫，再加上心事重重，反應自然遲緩，待到警覺，已無法起避，但仍竭力地朝道旁閃身……
　　唏聿聿一陣馬嘶，那輛馬車猛然剎住，雙馬人立而起，幾乎把車翻了過來。
　　「臭小子，趕路不帶眼睛，你找死！」
　　暴喝聲中，甘棠只覺背上一麻，接著是一陣刺骨劇痛。
　　一個彪形大漢，手握馬鞭，氣勢洶洶地站在身前。
　　甘棠望了一眼這趕車的大漢，自知理屈，而且人窮氣短，咬咬牙，轉身……
　　「啪！」
　　又是一鞭抽在肩頸之間，對方手勁不小，幾乎使他栽了下去，血水已流到胸前。
　　甘棠又一瞪眼，怒聲道：「閣下未免欺人太甚了！」
　　趕車大漢怪叫一聲：「大爺打死你這窮要飯的！」
　　鞭影撕風，罩頭襲來。
　　甘棠一伸手，抓住對方鞭梢，目眥欲裂地道：「朋友當真是打死人不償命麼？」
　　趕車大漢冷哼一聲道：「想不到你小子還是個會家子，撒手！」
　　振腕抖鞭，甘棠盛怒之下，不知哪裡來的一股勁力，往回一帶，「啪」的一聲脆響，五尺長的生牛皮鞭，竟一折為二，各人手中握了一段。
　　趕車大漢面色一變，嘿嘿數聲冷笑，拋去手中半截鞭尾，出手便抓，這一抓之勢，不但快逾電光石火，而且玄奧莫測，不輸江湖一流高手。
　　甘棠這一驚非同小可，一個趕車漢想不到會具有這等身手，當下忙不迭的向後彈退三尺，險險避過這一抓。
　　大漢一抓落空，另一隻手掌已迅快完倫的拍了出去。
　　甘棠已被饑疲煎迫得頭暈眼花，有功力也施展不出來，憑著一口盛氣，應付了兩個照面，這一掌別說招架，連閃都閃不開。
　　「砰！」挾以一聲悶哼，甘棠踉踉蹌蹌退了七八步，身形搖搖欲倒。
　　趕車的大漢意猶未足，彈身欺上，再度出掌……
　　「住手！」
　　一聲嬌喝，傳自車中，雖是喝斥的口吻，但聽來悅耳之極。
　　趕車漢子收勢疾退，臉上全是悻悻之色。
　　甘棠不期然的抬頭望去，只感眼一亮，心頭下意識的一陣卜卜亂跳。
　　車前，婷婷玉立著一個豆蔻年華的素衣女子，美，美得令人目眩，若非目睹，誰能相信世間竟有這等絕色，瓊鼻瑤口，杏臉桃腮，眉如春山橫黛，眼若秋水含顰，玉軀纖肥適度，增一分則肥，減一分則瘦，尤其腮邊那粒豆大的朱痣，更襯托得她美上加美。
　　甘棠並非好色之流，然而在剎那間他沉醉了。
　　素衣少女也是一怔，甘棠超凡的氣質與蓋世風標，使她芳心大為震盪，但，她隨即感到自己的失態，粉靨不自主的一紅，道：「下人魯莽得罪，小女子這廂致歉了！」
　　甘棠發覺了自己的失態，對方是女子，首先開口賠罪，他當然不好再說什麼，但這口氣卻是消不了的，可是事實擺在眼前，他不是這趕車漢子的對手，當下冷冷地道了聲：「好說！」
　　默然舉步離開。
　　那少女怔立了好一陣，才返回車內，道：「趕路！」
　　甘棠一路行去，腦海中儘是那素衣少女，揮之不去，他下意識的看了看身上襤褸的衣服，摸了摸仍在刺痛的鞭痕，臉上露出一抹自嘲的苦笑。
　　他照著怪老人指示的途徑走去，約莫又奔行了半個時辰，官道右側果然現出一派蒼翠的山峰，心想：「玉牒堡」大概就在這山坳之內不錯了。
　　心念之中，折向山麓行去。
　　一條坦蕩的黃土大道，直伸入山口之內，道上來往的儘是勁裝疾服的漢子。
　　轉過山口，只見坳內一座巍峨的巨堡，目光越過堡牆隱約可見鱗次櫛比的屋脊。
　　堡門外，已紮了一座彩場，懸紅掛紫，喜氣洋溢。
　　甘棠目睹此情，不覺悲從中來，幾乎沒有勇氣向前邁步。
　　「玉牒堡」辦喜事，而出嫁的卻是他的未婚妻。
　　他毫無怨尤，今天來的目的，便是解除婚約，以免耽誤了別人的終生，但這婚禮舉行在他來之前，使他的來意成了多餘之舉，的確不是滋味。
　　他本想就此回頭，但又念及大丈夫來去分明，這件婚約總要當面交代清楚。
　　他那形同乞丐的模樣，引起了不少行人的注目。
　　思慮再三，他終於硬起頭皮向堡門走去。
　　「站住！」
　　兩個彪形大漢，橫攔身前，其中一個惡狠狠地道：「小子，你可看清楚了這是什麼地方？」
　　甘棠面色微變，道：「當然清楚！」
　　「既然知道還敢胡闖？」
　　「在下……」
　　「別在上在下的了，明天才是喜事正日，討喜氣油也得到明晚。」
　　甘棠簡直哭笑不得，嚥了一口惡氣，道：「在下求見貴堡主人。」
　　那大漢上下打量了甘棠一遍，鄙屑地道：「你，要見咱們掌門人？」
　　「不錯！」
　　「去！去！去！別在這裡討打。」
　　甘棠不由七竅冒煙，跺跺腳回頭便走……
　　驀地——
　　一個臃腫的身影，邋邋遢遢地迎面而來，怪裡怪氣道：「噫，小子，你好快呀，事情辦完了？」
　　甘棠不期然地停下腳步，一看來的正是不久前途中所遇的怪老人，想不到他也到「玉牒堡」來，聞言之下，驟然歎了口氣，舉步……
　　「慢著！」
　　「老丈有何指教？」
