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“不行，不行，我親愛的。”當妮娜從帕樂馬它鎮的百貨商店的試衣間走出來時，凡妮莎說道。妮娜穿著一襲翠綠色的波紋等紗線長袍，它的低領柔軟地熨貼著她渾圓的胸部，合身的上衣強調出她苗條的腰枝。圓柔的裙擺像瀑布般披瀉而下。 “它美得令人屏息，”店員贊歎道：“仿佛是為你而設計的。” “這是我所見過最漂亮的衣裳！”妮娜喘息道。她轉一圈，讓那柔軟的波紋皺紗繞著她的腳踝飛揚。“我覺得自己像個公主。” 凡妮莎走到她身后，在鏡子里捕捉住她的目光。“它不适合你。”她有力地說。 穿著那件長袍的妮娜·柯爾看起來光芒四射，百貨店里的每個人都對她投以贊賞的視線。但是凡妮莎可不打算讓妮娜穿這件長袍出席宴會。她知道它會對山思帶來什么樣的沖擊，而她絕對得阻止它發生。她要他受到谷地里的某個小姐的吸引，而穿著這件袍子的妮娜·柯爾會使得她們都相形失色，也會讓山恩很難忽略她。 “噢，可是……”妮娜說。 “妮那，當我說我們可以為你買件衣裳時，我期望它是由我來挑選的。我認為衣架后面那套淡綠色的印花布洋裝，比較适合一個我在用的女孩的身份。所以，請你試穿一下。” 妮娜的臉上寫著深深的失望。那名店員也是。可是她們兩個都無權抗議。妮娜只是凡妮莎雇用的伴婦——這一點凡妮莎總是不吝干提醒她——而且出錢買衣服的又是凡妮莎。片刻之后，妮娜穿著那件高額的印花布洋裝踏出試衣間。 “完美极了。”凡妮莎宣稱。 “我看起來像十二歲的小娃娃。”妮娜嘀咕道。 “我們買下它了。”凡妮莎說。 “是的，夫人。”那名店員答道。 妮娜坐在廚房的一張高腳木凳上，對毛德說道：“那是一襲美麗的、綠寶石色的長袍，它是那么的可愛，以致我差點感動落淚。如果我自己有錢就好了，可是我賺的還不夠。況且，我尚未搞清楚美元跟英鎊要如何換算，結果我老是以為自己有很多錢。” 毛德抬起頭，并用圍裙擦擦她沾滿面粉的雙手。“嗜，我相信你穿那件淡綠色的印花布洋裝也是一樣漂亮。你無論穿什么都挺好看的，所以，給它一個公平的机會嘛，小姑娘。” “我知道。你八成覺得我表現得像個被慣坏的小鬼。只是，我已經開始了解到什么會讓我看起來像個女學生，而什么會讓我像個女人。”她咬一口毛德烤的果醬蛋糕，說道：“你知道嗎？我認為老媽也了解。她那么時髦的貴婦會不了解才怪。” 毛德投給她同意的一瞥，但繼續保持沉默。 “哦，毛德，但愿我能想出什么辦法。如果我就穿著那件長袍出席晚宴，到時老媽想阻止也太遲了。反正我不會有任何損失，對不對？至少，那樣一來，山恩就有机會自己作決定……”明白到自己差點說出不該說的話，妮娜赶忙咬一大口蛋糕，并且避免迎視毛德的眼睛。 “如果你不停止塞蛋糕，你穿什么都不會好看。我不曾見過哪個傻女孩有像你這樣的胃口。”毛德忙著把茶和蛋糕擺到大托盤上。“快四點了，你最好快去換衣服，准備參加下午茶。 妮娜跑回自己的房間，換上一條端庄的黑色長裙和一件白色襯衫．再把長發整齊的盤上頭頂。當她沿著二樓的走廊朝起居室走去時，她注意到一間沒用的臥房的房門微微開著。她把頭探進去，看看是否有人在里頭，結果發現安茜雅一邊哼著歌，一邊在洗玻璃窗。 “哈羅，安茜雅，你在干嘛？” “你好，妮娜小姐。我只是在打掃一些房間．好供那些會留在這儿過夜的晚宴賓客使用。老媽希望一切都能盡善盡美。” “這是一個很棒的房間也。” “這曾經是老媽的媽媽的房間。他們本來想重新裝演它，但是尚未動工，她就去世了。” 妮娜繞著房間踱步，欣賞衣柜上的雕花与針織床單。床上躺著一個大紙袋，袋口露出一截華麗的布料。妮娜摸摸它，然后開始退出房間。她剛走到門口，忽然凍住，旋向安營雅。 “那塊布料是要做什么用的？”她用一种興奮的、喘不過气的聲音問。 “什么布料？” “床上那塊。它摸起來像綢緞。” “囑，那個呀。那本來是要給這間臥房做床單和枕頭套的。