話說沒過幾日，一年一度的鬼節，也就是盂蘭盆節就到了。家家戶戶都有燒紙錢元寶送鬼敬祖先的習慣。有些離家近的繡娘來問寶梳請假回去燒紙，寶梳索性放了一日假，讓她們各幹各的去，只是天黑之前必須回繡莊來應卯。
當天下午，寶梳和初真初蕊去了鳶尾閣挑選絲線和繡布。一切談妥出來時，已經快傍晚了。寶梳忽然想起前兩日聽元宵說過，湯娘的湯餅店又開張了，她正惦記著這一口，便拉上初真初蕊去了胡婆湯餅店。
快走到鄉客茶館時，初蕊眼尖地嚷道：「咦？那門上怎麼會有封條？」
正在和初真說話的寶梳抬頭一看，只見不遠處應該開著的茶館大門居然大白天的關著，而且門口還貼著兩張封條，頓時感覺是出什麼事兒了！
初真也吃了一驚道：「怎麼回事？祿成哥的茶館好好的怎麼會被封了？」
寶梳皺了皺眉頭，快步走到對面那家鋪子裡，找個夥計問道：「小哥，你們對面那家茶館怎麼了？」
那夥計道：「給衙門查封了，說掌櫃的販私茶。」
「什麼？販私茶？」寶梳好不詫異。
「是啊，汪掌櫃的都叫衙門裡的人給抓去了，就剛剛沒多久的事兒。夫人您好像是他家親戚吧？趕緊去衙門裡瞧瞧吧！「
「除了汪祿成，沒再抓他家裡別人了？」寶梳忙問道。
那人搖頭道：「沒，我就看衙差們抓了汪祿成。」寶梳道了聲謝，出了鋪子往後院門上去了。
到後院門，連敲了幾下後，童氏這才來開了門。一見到寶梳，童氏就哭了起來。寶梳等人進了院子，勸住了童氏後問起到底怎麼回事，童氏擦著眼淚道：「我一個老婆子哪兒知道怎麼回事啊？茶館開得好好的，沒什麼地方出錯啊！誰知道剛才那會兒就來了幾位差爺，非說祿成販了什麼私茶，要抓了他去衙門對質！寶梳你說，祿成是那種作殲犯科的人嗎？放著好好的買賣不做，販哪門子的私茶啊！哎喲喂，氣死我了！到底是誰這麼整我們家祿成啊！」
寶梳忙問道：「抓去對質，跟誰對質？」
「我也說不清楚啊！他爹和桂姐元宵已經追到衙門去了，就留我一個在家裡守著，也不知道究竟怎麼樣了！寶梳啊，曲塵認識衙門裡的人吧？能不能讓他去說說，我們家祿成壓根兒就不是那種人啊！」
話剛說完，後院門砰地一聲給推開了。坐在院中的幾人一驚，轉頭一看，原來是桂姐氣沖沖地回來了。童氏忙迎上去問道：「桂姐，祿成怎麼樣了？怎麼只有你一個人回來了？祿成他爹和元宵呢？」
「在幹什麼？在看你兒子怎麼挨棍子！」桂姐氣憤不已地說了一句，然後掀開童氏，逕直回了她的屋子。
童氏聽了這話，嚇得臉色去了大半，急忙跟著桂姐進了她的房間追問道：「怎麼就挨棍子了呢？不是說去對質嗎？」
桂姐坐在梳妝台前，一邊拔下頭上的珠釵拍在台上一邊臉色鐵青道：「前日衙門抓了個茶寇（專賣私茶的人），審出他手底下的下家，您的好兒子不肯招出實話，要替人頂了罪，可不就挨板子了嗎？」
她拔完珠釵，又旋風般地衝到衣櫃前，三兩下找出一身素淨的衣裳，二話不說就往身上套。見此情形，童氏真是嚇得不輕啊，連忙上前阻攔道：「你瘋了！你穿這麼素淨的衣裳做什麼？是要替祿成守喪嗎？好好的，你別咒他行不行？挨幾棍子而已，能傷得了哪兒去？」
「挨幾棍子？」桂姐撥開了童氏的手冷笑道，「那幾棍子不過是溫大人賞的頭盤，販私茶是什麼罪您去打聽打聽，弄不好是要掉腦袋的！您那兒子真是把命豁出去給人當替死鬼了，我還不穿好喪服替他守喪嗎？」
童氏往後踉蹌了兩步，被寶梳和初真扶住了，可聽了桂姐那番話，她身子也有點搖晃了。寶梳忙把她扶到旁邊椅子上坐下，然後問桂姐道：「桂姐，你左一句右一句的，我實在沒聽明白，到底祿成怎麼了？給誰做了替死的鬼？」
