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安妮妲可不想隨便和陌生人談起自己的私事，雖然她明知，約瑟或多或少都能提供一些与公爵有關的資料。 她确信眼前這位紳土，可能是個社會名流，甚至很可能就是雪倫常說的某几個大人物之一。 她沉思了一會，知道他正等著她答复，只好勉為其難地答道： “我要去倫敦。” “到達倫敦后又有什么打算？”他緊接著問。 “我要找個男人。”她不假思索地說。 由于她正全心全意地對付著第二道食物，競沒注意到對方听到她的話后抬起了眉毛，更沒注意到他眼里，益感有趣而閃爍的光芒。 “那一定不難！”他說。 “我想一定很容易！”安妮妲點了點頭，她口里還塞著食物。 記得昨晚她也說過同樣的話。當時凱柔問她： “倫敦那么大，安妮妲，你怎么找得到他？你又不知道他的地址。” “那不難，”她很有信心地說，“倫敦不會有很多公爵，一定會有人知道，并會告訴我他的官邸在哪里。” “差不多所有的貴族，都在他們的房名上冠上自己的名號，”雪倫立刻附和著，“譬如：雷德蒙公爵就住在雷德蒙宮，德貝伯爵就住在德貝宮。” “所以布魯倫公爵就住布魯倫官了，”安妮妲接了下去，“我想他大概就住在美浮那一帶吧！” “你下了驛車后，最好雇輛馬車再去！” “我也那么想，”安妮姐說“只是貴了點，但又不能不坐，不然我伯會迷路。” “當然要坐馬車羅！”雪倫馬上同意，“如果走路去布魯倫宮的話，仆人可能會拒絕通報呢！” 安妮妲在做這個計划的時候，這一點确實也曾困扰她。 假如這個宮殿，一如爸爸所描述的那樣富麗堂皇，那么公爵自然是被如云的仆眾所包圍了，她該如何通過這些仆役而晉見到公爵呢？ 這個難題很快就解決了，因為她想到，她是以一個女土的身份去求見他，只要堅持，仆人是沒有理由阻止她的。 “是什么原因令你決定去做這樣的——探險？”她的餐友打斷了她的沉思。 他在說最后兩字之前，顯然停頓了一下，但是安妮妲并不在意，因為她己決定，關于她這一方面的談話只能到此為止。 她不愿意談到凱柔或雪倫，除非她已說服了公爵，有把握把她的兩個妹妹帶進社交圈去，若再繼續談論自己，不就得提到兩個妹妹了嗎？ “你何不告訴我這次賽馬的情形？我對于馬匹還知道一點，我很想知道誰贏了。” 她的話并不假，她的确知道每一匹有名的賽馬。 她父親在世的最后几年中，深以眼疾為苦，因此安妮姐和她的妹妹們便必須每天為他讀報。 梅登上校不只訂了早晨郵報，并且還看一种以賽馬和拳擊為主的体育報刊。 那些對拳賽的報導，或對拳擊師受傷情形的描述，總令安妮妲慘不忍睹，因此她盡量選擇賽馬方面的消息念給她父親听，而每當她父親心情好的時候，便會告訴她那些馬主的故事，那些人多半是他的舊識。 因此，她把這個話題處理得非常好，活潑而不失趣味，今約瑟覺得非常奇怪，她竟會知道這么多！ “你是不是位馬主，先生？”兩人愉快地談了一陣之后，安妮妲發問。 “是的！”他點了點頭。 然后他略為描述了一下他的馬匹，但是卻沒有透露它們的名字。因此安妮妲想，他這一次馬賽很可能輸了，而且敗情慘重，所以才不愿提起。 晚餐結束后，安妮妲嫌飯后酒太濃而謝絕了。約瑟便建議她移到火爐邊烤火。 “今天賽馬未免太冷了一點，”他說，“這家客棧又大老，到處漏風！” “你大概沒住過鄉下，”她臉上映著火光對他微微一笑，“只要在鄉下住上一段時間，對于寒冷就能免疫了。” 她想起老家在寒冬的光景：門前的小路總是被冰雪封凍起來，而又每次都得自己動手把積雪清除干淨，挖出一條路來。 “你看起來并不象是能夠在冷風中四處奔走的鄉下女孩，”他說這話的時候，嘴角上條扭曲的紋路更深了，“但愿在倫敦已有人准備用貂皮大衣包裹你，用溫室的花朵來妝綴你！” 他的話听起來很有諷刺意味，安妮妲覺得有點奇怪。 她從沒希望公爵會用貂皮大衣包裹她，而月。就算她們如愿地踏入那些社交場合，那些相識的最多只會送些花給她罷了。 看來這位文土里先生，真有點自作聰明！ 他有种优越感，好象自己要比任何人都好、都重要。 他這樣做作，或許是因為她看起來既非名門、又沒有什么地位吧！安妮妲禁不住暗想，她真希望立刻讓他明白，她的門第并不象她的衣裳所顯示的。 “人們總以你表面的价值來衡量你，”她父親曾這樣悲歎過，“或許應該說，他們以你銀行的存款來衡量你！” 