老媽的媽媽是一位非常高雅的淑女，她喜歡綢緞……不過正如我所說的，她去世了，所以……” “這表示沒有人要用它囉？”妮娜變得更亢奮了。 “沒錯。老媽叫我把它丟掉。” 妮娜走到床畔，抽出那塊布料。她走到擱在角落的一面橢圓形的長鏡前，把布料攤開，披裹在她身上，然后左右打量鏡中自己的影像。那塊高貴的深藍色綢緞，每次波動都會反射出光芒。 “哦…這塊布料好美。它可以裁制一襲很棒的長袍。” “嗯，沒錯。” 一個主意迅速地在妮娜腦中成形。“安茜雅，如果它原來就是要被丟掉，你想你母親會愿意用它幫我裁制一件長袍嗎？” “啊，不行，妮娜小姐，你不能使用這塊布料。老媽絕不會允許的。” “安茜雅，這件事我愿意負全部的責任。如果毛德愿意幫忙，哦，我知道它會成為宴會上最可愛的禮服！” 在安茜雅能夠說任何別的話之前，妮娜小心翼翼地疊好那塊布料，把它放進紙袋，再拎著紙袋跑回她自己的電間。然后。她沖去參加下午茶。 那天晚上吃晚餐的時候，凡妮莎·梅力特密切地觀察山恩和妮娜。她好几次逮到他們眉目傳情，山恩眸中盈滿絕對的贊賞，妮娜則報以羞怯的微笑。 凡妮莎對于他們兩人之間的情債滋長的速度感到十分不悅。她必須盡快采取行動阻止它。 科林望著在觀察山思跟妮娜的母親，他完全能看穿母親的心思。她只看得到山思，他想，永遠是山恩。她一點也不喜歡妮娜·柯爾的存在。如果他沒看錯，他相信，她可能是在嫉妒那女孩。科林從未料到他高傲的母親會嫉妒任何人，但是，他越觀察，越相信自己的判斷沒錯。 也許她意識到妮娜不是一個可以任她支配的軟弱女孩．一道靈光閃過科林的腦海。原來，妮娜·柯爾才是母親要舉辦晚宴的真正的原因。母親惶恐了，她怕山恩會選擇身分不相配的妮娜。科林非常了解他的母親。她打算把山谷里門當戶對的年輕小姐都邀來．然后幫山思牽紅線。 科林感受到自己的嫉妒。母親從不會為他這樣大費周章，顯然地。因為他不夠重要。唔，既然妮娜·柯爾的存在會影響到大家……一新計划迅速在科林大腦中成形，他露出一抹苦笑。 “你知道，大哥，”科林以一种深具權威的口气說：“我一直在想你最近一趟美國之行的成果。” 凡妮莎和山恩都轉向他，顯然的，他突然對家族企業產生興趣令他們訝异。 科林看透他們的想法，但他繼續流暢地說：“我認為你和那些羊毛進口商結交，是一項成功的行動。你也知道事情是怎樣，瞧瞧那些真正養羊的澳洲人。無疑的，他們沒有見過像你這樣的人，我猜他們會覺得你有點像個賺錢的美國牛仔。”他露出微笑，并呷口葡萄酒。 “你說的沒錯，科林。”山思連忙鼓勵弟弟的興趣。“不過，我討厭它賦予我的暴發戶形象。它使我不像一般朴素的牧羊人，害我不但得花許多唇舌說服他們，我們的羊毛已是他們所能買到的品質最优良的羊毛，而且，縱然我開出公道的价格，他們還是羅哩叭唆，殺价個沒完。結果，我只得一開始便抬高价格，再讓他們慢慢殺价。我不懂，他們為何不能接受我原本訂的誠實价格？那樣繞個大彎，簡直是浪費時間。” 科林綻出微笑，并且源向妮娜。“美國人總是要人說服他們已經占到了便宜。那是他們的命運。” 妮娜敝扭的換個姿勢。科林很可能又在諷刺她了，而她只能默默忍受，因為老媽期待她表現得像個淑女。 山恩察覺到妮娜的不快，企圖將局面緩和下來。“看來你遭遇到不好的美國人的經驗比我多的多。” “至少，美國男人給我的感覺是這樣。”科林干脆地說。 凡妮莎清清喉嚨。“你的重點在哪儿，科林？你選擇了一個不恰當的時間來討論家族企業，我認為你應該把這個話題做個結束。” 科林不理會她，“重點是，如今我們需要更圓滑的生意手腕。目前山恩負責和美國進口商接洽，但是他真正想做的目有生產羊毛，對不對，大哥？” “繼續說。”山恩望向母親，但她的注意力集中在科林身上。 “所以，該是采取下一步的時候了。我們需要某個人來代替山恩，一個能夠跟美國人討价還价，最后不但能賺到丰厚的利潤，而且是連運費都能賺回來的談判長才。” “我們要去哪儿找這個精明的人物呢？”山恩問，他的語气中有一絲犀利。 科林飲盡酒杯里的酒。