桂姐低頭繫著衣帶子不屑道：「他巴巴地想給哪家做女婿，就替哪家做替死鬼唄！」
「桂姐啊！」童氏拍著椅子扶手喊道，「你怎麼能這麼說話呢？都跟你說了，祿成和蔣三小姐沒那回事兒，你怎麼就這麼鑽牛角尖兒呢？就算祿成看得上蔣三小姐，也要人家那位千金大小姐看得上祿成才行啊！」
桂姐冷沉著臉道：「她還算哪門子的千金大小姐？蔣家都沒了，家業也散了，往常端再高貴的架子，如今也是個虛架子了！富家子弟攀不上了，她不得去找祿成那樣的打雜貨嗎？」
「你……」童氏氣得差點背過氣去！
寶梳忙替童氏揉了兩下心口，抬頭道：「桂姐，眼下不是說這氣話的時候。你說祿成哥給人頂罪，照你這麼說，祿成哥是替蔣三小姐頂罪了？」
「不是她還有誰？」桂姐忿然道，「別以為我最近不管賬就不清楚了！那幾包存在我們茶館的好茶葉都是祿成幫蔣三小姐弄的，前些日子我瞧著他們倆背地裡商量著呢！要追那茶寇的下家，頭一個就該追到蔣三小姐頭上！我可真沒瞧出來啊！當哥哥的是個敗家二世祖，當妹妹的也不是什麼好貨色，連私茶都敢賣，不知道背地裡是什麼樣兒的婊子，枉我從前還當她是大戶人家裡有教養的好小姐，沒想到竟是這般噁心！」
一番痛斥後，桂姐又衝出了房間，直奔院門外。童氏想起身去追，卻雙腿無力，只好求寶梳去把桂姐先叫回來。寶梳讓初真初蕊看著童氏，然後和鍾氏一塊兒追了出去。
那桂姐的步伐特別快，鍾氏一路先跑著追上去了，讓寶梳後面慢慢來。過了一會兒，鍾氏氣喘吁吁地跑回來道：「管家娘，桂姐去了一處宅子門口，到那兒就哭開了！」
「她去誰家？跑別人家裡哭什麼？」寶梳納悶地問道。
「奴婢沒看門匾，就聽見一個下人說趕緊請夫人和三小姐出來，奴婢想應該是蔣三小姐家吧！奴婢聽人說，蔣家大宅子賣了之後，蔣夫人一家子就搬到了一處小宅子裡，想來應該是那兒了！」
「先別說了，去看看！」
寶梳和鍾氏趕到那兒時，桂姐正坐在院子裡哭鬧個不停。只見她雙手緊緊扯住蔣夫人的衣裙哭道：「夫人啊，您和老爺都是大善人，大好人，往常沒少照應我和祿成啊！你們是高門第，祿成就是個小打雜的，你們別太瞧得起他，他做不來什麼大事兒的！三小姐那麼聰慧能幹，城裡多少公子少爺排著隊等著娶呢！她怎麼就能瞧上祿成那個小打雜的啊？求求你們了，發發善心吧！放過祿成吧！我們一家子都得靠他吃飯呢！」
蔣夫人此時滿面通紅，或者說是滿頭霧水，不知道桂姐到底在哭些什麼，因為桂姐一來就呼天喊地地嚎哭了起來，旁人怎麼勸她冷靜都沒用。
「我說桂姐，你到底是怎麼了啊？」蔣夫人額頭都滲出熱汗來了，一邊扯著自己的衣裙一邊勸她道，「都是老相識了，你有話起來說好不好？是不是筠連（蔣三小姐）哪裡惹著你了？你起來好好說，行不行？你這麼大哭小叫的，我也鬧不清楚你為哪般哭啊！」
寶梳和鍾氏立刻上前把桂姐的手強行扯開了，還沒來得及勸兩句，桂姐就用力地掙開了寶梳和鍾氏的手，一骨碌爬起來哀怨道：「夫人吶，您自家閨女在外頭幹了些什麼事兒您當真不知道嗎？您說說，說說，我和我們家祿成對不對得起您和老爺？老爺過世那陣子，您家裡下人丫頭跑光了，五爺那個良心狗肺的也撒手不管了，二少爺也不中用，是誰幫您料理了老爺的後事的？我和祿成就衝著老爺仁義，厚道，是個大好人，可就算是這樣，你們也不能把我們家祿成往死裡整吧？」
