花開兩枝，再表另一杈……
常大太太何氏得了小丫頭的傳話，正是才打發了前來回事的眾僕婦時分;因此上她也未作耽擱，帶著丫頭便直奔老夫人的榮和堂而來，只是一邊走，一邊難免心中犯嘀咕。[~]
老夫人將管家大權交給她已經大半年了，這期間從不插手後宅的事務不說，孩子們的親事也叫她自己定奪，親戚上門、邀請帖子更是一個不落全回了，今兒卻急火火差人喚她前去，這是什麼緣故？
若是因為大老爺這次出門，這更不應該。大老爺自打當了常家家主，出遠門的差事都給了二老爺並老七、甚至是幾個孩子，只有近在咫尺、又必須親自出面的才自己應對，譬如周邊的幾個州府，三五天便能打個來回的······
「那丫頭來回事，真的只說了一句老夫人找我？」何氏滿面狐疑的問道。
過去婆婆當家，每次差人來請她，她院中的丫頭婆子們都會仔細問清緣由，就算得不到太真切的回答，有一兩句暗示也好，以便她到了榮和堂好應對。
如今自己當了家，院中的下人竟然都犯了懶，難不成是將老夫人當成病貓了？老夫人不當家了不假，可不是說她這個大媳婦就可以唯我獨尊了啊！
身邊伺候的大丫頭雪梅連忙賠笑：「下人們怎麼敢瞞著一句半句的不跟您實說呢？那丫頭既然只說了那一句，老夫人定然也是這麼交代的·若叫奴婢說呢，必是沒什麼大事兒，或許老夫人只是悶了，找您陪著說說話兒。」
何氏哪裡能信這個，可既然問不出什麼·榮和堂已然在眼前了，也只能硬著頭皮上了。
老夫人如往常一樣，盤腿坐在東次間的羅漢床上喝茶呢，見她來了，又上前來行禮問安，眼皮也只是微微抬了下，說了句黃媽媽給大太太看座。
何氏早幾日就知道黃媽媽家有喜事，如今見人回來了·也就笑問了兩句·聽得說是喜事已經辦完了·又說了兩句恭喜，便端莊的坐在那裡，一副等著老夫人開口的模樣。[~]
老夫人卻不吭聲。黃媽媽見狀，便給幾個丫頭使了眼色，幾個丫頭無聲的魚貫而出，黃媽媽自己也跟在後頭就要離開，卻被老夫人留下了：「端個茶續個水的總得要人伺候，你們都跑了哪兒成？你留下。」
何氏心中砰砰打鼓。
老夫人這是要談什麼大事不成，就連身邊最得臉的丫頭都迴避了？還是她哪裡做的不夠好·老夫人忍耐了她許久，今兒終於要發飆了，打發了下人，是想給她保留幾分顏面？
殊不知老夫人一開口，卻完全令她出乎意料，問的不過是客院裡住的兩個客人。
「聽說來了也有兩三天了，」何氏笑回道：「因了來人張口求見的是大老爺，馮總管便將人留下先住著，也沒往內院通傳·來人究竟是什麼身份，媳婦也沒叫人去特意打聽。」
何氏這話說得極有學問，全數推到了馮總管頭上——來人是奔著大老爺來的，那就是常家外院的事兒，馮總管如何安置都跟內院無關，即便她一問三不知，老夫人也怪不到她頭上;反之若是她什麼都知道，倒容易被斥責手伸得太長。
老夫人聽了這回答果然很滿意。
當年老太爺活著時，她還管著後院的內務，也是如此不問前院之事的;什麼叫做合格的當家主母啊，那便是管好了後院就成了，前院兒是爺們兒的事，哪裡容得婦人隨便亂摻和。
何況大媳婦既然不知來人是誰，也就沒什麼小心思要瞞著她，這才是老夫人最歡喜的事兒。
見老夫人面色稍霽，何氏鬆了一口氣，可轉瞬就覺得不對。
老夫人既然放了手，怎麼突然就過問起這種小事，難不成那兩個客人有什麼說道兒？
「咱們家哪一日不來幾個遠房親戚和拐彎兒好友，馮總管心中有數兒，若是遠道而來的，大半都差人安排在後街，為何這兩個十幾二十歲的小子上門求見老大，他卻留他們住在前頭客院，你想過沒有？」
老夫人看何氏有意討教，身段兒又放得極低，對這媳婦如此尊重她愈加歡喜起來，便叫黃媽媽到次間的落地罩邊站一站，多盯著點兒外頭，她這廂便低聲跟何氏嘮叨起來。(葉子·~)
何氏懵懂的搖搖頭，隨即才納過悶來——她之前還真沒細想過這個事兒，如今聽婆婆一說，可不是有蹊蹺怎麼著？
自家招待客人也是分成三六九等的，莫說前院，後院也是如此。若是實在親戚家來了女眷，定然要好吃好喝好招待，她自己也會親身相陪;至於那些打秋風的，叫身邊的媽媽見一見，送些散碎銀兩綢緞布匹也就是了。
「你是說，外頭那兩位客人有些來路？」何氏輕聲笑問。