　　「沒出息！」
　　甘棠為之一呆，這怪老人罵他「沒出息」，是第二次。
　　兩個守門的漢子，大步上前恭謹地行下禮去，口裡道：「小的叩見老前輩！」
　　怪老人大刺刺的一擺手道：「免！」
　　兩大漢站起身來，其中之一向另一個道：「袁老二，速報管事，就說無名老前輩駕到！」
　　怪老人一抬手道：「不必，我老人家不喜歡這些臭排場。」
　　兩大漢喏喏連聲地應道：「是！」神色之間，恭敬已極。
　　甘棠心頭一震，敢情這怪老人就是江湖中人見人怕的怪物「無名老人」？此老功力高絕，無人知其出身來歷，有名的難纏難惹，專愛管閒事。
　　怪老人朝甘棠一指，向那發話的大漢道：「怎麼回事？」
　　那大漢訕訕地道：「這位是老前輩的……」
　　「不相干，老夫隨口問問！」
　　「啊！他要見敝堡主，小的恐怕……」
　　「你問過他來歷沒有？」
　　「這……倒未曾。」
　　「你知道你的堡主准不見他？」
　　「這……」
　　「你如果把他攆走，腦袋准搬家！」
　　說完，一搖一晃地搖身入堡去了。
　　兩個大漢半晌做聲不得，臉上全變了色，估不透甘棠是什麼來路，其中之一假咳一聲，抱拳躬身，滿面尷尬地道：「小的有眼無珠，少俠勿怪！」
　　甘棠心中暗自感激「無名老人」，但也疑懼十分，莫非「無名老人」已知道自己來歷？悔不該在路上時脫口報出了名姓。
　　這大漢接著又道：「請少俠示知名號，小的好通稟！」
　　甘棠淡淡地道：「就說故人之子求見！」
　　大漢皺了皺眉，道：「少俠請隨小的來！」
　　說著，告了罪，在前帶路，甘棠懷著一種莫名的複雜心情，跟在大漢之後向堡內行去，盤算著見到了那位父執，該如何措辭。
　　入得拱門，眼前是一條古柏夾峙的白石大道，隱約可見連雲巨廈，人影不斷來往，處處懸燈結綵，一片洋洋喜氣。
　　顧盼間，來到一間閣樓之前，一個三角臉的漢子迎了上來，道：「什麼事？」
　　那帶路的大漢一拱手道：「請回管事，這位少俠求見堡主！」
　　三角臉漢子掃了甘棠一眼，冷冷地道：「張文，你連規矩都忘了，胡亂把人往裡帶？」
　　那大漢急著分辯道：「無名老前輩交代的，小弟豈敢不遵！」
　　「哦！你下去吧！」
　　叫張文的漢子，轉身出堡，三角臉的漢子才略一抱拳向甘棠道：「朋友上下如何稱呼？」
　　「在下姓甘，先嚴與堡主是故交！」
　　「請稍候！」
　　三角臉漢子轉入屋中，不大工夫屋裡走出一個文士裝束的中年人，滿臉陰鷙之色，打量了甘棠一眼道：「甘朋友要見敝堡主？」
　　「是的！」
　　「區區堡中外務管事伍天才，請！」
　　說著，自顧自地向前帶路。
　　經過數條白石甬道，來到邊院一間客廳之中，管事伍天才道：「請在此稍坐，區區立即通稟敝堡主！」
　　「有勞了！」
　　甘棠心中感到無比地煩躁，同時也有些驚惶不安。
　　一個青衣婢女，端來了一杯茶，困惑地看了甘棠一眼，悄然退了出去。
　　不久，管事伍天才入而復出，陰陰一笑道：「敝上即刻接見，區區有事恕不奉陪了！」
　　這時，廳壁之後，出現一個華服老者和一個風姿綽約的中年美婦，兩人從一個特殊裝置的孔洞中，向廳內注視了片刻，齊露駭然之色。
　　那華服老者低聲道：「你看是麼？」
　　中年美婦聲音有些不自然地道：「一點不錯，真的是那小雜種！」
　　「奇怪？」
　　「這確實是意料不到的怪事。」
　　「你看他來意如何？」
　　「當然是落魄無依，認親來了！」
　　「這可千萬不能讓素雲那孩子知道……」
　　「當然！」
　　「不知還有什麼人知道他來本堡？」
　　「伍管事不是說『無名老人』那老怪物曾替他說話了嗎？」
　　「這……這確實是件討厭的事。」
　　「明天是素雲的佳期……」
　　「你看該如何處理？」
　　中年美婦粉腮湧起一片殺機，附在華服老者耳邊一陣低語。
　　華服老者沉重地點了點頭，道：「就這麼辦吧！」
　　廳內——甘棠有些坐立不安，腦中有一種昏沉沉的感覺，腳步聲傳處，體態威猛的華服老者，緩步而出，從幼時依稀的記憶中，他認出了來的是誰，忙曲膝下拜道：「小……小……」
　　一時之間，他不知該如何自稱，如稱小佳，對方與父母親原有婚親之約，如稱小婿，未婚妻已另配他人，明日便是佳期，說出來好不……
　　現身的，正是「玉牒堡」堡主西門嵩。
　　西門嵩滿面駭然之色，激動萬狀地道：「棠兒，真的是你，起來！」
　　說著雙手把甘棠拉了起來。
　　甘棠見這父執，自傷身世，五內如絞，但他沒有流淚，他的淚早已流乾了。
　　「棠兒，坐下！」
　　「謝坐！」
　　「棠兒家遭不幸，十年來我沒有片刻安寧，天幸棠兒脫身劫外，總算甘門有後，老友也可瞑目九泉了！」
　　說著，竟然老淚縱橫。
　　甘棠傷感地道：「多謝世叔關心！」