看來這話的确包涵了一些真理。 假如她穿得象個名門閨秀，她敢說約瑟就不會用那种會令她窘迫的態度來看她，隨至還會說些恭維的話呢。 于是她沒在火爐旁坐下，卻說： “先生，驛車明天一大早就要出發了，說得正确一點，五點鐘我就得起身，我想現在我該告退了，我這一天已經很男了。” 她說的确是實話，明天一大早五點鐘的時候，她就要上車了。此刻屋里的暖意，丰盛的晚餐，和約瑟勸她喝下的那一小杯酒，都令她有昏昏欲睡的感覺。 “真謝謝你，”安妮妲又迅速地接了下去，“若非你的好意，恐怕現在我還餓著呢！” “我看不出你有什么理由，那么快就离開我。” 約瑟舉到唇邊的酒怀突然停住了，隨手放在几上，然后又說： “你夠漂亮了。既然你志在找個男人，那么，不用再找下去了！” 話沒說完，他便伸手把她往怀里一帶，順勢抱住。她惊得一時呆住了；在她還來不及抗拒時，他的唇已吻上了她。 有好一會儿，她被這突來的強吻炙得昏亂了，竟然忘記了掙扎。 他的唇緊壓著她的，激烈而有所渴求，所予的感覺与安妮姐曾想象過的迥然不同。 就在她掙扎著要伸手推開他的時候，一种讓她徹底震撼的异感突然竄遍了全身，就好象遭到了電殛。 她為這強烈的震撼所苦，卻又情不自禁的為之銷魂。可是在她尚未弄清這震源的所在，甚至連想都不及想之前，她多年所持的教養已指斥她，要她奮力擺脫。 但是她絲毫使不出力來，約瑟把她全罩住了：他的唇攫住了她的，他的膀臂鉗住了她全身，她根本動彈不得。 安妮妲這下明白這是怎么一回事了，同時也明白她必須掙脫他！頓時，她腦子里電光火石似的一閃，便提起腳跟狠狠地往他的腳上一踩。 他惊叫了一聲，嘴里不知詛咒了些什么，她就趁著這么一瞬，扭出了他的臂彎，直往房門奔去。 她奔到了門口，抓住門門之后，才注意到他并沒有跟上來，于是她調頭向他發話，希望自己能疾顏厲色地痛斥他一番，沒想到卻艱難得几乎說不出口。她听見自己終于說了，但是竟柔和得毫不帶火气， “我以為……我是和一位……紳土用飯！” 說完便沖出門去，然后砰地一聲把門關和。 她跑上嘎嘎作響的橡木梯子，一口气奔回了小樓閣，迅速掩上門，點燃了蜡燭，然后一下倒在床上，猶有余悸地想起了几分鐘前的狼狽處境。 她竟被吻了！她這一生中的第一吻竟糊里糊涂地被從未見過面的陌生人占去。 以往自然也有不少男人想吻她，鄉里史庫家的男孩子們，來她家拜訪她父親的那些光棍都曾看上她，此外還有位國會議員！ 他是個帶著四個子女的鰥夫，當安妮妲斷然拒絕了他的親吻時，他還偽稱他只不過想要收她為繼室罷了。 飽受這些人的騷扰之余，她紅著臉暗下了決心：除非遇上了她真心愛上的人，她將永不獻上她的嘴唇。 她這么下決心，自然還有其他因素：她曾多次听人說起，當今的攝政王行為如何不檢點，而他的朝臣又如何地不自愛。她雖是一知半解的，卻也能猜到，他們所說的一定与接吻有關，然后她便自己推衍出一番道理，和一個自己不愛或并不准備嫁給他的人接吻，便是使自己蒙羞了。 如今這事竟發生在她身上了，她從沒想到接吻時雙方竟會那么親密，親密得惊人……更惱人。 那种感覺真奇怪，既令她歡樂又令她痛楚，當他把唇壓著她的時候，尤其明顯，更占优勢，竄遍了她全身，几乎掠去了她的心智！ 他是不是也有同樣的感覺？她禁不住這樣自想著。 然后她又立刻斥責自己：管他怎的？他感覺如何，根本不值得她去想！ 他行為不軌又欺人太甚！不僅厚顏邀了個毫無助力的單身女子共餐，還趁机占她便宜。 此刻她后悔沒抓住剛剛那個机會狠狠數落他一頓；但她那時正迫不及待地想逃出他的掌握因為，她已知道他有多強壯，若再落入他手里，便再也逃不掉了。 她恨恨地想著，希望那一腳踩得夠重，的确把他給傷了！ 這很可能：由于天气冷，她不僅穿上那件沉重的天鵝絨長袍，同時還在那雙薄底的室內拖鞋下加墊了一塊木后跟，為求美觀，木跟還剝得細細的，自然成了利于重點攻擊的最佳武器！ “活該，就讓他痛去！”她覺得這就是報复了。 可是，她立刻又想起他嘴唇自她体內喚起的那种异感。 事情發展得那樣快，直到現在她几乎還無法相倍，約瑟的手真搭上了她，并且著著實實地吻了她。 但是事情确實發生了！ “我還能說自己從沒被人吻過嗎？當然不能！”她知道事實已無法挽回。 想著、想著，她愈覺得約瑟可惡：他對她的悔辱還不僅僅是這一吻呢！ “既然你志在找個男人，那么，不用再找下去了！” 她也記得他說達句話時的表情，她的臉頓時紅了起來：他究竟把我……想成了怎樣的女人？ 這還是她第一次因話語天真而被誤會，并且竟誤會到這种教人說起便會臉紅的地步！ “他竟敢這樣對我！” 想到這里，她禁不住大聲嚷了起來： “他竟敢這樣對我！” 她恨不得現在就當著他的面喊，恨不得現在手里就有把劍把他殺死；假如剛剛踏在他腳上的，不是她的鞋跟而是一把錐子就好了。 然后她勉強抑下了怒气，警告自己，生這樣大的气也沒有用了：反正今后再也不見他，再也不全想他了。 反正，他可鄙、可恨，里外都不是人！ 第二天清晨五點天還未大亮，驛車便起行了，約瑟爵土那廂，居然還不見動靜。 新換的馬匹，走起來自然要快捷得多，今天的行程看來是不會脫節的。因此安妮妲不由得開始希望，希望驛車在傍晚以前就赶到倫敦，那樣她今晚就可以去見公爵而不必等到明天了。 要找個能夠住的旅館，并不困難，她很有信心，可是她也不至于那么天真！她明白，象她這樣的單身女人，多數的旅館都不會接納的，更何況她還要求最便宜的房間了。 時間在她的感覺里，依然是緩慢難熬。幸好天已放暗，而今天所路上的路面顯然要比昨天的好得多。 馬車夫顯然也急著赶到目的地。他盡力策著馬，連在中途休息的時候，也不容許旅客多作停留。 一路上毫無意外，也沒有什么盤問檢查之類的，驛車終于駛進了來德巷的雙鵝車場，此時，車場里的大鐘正好敲響了五響。 雙鵝車場要比安妮妲所想象的大得多，喧雜而擁擠，她從未見過這樣多的馬匹与車輛擠在一起。 她把心中的惊异說了出來，這時坐在另一角落的胖子先生，開腔了： “你以為這樣就很多嗎？我上次問過店主，据說還有一千三百匹馬，六十輛車目前還在路上呢！” 這個大男人，說著一面伸了伸四肢，順便揉了揉擠得快要發麻的筋骨，然后末等車子停穩便先跳下車去，奔向場內付設的咖啡店去。 店內附帶著賣些餐點，等車的旅客以及准備換車的旅客，多半就站在這里隨便吃一些糕餅、牛肉或火腿肉，而且通常都會喝上一口白蘭地，等精神恢复后，再上車。 安妮姐記得凱柔的叮嚀：去見公爵之前，先得打扮起來，于是她邁進那個附設的咖啡店去，想找間她可以換衣服的房間。 “要兩先今。”門房的答案非常簡洁。 “兩先令？”安妮妲叫了起來，“我只不過用十分鐘！” “這就是我們的价錢。”門房一副不要就拉倒的樣子，安妮妲明白，再和他爭下去就是件蠢事了。 “好吧！”她一面說，一面把錢付給他，于是他就叫個小孩帶她去店后一間最小、設備又差的房間。 她脫下旅行時所穿的長袍，略略梳飾了一下，然后換上了那件三姐妹公認為最好的長袍。 若以時尚的眼光來看，這件長袍顯然已經過時，雖然安妮妲已把原來過寬的腰身改窄了，腰線也提高了，同時還在領口加上一圈細致的花邊。 無論如何，這個半紅的軟料子，十分适合她，至少為她蒼白的臉頰，襯出几分奼紅。 至于頭上的小軟帽，可是她們三姐妹分工合作而成的，手工尤其精巧的雪倫，還為它加上了一些緞帶。 她迅速地裝扮自己；她一向裝扮簡單，修飾起來毫不費事。不用多久，鏡子里已出現了一個令她滿意的身影，雖然比不上凱柔和雪倫，但是她的确夠漂亮了，足以和任何一個倫敦女子，競艷一時。 她私心也這樣期望著，因為她雖然已盡可能地美化了自己，可是這只夠得上卡夏城的標准，如今所到的是個文物薈萃，時髦華麗的大都市，她所做的努力會不會徒然呢？ 這個恐懼立刻被打消了。 因為，有件事實早己被肯定了：凱柔和雪倫是美麗的，而她自己卻絕對稱得上漂亮。 假如她不這樣想，就有一點自欺欺人了。 安妮姐自言自語地說：“假如我不能夠相信自己，則更不要想說服公爵了。” 她尋了一輛出租馬車，要車夫載她去布魯倫宮。 “是不是科隆街？” “對了！”安妮妲含糊了一聲，心想但愿他說對了。 一聲吆喝，馬儿就乖乖地走了起來。安妮姐倚在車上，暗想，雪倫說中了，倫敦的大家院果然是根据屋主命名的，車夫自然都知道這些大宅的住址。 馬車兩三轉，便轉到了一條又平又直的大石板路，而路旁的景致也顯得越來越优雅。顯然這是個高級住宅區了！她不由自主地緊張起來。馬蹄敲在石板上的回聲，滴答、滴答的，直敲得她心儿七上八下。 放眼所至盡是朱門華廈；巨大的花園中則搖曳著迎春早放的名花。 有紫丁香，郁金香，另外還有几株梅花，都開得十分明媚，雖說自己的家鄉也有這樣的花，卻是怎樣也不及它們！ 