“你沒有想到，我一點也不惊訝，大哥。我指的當然是我自己。我是唯一懂得如何与人談判的人。”他環顧大家。 “你？”山恩并未隱藏他的惊訝。 “別把人瞧扁了，大哥。”科林不疾不徐地說：“我有何不可？難道你忘了，我是這個家的一分子？自然的，我有權利，也有義務加入家族企業。身為局外人，我相信你一定能明白這一點，對不對，妮娜？” 妮娜顯得手足無措。“我？噢，這种事沒有我表達意見的……” “我怀疑。”科林盯著她。“我相信，火樹的每件事你都觀察得很仔細，也有你自己的想法，改天……我希望能和你——一討論它們。” “我……當然，科林。”妮娜有禮貌地答道。他有何目的？這番對話令她十分不安。 科林的話深深震撼了几妮莎，他從未顯示出對家族企業有任何一絲興趣，雖然她一直盼望他能參与火樹的生意，”但是她不得不怀疑他的動机。為什么偏偏在這個節骨眼？為什么如此突然？ 然后，凡妮莎腦中興起了一個更古怪的念頭——科林不會也對妮娜感興趣吧？果真如此，她思量道，讓科林去追求妮娜可能反而對她有利。她知道，如果山息相信他的弟弟對妮娜感興趣，他一定會退讓，也就更有可能轉而去追求其他她替他挑選的女孩。 經過一番斟酌，凡妮莎忙不迭地說：“好主意。妮娜或許可以多幫助你了解美國人的思考方式，對不對，我親愛的？” 凡妮莎的慈祥語气令妮娜無言以對。她怎么會起這樣一百八十度的大轉變？ 山恩打岔道：“不，我不認為妮娜會懂美國的羊毛進口業……” “為什么不行？”科林站起來。“我們并非要求她懂羊毛生意，我們只是想了解美國人的思考方式。不過，此刻似乎不宜討論這件事，或許下次吧。”他俯身，很希罕的在他母親頰上印上一吻。“倘若你允許的話，母親，我想告退了。”話畢，不等她答复，他選自繞過餐桌，走到妮娜面前。他抬起她的手．親吻她的手背，他的嘴唇在她的手背逗留了兩秒。“我期待著与你的討論……很快……”他放下她的手，朝門口踱去，然后轉過身來，掃視三張膛目結舌的臉。“山恩……大家，晚安了。”他离開餐廳。 稍晚，妮娜坐在游廊的柳條椅上，邊吹著涼爽的晚風，邊思索晚餐時的那席話。 不久，游廊的一隅傳來一陣悉卒的聲音，打斷了她的思緒。她抬起頭，竭力想看穿夜色。暫時遮住住月亮的云朵緩緩飄開，月光照出山恩倚著廊柱与欄杆的高挑側影。她听到他歎口气，覺得自己似乎闖入了他的某种隱私的一刻。干是她站起來，想悄悄溜走。無奈柳條椅在她站起來時發出“吱嘎”聲，山恩循聲扭過身來。 “誰在那儿？科林嗎？” 妮娜跨出夜色，走向他。“不，是我，我無意打攪你。” 山思的脈搏陡然變快。“不，你沒有打攪我。”他撒謊道。她确實打攪到他，深深地打攪到他。 “晚安。”她呢哺道，并退后一步。 “不，別走。”他伸出手，握住她的手臂。 妮娜打個哆佩，她的披肩滑下肩膀。山恩靠近她，幫她重新技好披肩。她一絡散落下來的發絲被披肩壓住，他的手指輕輕滑過她的頸背，挑出那絡發絲，使一波戰栗竄下她的脊椎。 “今晚相當涼，”他指出。“也很潮濕。來，穿上我的外套。” 他脫下他的藍色外套，幫她披上，她立刻被他殘留在外套上的溫暖与气味裹住。 “愿意在上床前散散步嗎？” “愿意呀。”她低聲說，她的心髒“怦、怦”地撞擊著胸腔。 他換起她的手臂，朝院子的潮濕草地踏去。一种充滿電流的沉默包圍著他們。 終于，山恩開口打破緊張的气氛。 “別讓科林的冷嘲熱諷惹火你。他就是那樣沒口德。” “喔，科林沒什么意思，我了解他。他現在几乎無法像最初那樣令我生气。” “哦？”山恩納悶她說了解科林是什么意思。他們在一起的時間有那么多？使她自從已經十分了解他了？ “他只有難以跟別人打成一片的困難，如此而已。” “他從未嘗試跟別人打成一片，從未。我老想不通為什么。” “你想不通嗎？”妮娜直率地問道。她可能已經干涉到別人家的私事，但是現在要停住也太遲了。 山恩打開花園的鐵門，讓她先通過。月光和夜晚潮濕的空气使得暗影幢幢的森林，低矮、隨風搖曳的羊齒植物的輪廊，以及飄送幽香的花朵，看起來像是一場夢幻。