　　「唉！十年了，為叔的竭盡心力，總無法探查出血案主凶，實在愧對亡友在天之靈，棠兒，你該早早來為叔這裡……」
　　「寒門不幸，豈能連累世叔。」
　　「你這話就不對了……呃！這些年來，你何處安身？」
　　「天涯漂泊，一事無成！」
　　「棠兒，為叔的錯了……」
　　「世叔何出此言？」
　　「十年前為叔的親口向令先尊堂許婚，不意禍變突傳，為叔的認為你也同遭不幸，女大當嫁，我把素雲另許了『青龍堡』少堡主衛武雄，明日便是佳期，這……這……」
　　「小侄正為此事而至！」
　　「哦！」
　　「小侄自愧血仇在身，半事無成，生恐誤了素雲賢妹的一生幸福，打算前來稟明世叔，另擇高配，取消前約，既然如此，那是最好不過的了！」
　　西門嵩老臉一肅，道：「這斷乎不可，你視為叔的何如人？」
　　甘棠心中十分感動，誠懇地道：「然則世叔又何以對『青龍堡』衛堡主交代？」
　　「顧不得許多了，我馬上差人通知對方暫停迎娶。」
　　「不，小侄家門不幸，飄零無依，不能誤了素雲妹的青春……」
　　「難道為叔的養不活你夫妻倆？」
　　「一方面小侄血仇在身，有生之日，除報仇之外，不作他想，另一方面，世叔豈能對『青龍堡』出爾反爾，對彼此親朋也無法交待。」
　　西門嵩長歎一聲道：「為叔的將何以對令尊堂在天之靈！」
　　甘棠雙目一紅，道：「事出非常，非人之過，世叔這樣做是對的，小侄今日此來，也是為了這點。」
　　「唉！為叔的將引為終生之憾。」
　　「世叔言重了。」
　　「棠兒對昔年慘案可有眉目？」
　　「毫無端倪！」
　　「棠兒的武功……」
　　甘棠臉一紅道：「幼從先父母修習了一點扎根基功夫，常年漂泊，別無所成！」
　　西門嵩搖了搖頭道：「棠兒，你現在就留在堡內，報仇之事，為叔的替你作主。」
　　甘棠毅然道：「不！世叔盛情，存歿均感，小侄話已稟明，就此拜別！」
　　說著，站起身來。
　　西門嵩大聲道：「什麼，你要走？」
　　「是的！」
　　「唉，好！好！我知道你的意思，這也難怪，待你雲妹出閣之後你再來吧！」
　　甘棠急於離開，也不再分辨，拜了下去，道：「小侄拜別世叔，叔母及世妹前請代致意。」
　　「你叔母在三年前辭世了！」
　　「哦！」
　　「你在外身世可曾對人提及？」
　　「這倒沒有！」
　　「很好，萬一被仇家發覺，定不會放過你，你既然執意要走，我不勉強留你了，記住，待素雲出閣之後，你回堡中來住，為叔的雖不成材，尚可替你訪到名師。」
　　「小侄會牢記這片盛德的。」
　　西門嵩順手敲了一下桌子上的金磬，一名黑衣漢子，應聲而至。
　　「送這位相公出堡！」
　　「是！」
　　甘棠隨那黑衣漢子，逕直出堡，出了堡門，黑衣漢子辭回，甘棠吁了一口長氣，像是了了一件最大的心事，對西門嵩不忘故舊的盛意，感激十分，對於業已他屬的未婚妻西門素雲，反倒毫無滯礙，他根本沒有見過她的面，所以腦海中沒有她的影子。
　　轉出山坳，重上官道，一陣茫然襲上心來。
　　何去？
　　何從？
　　飢餓加上疲之，使他舉步艱難。
　　驀在此刻——
　　一個陰惻測的聲音傳自身後：「站往！」
　　甘棠陡吃一驚，回身望去，只見一個蒙面人站在八尺之外，不由駭然道：「閣下何方高人？」
　　蒙面人語冷如冰地道：「這個你不必多問了。」
　　「閣下意欲何為？」
　　「殺你！」
　　甘棠心頭大震，退了兩個大步，慄聲道：「殺我？」
　　「不錯！」
　　「為什麼？」
　　「不為什麼，就是要取你的性命！」
　　「殺人總得有個原因，在下與尊駕何怨何仇……」
　　「廢話少說，死後你自會明白。」
　　話聲中，出手如電，如向甘棠腕脈，甘棠連反抗的餘地都沒有，一下被扣個正著，登時肝膽皆炸，目眥欲裂，切齒道：「閣下莫非認錯了人？」
　　蒙面人嘿嘿一陣陰笑道：「錯不了！」
　　「閣下知道在下是誰？」
　　「是本人奉命要殺的人！」
　　「什麼，奉命？」
　　「嗯！」
　　「奉誰之命？」
　　「我不會告訴你，認命了吧！」
　　甘棠瘋狂地吼道：「我永不認命，你……」
　　蒙面人伸指連點，甘棠砰然栽了下去。
　　他心中明白，但口不能言，身不能動，他想不通誰會派人要他的命，這些年來，他東飄西蕩，希望能訪到名師，習成絕藝，由於身手平庸，所以也沒有與人結怨……
　　蒙面人陰狠地又道：「小子，這只能說是你命該如此，死後別怨我，現在我把你吊在路旁樹上，自然有好心人替你收屍，人們會為你惋惜，好端端一個青年，何事想不開自縊道旁！」
　　一面說，一面取出一根麻繩，打了一個活結，套上甘棠的頸子。
　　甘棠神志仍清，苦於開不了口，又無法動彈，眼睜睜地看蒙面人玩這慘絕人寰的把戲，這不是偶然，是預定的毒謀，他有一種死不瞑目之感。