再有來路也不過是兩個毛頭小子，怎麼還勞動老夫人過問起來——何氏嚥下後半句沒敢說出口。
卻見老夫人歎了口氣：「馮慶兩口子走了有半年多了，現如今還沒個影兒不說，連封信也沒往回捎過……你說是不是什麼蛛絲馬跡都沒尋到啊，要不然早就該回了？」
何氏沒想到老夫人突然就換了話題，連忙安慰道：「您快別這麼想。」
「那兩口子都是踏實肯幹的，這次出去定然要尋到根兒上才能回來，大齊如此之大，半年多未免顯得緊促;至於給家捎信兒······聽風就是雨的事兒他們也做不出，不是有話兒說麼—沒消息就是好消息。」
何氏說罷這話，卻覺得哪裡不對頭，猶豫了猶豫便愈加壓低聲音：「難不成外面那兩位客人……」
老夫人歲數不小了，卻遠遠沒糊塗·怎麼可能前言不搭後語的跟她聊天;正說著外院來客呢，突然又扯到馮慶兩口子身上去了，莫不是外頭那兩位與八姑娘常湘有關聯？！
老夫人點了點頭：「黃媽媽方才回來時，一路從夾道走回來，路過前頭客院的角門·正與那兩人走了個臉對臉，回來便跟我學說，那年歲稍小的孩子竟然長得極像老太爺······」
何氏輕呼出聲：「那馮總管怎麼不報進來！就將人留在客院住了這好幾天，他這是想做什麼！」
「也怨不得他。」老夫人見這大媳婦真是一無所知的模樣，也就為馮總管開脫起來：「老大不在家，咱們一眾婦孺辦事與男爺們兒不一樣，一驚一喜的就將人稀里糊塗認下了也未可知，萬一再是個假的又如何是好？」
「那您叫媳婦來·是打算咱們先派兩個妥帖的媽媽去前頭摸摸底·還是就等大老爺明兒回來再說呢？」何氏一邊說·一邊小心翼翼打量著老夫人的神色。
敢情這老夫人是以為大傢伙兒合起伙來瞞著她呢？
多虧她事先真是什麼都不知道，否則還不知要如何落埋怨呢—做人媳婦就和薄冰上行走沒什麼區別。
老夫人聽得大媳婦細聲詢問，眉頭輕皺琢磨了片刻，終於還是不放心等大兒子回來——大媳婦沒藏小心眼兒，大兒子呢？萬一到時候草草問過就判定來人不對頭，背著她將人趕了出去，她是追問還是不追問？
追問，未免壞了母子情份;不追問，就這麼算了？
湘兒那丫頭太狠心·一走就是二十年，萬一外頭客院那孩子真是湘兒的骨血，大老遠來了杭城卻叫人怠慢了，湘兒豈不是這輩子都不想再認常家了！
見老夫人一直皺著眉，卻遲遲不說話，何氏不得不再次開了口：「要不媳婦這就差人去前院找馮總管，叫他將人領進來見一見？」
話是如此說，何氏心中卻諸多猶豫。
馮總管怕老夫人貿然認人，經受不住大－喜大悲·因此才想叫大老爺見過人後再說其他，她又如何不懂。
可如此一來大老爺就難做了不是？若是好結果，大家都好，若是不好呢，老夫人豈不是會拍桌子罵人，罵大老爺狼心狗肺，這麼大的事兒都不商量一聲便自作了主張？
與其這樣，還不如順著老夫人的意思來呢，再者說了，若大老爺也將人認下了，領進來後不也是一樣的大喜大悲，不過是早一日晚一日的事兒······
因此上她才提議道，不如將人領進來叫老夫人見見。
可是······先拋開那孩子的真假不提，只說他是真的，常湘如今不過三十五六歲的年紀，為何卻打發個孩子前來認親，這裡頭還指不定有什麼事兒呢;她如今張羅著叫老夫人見人，到時豈不是將所有的事兒都捅落在老夫人跟前兒？
比如若是常湘本不想認回娘家來，外頭那孩子不過是背地裡行事，老夫人見到外孫的欣喜之情……豈不是被常湘的倔強打了個大折扣？到時候指不定如何傷心呢。
再或者······就是常湘出了什麼事，這更是要了老夫人的命了——何氏想到這兒，終於徹底理解了馮總管的良苦用心，這麼大的一個難題，不等著大老爺回來處置又能如何。
可惜她已經跟婆婆提議了，如今只能盼著婆婆說聲不······何氏想到這兒，便很是殷切的看向老夫人，極盼著婆婆搖搖頭，說萬事等老大回來再做定奪。
老夫人其實早在何氏來之前就打定了主意，今兒她一定要見到人。之所以叫何氏前來，也不過是後院要來外男，不跟大媳婦說一聲未免顯得拆台…···
「不用你派人去了，我這就叫黃媽媽跑一趟。」
老夫人淡淡的笑道，心中卻如同潮水翻滾，久久難以停息——何氏想得到的事兒，她又如何想不到，萬一那孩子帶來的是個噩耗……叫她情何以堪！