古人將夏、商、週三朝合稱「三代」，而宋朝連同先前的漢朝、唐朝又被稱為「後三代」。所謂「三代」，即古人理想中的美好時代。當代史學大師陳寅恪則認為，豈止夏、商、周，即使漢、唐，也不能同宋代相提並論。他說：「華夏民族之文化，歷數千年之演進，造極於趙宋之世。」
古人的「三代」說具有濃厚的崇古復古傾向，而陳氏的「造極」說則不無道理。的確，宋代縱比前代，超越前代，是中國古代歷史上的又一個新高峰；橫比世界各國，超過世界各國，是當時世界上經濟最發達、文化最繁榮、科技最先進的泱泱大國。
分裂與統一都各有一種相對性。宋代確實結束了晚唐五代以來的分裂割據局面，傳統觀點也認為宋的建立消滅了分裂，實現了中原王朝的統一，標誌著晚唐五代以來分裂割據局面的結束，標誌著統一的封建國家的重建。但倘若把視野放寬到大中國的範圍內，相對於宋朝來說，遼、金、西夏都已經不是周邊附屬性的民族政權，而是在政治、軍事、經濟諸方面都能與之長期抗衡的對等的少數民族王朝。
比起宋來，契丹族創建的遼朝在立國先後上和疆域上都應該排位老大。唐天祐四年，耶律阿保機通過部落選舉成為契丹族的部落聯盟長，十年以後，耶律阿保機廢除部落聯盟制。正式稱帝。國號契丹。遼朝的疆域東臨今天的日本海，東北到外興安嶺和鄂霍次克海，北至今色楞格河和石勒喀河一線，西接額爾齊斯河上游，南在今天津海河、河北霸縣、陝西雁門關一線與北宋接壤，迤西過河套與西夏交界，領土面積實際比北宋還要大。
在疆域的大一統方面，宋朝確實前不能比漢、唐。從大中國的視角看，把宋時期看作所謂「後三國」或者「後南北朝」的分裂時期，也是有其理由的。就此而言。就不得不承認，這一時期分裂依舊是主流，大一統並未實現，宋朝確乎還稱不上大一統的王朝
單純的富民不能充分激發民眾的民族自豪感和危機感。而如今在東南民變和聯金伐遼的大背景下，強兵的旗號更加神聖正確，也讓人壯懷激烈，心馳神往。可『一統神州，再造中華』的遠大目標，也會讓那些心懷天下的文人士子們壯懷激烈。而現在楊時等人身邊這位論武剛剛大勝西夏，論文講起治世濟民也是一套套的，實現這個遠大的目標不是不可能的，讓他們這些在官場上飽經滄桑，慘遭排擠的失意的士人們。覺得遇到了明主！
趙檉當然不會放過這種機會，可他卻把這些人都騙了，他的目標不過是想在即將到來的亂世中活下去，不做亡國奴，但是為了能實現自己的願望，就不得不畫張大餅讓這些想成就番事業，名垂青史的老頭們充飢了。而他卻要趁機加強軍備，準備面對的民族災難，但眼前還有兩件事情需要迫切處理－－懲貪制腐，收攏人心；另一個是離秋收還有四個月的時間。如何解決眾多人吃飯的問題
「諸位，西北如今形勢十分緊張，朝中在河東與河中設立了括田所，強佔良田，侵佔蕃部牧場。一些官吏趁機從中中飽私囊，現在這股歪風已經蔓延數州。搞得民怨沸騰！」趙檉見眾人已經聽進了自己的話，暫時放棄了執政理念上的爭論，心中大慰，便來點現實的問題講一講。
任手握忠勇強兵的趙檉也得承認，宋軍與剛剛崛起數年的金軍相比，也確實存在差距。但是兩軍的差距既不在裝備上，更不在數量上。盡人皆知，戰爭依賴經濟，經濟支撐戰爭，戰爭在很大程度上是經濟實力的較量。
然而無論人力、物力、財力，金朝較之在當時世界上首屈一指的北宋都差之甚遠。就人力來說，發動攻宋戰爭之初，金朝轄區估計不過百多萬戶而已。而這個時期卻是宋代人口最多的時期，全國總戶數超過兩千萬，十數倍於當時的金朝。就物力來說，女真社會還處於半原始半奴隸社會，進入中原之初，對農業的重要性還毫無認識，其物力很有限。那麼宋經過一個半世紀的穩定發展和長期積累，到此時時，號稱『中外靖綏，年谷登稔，承平既久，帑庾盈溢』，軍費更佔到了十居七八