　　死，在一個真正的男子漢心中，並不可怕，可怕的是死不得其所。死，並不如一般想像的痛苦，痛苦的是眼睜睜看著使命被毀滅而無法反抗。
　　蒙面人抓起甘棠，朝著道旁的橫枝上一掛。
　　這種殺人手法不但卑鄙而且殘酷，任何人都會以為他是自尋短見。
　　任何一個高手，可以自斷心脈，自戮死穴，或自碎天靈以求解脫，但像甘棠這種平凡之輩，江湖中碌碌無名，不會有人懷疑這是謀殺。
　　甘棠雖有極好的內功基礎，但穴道被制，與普通人並無二致，首先是一種悶塞與窒息，繼之血脈停滯，胸張欲裂，那種痛楚，非筆墨所能形容，但更甚的是至死不知死因，這比有形的痛楚更深百倍。
　　痛楚升到了一個極限，便自然消失，剩下的是一種虛飄的感覺，然後意識由模糊而喪失，百骸齊散，瞠目結舌。
　　甘棠連掙扎的餘地都沒有便結束了生命。
　　蒙面人伸手摸了摸甘棠的脈息，證明真的死了，才倏然飄過。
　　甘棠知覺恢復，發覺自己躺在一片冷硬的岩石之上，四肢百骸，像是完全不屬於自己，睜眼一片漆黑，但可看到閃爍的星星。
　　他第一個意念是：我是死了還是活著？
　　心念甫動，忽感數處要穴被重手點中，登時逆血返竄，全身蟲行蟻咬，宛若被撕裂了似的，慘嚎聲中，翻下了岩石，失去了知覺。
　　不知過了多少時候，他再度甦醒，手足方一動彈，要穴之上又被點了數指，氣血又開始逆行反竄，極度的痛苦，使他連思索的餘地都沒有，身軀翻騰扭動，似乎是順著山坡往下滾，不久，又告昏死過去。
　　如此週而復始，死死活活。
　　只要神志一蘇，立時又被同一詭異手法點上穴道。
　　他連下手者的影子都沒有看到。
　　這種痛苦，已超越了一個血肉之軀所能承受的極限。
　　除了劇痛之外，腦海中已沒有任何意念存在。
　　醒過來，又昏過去。
　　從山頂上一直翻滾到山腳。
　　衣衫盡碎，體無完膚。
　　最後，他連翻滾的力量都沒有了，穴道被點，只一震便昏死過去。
　　失去知覺的人，無論多麼長的時間，在他只不過是一瞬。
　　他又醒了，身上全無痛楚之感，明燈照眼，他發覺自己躺在一間陳設極其豪華的房間裡，錦帳繡裝，床頭一個精巧的獸鼎，噴著如蘭似麝的香煙。
　　這一境地，令他迷惑，驚奇。
　　如果是一個離奇而可怕的夢境，這夢還沒有醒。
　　如果這是死後的遭遇，那簡直不可思議。
　　他無法確定自己是生是死，從離開「玉牒堡」之後，一連串的事故，使他驚怖而困惑，是真？是幻？
　　人影晃動之中，一個白衣少女，俏生生地出現床前。
　　甘棠一骨碌坐起身來。
　　「相公醒了！」
　　聲音嬌脆悅耳，但有一種冷冰冰的感覺。
　　甘棠揉了揉眼睛，眼前的少女並未消失，證明不是幻覺，把手指往嘴裡一咬，痛，這當然不是夢，不由脫口道：「我是死是活？」
　　白衣少女冷冷地道：「死了，又活了！」
　　「這，什麼意思？」
　　「相公死了一次，但又活了！」
　　「這是什麼地方？」
　　「地下！」
　　甘棠毛骨悚然，慄聲道：「是陰間？」
　　「人間地下，地下人間。」
　　「在下不懂。」
　　「婢子白薇，請相公沐浴更衣，太夫人召見！」
　　甘棠一躍下床，惑然道：「太夫人？」
　　「是的！」
　　「誰是太夫人？」
　　「相公不久就可明白！」
　　甘棠滿心雲霧，仍不敢確定眼前是真是幻，可怕的經歷，又縈迴腦際，「玉牒堡」退婚，被蒙面人狙殺，被神秘人不停點穴折磨，想起來餘悸猶在，想不到糊里糊塗的會到了這神秘的地方。
　　心念之中，不由脫口問道：「白姑娘……」
　　「不敢當如此稱呼，請直接叫婢子名字！」
　　「這……在下不知如何到這裡來的？」
　　「婢子不敢饒舌，請相公立刻沐浴更衣！」
　　甘棠愕然了片刻，無可奈何地頷首，心想，見了什麼太夫人時，當可揭曉。
　　沐浴梳洗之後，換上了書生服飾，裡外煥然一新，他人本俊逸，登時如變了另外一個人，精神朗玉，那婢女白薇不由看直了眼。
　　甘棠被看得有些赧然，訕訕地道：「請帶路！」
　　「哦！」
　　白薇這才驚覺，粉腮也是一紅，道：「相公經這七日調養，與來時判若兩人！」
　　甘棠一震道：「什麼，我已在床上躺了七天？」
　　「是的！」
　　「令人難信……」
　　「請隨婢子來！」
　　出了房門，但見曲檻回柱，雕樑畫棟，一排排的宮燈，照耀得如同白晝，但卻靜悄悄地不見個人影。
　　甘棠愈來愈覺迷惘，這到底是什麼所在，難道真的是王侯宮闕？
　　顧盼之間，來在一間大廳之前，十二名勁裝少女，分兩排站在廳門之外。
　　白薇在階下停步，高聲道：「婢子白薇回令！」
　　廳內傳出一個少女的聲音道：「帶人晉見！」
　　白薇向甘棠作了一個「請」的姿勢，然後徑直入廳，朝上方福了一福，退了開去。