安妮妲撐起窗戶，快意地瀏覽著：街上來往著各式各樣的行人，她几乎忘卻自己是坐在一輛奔騰的馬車上，而覺得自己正面臨著一個大舞台，生動活潑的戲景正一幕接一幕地在眼前展開。 啊，倫敦真夠刺激！這是她的評語，又象一聲歎息。 她專心看著窗外的眾生相：一只穿紅衣，騎在小丑頭上的猴子令她噴飯；站在圓桶上，把桶身踏得團團轉的山羊則令她稱奇。 有挽著籃子沿銜叫賣玫瑰花、水仙花的女人，也有把松餅用盤子盛著頂在頭上，一面搖鈴招攬著生意的男人。 這一切把安妮妲給迷住了，直到馬車放慢，穿過了一扇精致的大鐵門時，她才警覺過來，車道的盡處，一幢白色的建筑物赫然在目。 車道不長，安妮妲只能及時向兩旁各望了一眼。她看到花床里种的是殷紅色的郁金香，回廊上的白色大石柱子則顯得年代悠遠而古色古香。車子還沒駛到門階的時候，一個帶著銀色假發，身穿鑲金邊的藍制服的男人，已從門廳里閃了出來。 她跨出了馬車，然后又因為旅行箱和旅行斗篷都必須留在車上，而要馬車候在階前等她。 她才踏上了門階，那位舉止嚴肅，有禮的男子已迎了上來。安妮妲斷定這位必是大管家了。 “你有何貴干，女土？”他的聲音清冷，她听得出他是個一絲不苟的人。 “我想見布魯倫公爵。” “你是不是和他閣下約好了，女土？” “沒有，”安妮姐回答，“但是請你告訴他閣下，就說凱，梅登上校的女儿安妮妲·梅登，從老遠的地方赶來看他。” 她說得很慢，好讓這位管家記得清楚，自然這些她都預習過了。 “請往這儿走，女士！”他引著她緩緩地向前走，就好象引著唱詩班走上圣堂一樣——安妮妲不由得如此想。 她被帶進四壁刻有雕像的大理石的大廳；閃爍晶瑩的水晶燈，從天花板上懸下，映著嵌在壁上的鏡子，耀得滿室生輝；廳底則是一座有著紅色扶手的回旋式的梯子，伸向深不可測的二樓。 她沒有細瞧，但她知道，這廳里一定還有許多仆人。一股新的羞赧突然泛了起來，于是她記起了媽媽的教導，她把頭抬了越來，把背也挺直，盡量表現出良好的風度來。 管家打開了西廂一扇暗紅的廳門。 “請你在這里等一會儿，女士，我這就去通知公爵閣下。” 說完，便把安妮妲獨自留在那里，走了。 安妮妲禁不住比好奇，便四下打量起來。 這間房間雖然不大，卻十分精致。她從沒想到，一個房間內竟會設置了那樣多的珍寶！ 她在卡夏城也曾拜望過一些望族，但是沒有一樣器皿用具比得上眼前的鏤花的櫥柜、雕紋寫字台和高背椅。而那些挂在四壁的圖畫，令她直覺感到全是杰作，而那些擺在案頭的瓷器及琺琅飾品自然都是無价之寶！ “但愿爸爸以前能把公爵本人說得詳細一點！” 而她也開始明白，為什么他在鄉間住了那么久之后，對公爵的房子印象仍然那樣深刻，更難怪他每次談起公爵時，總是說他的餐廳怎樣華美，沙龍怎樣神奇，再不就是花園、馬匹……但是，他卻從來不曾描述過公爵這個人。 她只知道，一定很老了，因為她的父親和他認識時，公爵已不年輕。此外，她還知道的便是，公爵曾經屈尊纖貴地做了她的教父。 但愿他還不至于聾得听不見我講話！一個不樂觀的念頭，突然在她腦里浮現。 這种想法似乎一發而不可遏止，猝然間，這類稀奇古怪而令人擔憂的念頭都跟著來了。 倘若公爵已老病得下不得床來！ 那樣，她還能指望他，引領著三個女孩子步入時髦的社交圈？ 倘若他不只是聾了，并且也瞎了——這都是她以前所料未及的。那樣，又怎能欣賞到凱柔和雪倫的美貌？那么，許多她已備好的有利言辭，就要落空了。 可是現在再去思考這些，就太晚了。她的第一步計划已經發動，她已到了倫敦，而且已經身在布魯倫公爵的大廳里。光是這樣，就已經是一項成就了！ 她覺得十指發顫，兩膝發軟；于是她撿了一張靠背椅坐下。 壁爐上的大鐘滴答滴答地走著，在宁靜的房間里，顯得十分嘻雜，那聲音好象帶著輕視，那樣子就象一副优越的面孔，指斥著她不該到這里來，根本無權停留，最好現在就滾回去。 它無情地震擊著她的神經——五分鐘過去了，然后十分鐘、十五分鐘也過去了。 安妮妲開始奇怪，他們是否把她給忘了。她想管家一定去管飯去了，對于她的存在絲毫不在意吧！ 她憂慮了一會，卻也立刻自覺荒謬： 公爵總不會專程坐在家里等她，他此刻正有朋友來訪也說不定！ 他現在可能正在休息，也很可能正在換衣，准備進晚餐。 