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為前一章极不禮貌地把一位女士拋在一旁賠禮補過。 一個無足輕重的作家，讓諸如教區干事這樣舉足輕重的角色背對火爐，大衣下擺撩起來夾在胳膊底下，在一邊久等，一直等到筆者高興放他稍息為止，這种作法是极為失禮的。捎帶著又把干事曾報以脈脈含情的目光的一位女士也給怠慢了，這与作者的身份或者騎士風度就更不合适了，干事剛才在她耳旁低聲傾訴過的甜言蜜語是有很大來頭的，完全足以叫無論哪個級別的小姐、太太听了心里卜卜直跳。身為這部傳記的作者，本人的筆尖始終追尋著這些話語——在下對自己的地位十分清楚，并且對權勢人物抱有恰如其分的敬意——急于向他們表示他們的職位所要求的尊重，并區盡到他們的高貴身份和（隨之而來的）崇高品德要求筆者務必盡到的一應禮節。的确，基于這個目的，筆者曾打算在這里就教區干事的神圣權力進行一番論述，并闡明這樣一种立場，即教區干事不會出錯，心平气和的讀者肯定會既感到高興，又有所收獲。然而不幸的是，由于時間和篇幅有限，筆者不得不把這一通議論推遲到某個更為方便、适當的時候，屆時本人將要論證，一名經過合法手續任命的干事——就是說，一位隸屬教區濟貧院，在職權范圍內參与該區教會事務的教區干事——憑職權具有人類的一切長處和优秀品質，而一般的公司干事、法院干事甚至小教堂的干事，与這些長處當中任何一种的距离可能還有十万八千里（只有最后一類屬于例外，他們處于一种非常低賤的地位）。 邦布爾先生把茶匙的數目重新點了一遍，又掂了掂方糖夾子，對奶鍋作了一番更為周密的考察，對于家具的一應情形，乃至那几張馬鬃椅墊，他都—一做到心中有數，這一程序又重复了六七次，他這才想起柯尼太太也該回來了。他一時思緒万千。柯尼太太歸來的足音又老是听不見，邦布爾先生不禁想到，瀏覽一下柯尼太太的柜櫥里的東西，以便進一步滿足自己的好奇心，理當算是一种無傷大雅而又合乎道德的消遣方法。 邦布爾先生貼近鎖孔听了一下，确信沒有人朝這間屋子走來，便從基層著手，了解三個長抽屜里的內容：里邊裝滿了各式各樣的衣物，樣式和質地都很講究，用兩層舊報紙細心地保護起來，上邊還點綴著熏衣草的干花，這一點似乎使他格外滿意。他打開右邊角落上的抽屜（鑰匙就在里邊），看見里邊放著一個上了鎖的小匣子，他搖了搖，匣子里發出一陣令人愉快的響聲，好像是金幣的丁當聲。邦布爾先生步態庄重地回到壁爐前邊，恢复了先前的姿勢，神色嚴肅而果斷地說道：“就這么辦。”這一份意義重大的公告發布完畢，他怪模怪樣地搖了十分鐘腦袋，活像是在苦苦勸告自己當一只討人喜歡的狗一樣。隨后他側著身子，對自己的雙腿左看右看，似乎非常開心，興趣盎然。 他正在悠哉游哉地進行后一种鑒定，柯尼太太慌慌張張奔了進來，上气不接下气地倒在爐邊的椅子上，一只手捂住眼睛，另一只手壓在胸脯上，大口大口地喘气。 “柯尼太太，”邦布爾先生朝女總管彎下腰來，說道，“怎么回事，夫人？出事了，夫人？你回答我啊，我可是如坐——如坐——”慌張之下，邦布爾沒能立刻想起“針氈”這個詞，便用“破瓶子”支吾過去了。 “呃，邦布爾先生！”女總管大叫一聲，“剛才真煩死我了。” “煩死了，夫人！”邦布爾先生惊呼，“誰有這么大膽子——？我知道了。”邦布爾先生耐住性子，擺出固有的庄重气派，說道。“准是那幫可惡的窮鬼。” “光想想就煩死人。”女總管直打哆嗦。 “夫人，就別想它了。”邦布爾先生答道。 “我忍不住。”女士抽抽搭搭地說。 “夫人，那就來點什么，”邦布爾先生很是体貼地說，“一丁點葡萄酒？” “這不行啊。”柯尼太太回答，“我喝不——歐！在右邊角落最上邊一格——呃！”這位可敬的女士說罷，神思恍格地指了指食櫥，發出一陣由于內心恐慌引起的抽筋。邦布爾先生向壁櫥沖去，按照這一番上气不接下气的指示，從格板上抓起一只容量一品托的綠色玻璃瓶，將瓶中之物斟了滿滿一茶杯，遞到這位女士唇邊。 “現在好點儿了。”柯尼太太喝了半杯，身子又縮了回去。 邦布爾先生虔誠地抬眼望著天花板感謝上蒼。接著又把目光移下來，落到茶杯的邊沿上，他端過杯子湊到鼻子底下。 “薄荷，”柯尼太太有气無力出說，一邊笑吟吟地望著教區干事。“嘗嘗。放了一點——里頭放了一點別的東西。” 邦布爾先生帶著似信非信的神情，嘗了嘗這种藥，咂咂嘴唇，又嘗了嘗，最后把空茶杯放下來。 “喝著真叫人舒坦。”柯尼太太說。 “的的确确舒坦哩，太太。”教區干事一邊說，一邊把椅子挪到女總管身旁，溫柔地詢問發生了什么事情惹她心煩。 “沒什么，”柯尼太太說道，“我是個容易激動、脆弱、愚蠢的女人。” “不脆弱，夫人，”邦布爾回了一句嘴，略略把椅子挪得更近了一點。“柯尼太太，你是一個脆弱的女人嗎？” “我們都是脆弱的。”柯尼大大搬出了一條普遍原理。 “就算是吧。”干事說道。 隨后的一兩分鐘里，雙方什么話也沒說，待到這段時間屆滿，邦布爾先生為了替這种觀念配上插圖，便將先前搭在柯尼太太椅背上的左臂移到柯尼太太的裙帶上，逐漸圍住了她的腰。 “我們都是脆弱的。”邦布爾先生說。 柯尼太太長歎一聲。 “不要歎气，柯尼太太。” “我忍不住。”柯尼太太說著又歎了一口气。 “這是一個非常舒适的房間，夫人。”邦布爾先生扭頭看了一眼。“要是再有一間，夫人，就十全十美了。” “一個人住太多了。”女士的聲音低得几乎听不見。 “兩個人住就不算多。”邦布爾先生的口气很柔和。“呃，柯尼太太？” 教區干事說這番話的時候，柯尼太太的頭垂了下去，干事低下頭，瞅了瞅柯尼太太的臉色。柯尼太太很有分寸地把頭扭到一邊，伸手去拿自己的手絹，但無意之間把手放到了邦布爾先生的手里。 “理事會配給你煤了，對嗎，柯尼太太？”干事一邊說，一邊情意切切地握緊她的手。 “還有蜡燭。”柯尼太太也輕輕地迎接這种壓力。 “煤，蜡燭，外加免收房租，”邦布爾先生說，“噢，柯尼太太，你真是一位天使。” 柯尼太太再也無法抗拒這樣奔放的感情，她倒在了邦布爾先生的怀里。那位紳土激動之下，在她那貞洁的鼻尖上印下了一個熱吻。 “何等的教區緣分啊。”邦布爾先生欣喜若狂地嚷了起來，“斯洛特先生今天更糟糕了，你知道嗎，我的美人？” “知道。”柯尼太太紅著臉答道。 “醫生說了，他活不了一個星期，”邦布爾先生繼續說道，“他是濟貧院的頭儿，他一死就會留下一個空位子，一個必須填上的空位。噢，柯尼太太，這件事開辟了多么美妙的前程啊。把兩顆心連在一起，兩個家合成一個，這該是多好的机會。” 柯記太太管自抽噎著。 “快說啊，那個小小的字眼？”邦布爾先生朝羞答答的美人彎下腰來。“那一個小啊，小啊，小而又小的詞，我可愛的柯尼，說啊？” “是——是——是的。”女總管說著發出一聲歎息。 “再說一次，”干事毫不放松，“把你這份寶貴的感情凝聚起來，再說一次。什么時候辦？” 柯尼太太兩次想說出來，兩次都說不出口。末了她鼓足勇气，摟住邦布爾先生的脖子說，這事全看他的意思了，他真是“一只叫人無法抗拒的鴨子”。 事情就這么相親相愛皆大歡喜地敲定了。作為鄭重簽署合約的一個儀式，他倆又滿滿地倒了一杯薄荷混合劑，女士心跳得厲害，激動無比，這一杯混合劑顯得尤為必要。喝過飲料，她把老沙麗病死的事告訴了邦布爾先生。 “很好，”那位紳士呷了一口薄荷劑，說道。“我回家的時候，上蘇爾伯雷舖子里去一下，通知他明天早晨就送來。就是這事嚇著你了，我的心肝？” “不是什么特別的事，親愛的。”女士閃爍其詞地說。 “一定有事的，我的心肝，”邦布爾先生一口咬定，“你難道不愿意告訴你自個儿的老邦？” “現在不談這些，”女土答道，“改天吧，等我們結婚以后，親愛的。” “我們結婚以后！”邦布爾先生嚷著說，“莫不是哪一個窮小子竟然厚顏無恥到——” “不，不，心肝。”女士忙不迭地打住。 “假如我認定了有這么回事，”邦布爾先生繼續說道，“只要我認為他們當中有哪一個，膽敢向這張美麗的面孔抬一下他的下流眼睛的話——” “他們沒那么大膽子，心肝。”女士應聲說道。 “他們最好別這樣。”邦布爾先生握緊拳頭說道，“我倒是要看看哪個人，不管是教區的，還是教區外的，敢做這种事，我要讓他知道，他不會有第二次了。” 