　　甘棠帶著驚奇而忐忑的心情，舉步入廳，抬頭一看，居中一張公案，案後坐著一個珠環翠繞的中年華貴婦人，四個少女環立身後，衣分白紅紫綠四色，剛才的白薇，是其中之一，四少女都出落得美似天仙，但卻冷若冰霜。
　　盛裝中年美婦一派雍容尊貴之氣，面掛著一抹春花也似的笑容。
　　甘棠心中大惑不解，難道這就是婢女白薇口中的太夫人？對方年紀並不大呀！
　　當下長身一揖，道：「武林末學參見前輩……」
　　貴婦身後的紅衣少女突然開口道：「該稱太夫人！」
　　甘棠一怔神，改口道：「參見太夫人！」
　　「免禮，賜坐！」
　　排在最末的綠衣少女，立即移過來一個錦墩，甘棠道了聲「謝坐」，緩緩坐下身形，貴婦人雙目暴射奇光，直照在甘棠面上，看得甘棠不自禁地打了一個哆嗦。
　　貴婦人收斂了目光，面色一肅，如罩上一層寒霜，沉緩地道：「你叫甘棠是嗎？」
　　甘棠大吃一驚，對方何由知道自己的名字，只好點頭道：「是的！」
　　「出身何門？」
　　「無門無派，江湖浪子！」
　　「家世？」
　　「父母雙亡，孤孑一身。」
　　「你言不由衷吧？」
　　甘棠又是一震，硬起頭皮道：「在下僅能如此奉告。」
　　貴婦人沉吟了片刻，又道：「你可知老身是誰？」
　　「這……在下無緣拜識！」
　　「老身先夫便是『天絕門』第三代掌門，此地是『天絕地宮』！」
　　「哦！」
　　甘棠幾乎驚得跳起來，他曾聽人談起「天絕門」這名稱，據武林傳言，「天絕」武功自成一家，行事詭秘，但已數十年不見蹤江湖，想不到自己會來到這不為武林人所知的神秘境域，心中頓時驚惶不安起來。
　　貴婦人又接聲道：「本門祖師因巧獲上古秘復『天絕奇書』而創立『天絕門』，五十年前，傳到先夫，是為第三代！」
　　甘棠暗吃一驚，照此說來她該是古稀以上的人了，但看上去還徐娘半老呀！
　　貴婦人頓了一頓，又道：「三十年前，我子接掌第四代！」
　　說完，面上飄過一抹痛苦之色。
　　甘棠心念疾轉，怪不得她被尊為太夫人，原來她是掌門人之母，但她為什麼要告訴自己這些秘密呢？心中雖奇，卻不好詢問，只好唯唯應：「是！」
　　貴婦人目露湛然之光，一字一句地道：「你是本門第五代掌門候選人！」
　　甘棠心頭狂震，陡地站起身來，張口結舌好半晌才進出一句話道：「晚輩是掌門候選人？」
　　「一點不錯。」
　　「這……」
　　「你坐下，老身話未說完！」
　　甘棠震驚莫名地坐回原位。
　　貴婦人接下去道：「三四兩代掌門，在三十年前同遭不幸，所以本門斷絕了江湖……」
　　「哦！」
　　「根據首代創派祖師所立的規矩，如本門無人接續時，可以在江湖中物色人選，以充任掌門……」
　　這真是聞所未聞的奇事，甘棠由震驚而變為好奇，靜靜地聽下去。
　　「但這人選的物色，有嚴格的條件，所以三十年來一直沒有碰上合適的對象。」
　　「哦！」
　　「天助本門，你，完全符合那些條件……」
　　「晚輩完全符合條件？」
　　「不錯！」
　　「請問是哪些條件？」
　　「第一，必須資稟奇佳。第二，必須是未經琢磨的璞玉。第三，無門無派的孤子。第四，童子之身。第五，必須死後還陽……」
　　甘棠票聲道：「死後還陽？」
　　貴婦人螓首一點，道：「不錯，就是剛死而未僵的人。」
　　甘棠頓時思及自已被蒙面人狙殺的原因，蒙面人曾說過是奉令殺人，對方為了這第五個條件，不惜殺害無事之人，這種手段殘狠無稽，證明「天絕門」是異端邪派，當下恨火倏升，憤然道：「還有其他的條件沒有？」
　　「沒有了，以上五個條件，都是可遇而不可求的，否則不會一耽三十年。」
　　「應該還增加一個條件！」
　　「噫！你說說看？」
　　「當事人是否心甘情願！」
　　「什麼？你不願意？」
　　「正是如此！」
　　「為什麼？」
　　「貴派的作為殘忍而邪惡！」
　　貴婦人粉腮倏變，紅、白、紫、綠四等婢女花容失色。
　　「甘棠，你說話該有分寸！」
　　「晚輩就事而論！」
　　「你給老身解釋明白！」
　　「貴派為了適應第五個條件，不惜殺人……」
　　「住口，你信口胡言。」
　　甘棠明知已落虎口，不從便是死，但決不甘心屈身魔道，毫無懼色地道：「請問晚輩怎會死後還陽？」
　　貴婦眉頭一蹩，容色稍零道：「你誤會了！」
　　「這是誤會？」
　　「不錯，試想，老身如果以這種手段物色人選，何必遲到三十年後的今日，況且本門祖師所立的這些規矩，含有一個緣字在內，全講求際遇巧合，豈能故意殺人，本門不敢自詡名門正派，但也非邪門異端！」
　　「哪晚輩遭遇狙襲，該作何解釋？」
　　「也許是你仇家所為！」
　　「晚輩自問未結怨於人。」
　　「老身以人格擔保，替你查出下手之人！」
　　「如此說來，晚輩的性命是貴門下所救的了？」
　　「可以這麼說！」
　　「晚輩敬告失言之罪，並謝救命之恩！」
　　說著起身深深一禮。