她焦慮地望著那毫不留情的“鬧”鐘，再十分鐘就要六點了；在老家，正是晚餐時刻，至于倫敦——記得雪倫曾經說過，攝政王閣下總在七點鐘進餐。 時間繼續溜走。當安妮妲确定她的确被遺忘的時候，那扇与大廳相通的門，卻突然打開了，管家在門口出現，用一种習慣的聲調向她宣布： “請你隨我來，公爵閣下要見你。” 安妮姐迅速站了起來，卻盡量放緩了腳步，企圖把被折磨殆盡的尊嚴恢复。 他們穿過大廳走上一條寬闊的甬道，安妮妲遠遠就望見，有兩個仆役模樣的人物，正守在尾端的一扇大門外。 當他們到管家和安妮姐走近了，便立刻打開了那一扇厚實的、桃花心木的門，而适時地，管家也為她做了通報： “安妮妲·梅登小姐到！” 怀著一股從容就義的精神，安妮妲昂然跨了進去。 一進門她舉目所見的都是書，那么多書！一疊疊地直達屋頂！她立刻明白這是間圖書室，然后，她又發覺，就在壁爐前面，站立著一位男子。 她緩緩地向他走了過去，突然間，她停住了！ 有她陣子，她以為身在夢中；站在面前的，竟然不是位老人，卻是約瑟·文土里爵土！ 室內頓時陷入一片沉靜，靜得連呼吸聲都停止了。安妮妲直盯著他，發現約瑟惊訝的程度并不亞于她。她木愣了半晌，然后不由得脫口問道： “你在這里做什么？” “我也正想問你這個問題呢！”他回答得更快。 他看起來要比昨晚更不可一世的樣子，顯然那是因為他此刻穿的是件晚禮服。 深藍色的上裝拖著尖尖的燕尾，更襯托出他肩膀的寬闊；襯衫的領子高高豎起，正好頂著他的下頷，領結打得比昨晚更繁复、更花俏了。接著，安妮姐憶起了昨晚的不快，那不可原諒的一幕又在她腦海里浮現，她原有的羞怯一掃而空，代之而起的則是滿腔憤怒。 她告訴自己，此刻絕不能讓他占上風，更不能讓他有搗蛋的机會，無論如何，今天是見定了公爵了！ “我要貝布魯倫公爵！”她竭力控制著自己的聲音。 “噢，我明白了，”約瑟爵土點了點頭，“但是我卻奇怪昨晚和我有塊儿進晚餐的摩根小姐，怎么一到倫敦就變成了梅登小姐了？” 安妮姐突然升起了一層新的恐懼，假如他把在旅店里面所發生的事情告訴了公爵，那該怎么辦？ 她既然答應和一個素未謀面的陌生男人一同吃晚飯，則說她絕無引誘對方之意，也沒有人會相信了！ 她猜想，約瑟必是和公爵同住一起的，那么她是否該放聰明點，懇求他替她保住這個秘密呢？ 然后她又放棄了這個想法，真這樣低聲下气地求他，說不定反而會招來他一頓奚落。 “你愿不愿意告訴我為什么來這里呢？”約瑟爵土又問。 “當然不！”安妮妲毫不妥協，“我和公爵見面時，你若能夠不在場，我就很感激了！” “你有机密的事要談？” “是一些私事，”安妮妲依然悶著聲說，“和你絕對扯不上關系！” “可是我很感興趣，”約瑟依然不放過，“你大概還不知道，我的腳起了一塊青紫，還在痛呢！” “我听了很高興！” “你對于擺脫麻煩倒是很有一套！你大概經過不少練習吧？” 安妮妲深吸了一口气把頭往上昂。 “現在我不想討論這件事情，”她故意做出驕傲的樣子，“假如你想和我一起留在房里等公爵的話，我建議我倆最好保持沉默！” 可是她發現，她怎樣也無法把語气說得凶惡，因為她不時注意到約瑟眼中那一股似嘲笑又似惡作劇的神色，他微微扭曲的嘴角，也象昨晚一樣，總意味著什么。 “好了，我們現在不用再斗了，”侈了一會之后，他又開口了，“你現在該說明白，你為什么到這里來，找我有什么事？” “找你？”安妮妲立刻辯駁，“我和你有什么……？” 她突然僵住了。 一個可怕的想法擊倒了她。 她灰色的眼睛在小臉上睜得大大的；約瑟爵士又開口說話了，就好象在回答她尚未出口的問題似的： “我就是布魯倫公爵！” “你？但是，怎么會是你？”安妮妲直覺地反問，她心理一團紊亂，根本無法停下來思考。“公爵已經……非常、非常老！” “我想你指的是我的父親吧！他三年前就死了，就在他八十歲生日的前一個月！” 安妮妲倒吸了一口气。 “可是你明明說你姓文土里……。”她近乎稚气地問。 “不錯，那只是我旅行時常用的一种化名。” 公爵指了指椅子，用手勢請她入座。 “請坐，梅登小姐！我想這下你該告訴我，為什么要見我或者我的父親了？” “他怎么會死了？”安妮妲几乎是自言自語地說：“我竟沒料到這點……。” “這是每個人都逃不了的。”公爵回了她一句，那語气就好象在嘲笑她似的。 “你可能覺得好笑，”她有點激動了，“可是我一直以為他會坐在這里，听我不得不對他講的話！” “我正在听！” “可是，那不同！”安妮妲顯得焦躁了。 “為什么不同？”公爵又問。 “至少你不是我的教父！”安妮姐有點恨恨地說。 公爵笑了。 “原來你就是我父親那些教子、教女之一啦！我一直弄不懂，他為什么老愛接受那樣的責任，既然他從不在意那些小孩的生長過程，又不准備在遺囑里為他們留些什么！” “我并不求什么！”安妮姐立刻解釋說，“我只想請他幫個忙，我想我能夠說動他善良的心腸。” 公爵大笑了起來，笑得直向后仰，好象真有那么好笑似的。 “我這一輩子，第一次听到有人說我父親有善良的心腸！”他終于抑止了笑聲，說，“你想要他幫忙，赫，天下大概除了我以外就要算他最自私了！” 安妮姐捏緊了拳頭，然后降低了聲音說： “閣下，你不覺得你父親的責任如今已落到你的肩頭？” “那倒不見得！”公爵回視著她：“不過我倒想听听那是什么樣的責任，梅登小姐？” 這實在困難——比安妮姐以前所能想象到的困難還要因難！ 她盡力不去想，卻禁不住還是去想：坐在對面的男人正是昨晚強吻了她的男人！ 這簡直是奇恥大辱！簡直是欺人太甚！這個人真該打入十八層地獄！ 她昨晚還在說，永遠不要再見他，誰知卻因命運的逆轉，這個人竟成了唯一能夠幫助凱柔和雪倫的人！ 公爵又出其不意地打斷了她的緘默： “我知道，你又奔波了一天——又累又餓。要不要先來點酒？或者先吃些點心？” “不用了，謝謝你，”安妮妲很快地回過神來，“我愿意告訴你我來的原因。這件事太重要了，已弄得我食不知味了。” “你不講，我怎會知道呢？”公爵說著抬了抬眉毛。 他往高背椅上一靠，擺了一個极舒服的姿勢。安妮妲忍不住對自己說，她恨他。 他把气氛弄得愈輕松，反而令她心中愈恨，這樣一來，她所以要提出的建議更要顯得荒謬了！ “我父親……凱·梅登上校……是你父親的……老朋友，”她勉強地開始，“或許我該說……我父親還在的時候……常常說起……過去那些日子！” 她躊躇了一會，奇怪那些話為什么這樣難講，她有點唇干舌燥的感覺。 “說下去！”公爵做了個手勢。 “后來我父親……賭錢輸了，”安妮妲只得繼續，“我父母只能离開倫敦搬到卡夏城去，因為以前贏來的房子就在那里……就這樣的，他和所有的老朋友失去了聯絡。” “我父母一直沒和他聯絡？” “沒有！”安妮妲搖了頭。 “這一點我早就料到了！我父親從不念書，他對人一直抱著眼不見為淨的態度。” “可是我父親談起你父親的時候，總是怀著感情。”安妮姐不安地說，“因此我想。雖然他已……過世了，公爵閣下或許還會億起往日的情分，同時念在我是他的教女……而愿意……。” 安妮姐的聲音消失了。 在公爵的注視下，要她把那几個備好的字眼說出來，實在不可能，她不由自主地神經緊張起來。 “你要他做什么？”公爵等了一會，看她似乎不想再說下去，便又催促她說。 “我要他……把我的兩個妹妹介紹給……倫敦的社交圈。”她結結巴巴地說出這句話，兩頰也跟著燒紅了，直紅到耳根子，但這份奼紅依然掩不住她那雙大眼所流露的焦慮之色。 “把你的妹妹引進社交圈？”公爵難以置信地重复了一遍，“我父親絕不會喜歡你的建議——他最痛恨所謂的社交圈了！他也從不需要它！至于你年輕的妹妹——我怀疑他會和她們說上一句話！” “可是我們再也找不到能幫忙的人了！”安妮姐低低地說，“而凱柔是那樣漂亮，比你所見過的任何女人都要漂亮上千百倍；并且雪倫也是非常、非常漂亮，只是漂亮得不同。她們截然不同于尋常的女孩——她們真正美得脫俗！要比伊莉莎白和瑪利亞·甘宁漂亮多了……若讓她們就這樣埋沒在鄉間，這太不公平了！” “假如我父親真答應了你這樣別出心裁的建議——當然我知道他是絕不會答應的，那么，你是否順便也建議他替你應付這些開銷呢？” 他揶揄得太過分丁，安妮妲禁不住怒從中來。但是她及肘警惕到：一發脾气，一切便就完了，她應該用禮貌而誠懇的聲調來回答。 “當然不！”她回答，但是挑畔的成分遠比禮貌多，“我們已准備自己負擔自己！” 她一面說，一面把小荷包里的皮盒子掏出來遇了過去。 “嗅，那是什么東西？”公爵霎了霎眼。 他并沒有接過來的意思，于是安妮妲站起來，越過保持在他倆之間的距离，把它塞進了他的手里。 他打開盒蓋，望見了那一串她母親為她們留下來的項鏈，一時愣住了。 “這是我父親從印度帶回來的，”安妮姐立刻補充說明，“媽媽一直留著它，不論我們有多窮都不肯賣，我相信她有意把它留給凱柔和雪倫做嫁妝。” “可是在我們現在住的地方，她們絕對找不到适當的對象，必須讓她們來倫敦！” “你認為這就夠做她們的用度了？”公爵又問。 “至少值五百鎊！只要她們赶上這一季，在今年六月前，她們一定找得到結婚的對象！” “哦，我發現你已經仔細研究過了嘛！梅登小姐。”公爵又用眼光把她打量了一次。 “我只是想讓你明白，這對我們有多么重要！”安妮姐回答。 “我們？”他反擊似的問，“我第一次听到你把自己納入這個大計划里。我還以為你只關心你的妹妹呢！” “我是說……我也得到倫敦來……這樣才方便照顧她：們……或指導她們，”安妮妲被問得吶吶得說不出話來，“假如她們自己就能應付……我就沒有理由留在倫敦了。” “嗯，你很有忘我的精神，梅登小姐。”他淡淡地說，听起來卻絕無恭維之意。 “現在你明白我為什么要見你父親了！”安妮姐帶著懇求的語气說，“我覺得他可能會因為沒能在老朋友困難的時候幫上忙而……抱歉，而……會……借著幫助他的女儿……來補償。” “我父親才不受道德或道義等大帽子的限制！”公爵斬釘截鐵地說，“他甚至會認為是你父親自己与他脫節的，根本不關他的事！” 兩人又陷入了沉默，最后，安妮妲說話了，聲音既小又低： “你也不會……答應我，這樣的……請求羅？” “我當然不會！”公爵淡然地說，“我還是個單身漢，梅登小姐！說得明白一點，要引荐三個少女，我絕非适當的人選……不管她有多么漂亮動人！” “還有一件事情我……忘了說。”安妮姐又做了一次掙扎。 “什么事？”公爵問。 “我父親和你父親還有點親戚關系。他們同是一位高祖母的后裔，無論如何，我父親有時候還稱你的父親為表哥。” “那個高祖母的名字叫什么？”公爵接著又問，而安妮妲卻正吸著她鼻子。 “黛博拉。” “不錯，家譜里确有這個名字！” “那樣，就不算是幫助全然無關的陌生人！” 她知道自己一直在以爭取同情的方式糾纏他，同時也明白，她所做的种种理由，就好象用紙牌疊起的高塔，經不起風吹草動，垮定了！ 她更明白，這一次倫敦之行只是自取其辱罷了，她知道她應該調頭就走！ 她注視著公爵的臉，發現他竟然毫不為她的懇求所動，甚至連一絲興趣都沒有。 她已失敗了！她暗叫了一聲，心里好象壓上了一塊大石似的，沉甸甸的。 她把皮盒子自他手上拿過來，轉過身，一言不發地向門口走去。 “你要去哪里？”公爵問。 “回家！” “你今晚有地方住嗎？” “我自己會找！” “在這個時候？”公爵近乎嚴厲地問，“我親愛的小姐，你絕不能獨自在倫敦街頭流浪！” “您閣下大可不必關心！”安妮妲漠漠地答了一句，“我自己會照顧自己！” “就象昨晚哪樣？”他問。 一股無法遏制的怒气，象巨浪一般地涌了上來，她大聲抗辯： “錯不在我！” “不在你？你連一個仆人都不帶就出門旅行了！而且你又告訴我，你要去倫敦找一個男人！” “我沒想到閣下會誤解了我的意思！” 她气得眼都綠了。 “太豈有此理了！” “那你要我怎么想？” “但你應該……看清楚！我看起來象是……那种女人嗎？” “哼，你太天真了！”依然是那种冷嘲熱諷的聲音，“不想惹麻煩的女孩，絕不會單獨旅行的，絕對不會——你听清了沒？——并且她們也從不會接受陌生男子的邀請！” 那种嚴厲的聲調，再度把安妮妲激得滿臉通紅，她無法再忍受他的屈辱。只見她迅速轉過身，加快步伐，再度往門口走去。 “除非你告訴我要到哪里投宿，否則3不許走！”公爵嚴厲地命令道。“看情形，你在倫敦一定有相識的了。” “我從來沒到過倫敦！”安妮妲頭也不回地說。 她想就此奔了出去，找個地方藏起來！但是那种不安的感覺卻遏止了她的意念，同時還隱約地告訴她：沒有經過他同意，她是絕對闖不出去的！ “再破、再笨、再白痴的主意，都要比你的好！”公爵又吼了起來：“你怎會這樣异想天開？！真是愚蠢、荒謬之至！” “我以為……你的父親會……幫助我，”安妮姐囁囁地說，“我并不准備……太麻煩他，也沒打算……住進他的屋子，我們自己會找房間子住下……而你父親……應該會……為我們找一位伴婦！” “整件事情，從頭到尾，都是個瘋狂的舉動！”公爵依然是怒气沖天，“說得好，找個伴婦！你要我或我父親到哪儿去找一位專門陪你們上社交場合的伴婦？