如果沒有慷慨激昂的手勢來加以潤色，似乎可以認為這番話絕不是對那位女士的魅力的高度贊揚，然而邦布爾先生在發出這一通恐嚇的同時，伴之以种种好斗的姿勢，他勇于獻身的這一明證深深打動了柯尼太太，她帶著無限傾慕的神色，發誓說他的的确确是一只討人喜歡的小鴿子。 這只鴿子把外套衣領翻起來，戴上三角帽，与自己未來的搭檔長時間熱烈擁抱，就又一次迎擊凜冽的夜風去了。他在男性貧民收容室里逗留了几分鐘，臭罵了他們几句，目的是讓自己放心，他將以必不可少的尖刻來填補濟貧院院長的空缺。邦布爾先生自信自己能夠胜任，喜滋滋地离開了那幢樓房，滿腦子裝的都是即將得到擢升的一幅幅光彩照人的幻象，一路來到喪事承辦人的舖子門前。 這功夫，蘇爾伯雷先生和蘇爾伯雷太大都上外邊吃茶點晚餐去了。盡管已經過了平時打烊的時間，舖子卻還沒有關門，諾亞·克雷波爾什么時候都無意承擔過多的体力消耗，只在便于發揮吃喝這兩种功能的時刻才有必要的動作。邦布爾先生用他的手杖在柜台上敲了几下，仍一點也沒引起注意，他見后邊小客廳的玻璃窗里透出一點亮光，便大膽往里邊瞅了一眼，想瞧瞧里邊在干什么。他看出個究竟之后，不覺大吃一惊。 晚餐桌布已經舖好了，奶油、面包、碟子、酒杯，還有一罐黑啤酒、一瓶葡萄酒，擺了滿滿一桌。桌子上首，諾亞·克雷波爾先生懶洋洋地靠在一把安樂椅里，雙腿蹺在扶手上，一只手握著一把張開的大折刀，另一只手拿著一大塊涂滿奶油的面包。夏洛蒂緊挨著站在他身邊，正從一只桶里把牡礪拿出來剖開，克雷波爾先生也很平易近人，以一种相當可觀的胃口將牡礪咽下去。這位年輕紳士的鼻子周圍比平時還要紅，右眼眨巴著老是盯住一個什么地方，意味著他已經略有几分醉意。他吞食牡礪時表現出的濃厚興趣也證實了這一點，因為他只知道牡礪對于內火上升有一定清涼解熱作用，別的東西都不足以說明這一點。 “這只肥的味道不錯，諾亞，親愛的。”夏洛蒂說道，“嘗嘗看，嘗啊，就這一只。” “牡礪還真好吃。”克雷波爾先生咽下那只牡礪，評論道，“真可惜，吃不了几只就叫你覺得不舒服了，不是嗎，夏洛蒂？” “這可真殘酷。”夏洛蒂說。 “可不是嘛。”克雷波爾先生隨聲附和，“你不喜歡吃牡礪？” “不太喜歡。”夏洛蒂回答，“我喜歡看著你吃，親愛的諾亞，比我自己吃還有味道哩。” “喲。”諾亞若有所思地說，“真奇怪。” “再吃一只，”夏洛蒂說道，“這一只須子多美，多嫩。” “我再也吃不下了，”諾亞說道，“不好意思，上這邊來，夏洛蒂，我要親你一下。” “好啊。”邦布爾先生闖了進來，“先生，再說一遍。” 夏洛蒂尖叫一聲，臉藏進了圍裙里。克雷波爾先生把雙腿放下來，在姿勢方面沒有其他的變化，他帶著酒后的恐懼直瞪瞪地望著教區干事。 “再說一遍，你這個膽大包天的混小子。”邦布爾先生說道，“還敢提這种事，先生？你這個不要臉的瘋妮子，你還長他威風？親她啊。”邦布爾先生義憤填膺地喝斥著，“哼。” “我才不想親她呢。”諾亞哭了，“她老是來親我，也不管我喜歡不喜歡。” “呃，諾亞！”夏洛蒂委屈地叫了起來。 “你就是，你自己也知道是這樣、”諾亞反戈一擊，“先生，她老是來這一手，邦布爾先生，摸我的下巴，對不住，先生，做出各式各樣親熱的樣子。” “閉嘴！”邦布爾先生厲聲喝道，“小姐，你給我滾下樓去。諾亞，把店門關上。你家老板回來之前，你要是敢說一個字，當心你的小命。他一回來，你就告訴他，邦布爾先生說了，要他明天吃過早飯送一口老太婆的棺材過去，先生，听見了？親啊！”邦布爾舉起雙手，大吼一聲。“這個教區，下等階級的罪孽邪惡真是可怕。議會要是再不考慮他們的那些個劣跡，這個國家就要破產，農民的品性也就永遠完蛋了。”教區干事說完這番話，神色高傲而陰郁地邁開大步，跨出喪事承辦人的店舖。 我們已經陪著他在回家的路上走了很長一段，那個老太婆的喪事也已做好了一切准備，現在讓我們去打听一下奧立弗·退斯特的下落，看看托比·格拉基特丟下他以后，他是否還躺在水溝里。 ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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