　　「不必，至於被救之後，你所受點穴之苦，卻是本門所為！」
　　甘棠大惑不解地道：「那又為什麼？」
　　「與第五個條件有關！」
　　「願聞其詳！」
　　「因為本門武功，不同於一般武學常軌，另有蹊徑，所以第五個條件的目的，是取一個人在生機停頓以後，另以奇術還以生機，但氣血運行的方式，業已完全改變，你現在不妨試試看！」
　　甘棠依言一提氣，登時氣血反竄逆行，劇痛攻心，與七日前在山坡上的情形一般無二，忙不迭地散去真力，但已出了一身冷汗。
　　這種氣血反常運行的情況，使甘棠內心升起了一股莫名的憤慨，如此一來，他已無法修習其他的武功，而非從「天絕門」不可，這對一個自尊心很強的人來說，是無法忍受的屈辱，雖然在表面上他有人窮志短的表現，但潛意識裡，他的性格是相當剛傲的，當下冷冷道：「晚輩雖受貴門救命大恩，但也被毀去一生。」
　　貴婦人誠摯地道：「老身只是著重這一個『緣』字，與本門的接續，如果你執意不從，仍可使你回復原來之身，決不勉強！」
　　這一說，甘棠反而軟化了，他念及自己漂泊江湖，一事無成，血仇在身，無法言報，要練成超人身手，何處去尋明師呢？況且，救命之恩是無法否定的，如說際遇，這也可算是奇遇中的奇遇了！
　　貴婦人沉凝十分的又道：「甘棠，從與不從，在你一句話，如果不願意，老身立刻派人送你出宮。」
　　甘棠心中在細細咀嚼著那個「緣」字，躊躇再三，毅然頷首道：「晚輩應命！」
　　貴婦人登時面泛喜色，欣然道：「好！老身為本門慶幸，也感謝祖師在天之靈。孩子，你說你父母雙亡，孤孑一身，對嗎？」
　　「是的！」
　　「老身還有句不知進退的話……」
　　「請明示。」
　　「老身行年七十有八，也是孤孑一身……」
　　甘棠簡直不相信這事實，這看上去風韻依稀的徐娘，會是七十八歲的人，心中駭異，無法以言語形容，然則，對方說這話的用意何在呢？難道……
　　「孩子，你願意給老身一個名份麼？」
　　「名份？」
　　「是的，三十年來，老身渴望有人喚一聲母親！」
　　話聲中，充滿了一種慈母失子的悲哀，也代表了一個母親天性上的需要，她曾說三十年前，她丈夫與兒子上下兩代掌門齊遭不幸，雖然沒有說出詳情，但那慘痛與空虛是不待言的。
　　這並非無理的希冀，而且善良天性的反應與延續。
　　甘棠大受感動，離座曲膝道：「孩兒拜見義母！」
　　貴婦人驟然雙目滾淚，是驚喜亦是傷感，顫聲道：「孩子，起來，如今你是一門的繼任人了，照慣例公共的場合，你仍應稱為娘為太夫人！」
　　「孩兒遵命！」
　　拜畢起身，四婢不待吩咐，齊齊上前盈盈拜了下去，鶯聲嚦嚦地道：「婢子等叩見少主！」
　　甘棠弄了個面紅耳赤，急道：「請起！請起！」
　　四婢回歸原位，太夫人一指四婢，向甘棠道：「她們依服色而名，依次紅薔、白薇，紫鵑、綠蒂，跟隨為娘已三十年了。」
　　甘棠又是一陣愕然，這簡直是不可思議的怪事，四個少女豈不也是半百之齡了。
　　「紫鵑，令全宮弟子，一個時辰之後在『神殿』集合！」
　　「遵命！」
　　紫衣婢女施禮出廳而去。
　　「白薇！」
　　「婢子在！」
　　「伺候少主用餐休息，一個時辰之後，到『神殿』來！」
　　「領諭！」
　　甘棠在感覺上還未落實，似是仍置身在離奇的夢境中，這種際遇令人難信，數日之間，由一個江湖浪子，變為一派掌門的繼承人。
　　他恭謹地施禮，退了下去。
　　白薇在面色上，對他不若先前的冷漠矜持。
　　鐘聲振鳴之中，甘棠隨著白薇走向所謂的「神殿」。
　　「神殿」，是「天絕地宮」供奉歷代掌門神主的地方，如無大典，便不開啟。
　　將到「神殿」，只見殿門階下，黑壓壓一片人頭，男女老少，不下百人之眾，甘棠忍不住悄聲道：「宮中人不少？」
　　白薇道：「還有大半在江湖中！」
　　「沒有聽人說起。」
　　「本門自掌門遭不幸之後，太夫人嚴令所有門人弟子，在外不許洩露身份！」
　　「哦！我來此是哪位引見的？」
　　「天威院主程琦！」
　　「天威院主？」
　　「是的，天威院是本門在武林中的耳目！」
　　「他在嗎？」
　　「早已離宮外出了！」
　　「本門有哪些執事機構？」
　　「長老院、執法院、天威院、神武院等四大院，另有一總管、十護法、八執事。」
　　「現在集合全宮弟子有什麼大典？」
　　「宣告少主的身份！」
　　甘棠默然，心中可有些激動。
　　顧盼間，來到殿門前，甘棠目光一掠，只見殿中已排了香案，案上居中供著第一代掌門的神位，其餘三塊神牌，在原來的龕中沒有移動。
　　香案右側上方，站著一個威猛的赤面白髯老人，下方第一把交椅上坐著太夫人，第二位空著，依次是四個白髮蒼蒼的老者，末位又是空座。
　　左邊設有十五把交椅，坐下不到一半。
