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世界上几乎沒有哪個人比約翰·奈特利太太這次拜訪哈特費爾德時更幸福了。他每天早上帶著全部五個孩子到處拜訪老熟人，到了晚上就把一天的所見所聞講給父親和妹妹听。除此之外，他沒有任何更多的愿望，只希望日子過得慢些。這是一次极其愉快的拜訪，盡管時間太短暫，但是非常完美。 一般來說，晚上与朋友見面的情況比早上少，只有一次應邀出席晚宴，而且還是在別的地方，盡管那天是圣誕前夕，可是他們無法謝絕。維斯頓先生絕對不容他們謝絕。他們全家非去不可，一定要在朗道斯宅子吃一整天，就連伍德豪斯先生也被說服力，他也只得認為參加這個聚會比分裂它更好。 大家如何動身是個問題，假如有可能，他准會從中作梗，可惜他女婿和女儿的車馬都在哈特費爾德，對此他除了提個簡單問題之外，沒有有什么好說的。那問題連點疑惑都沒有激起。愛瑪沒有費多少口舌便使他相信，他們的几輛車甚至有空讓哈利特也坐進去。 哈利特、埃爾頓先生和奈特利先生是專門請來与他們作陪的。時間要早，人數要少，伍德豪斯先生的習慣和嗜好在每一方面都要得到照顧。 這真是一次偉大的事件——因為伍德豪斯先生居然同意在12月24日晚生出席外面的聚餐會——這之前的那天晚上，哈里特是在哈特費爾德宅子度過的，她患了感冒，難受的利害，要不是他真心堅持要回去讓戈達德太太照料，愛瑪絕對不會放她离開這房子。愛瑪第二天去看望她，發現她已經不可能出席朗道斯宅子的聚會了。她發著高燒，喉嚨疼的利害。戈達德太太滿心慈愛的細心照料她，還与佩里先生談過。哈利特病的太重，精神低落，無法抗拒專家的指示，她因而不能參加這次愉快的聚會，不過，她說起自己的這次慘痛損失時滿面流淚。 愛瑪盡量多陪了她一會儿，以便在戈達德太太不可避免的离開時照料她，為了打起她的精神，她說起埃爾頓先生假如知道她的狀況，會感到多么難過多么憂傷。最后离開時，他至少感到比較安慰，心里甜蜜的認為他會覺得的沒有她在場。那將是一次最索然無味的拜訪，而且相信大家都會非常想念她。愛瑪离開戈達德太太的門口沒有走出几碼遠，突然遇到了埃爾頓先生，他顯然是朝那扇門走去的，他們并肩緩緩步行，一邊談起病人的情況，他听說她的病不輕，本打算去問候，以便將她的病情匯報給哈特費爾德。約翰·奈特里先生迎頭赶了上來，他帶著兩個大些的儿子去唐沃爾宅子做每日一次的例行拜訪回來。兩個孩子顯得十分健康，臉頰閃爍出紅光，顯然得益于在鄉下自由奔跑，而且似乎也能保證迅速消滅匆匆赶回家要吃得烤羊肉和大米布丁。他們聚到了一起，并肩而行。愛瑪正在描繪她那朋友的主要症狀：“喉嚨疼的像著了火，渾身發燒，脈搏很快，卻很虛弱。”等等。她還從戈達德太太那里得知，哈里特很可能會得非常嚴重的喉疾，她常常為此感到恐慌。埃爾頓先生听了已經感到恐慌，惊歎道： “喉疾！我希望不是傳染性的。佩里看過了嗎？你實在不應該僅僅關心你的朋友，，也該關心關心你自己才對。我要懇求你別遇上危險。佩里為什么不去看她？” 愛瑪本人一點也不感到惊慌，她盡力平息這种過渡的焦慮，保證說戈達德太太有經驗會照料。但是，鑒于他仍然存在一定程度的不安，他又并不希望撫平這种感情，其實，她宁愿助長這种感情而不是消除它。不久，她用仿佛談起完全另外一碼事的口吻補充道： “天气太冷，真是冷极了。看來馬上要下雪，假如今晚是上另外一個地方參加另外一個聚會，我真的會找借口躲在家里，而且要勸阻我父親也別去。