尤其在今晚這樣的時候！” “我現在只是……去找間旅館……罷了！” “真正有好名聲的旅館，有哪一間會接受象你這樣裝扮，卻沒有隨從的旅客？” “總會有……地方的！”安妮姐依然反駁了過去，可是語聲卻低得几不可聞，她覺得沮喪甚至絕望。 此刻她才開始害怕了！ 倫敦這樣大，犯罪案件百出，連遠住鄉下的她，都還不時听聞；她從沒想，自己竟也會有跌入這种陰影的一天！ 她站在那里，顯得那樣嬌小無助，直象個受惊的孩子，眼里一股惊惶，蒼白的雙頰上，卻依然殘留著适才因激怒而起的紅霞。 他凝視著她，而她從他的表情里得知，他之厭惡她，絕不下于她之厭惡他。 突然，他舉起手，拉了一下繩鈴。 “過去，坐下！”他命令道，“讓我看看還有什么辦法好想！” 安妮姐還來不及說話，門已開了。 “把羅伯森給我找來！”公爵發出了一道命令。 “是的，主人。” 安妮妲只得在原光的樹上坐了下來，她象個害怕受罰的小女孩，只敢在椅緣上坐著。 公爵沒去看她，只是一言不發地背著爐火站著，她偷偷地瞧了他一眼：他方方的下額，肌肉僵硬，兩片嘴唇抿得一條線似的緊。他在發怒！ 尷尬的兩分鐘過去了，書房門又開了，一位頭發灰白的男子走了進來，臉上有一股安妮妲很能体會出的操勞的神色。 “是您喚我，主人？” “是的，羅伯森，”公爵嗯了一聲，“我要你替這位小姐找個伴婦！” “一個伴婦，主人？” “我已經說了！” “啊，我有點儿不明白，主人！” “那么，我要說得清楚一點，”公爵又說，“這位是安妮妲·梅登小姐，一位遠親——非常遠，但是不管怎么說也算是親戚了——她父親和我父親以前是朋友，哼，假如我父親有朋友的話！” 羅伯森先生立刻轉身向安妮姐很有禮貌地行了一禮，她也立刻回了一禮。 “梅登小姐來通知我說，”公爵又以那副不可一世的聲調說，“既然她同時還是我父親的教女，那么我就該挑起我父親在世時所忽略掉的責任，得把她的兩個妹妹和她自己介紹給倫敦社會！” 安妮妲吃惊地喊了起來。 她抬頭望著公爵，張口結舌地說不出話來，有好一陣子，好象連心跳都停止了！ 他終于同意了！她贏了！ 她几乎不敢相信，這些話真是從他嘴里說出來的！ “這樣，你的好差事就來了，羅伯森，”公爵繼續說，“你必須為梅登小姐找位常識很丰富，并且深受那些大戶歡迎的人物來做她的伴婦。” “哦，我明白，只是并不容易。”羅伯森先生說著，他臉上那股操勞的神色更深了。 “我知道，”公爵說，“雖然難求，總還是找得到的。” “您覺得您的姑母——希母來伯爵夫人……？” “不可以！”公爵沒等羅伯森說完，便打斷了。“那個討厭的女人，別再跟她打交道了。真弄不懂，你怎會提到她！” “請您原諒。” 兩人又不再說什么了，而羅伯森顯然又陷入了沉思。然后他又開腔了： “愛芙琳·林笛，就是您那位寡居的堂姐！她丈夫曾經是駐布魯塞爾的大使。她現在全仗著國家的津貼為生，一點活動的机會都沒有，我敢說她現在一定很想找個机會重回社交圈，她以前也是位很活躍的人物呢！” “我知道你絕對不會令我失望的，羅伯森！”公爵說，“愛芙琳很适合！你現在派輛車去立刻把她接到這里來！” “接到這里？您是說現在？” “梅登小姐要留下來，立刻就得有人陪伴她！” “是的，是的，那當然！我這就去，林笛夫人就住在長德社廣場的北邊。” “那么你就去吧，羅伯森！”公爵催促了一聲。 于是他行了一禮，立刻告退了。 安妮妲站了起來。 “我不知該說什么才好？”她欣喜而激動地說，“我沒想到你竟會……答應。我非常感激……大大的感激……全心全意地感激！” “讓我先把話說清楚！”公爵依然粗著嗓子說，“你這個瘋狂、毫無理智的計划，完全違背了我聰明的判斷，敏銳的知覺，和我优良的天性！” “可是你已經……同意了！”安妮妲不由得摒住了呼吸，她緊張地盯著他說。 “是的，我同意了，但愿上帝助我！”公爵詛咒了一聲，“愿我和這件毫無意義的事越少關系越好！” “我會盡量不去……煩你！”安妮妲謙卑地許下了允諾，她的心卻已高歌！ ------------------ 掃描校正：Luo Hui Jun 小勤鼠書巢：http://book999.126.com，http://book999.yeah.net |
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