　　場面顯得十分嚴肅。
　　廳外階沿之下，近百的人，肅立無聲，像一排排的石像。
　　廳內諸人，不問可知是老院主與有地位的人物，一個個正襟危坐，連目光都不見轉動一下。
　　這氣氛使甘棠不由自主地肅然起來。
　　白薇低聲道：「請少主入廳，坐在太夫人身邊那空位上，毋須開口。」
　　說完，退了開去。
　　甘棠長長地吸了一口氣，緩步入廳，在第二把交椅上落座。
　　太夫人一臉神聖不可侵犯之色，沉聲道：「典禮開始！」
　　那站在香案旁的赤面白髯老者，高聲喝道：「入門大典開始！」
　　廳內所有的人連太夫人在內，全部離位肅立，甘棠也依樣畫葫蘆，跟著行動。
　　「參拜祖師！」
　　裡外所有的人跪了下去，行三跪九叩的大禮。
　　禮畢起身，各歸原位，司禮人再唱：「上香！」
　　太夫人到香案之前，上了三灶香。
　　「通誠！」
　　太夫人長跪案前，朗聲祝禱，聲達每一在場者的耳鼓：「第三代掌門弟子未亡人諸葛筠，謹率本門各代弟子，虔誠上告於祖師之前，天禍本門，第三四兩代掌門弟子齊遭不測，後繼乏人，謹遵祖師遺示，照律條尋得福緣弟子甘棠，入門為第五代掌門繼承人，祈賜福祉，予以庇佑，謹此上告。
　　伏維
　　鑒察。」
　　全體門人齊和一聲：「天——成。」
　　司禮人接唱：「瀝血為誓！」
　　一個老者示意甘棠跪在香案之前，另一個勁裝漢子，手捧一個玉盂，盂上橫放一柄鋒利的匕首，來到甘棠身前低聲道：「請歃血！」
　　甘棠拿起匕首，在右臂上一劃，鮮紅的血，瀝入孟中，有頃，那勁裝漢子接回匕首，連玉盂放在香案之上，原先示意他下跪的老者，雙手遞上一紙黃箋，上面已寫好了誓詞，甘棠只好照讀道：「有緣弟子甘棠，無門無派，孤孑一身，蒙祖師揀選為本門第五代掌門繼承人，自此日起，即為『天絕門』人，以『天絕』之規戒為依歸，身心為獻禮，永夫忠誠，如有背誓，人神共棄。」
　　「天——成！」
　　群眾又應和了一聲。
　　「平參！」
　　廳外門人，一齊跪伏於地，口稱：「弟子參見少主！」
　　廳內輩份較高的，僅躬身為禮。
　　那老者再示意甘棠回身答禮。
　　「禮成，各歸本位！」
　　歡聲雷動之中，所有門人弟子，剎時散盡。
　　太夫人為甘棠介紹廳上各長老院主及執事護法等人，然後，留下「神武院」院主姜鳴松，其餘的紛紛施禮而退。
　　「神武院」掌管「天絕門」武事，院主姜鳴松身高九尺，面紅如嬰，年在五十上下，雙目開合之間，神光逼人。
　　「姜院主！」
　　「卑職在！」
　　「傳少主本門心法，七日為限。」
　　「遵命！」
　　太夫人走後，甘棠隨姜院主來在一間靜室之內，傳授「天絕門」心法，運氣行功，與一般武學常軌完全相反，甘棠照訣施為，才體味出原先使血氣倒轉的妙用。
　　四天，他修完全了全部內功心法，較預定提早了三天。
　　第五天早晨，他第二次被傳入「神殿」。
　　殿中，除了太夫人之外，是四位長老、執法、神武兩院主，另四位護法。
　　香案之上，擺著一個黃綾包袱。
　　十大高手，全部面現凜然之色。
　　由於甘棠的身份不同，除太夫人之外，全起立相迎。
　　甘棠還了禮，並參見太夫人。
　　太夫人命令似地道：「你在香案前跌坐！」
　　甘棠不明就裡，但依命坐了下去。
　　太夫人續道：「武林亂源已起，本門不擬置身事外，只有助你速成！」
　　「速成？」甘棠暗中打了一個問號。
　　「請各位照原議準備施為！」
　　十個老人，依次排成一列，緊挨著甘棠就地跌坐，各以手掌互相交貼。
　　甘棠已約莫猜到幾分，正待出言拒絕，太夫人已再度發話道：「孩子，各長老院主護法，將和贈你十年功力！」
　　「這……」
　　甘棠才開口說了一個這字，太夫人一揚手道：「這也是老身的命令！」
　　甘棠一窒，無詞以應，默運本門心法，以本身真元接引。
　　「執法院主」孫勝緊靠著甘棠，一隻右掌，已附上甘棠的「命門」。
　　「輸功！」
　　一股熱流，從「命門」之內緩緩透入。
　　甘棠拒絕也不可能，只好依照「天絕門」的特異導引之法，接受十大高手聯合輸予的百年內力。
　　十大高手每人損失十年內力，對本身並無大礙，但甘棠受益可就驚人了。
　　外元穿經走脈，直叩「玄關」。
　　半個時辰之後，大功告成，十大高手各自收功起立。
　　太夫人接著朝甘棠身後一坐，道：「老身助你二十年功力過關，注意導引！」
　　話聲才落，一股內元，從「天突穴」直灌而下。
　　甘棠沒有任何選擇的機會，除了乖乖地接受。
　　全身猛地一震，天地交泰，打通了「生死玄關」之竅。
　　甘棠忘我地運功十二周天，俟內外元完全融合，方才收功，心中的激動，莫可言宣，只一個時居功夫，他具備了兩甲子以上的功力，這確是一樁奇跡。