他們肩并肩，漫步于碎石小徑。 “難道我應該能猜透他的心思？”山恩問。 妮娜猶豫片刻，然后決定她應該誠實的把她的觀察說出來。 “是的，我認為你應該能。我相信，你是他會表現出那种行為的重大因素。” “我？為什么？” “他在你的陰影下長大。這一點你一定知道吧。” 山思陷入沉默。是的，他知道，但那并非他造成的。他總是希望他們兄弟能更親近些，他一直試著鼓勵弟弟參与，并分擔火樹的工作与責任。但是，科林一直表現出排斥、興趣缺缺的態度，最后終于澆滅了他的熱心。 “我認為現在，他或許開始想爭取屬于他的合法位置。”妮娜繼續說。 “是呀，今晚他似乎就是在那樣做，而且更甚于往常。自從你來到火樹之后，我注意到他在改變。” “他變成一個男人是很自然的。”她說。 科林？一個男人？山恩想，或許他沒有注意到科林已經不再是他和老媽心目中的那個小男孩了。如今科林是一個男人，有男人的需要与欲望。一個男人，沒錯，山恩絞盡腦汁思索道，但是，他的弟弟變成的這個男人對妮娜是動了真情？抑或只是一時好玩？起初，科林似乎非常排斥她的存在，但是今晚……不，不可能。科林從未跟任何正經女人交往，妮娜跟他以前鬼混的那些女人有天壤之別。難道科林終于成熟了，知道如何辨認一個真正的女人？ 山恩領悟到自已剛承認了一件事：妮娜·柯爾是一個真正的女人，而從來沒有任何女人能像她那樣令他熱血沸騰。 本能地，几乎帶點占有性地，他的手臂摟住她的腰，將她拉近他。“現在你暖和了嗎？我的女孩？” 妮娜的一顆心跳得更厲害了。“是的，我很暖和。”她吃語。 他們停在小池塘邊，坐到石椅上。妮娜往前傾，捕捉水中自己的倒影。山恩跟著照做，金色的腦袋与紅銅色的腦袋在銀澄澄的池面相依偎。山恩被反映在池面的親密畫面感動，逆轉過頭去，輕輕地用一根手指支起她的下巴。 妮娜打個哆噱，她抬起眼，望進他的藍眸。然而他并未看她的眼睛，他的視線集中在她紅潤的唇瓣上。他緩緩低下頭，有一會儿，他的唇在距离她的唇只有一寸的上方逗留。然后，他的唇輕輕地印上了她的唇，再輕輕地吻她，然后他完全地攫住她的唇。他的手臂因住她，讓她的胸部壓擠他的胸膛。他的舌尖溫柔地催促她。直到她啟開唇瓣，允許他進入。她覺得整個人仿佛都在他的魔法下融化了。 當他終于放開她時，他可以感覺到她的身体抵著他發抖。她慢慢站起來，但并未斥責他大膽的行為。她會讓他繼續做下去嗎？老天！他多想繼續做下去，多想獲得更多、更多。他站起來，擁住她的嬌軀。 妮娜把臉埋進他的胸膛。她可以听見他的心跳和她的合而為一。他柔軟的棉布襯衫摩娑著她的臉頰。她吸進他的气味，感受他的力量，當他的手溜上她的頸背時，她覺得天旋地轉。如果他再動，她可能會在他的怀中爆成碎片。 良久，他們就這樣默默依偎。山思掙扎著控制他的欲望。他每次呼吸，都能聞到她的發香。他的雙手輕輕地撫摸她的背部与肩膀，使他的大腦能夠輕易地勾勒出她曼妙的曲線。 他必須停止這种事，他告誡自己。現在就停止，否則他會失去阻止自己的力量。 “妮娜。”他喃喃喚道。 她動了一下，然后倒退一步。她抵著他的胸膛的小手，在目光下顯得十分蒼白。 “我必須送你進屋去，免得……”他的聲音退去。他不情愿地松開她，并且感覺到她心里也是同樣的不情愿。 山恩一放下手臂，妮娜便感到心里發寒。在廚房的門口，她輕輕扯下技在肩上的外套，把它還給他。當他從她手中接過它時，他們的手指微微接触。她期盼地望進他的藍眸。為什么他不說點什么？為什么她不敢說點什么？ 他含糊地推上帽子，然后便轉身，消失在夜色里。妮娜作在那儿。瞪著黑暗，直到寒冷似乎穿透到她的靈魂里，她才走進屋子。 毛德很肯定如果老媽知道她有插手這檔事，她一定會被打下十八層地獄，永不超生，但是，她還是答應幫妮娜裁制衣裳。等那件長袍完成之后，果然它一點也不比帕樂馬它鎮百貨店里的那件翠綠袍子遜色，每天晚上睡覺前，妮娜總要把它拿出來試穿，站在鏡子前顧影自怜一番。 