不過，既然他已經打定了主意，似乎他自己都不覺得冷。我也就不便干涉了。否則，我知道維斯頓夫婦會极為失望的。不過听我說句話，埃爾頓先生，假如是你請客，我肯定會謝絕。你已經讓我覺得有些冒失，考慮到明天要談個不停，會讓人感到疲勞不堪，我認為今晚呆在家里仔細保養不失為謹慎做法。” 埃爾頓先生顯得很尷尬，似乎不知道該怎么回答才好。事情也的确是這樣的，因為盡管有那樣一位好夫人細心照料，應當心存感激才對，而不是反對她的任何忠告，可他絲毫也不想放棄這次拜訪。不過，愛瑪腦子里先入為主的成見太深，這時在忙著動腦筋，無法站在不偏不倚的立場上听他說，觀察他的實時候自然也好象帶了有色眼鏡。听到他囡囡的重复她的話“天气太冷，這時冷极了，”她感到非常愜意。她繼續往前走的時候，心情十分歡快，以為它成功地將他從朗道斯宅子救出來，并且保證他這天晚生每個小時都能打听哈里特的消息。 “你作的隊，”她說，“我會替你向韋斯頓先生和韋斯頓太太致歉的。”她剛剛說完這番話，便發現她姐夫禮貌的請他上車，既然埃爾頓先生唯一討厭的是天气。埃爾頓先生立刻表示极為滿意，接受了邀請。這事已經不能改變了。埃爾頓先生要去，他那張寬大漂亮的面孔從來沒有表現出像此刻一樣的喜悅，他的微笑從來沒有這么生動過，他的眼睛再次与她相遇時，也從來沒有顯出這樣的狂喜。 “哎呀”，她奇怪的想到，“沒有比這更奇怪的事情了！我好不容易才把他弄出來，可他馬上又選擇与人作伴，把哈里特孤零零留在那里生病！的确太奇怪了！不過我相信，許多人，尤其是單身男人，出外吃飯不僅是她么的樂趣，甚至能從中獲得激情，陪人吃飯仿佛是他們的職業、義務、和尊嚴，因而一切必須讓位。埃爾頓先生肯定就是這樣。她無疑是個极其和藹，非常令人愉快的年輕人，而且肯定深深愛著哈里特。不過，他卻不能謝絕邀請，只要有人請他吃飯，他隨時都會出席。愛情真是個怪物，他能看透哈里特的小聰明，卻不愿為她留在家里獨自吃飯。” 不久埃爾頓先生与他們分手了，她有理由感到，分別時提起哈里特的名字讓他的態度顯得大為傷感。他向她保證說，要去戈達德太太哪里去詢問她那位漂亮朋友的情況，說這話的時候，他的聲調听起來充滿感情。她希望再次有幸見面錢能向她提供較好的消息。她談了口气，微笑著告別而去。愛瑪心中的天平傾斜過來，對他的評价變成了嘉許。 約翰·奈特里先生与她之間保持完全沉默几分鐘后，他開口說道： “我一生中從來沒見到過像埃爾頓先生這樣熱心，這樣令人愉快的先生。他對女士們殷勤關怀備至。跟男士們在一起時，他可以富有理性，顯出不矯揉造作的本性，但是為了討好女士們的歡心，他的所有本領全都能發揮出來。” “埃爾頓先生的風度并非完美無缺，”愛瑪回答道。“當一個愿望需要得到滿足時，往往受到人們忽視，而且人們大都忽視。在這种情況下，一個具有中等能力的人盡自己最大努力，就會超過一個具有高超能力而滿不在乎的人。人們對埃爾頓先生完美的性格和善意不能不高度評价。” “是啊，”約翰·奈特里先生立刻說道，口吻中夾帶著些許詭异，“他似乎對你特別友善。” “對我！”她吃惊的微笑道，“難道你把我想象成埃爾頓先生追求的目標啦？” “這种想象使我感到難過，愛瑪，這一點我承認。假如你以前從來沒想到過，現在不妨開始考慮。” “埃爾頓先生愛生了我！怎么會有這种想法！” “我并沒有這么說，不過你可以好好考慮是不是這樣，然后相應地調整你的舉止。我認為你對他的態度是對他的鼓勵。