　　太夫人打開了香案上的黃綾包袱，裡面是一個玉匣，啟開玉匣，捧了一條小冊子，道：「甘棠，這便是本門傳派之寶『天絕奇書』，只有掌門人才有資格參修全書，現在你先叩謝師祖靈佑，然後接受奇書！」
　　甘棠激動得有些手足無措，叩拜了祖師靈位之後，雙手從太夫人手中接過「天絕奇書」。
　　儀式完成，長老等施禮先退。
　　太夫人命甘棠隨到後廳堂之內，坐定了之後，道：「本門弟子，均由掌門人擇奇書之中的部分武功，層層相授，只有歷代掌門，才有資格憑本身質秉，修習奇書，就我所知，除了開派祖師參悟了八成之外，歷來沒有能超過六成以上的，至於你，就要看造化了。」
　　話鋒一挫，又道：「全書共分為『武功』、『計謀』、『歧黃』、『駐顏』等四大篇，目前你只全心參修『武功』這一篇就可以了，其餘的以後再說，這並非一朝一夕之事，好在你已得到兩甲子的功力，只要參悟訣竅，很可能短期之內速成。」
　　「謹受教！」
　　甘棠這時算是明白了太夫人七十八歲的高齡，猶若半老徐娘，四婢半百之身猶如處子，原來「天絕門」中，有「駐顏」這一門武林失傳的神功。
　　這次奇遇，改變了他的人生，也決定了他的命運。
　　當他想到功成之後，就可開始從事索仇的行動時，內心充滿了無限的振奮。
　　於是——
　　他開始鑽研「天絕奇書」上的「武功篇」。
　　正如太夫人所言，由於他本身已具兩甲子以上的功力，每一種功夫，只要悟出訣竅，立即便能施為應用。
　　「天絕奇書」所載，盡都是奇絕武林之學，但也相當玄奧，同時也十分偏激。
　　甘棠廢寢忘餐，不遺餘力地埋首鑽研。
　　先天的秉賦，加上後天的努力，成就一日千里。
　　不久之後，他發現「天絕奇書」所載武功，只有攻，而無守，這是任何派別的武功中所沒有的現象，這使他十分困惑。
　　日復一日，他發現了另一樣奧秘，由於這一門武功走的是偏激路子，而氣血運行的方式與一般的背道而馳，首先穴道就不虞受制，同時武功本身有一種妙用，可以斷經封穴護脈，如果不是被肢解，再重的傷也死不了，這就是有攻式而無守式的原因，也就是由於全屬進手招式，其凌厲的程度，駭人聽聞。
　　無論掌指身法，都冠以「天絕」二字。
　　他完全沉浸在武功中，根本忘了時間的消逝。
　　「武功篇」計分十章，他已練完了其中七章，這也表示他已參悟了七成，按太夫人所說，他目前的功力，較之上兩代掌門還高出一成。
　　他開始晉入第八章「功力再生」，這一章的要旨是功力在某種情況之下損耗過劇，可以息息重生，不虞匱乏。
　　然而苦練之下，他發覺有三處經穴阻窒不通，而這三處經穴，是屬於八脈之中的「偏穴」，也就是真元極難達到的小穴，這對一個「生死玄關」已通的高手而言，是一種異象，這也就是「天絕」武功悖乎常軌的地方。
　　這一天，他在求功心切的情況下，全力撞穴，一遍，兩遍，三遍……
　　到了第十遍，洶湧的內元，突然反攻「心脈」。
　　「散功！」
　　這一喝，猶如醍醐灌頂，他忙不迭地散去功力。
　　一看，太夫人滿面恍然地站在身前。
　　「見過義母！」
　　「孩子，你差一點走火入魔！」
　　「謝過義母適時喝阻。」
　　「孩子，你可以中止了！」
　　「中止，為什麼？」
　　「你必須經歷三次死劫！」
　　甘棠悚然一震，驚奇地道：「何為三次死劫？」
　　「你可以看看篇末的記載！」
　　甘棠迫不及待地翻開「武功篇」的末頁，只見有朱字記著：「武力再生，真元旁竄，三歷死劫，外力成之。」看後，仍茫然不解。
　　「孩兒一時不解其中玄奧。」
　　太夫人道：「孩子，我曾聽先掌門講過這『功力再生』的精要，雖然自祖師之後，本門沒有第二人達到第七章，你以半載的時光，參悟了七章，可說是意外的奇跡了，你義父雖沒有練到這境界，但也揣摩出第八章的精義，就是說必須要死三次，借外來的力量，助你打通這三處『偏穴』，如不照這定軌，勉強的結果，勢必走火入魔，前功盡棄。」
　　「如此說來，孩兒已無法再進一步了？」
　　「可以這麼說。」
　　「孩兒斗膽請問義母對這『天絕奇書』參悟了幾成？」
　　「我曾說過，這『天絕奇書』只許掌門人一人參研，其餘的門下，由掌門人分別轉傳，量才施教，為娘的對『武功篇』得傳五成，『計謀篇』約六成，『歧黃篇』九成，『駐顏篇』已竟全功！」
　　「本門高手之中，一般而論，對『歧黃篇』成就最高，『武功篇』最高者四成，其餘『計謀』、『駐顏』兩篇，高下不等。」
　　「哪孩兒對其餘三篇……」
　　「暫緩修習，我希想你能在『武功篇』上先創奇跡，以應付當前局面！」
　　「局面？」
　　「不錯，武林亂起，本派不能置身事外，同時有一樁公案，必須趕快了結，勢不能再延了！」

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