她幻想自己穿著它，出席晚宴，而山恩會像那一晚在池塘邊那樣再次吻她。自從那一晚之后，她已經有四天沒看到山思，所以，她焦急地盼望著宴會的來臨。 這天早上，為了晚宴的最后准備，凡妮莎放妮娜一天假。妮娜向安茜雅借來一條卡其褲和一件羊毛夾克，配上她自己的白褲衫与棕色皮靴，便溜出主屋，朝外圍牧場邁進，想去瞧一瞧山恩所做的工作。 走了一小時左右之后、她眯起眼睛，打量地平線，這才開始領悟到梅力傳家的土地有多廣闊。看來她想要走到羊群所在的地方——山恩很可能也在那儿——再赶在天黑之前回主屋是不可能的。她气喘吁吁地坐到山坡旁。一定有什么辦法能夠赶上去，再赶回家，但是要如何做？她的心直往下沉。 馬蹄聲打破她的沉思。她轉過頭去，脈搏加快，希望來者是山恩。等騎馬的人進入她的視野，她看清對方是科林，她的心又倏然下沉。他跨下馬，朝她走來，她振作起精神，准備迎接他的挖苦。 “你今天准備做哪种文化探索呢，柯爾小姐？”他的話里夾著一絲她最憎惡的輕蔑。 “沒啥特別的，只是四處逛逛。” “啊，你越來越會運用澳洲話了，多么机伶，”他開始在她面前踱來踱去，一面還用短馬鞭拍打他昂貴的高簡皮靴。“你似乎沒走多遠。也許你該折回去，從事更有益的活動—一例如刺繡，或者諸如此類的雅事。你總是能夠研究文學，或者畫畫……啊，不過我猜你缺乏從事這類活動的能力，也無法專心。”他停在她面前，嘴角牽出一抹椰輸的微笑。 妮娜開始怀疑，那天吃晚餐時，他對她那樣親切，只是在他母親与山恩面前演戲。 她用疑問的眼神仰望他。“科林，你為何那樣討厭我？我做了什么事讓你老是這樣貶低我？” 她的坦率使科林露出一副錯愕的樣子。他愣了一下，然后轉過身去，盯著自己的皮靴。 “我并非討厭你。只是你象征某种……” “某种你不想成為的角色．對不對？一個出身較低的人，或許反而能抽走那該死的梅力特血統里的冷漠，是不是？” “也許……” 妮娜覺得既憤怒又沮喪。就算她現在說出什么會侮辱到科林·梅力特的話又怎樣？她決定拋開謹慎，豁出去了。 “他們期待你什么，科林？他們對你的梅力特血統，對你持續這個強大王國的責任有什么期待？” 科林坐到她旁邊，眺望梅為特家一望無際的土地上滾滾的青翠牧草。 “你想知道他們期待我什么嗎？什么都沒有！百分之百的零期待。他們從不期待我什么！小時候，我是一個被溺愛的孩子，如今，我則是被容忍的次男。所以，我不曾真正在乎任何事，或任何人，尤其是你所說的梅力特血統！” 妮娜立刻對自己這樣逼他感到后悔了。“我很抱歉，科林，我無權那樣問。不過我了解你的感受。我的父母非常愛我，然而，他們去世之后，我就只是我莎迪姑奶奶勉強容忍的一個小拖油瓶了。所以，我們的遭遇滿相似的，你跟我。除了我還有 一些我在乎的事物。不過，你為何老是待我好像我連豬狗都不如似的？”令他撿起一根棍子，在沙地上胡亂畫著。然后他抬起頭望向她。“因為你，你在做我一直希望自己能有勇气去做的事情。你自立自強，勇于嘗試新的事物。想到連一個女孩都能辦到，而我卻不能，我就覺得懊惱。” “哈，我可不是什么小丫頭。”她在柔軟的草地上伸展雙腿。“不過你前几天晚餐時所講的話呢？為什么你不能做你想做的事情，科林？不管它是什么，難道你不能放手去做嗎？” “不行。” “為什么？” “因為母親。身為梅力特家的一分子，我注定要一輩子留在火樹，做個梅力特家的人。父親是母親的全部生命，他去世后，她更決心不讓火樹衰亡。我對她毫無用處，她還是不肯讓我离開。我所做的事沒有一樣能取悅她。我在尋找金礦礦脈上賭注的錢越多，她替我償的債也就越多。然后我會再賭一遍。這是一种讓我和家里有聯系的方式，我恨它。我永遠都不能取悅她，而……我也永遠不能取悅我自己。不過我愛她。是的，我愛她。我唯一想要的就是她會愛我……正如她愛山恩一樣。” 妮娜同情科林的困惑，但是她不曉得該對他說什么。一陣冗長的沉默籠罩著他們，終于，她朗聲沉吟道： “我跑來澳洲探險也許是一項大錯誤，可是我想要新的生活，所以，我就來了。