愛瑪，我是以一個朋友的口吻對你講話的。你最好觀察自己的左右，弄明白自己該怎么做，自己的愿望是什么。” “我謝謝你。不過我向你保證，你完全弄錯了。埃爾頓先生与我是非常要好的朋友，僅此而已，”說完她便接著往前面走去，心里為這种錯誤的想法感到滑稽，這种錯誤往往以不完整的表面現象為根据，那些自命不凡的人們卻往往陷入這种錯誤的境地。對于姐夫把她想象的盲目而無知，需要有人幫助，她感到不很高興。他沒有再說什么。 伍德豪斯先生對這次拜訪完全打定了主意，盡管天气越來越冷，他卻似乎絲毫不打算退縮，最后与大女儿公乘自己的馬車，准時來到，比其他人更不注意天气的情況。他對這次外出心中充滿新奇感。對朗道斯宅子的活動充滿希望，所以無心注意天气是不是寒冷，再說，他身上的衣服太厚，也是在沒有什么感覺。然而，這的确是個嚴寒的天气。等到第二輛馬車出動時，几片雪花已經飄落下來。天色顯得异常沉重，只要空气稍有凝滯，便會在最短的時間里創造出一個非常洁白的銀色世界。 愛瑪很快便發現，她的同伴心情并非處在最愉快的狀態。在這种天气下做好准備外出，而且還要在晚宴后讓孩子們作出犧牲，簡直是一种罪惡，至少讓人感到不愉快，約翰·奈特里先生無論如何也不會喜歡。他預見不到這次拜訪有任何東西值得付出如此巨大的代价。驅車前往郊區牧師宅子的整個路途，是在他不斷表示不滿的過程中度過的。 “一個人，”他說，“要求別人离開自己家的爐火來看望自己時，必須有很好的自知之明，要是遇的這种惡劣天气的時候更應該如此。他必須認為自己是個非常令人愉快的人。我本人可不敢這么作。看哪，都下雪了，著變成了一樁极為荒誕的事情。不讓人家舒适的留在家中實在是愚蠢，人們本來能呆在家里，卻跑出來更是犯傻！假如我們因為某种召喚或者生意不得不在這种天气下外出，我們會認為那是不得已忍受苦難。可現在呢，也許我們身上的衣服比平時還單薄，卻心甘情愿的出發，与大自然對抗的借口絲毫也找不到，可這种气候卻能讓人從沒一個方面都認為應該呆在家里。盡可能留在藏身之所。我們現在卻要出發到另一個人家里去度過五小時乏味的時光，要說的話和要听到的東西都于昨天說過得听過的毫無二致，也沒有那句話明天不會重复說再次听。在這种天气下動身，回來的時候也許更糟。四匹馬和四個佣人帶出去的是五個冷得渾身發抖的可怜虫，送進比家里寒冷的房間，与糟糕的家伙們作伴。” 要想愉快的表示同意，愛瑪覺得自己實難胜任，然而她毫無疑問習慣与別人的迎合之詞。愛馬可不會摹仿說：“對极了，我親愛的。”他的伴侶通常准是這樣表示贊同的。但是她以經打定主意，絕對不作任何回答。她不能表示順從，也害怕進行爭執，她的英雄气概僅僅達到保持沉默的地步。她任憑他說下去，扶了扶眼鏡，把自己的衣裳裹緊在身上，但是沒有開口。 他們到達了，馬車開始轉彎，車梯放下去，埃爾頓先生立刻出現在他們身旁，只見他身著黑色禮服，動作非常瀟洒，滿臉帶著微笑。談論內容終于發生了變化，愛瑪感到高興。埃爾頓先生非常樂于承擔責任，而且渾身洋溢出歡樂情緒。他的態度既彬彬有禮，有那么喜形于色，她于是開始以為，他收到了有關哈里特的說法，一定与自己得到的完全不同。她在穿著打扮的過程中曾經派人去詢問過，得到的回答是：“沒什么變化——沒有好轉。” “我從戈達德太太那里得到報告，”她一下車馬上就說，“不像我希望的那么令人愉快——‘沒有好轉。’我得到的回答就是這樣。” 他的面孔立刻便拉長了。他回答的時候聲音也變得傷感起來。 “啊！我正要告訴你呢，我回來更衣之前，曾經敲過戈達德太太的門，結果得到的通報非常令人傷心，史密斯小姐沒有好轉，我极為擔心。我心里原來還暗自希望，他在上午得到那么真摯熱情的看望之后，肯定會有所好轉的。” 愛瑪微笑道：“我希望，我的看望對她緊張的神經是一种安慰。不過，即使是我也不能讓她的喉嚨痛有所緩和。她患的是真正的重感冒。你也許听說，佩里先生去看過她吧。” “是……我猜……也就是說……我沒听說……” “他已經得到了她的那些主訴症狀，我希望明天一早，我們會得到比較令人安慰的報告。不過，要想一點儿焦慮也沒有，是不可能的。我們今晚的聚會遭受到這么令人傷心的損失！” “真是太可怕了！的确讓人上行。大家每時每刻都會想念她。” 這是十分正常的，隨之而來得跡象也是可以估計到的。不過，持續的時間辦該長些才對。可是，半分鐘過后，他開始談起其他事情，而且是以极為欣喜的口溫和興趣談的，愛瑪于是感到頗為沮喪。 “真是個絕妙的設計，”他說道，“使用綿羊皮制作馬車蓬。多么舒适的安排。有了這樣的防御措施，就不可能感到寒冷了。現代發明將紳士們的馬車制作的极盡舒适完美。車內乘客与外面的天气完全隔离開來，一絲空气也鑽不進去。天气變化可以完全不必考慮了。——哈！我看見下了點儿雪。” “不錯，”約翰·奈特里先生說，“還要大下特下呢。” “圣誕節的天气嘛，”埃爾頓先生評論道。“很符合這個時節。我們還可以認為下雪不是從昨天開始實在太幸運了，否則會妨礙今天的聚會。要是那樣的話，聚會肯定會受阻了，因為伍德豪斯先生看到地上有那么的積雪就很難冒險外出了。可是現在并沒有什么影響。現在正式友好會見的時節。到了圣誕節，大家都邀請朋友們相聚，即使天气比現在更糟，大家也很少考慮。記得有一次，大雪把我擋在一位朋友家里呆了一個星期。沒有比那更讓人愉快的事情了。我本來打算去那儿呆一個晚上，結果第七個晚上后才走。” 約翰·奈特里先生的樣子仿佛無法理解那种愉快，他僅僅冷淡地說： “我可不希望被大雪封在朗道斯宅子立住上一星期。” 要是換了其他場合，愛瑪或許會感到滑稽，不過她為埃爾頓先生的精神狀況感到太吃惊了，實在沒有辦法產生其他情感。在等待愉快聚會的過程中，哈里特仿佛被拋到腦后了。 “肯定會有溫暖的熊熊爐火，”他接著說，“一切都极為舒适。人們都富有魅力——韋斯頓夫婦。韋斯頓太太真是個大家夸獎不盡的人，維斯頓先生真正值得大家尊敬，他那么好客，那么喜歡社交活動，這是個小規模的晚會，晚會規模雖小，但是賓客經過仔細挑選，這樣的聚會也許是最令人愉悅的。在韋斯頓家的餐廳里就座的人假如超過一位，便會顯得不舒适，在這种情況下，我宁愿少請兩位，也不會多請兩位。我想你們會同意我的意見，”說著他態度溫和的轉向愛瑪，“我認為你肯定會表示贊同，不過，奈特里先生大概因為習慣于倫敦的大型晚會，不見得會与我產生同感。” “先生，我与倫敦的大型晚會無緣，我從來不跟任何人共進晚餐。” “是嗎！”這話是以惊訝和惋惜的口吻講出來的，“我沒想到法律居然是嚴酷的奴隸制度。不過，先生，這一切很快就會讓你得到報償的，屆時你只需付出很少的勞動，便能得到极大的享受。” “我的首要享受，”約翰·奈特里穿過敞開的大門是回答道，“將是安全返回哈特費爾的宅子。” ------------------ 書路 首家提供 |
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