「噯喲！」蔣夫人揉了揉發疼的額頭，一臉苦相道，「這些我都知道，我知道你和祿成對我們蔣家有恩呢，我沒忘記的。可我鬧不明白你哭什麼啊？你有話就直說吧！」
「夫人吶！」桂姐又悲憤道，「您得講點良心！蔣家沒了，城裡多少人看你們笑話，就我們家祿成和周奉大哥肯上你們家來幫忙，什麼事兒都照應著，但凡二少爺出點事兒，哪回不是祿成和周奉大哥忙前忙後地張羅？」
「是是是……」
「照理說，我們都不在蔣家幹活兒了，憑什麼還聽你們使喚？又不是寫了賣身契的奴才丫頭！我們就是想著老爺人好啊，這恩我們得報啊，可我沒想到居然是這麼個報法！夫人吶，您知道不知道？您的寶貝閨女，您家的千金小姐如今在外頭跟茶寇勾結一夥，自家販了私茶，哄著我們祿成幫著藏，眼下官府查下來了，祿成一人頂包了，死活不肯把三小姐招出來，您說，這不是往死裡整人嗎？」
「什……什麼？」蔣夫人頓時驚得話都說不清楚了！
「您要不信，親自去衙門裡瞧瞧，祿成正在那兒挨棍子呢！」桂姐指著門外氣憤道，「去瞧瞧，您家三小姐把我們祿成坑害成什麼樣兒了？那販私茶可不是小罪名，按數量定罪，祿成名下就有十斤之多，衙門已經把鋪子封了，連帶鋪子裡的茶葉也一併收走了，如今我們一家老小只能喝西北風了！這倒也罷了，沒準還得弄個流放什麼的，夫人啊，您當真看得過意去！」
蔣夫人身子一晃，往後仰了仰，兩旁的丫頭忙把她扶住了。她稍微平息了一下情緒後問道：「桂姐，你說是筠連販私茶給祿成的？你不會是弄錯了吧？筠連眼下是掌管著我們蔣家留下來的那間茶葉鋪子，可她一個姑娘家怎麼可能去跟茶寇攪在一起？這當中必定是有什麼誤會的。你別急，我當祿成是自己人，我這就去找人到衙門裡問個清楚，絕不會讓人把祿成冤枉了的！」
「還問什麼？」桂姐搖頭道，「問了有用嗎？您以為您還是從前那個蔣家夫人？派個人去問就能把事情問個清楚，就能讓溫大老爺把祿成給放了？夫人，我求您了，讓三小姐自己出來把事兒背上了吧！」
蔣夫人連連擺手道：「不可能不可能！筠連絕對不會販私茶！她連管賬都是最近才跟祿成學會的，又怎麼會去沾手那種犯法的買賣呢？你先別管我說話還管用不管用，我先找個人去問問，問清楚了再請狀師替祿成鳴冤……」
「那得鳴到什麼時候去了？」桂姐氣沖沖地打斷了蔣夫人話質問道，「萬一祿成在牢裡有個三長兩短，你叫我們一家子怎麼活啊？夫人，我今兒來這兒，不為別的，只求您把三小姐叫出來，我要帶了她去衙門跟那茶寇對質！」
「筠連不在啊……」
話還未說完，蔣三小姐蔣筠連就領著兩個老媽子進門來了。今兒是鬼節，蔣夫人身子不舒服，蔣楠星又一早沒了蹤影，只好由她去父親份上走一遭了。剛踏進門，就聽見裡頭一陣鬧哄哄的，以為又是哪個尋舊仇的上門鬧事了，忙奔進院子裡問道：「娘，怎麼了？」
一聽見蔣筠連的聲音，桂姐簡直是每根神經都繃了起來，轉身衝到了她的跟前，拽起她嚷道：「走！走去衙門說個清楚！是你販的私茶！該你自己說個清楚！走！」
蔣筠連有些嚇著了，忙掙脫道：「桂姐，你在說什麼啊？誰販私茶了？」
桂姐哪兒管得了那麼多，拖著蔣筠連就往外走。兩個老媽子想上前攔著，卻被桂姐左一掌右一掌地掀開了，都吃了一個屁股墩。蔣夫人見桂姐像瘋了似的，急得喊起了人來。寶梳想上前去，卻被鍾氏攔下了，她自己抹開袖子去攔桂姐。
就在幾個人拉扯不清時，蔣楠星忽然回來了。見桂姐一手抓著自家妹妹的髮髻一手拽著她的胳膊，頓時氣往上冒，上前就掀了桂姐一掌，喝問道：「你吃了什麼瘋藥了？跑這兒來撒瘋了？」