我想，我至少要試一次，看看它會不會為我的人生帶來任何改變。不過，我畢竟無法成功，因為我不會在這里待很久。” “你想离開火樹？” “我沒有那樣說……” “那為何要离開？沒錯，我母親有時很倔強，不過，你一定能設法…”妮娜沒有回答，他注視他良久。然后，他露出恍然大悟的神情。“是為了我哥，對不對？母親不肯讓你們在一起” 妮娜不安地蠕動一下。她曾答應凡妮莎不把她們的交談泄漏出去。“讓我們這樣說吧，据我所知，我不會在火樹，或者澳洲留下一片云彩。”她歎口气。 科林的精神昂揚起來。“嗯，柯爾小姐，你要离開，至少也該先把火樹參觀一遍。我對此地的一草一木了若指掌。怎么樣”要跟我來嗎？算是我向你賠罪吧。” 她抬眼望向他，突然間，她的心中充滿希望。“你愿意帶我參觀外圍的牧場嗎？讓我瞧瞧羊群和牧羊人？” “走路去可不成。谷倉里有一匹叱馬應該會适合你。你愿意騎馬去嗎？” “我愿意嗎？咱們走吧！” 妮娜發現跨坐騎馬是一种令人興奮的經驗，雖然它使她的胯下不大舒服。 科林是一個很棒的向導，他熱心地告訴她關于火樹的一切，關于丹尼爾·梅力持如何利用他所能籌划到的一筆錢，買進一小批最好的美麗諾綿羊，逐漸建立起這個王國。當科林說到火樹是谷地里第一個把羊毛輸出到美國的牧場時，他的語气中充滿驕傲。 “科林，你愛這個地方。”妮娜低聲說道。 “是的，不過……被訓練做接棒人的是山恩。他是天生的牧羊人，而我則是天生的都市人。母親希望他兩者都是，但我不認為他喜歡那樣。母親希望我像他和父親，我不可能辦到。結果是，沒有人能夠擺脫這里，也沒有人能夠真正的滿足。” “什么能夠令你滿足呢，科林？” 他皺起眉頭。“金子吧，我想。我知道這里有金礦。沒人相信我，不過，我知道這里絕對有。” “有的人試了好多年卻一無所獲。”她謹慎地說道。 “我知道。我在報紙上讀過澳洲人去加州淘金，卻失去一切的故事。如今風水輪流轉，換成美國人拋下一切，跑來澳洲淘金。四年前，在這里的山里，馬嘉麗河的沿岸有挖到大金礦。我知道只要我們繼續鑿這些山，就會發現作夢也想不到的大財富。” “這种淘金夢已經毀掉了無數的人。” “它不會毀掉我。再說——只要成功了，我就能向母親證明我有我的价值。” 妮娜明白這一點對他有多重要。 他們爬上一座山，在山巔處停下。他們腳下是一望無際的、綠油油的山谷，期間點綴著無數正在吃青草的雪白綿羊。一條半干涸的小溪流像一條銀蛇般婉蜒過山谷，靠近一叢黑綠色的樹林處，一個大水洞切開溪流，几只綿羊正在那儿喝水。 這片土地的遼闊与綿羊的數目讓妮娜倒抽一口气，她突然覺得在廣大的不可思議的澳洲原野，自己宛如滄海一粟那樣渺小。山谷下矗立著一棟木屋，一縷青白色的炊煙正裊裊地從煙囪冒出。几匹馬拴在欄杆旁，大樹的樹蔭下則趴著三條狗。 科林綻出滿意的微笑，打破沉默。“看來我們正好赶上午餐時間，多么幸運！我們下去做個不速之客，如何？” “也許我們不該那樣做。”妮娜忽然覺得不太樂意，一种她在倒追山思的感覺襲向她。更糟的是——她不希望他因為她侵入他那屬于男人的領域而生她的气。 “別現在畏縮嘛，柯爾小姐。”科林說，仿佛看穿了她的心理。“沒有撤退的時間了，所以，前進吧．人生永遠要向前進！” 妮娜拋給他一抹慘慘的微笑。她把他的話當成一种鼓勵，并朝他伸出右手。“你說的對极了，伙伴！”她和他握握手。“那么，我們前進吧？” 在木屋里，山恩和其他七個從青少年期起就為火樹工作的牧羊人，在餐桌前坐下。不久，另外四個學徒也加人他們。山恩一向喜歡大家聚在一起談天說笑的气氛。然而這陣子，他老是想著老媽和他的那番談話，想著在回席德尼的旅途中，德瑞克告訴他的關于老媽的健康消息。科林表示想分擔一些責任令他既喜且憂。而在月光下的池畔吻妮娜的回憶，更是時刻索繞于他的腦海，甚至夢鄉。那些牧羊人不時取笑他，想讓他擺脫心不在焉的狀態，卻都無法成功。 這一餐的咖啡煮得特別濃。他嘗到那苦澀的滋味，便扮個鬼臉。也許他該考慮今晚回家吃晚餐。