古代中國，相對於世界其他地區，和平的時間更長久，因此積累了更多的物質財富和制度經驗，在文化軟實力方面更加突出。如此，在外交活動中，常常處於從容不迫、有理有利的良好狀態中。而外交是國際多重關係的綜合展現，經濟利益、軍事實力和文化狀態，任何方面都不能在外交活動中缺席，任何一方缺席都會損害國家的整體利益。
中國信奉物極必反的原理，所以不片面追求本國利益最大化，因為暫時的利益最大化，最有可能損壞長期與整體的利益。而一國的實力是捍衛利益基點的保障，但過分訴諸實力則會留下仗勢欺人的印象，長遠地看則會損壞自身的更大利益。但利益是國家不能放棄的追求，而見利思義才是中國人的根本信條，道德訴求給文化軟實力的展現保留了最大空間。
說到底，國家之間的分歧，最根本的解決之道還是文化，按照中國的傳統，叫做「以文化之」。武力是最後手段，不得已才能動用，不能經常性使用武力，但更不能沒有武力。經常性的外交手段是貿易、是經濟，而最受歡迎的交流方式還是文化，但見效也最慢，這需要幾代人，甚至上百年的經營。
而宋遼兩國文化和治國理念的想通，考慮問題的角度相似，便使得兩國間有了對話的可能，且易於消除彼此間的分歧，解決雙方的矛盾，而共同的敵人也使兩國結盟成為可能。但要實現這些還需要一個契機，那樣才能使雙方心平氣和的坐下來談一談。去年高昌跳出來逞英雄一下讓趙檉看到了西進的機會，他決定以背盟為由先滅了其。以取得西進的立足點，而這便不可避免的與其保護者自居的西遼發生衝突。
雖然趙檉更信奉實力決定一切，但基於禮儀之邦的傳統和現實利益所求，他對西遼選擇了『先禮後兵，有限反擊』的處理方式。當然也不排斥不打不相識的名言，有時候打一仗比廢半天話要有效的多，打服了他再講道理他才能聽得進去。因此趙檉明確的告訴了高寵兩人該打的時候絕不要客氣，吃虧的事情咱們不做，賠本的買賣更不干……
高寵和趙禮對皇帝劃的圈是心領神會——教訓西遼、幹掉高昌。兩人據此制定了下一步的作戰計劃，他們決定以絕對優勢兵力先掃清天山以北各州。然後在揮兵天山以南。現在西夏那邊大宋已經遣使問罪，據最新消息察哥已經開始整軍準備按計劃協同作戰，這樣他們承受的壓力會得到緩解。
定好了大綱，可高寵和趙禮兩人還是因為誰領兵對付西遼產生了爭執。很明顯分兵後兩軍旱澇不均，是『以弱打強』的戰法，可兩人都想留下迎戰西遼。
趙禮雖然也是『北府十將』之一。但是他自成軍後並沒有獨領一軍作戰的經歷，更多的是作為參謀協助皇帝處理軍務和在後方主持軍事訓練，後來又受命開辦軍校，為軍中培養軍事人才，一直沒有親歷戰場衝鋒陷陣的機會。所以說他更多的是做得『紙上談兵』的事情，缺乏實戰經驗。
基於此高寵便想讓趙禮領大軍去打北庭，高昌軍實力羸弱。如果真得有強悍的戰鬥力，加上足夠的兵員，將不會屈居別人之下，處於屈辱的附庸地位。而宋軍的戰鬥力自不必言，手下的將領也都是經驗豐富的老鳥，只要告訴他們要達到什麼戰術目的，並不需要主將操什麼心。讓趙禮領這一路即便有什麼失誤，也絕不會出現什麼大的紕漏。
而迎戰西遼的這一路宋軍堪稱雜牌，不僅來自不同的部族，且互不統屬。留下的宋軍主力也只是兩個步兵旅。可要對抗的卻是以騎兵為主的西遼軍。而西遼軍的戰鬥力自不必多言，他們能掃蕩中亞地區，征服數國就是最好的證明。以一支缺乏協同的軍隊迎戰一支經驗豐富、戰鬥力強悍的軍隊，臨陣之時稍有差池就會導致不可挽回的失敗，也可能毀掉整個西征。
趙禮卻拒絕了高寵的一片好意。堅持留在鹽泊城迎戰西遼軍，兩人一番爭執後也不知道誰說服了誰，反正趙禮留下了，高寵領大軍前去攻打北庭。與此同時他們通過商隊的消息轉送渠道將經過及部署傳回國內，上奏皇帝,告個平安……