即使就軍事力量而言，當時金朝的軍隊總數不足二十萬，可投入攻宋戰爭的兵力僅十多萬，兵臨開封城下者不過八萬人。而宋朝的軍隊總數則在百萬左右，雖然缺編問題嚴重，但可投入抗金戰爭的兵力，仍數倍於金軍。至於其裝備，沈括曾指出：本朝「器甲鎧冑，極今古之工巧；武備之盛，前世未有其比。」此說雖有吹牛之嫌，但北宋弓管刀劍等兵器的製作水平無疑超過靠進口和繳獲的金國。
如此優勢下，為何亡國？一句話，軍政**。在中國，民貴君輕、主權在民是個由來已久的古老觀念。思想家如此說，是其難能可貴的理想；統治者如此說，則往往是自欺欺人的謊言。趙佶經常以勤政、廉潔自詡：「勤於政，庶以圖天下之佚；儉於家，庶以資天下之豐。」還多次作過將造福於民的承諾，說過『經營欲致黎元福』之類的話、趙檉都忍不住罵他爹說的都是屁話！
「如今『六賊』援引親故，廣結黨羽，賣官鬻爵，貪贓枉法，大肆搜刮民脂民膏，其手法無所不用其極，心腹潰了！」陳東咬牙切齒地說道。
「方賊剛平，轉息間河朔、山東群盜蜂起，大者攻犯城邑，小者延蔓巖谷，多者萬計，少者屯聚。皆因朝政**，王黼、蔡京之流把持朝政，政失厥中，徭役薦興，使民不能自存，乃紛紛轉而為盜。」陳過廷痛心疾首地道。
「諸位皆是清正之人，東南之事不能在西北重演，本王管不了它處，但是西北不能讓這些人搞的烏煙瘴氣，民不聊生，這些蛀蟲必須從西北清除！」趙檉拍了下案幾說道，如今正是北宋乃至中國歷史上政治最**、統治最黑暗的時期。且**不是枝枝節節的一般性**，而是全方位的、不可救藥的制度性**，而**就要挨打，更是一條鐵的歷史定律。
「王爺有治腐訴貪之志，乃西北萬民之福，下官等願為萬民請命，不惜頸上頭顱！」許宗衡起身說道，他們這幾個多是由於看不慣那些貪官污吏所為，才被人排擠，所以對王爺的提議可謂一拍即合。
「你們不惜頭顱，本王又怎能在乎這一腔熱血，大家儘管放手去做，一切自有本王承擔！」趙檉說道。
「王爺，地方官員也是盤根錯節，上下勾連，黑幕重重，我們也須小心謹慎，更要從長計議，陳判官曾任御史中丞，下官以為由其主持此事，少陽從旁協助可好？」許宗衡建議道。
「二位可有異議？」趙檉正有此意，一個是專家，一個是熱血青年，兩人搭對正合適，可他也沒有擅自應承，而是徵詢了下兩位當事人的意見，見兩人點頭，才又道：「好，二位不要有什麼顧慮，只要觸犯綱紀，咱們就不管他是玉皇大帝的親戚，還是佛祖的朋友，皆依法懲處！」
眾人聽罷又是精神一振，更覺跟對了人，自然興奮異常，雖已二更但是卻毫無倦意。
「諸位，肅貪治吏雖可以收攏民心，但是西北戰事持續十數年，府庫枯竭，倉廩無粒米，自給尚不足。現今十數萬流民湧入，也難以維持，如不出本王所料，去歲雖繳獲大批糧草，加上河東存糧也難以堅持到六月，怕要到秋收才能有所緩解，如果無法解決這幾個月的糧食，饑民也會生事，必然要攪亂西北！」趙檉又拋出了另一個問題。
「王爺所說甚是，此事不解，民心依舊難安，而西夏又欲寇邊，兩下相加恐重演東南之禍！」許宗衡點頭道，眾人剛剛的興奮勁兒被打消不少，無糧無錢那是什麼事都幹不成的，一時陷入了沉默。
「王爺，下官又有一策，不知可行否？」一直沉默的周行己突然說道。
「先生請言！」趙檉急忙說道。
「王爺，前時西北戰事頻繁，朝廷以鹽引為餌，誘商人千里運糧援邊，但蔡京屢變鹽法，導致鹽鈔無信。如今王黼執政，不得不取消榷務司，王爺西征攻取了鹽州，奪得大量鹽池，可倣傚前法，發行鹽鈔，以鹽換糧，以補不足！」周行己說道。
「嗯，此策甚妙，東南民變，鹽田盡毀，海鹽幾無出產，而解鹽產量日減，導致鹽價飛漲，青白鹽如若進入中原即可降低鹽價，又可使我們得糧，卻是美事，但鹽鈔崩潰，如何才能取信商賈，還需詳議啊！」楊時點頭道……)