在老媽硬要舉辦的那場該死的星期六晚宴來到之前，他希望能回家几趟，無奈他太忙了。真希望能完全逃掉那場宴會，他痛恨那類事情。老媽會圍在他身邊，以确定他有被介紹給谷地里每一位門當戶對的小姐，并且向他報告她們的嫁妝有多少。整件事情絕對會讓人窩囊透頂。 妮娜·柯爾的臉再度浮上他的心頭，地猜自己仍然對把她帶來火樹這檔事感到內疚。他或許不該那樣匆匆雇用她。或許應該事先告訴她更多關于老媽和火樹的詳情。不管老媽認為她隱瞞的有多好，山思知道她認為妮娜不适合他。難道他之所以會這樣想妮娜，是因為老媽不贊成嗎？ 待在外圍牧場的這几天，這种現象越來越嚴重，他几乎隨時隨地都會想起妮娜，想起她的眼睛，她的秀發，她的嘴唇的滋味，她貼著他的大腿的臀部曲線。 妮娜的情影再次浮現于他的腦海。他甩甩頭，想揮除那影像，但它不肯离去。每一次他靠近她，他就可以感覺到在她甜蜜、純正的外表下，潛藏著一個熱情如火、有血有肉的女人。是的，他對妮娜的感覺与老媽無關。 他皺起眉頭。再過几個禮拜，妮娜就會回美國，然后一切都會恢复舊觀。是嗎？ 木屋外傳來敲門聲，把大伙都嚇了一跳，房門被推開，科林站在門口，他的臉上擺著一抹大刺刺的笑容。 “注意，伙伴們，小心你們的言談舉止，我們有一位客人！” 這樣宣布之后，他催促神色扭促的妮娜進屋。妮娜羞怯的踏進屋內，穿著馬褲的她看起來十分狼狽，她的臉沾滿泥巴．濕淋淋而且凌亂的頭發間全粘著草屑。 他們的光臨讓所有的人目瞪口呆。科林會跑來外圍牧場已屬不可思議，但是科林帶著一個女孩出現，更是破天荒頭一遭。房間的一隅傳來一陣呵呵笑，很快的，其他人也都哄堂大笑。 “她初次騎馬，不幸在水坑那邊摔了一跤。”科林關上門，笑道。 妮娜捕捉住坐在長方形餐桌最遠一端的山恩的規睛。她模糊地意識到德瑞克和其他人的存在，但是她看清楚的只有山思的臉，而她猜不透他在想什么。 她但愿自己能夠消失，但愿她最初沒有想到要來這里，但愿她沒有讓科林帶她來木屋，而最甚者，她但愿自己的騎術好一點。至少那樣她就不會摔下馬，不會掉進水坑，并區可以整洁利落的走進這里。 趴在山恩腳邊的麥林從桌子底下鑽出來，他的巨大腳爪在木質地板上弄出刮擦的聲音。它奔向妮娜，前腳一躍而起，搭在妮娜的胸上，快樂地用舌頭舔她的臉，以表示歡迎。它的熱烈歡迎使妮娜向后倒向科林，科林忙不迭地用手臂留住她的肋骨處。妮娜感到泥水刺痛她的眼睛，但她拚命忍住。她最不愿做的事情便是在每個人——尤其是山思面前哭泣。 “各位紳士，“科林小心翼翼地扶正她，然后宣布，“容我介紹遠從紐約來的妮娜·柯爾小姐。柯爾小姐，這些是你在火樹牧場的同伴。” 男士們立刻站起來，椅子、板凳刮過木頭地板，發出“吱吱嘎嘎”的噪音。他們之中有的人推推帽子，有的人夸張地鞠躬行禮。站在鐵煤爐附近的德瑞克看到這一幕，嘴角不禁掀起一抹微笑。 妮娜尷尬透頂，起初她說不出半句話，然后，她聚攏殘余的尊嚴，兩手捏著松垮垮的長褲的褲管兩側，盡量优雅的行個曲膝禮。 “很高興認識你們。”她以一种正經八百的語气說，她的目光牢牢地与山恩的互鎖。 她表演得不賴，但是她知道自己撐不了多久。她旋身逃出木屋，屋內的爆笑聲更促使她加快伐。她奔進木屋后的油加利樹林，抵著一棵樹，坐到地上，然后抱起膝蓋，把臉埋到臂彎里。片刻后，她听到有人靠近的聲音。在她能移動之前，一個濕濕的鼻子埋進她的頭發，她的耳畔傳來響亮的嗅聞聲。她扭過頭去，從手臂上的縫隙窺看。麥林站在那里，它的臉上露出一种奇怪的期待神情。妮娜覺得它似乎是想安慰她。 “哦，麥林。”她抱住它毛茸茸的脖子。“別擔心，這次并非你的錯。” 當她放開它時，它把頭歪向一邊。它發出一种她覺得似乎表示高興的喘息聲，它那柔和、聰明的眼睛仰慕地望著她。 妮娜咯咯笑。“如果山恩也用這种眼神看我就好了。”她又摟摟它，并把臉埋進它丰厚的長毛里。 “出來吧，我的女孩。我知道你在那里頭！” 山恩的呼喚嚇了妮娜一跳。“走開！”她喊回去。“等我准備好了，我自然會出去。”