北庭在唐玄宗先天元年始設，，轄境在伊州以西，故稱伊西。治所在北庭都護府，節度使例兼北庭都護，故通稱北庭，亦稱伊西北庭。統轄伊、西、庭三州以及北庭都護府境內諸軍鎮、守拙。並在庭州設瀚海軍、在伊州設伊吾軍，在西州設天山軍，統兵兩萬人，東至星星峽，西至月弓城，北至昆堅，南至西州大沙海。橫跨萬里，建立了戍堡、守捉、城、軍等四級防禦體。
另外，北庭漢人眾多，早在唐初，隨著唐軍征服西域，大量具有冒險精神的漢人便追隨著軍隊來到安西，他們首先便落腳於北庭，然後慢慢向安西各地擴散，但北庭，尤其是富饒的庭州，它始終是漢人最集中之地，經過百年發展，雖安西歸屬幾經起伏，但大量的漢人還是牢牢地在北庭扎根了，開元後，隨著軍戶制的最終確立，北庭和安西又迎了一波新的漢人移民潮。
此時，北庭的漢人已有數萬人之多，他們帶來了先進的農耕技術，帶動了北庭的農業大發展，同時，這裡也是嶺西胡商的貨物中轉之地，商業成就了這裡的繁華。此後唐朝沒落，回鶻西遷至此建立了王朝歷經四百餘年，他們從事畜牧業，在天上北麓的牧場上養馬，又與中原建立了絹馬貿易。
高寵率軍再次進入了沙漠，經過又一輪風沙的洗禮後到達天上北麓的北庭境內，眼前的景象讓他有一種走錯了路的感覺。自進入大漠後他見慣了荒蕪的戈壁，漫漫無際的黃沙和連綿不斷的雪山，而這裡卻有著另一番景象，無垠的草原，流淌著清澈雪水的河流，奔騰的馬群，還有縱橫的阡陌，如同再次回到了江南。可是這裡的漢人卻不是自己想像的那樣簞壺相迎。
朝代的更迭，民族的遷徙和商業的繁榮，使北庭成為了一個多民族混居的城市。而漢人們也在漫長的歲月中逐漸忘記了自己的家鄉，改變了自己信仰和風俗，甚至自己的語言。除了相貌上還保留著漢人的痕跡外，也只是在閒談時才會想起自己的祖祖上是來自中原，此刻對來自故國的『親人們』充滿了帶著疑惑的敵意。
地理環境決定了這裡不可能像中原那樣城邑相連，北庭更像是沙漠中一塊超級綠洲，使得人口相對的集中在北庭城周圍，也少了一城一地的爭奪。面對滾滾而來的宋朝大軍他們不敢接戰，退入城中據守。高寵揮兵圍城，在城外五里紮下了大營，卻沒有立刻遣兵攻打。
雖然在皇帝下令西征的那一刻便決定了高昌面過的命運，但高寵還是盡量給和平留下了空間。他先向城中射書約其大伯克（高昌地方官員稱呼）出城談判，希望能以不流血的方式解決問題。而他也沒有放棄談判不成的便武力解決的準備，派出斥候打探消息，收集城防的資料。
北庭城建在一片沖積形成的平原上，東臨東河壩，西接西河壩，以唐朝的北庭大都護府的原庭州擴建而成，城址平面佈局略呈長方形，南北長約三里，東西約二里，城池佈局受唐長安城影響，分為內外兩城。
外城規模較大，城牆周長近十里。外城之北有低矮的羊馬城，北門還有甕城，城外有天然河流環繞成護城河，城牆以土夯築，北高南低，高三丈，寬二丈五尺，內外城牆都有馬面、敵台、角樓和城門，如此佈置顯然是為了防禦北方來的敵人。內城為全城的中心所在，位於外城中部略偏東北部，城牆周長約六里，官署多居其中，為高昌國主的夏宮所在，為高昌國天山以北的政治經濟中心。
面對宋朝大軍北庭城中是一片恐慌，當初國主以斷絕商道，重投西遼相威脅提條件，按照以往的經驗大宋都會妥協。被大宋拒絕後，他們以為兩國相距萬里，當時其又遣兵援助高麗，不可能再對他們動武，因此起初就沒有準備打仗。而當得知大宋決定出兵討伐時，他們又以重金換得西夏背約，買通了阻卜人沿途堵截，覺著大宋會知難而退。
但是高昌方面沒想到宋軍連戰連勝，阻卜人都被趕的背井離鄉。這下他們才慌了手腳，又請出了舊主西遼，可此時也得到了宋軍大敗乃蠻人後冒著風雪進入阿爾泰山的消息。這下他們都放心了，因為還沒有人能在這個時候成功穿越，剛剛繃緊的神經又放鬆下來，想著宋軍要埋骨荒山了。所以當宋軍到達城下時，他們都慌了神，也便產生了不同意見……