麥林脫离她，奔出樹叢。“叛徒！”她喀道。 “出來吧，妮娜。何必跟一群粗人計較？況且他們并無任何惡意。” 我在乎的不是他們。地暗自想道。 “好吧，如果你不出來，我就進去。”他正走進樹叢。“老天！你的模樣可真狼狽。”他笑道。 她狠狠瞪他一眼。 他舉起雙手，做防御狀。“好吧，好吧。我很抱歉。”但是不管他怎樣努力．卻都無法藏隱聲音如笑意。“你跑來這儿干嘛？而且還跟科林一塊來？我還以為你們兩個無法和睦相處一分鐘呢。” 她用手背抹去淚水，然后撥開沾著泥巴的發絲，用那對晶瑩剔透的綠色大眼睛仰望他。“科林帶我來參觀牧場。” 山恩蹲下身。“你知道他會帶你來這里？”他輕聲問。 她注視他片刻，然后垂下眼，點點頭。“我要求他帶我來的。我想看……看看綿羊牧場是什么樣儿。” “我明白了。”他站起身。“那么，你應該進屋來，先把自己清理干淨，然后我們再帶你參觀更多東西。” “不，我不能再像這樣走進去。” “好吧，待在這儿別亂跑。我去幫你拿肥皂和干淨的衣裳。我知道一個隱密的地方，你可以在那里清洗自己。這樣好嗎？” “嗯。”她同意道。 几分鐘后，他肩上扛著一只麻袋走回來。他領她穿出樹叢，越過木屋后頭，走下一條漫長、崎嶇的斜坡，朝更廣闊的一片由油加利樹和一些開花的灌木組合而成的樹林邁去。妮娜不時扭回頭去看看越离越遠的木屋。 “放心。我們要去的地方不會有人瞧見你的。” 他們爬下山，風在他們耳畔“呼．呼”的吹著。當他們抵達山腳的草地時，妮娜注意到風靜止了下來，空气也變得溫暖。潮濕。小徑兩旁的植物被愈來愈濃密的藤蔓和巨大羊齒類取代。四面八方傳來嗎禽甜美的歌聲，但它們的身影頂多是惊鴻一瞥。 當她必須排開植物的枝葉才能前進時，她開始冒汗。不久，她听到水聲。當他們再度見到天日之際，首先映入她眼帘的是一條銀藍色的小瀑布，瀑布下方沖激出一方石穴池，成為一座天然浴池。陽光照耀著池水，使它看起來波光做能，也使生長在池畔的茂盛植物映出藍綠色的蔭影。 妮娜惊喜莫名。“水很冷嗎？”她吃語道，其實她并不真的在乎池水是否冰冷。 “不會很冷。它的源頭是山上的一處溫泉。”山恩指指他們的上方。 他打開麻袋，取出一方粗麻大毛巾、一塊肥皂、一條薄羊毛毯、一只杯子、一條干淨的長褲。一件背心、一件藍襯衫和一雙白棉襪。除了那張羊毛毯，他把所有的東西都罷在池岸邊，然后他踱离水池，找到一個陰涼處，舖開毛毯，放下麻袋，自己也跟著坐下。麥林跑過來，在他旁邊趴下。 “等你脫下皮靴之后，把它們丟給我，”他喊道：“我會盡量把它們弄干淨的。” 妮娜拔下沾滿泥巴的濕皮靴，把它們扔給他，然后脫下她的髒衣服，只穿著內衣踏入池中。 池水清澈溫暖，最深處不超過兩尺，一旦她坐到一塊平坦的岩石上，可以看見背對著她的山恩，她迅速地脫下她的內衣，用池水漂洗它們，然后她溜出水池，把它們晾在巨大羊齒的樹枝上，再迅速溜回水池。浸泡在水里的感覺如在天堂。 妮娜用肥皂清洗過自己的頭發、身体之后，游向突出于瀑布正下方的岩石。她爬到岩石上坐好，讓瀑布像按摩似的沖刷她的身体，這是自她從紐約公寓的窗戶蹺家之后，所享受到的最自由的感覺。 巨大的濺水聲划破瀑布規律的沖流聲，妮娜猛然扭過頭去，發現麥林正由水中躍出，想爬上她所坐的這塊岩石。由于岩石上覆著滑溜溜的青苔．它無法站穩，便問哼一聲，往前沿，撞進她的怀抱，使他們雙雙落回水池。麥林游回水面，打噴涕，甩甩頭，好甩掉灌進眼睛和耳朵的水。妮娜從它前面浮出水面，想對它咆哮，無奈嗆了滿嘴的水。 山恩雙手叉腰，矗立在池岸上，他沙啞的笑聲在水池四周蕩漾。麥林躍過妮娜，使更多的水濺到她臉上，再爬上池岸。它站在山思旁邊。抖動全身，使得山恩濺了一身充滿狗騷味的髒水。 ------------------ smileyue校對、dine掃描，由世紀童話錄入 轉載時請保留 |
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