南京，溫泉宮，聽雨閣。
鐫刻著龍紋的銀壺在爐上發出「滋滋」的輕響，白霧從壺口裊裊升起。竹簾外，雨點從簷角和竹葉上滴落，傳來淅瀝瀝的雨聲，閣中光線漸漸暗了下來，1876年的第一場春雨終於到來了。
楠本高子潑去殘茶，用竹匙從紙囊中取出濃綠的新茶，放在一張白紙上，拂去細碎的茶末，投入紫砂壺中。然後拿起銀壺，倒入沸水。她手極穩，流入的沸水正與壺口平齊，卷緊的茶葉微響著舒展開來，絲毫沒有溢出。顯然是在日本受過嚴格的中式和日式茶道訓練，在跟了朱濟世後，這手泡茶的功夫算是有了用武之地。
高子拿起紫砂壺蓋，撇去壺口的細沫，蓋好，用沸水淋在壺上。茶沫順著壺身衝下，一股沁人心脾的茶香隨即飄散出來。片刻後，壺身水跡乾涸。高子用沸水淋過茶盞，重新斟了兩杯，遞了一盞給朱濟世。另一杯則給了一個身披印度麗紗的女子，正是朱濟世的印度選侍芭伊女王——她在朱濟世的後宮是有正式名分的夫人。她是聽到了英國人要捉拿她的消息，連夜乘坐法國人的商船逃到應天來的。
朱濟世拿起茶盞喝了一口，然後微笑著道：「芭伊，你來得正好，大明很快就要進軍阿薩姆了……朕的兒子大理王剛剛在阿薩姆附近的古靈廟敗了英印軍隊。」
朱國衛、吳長慶擊敗英印軍的消息是昨天傳到南京的。殲敵的數字報了一萬幾千，可能有些水分，但是明軍高層並不在乎。他們在乎的是此戰繳獲了一萬六七千石軍糧。足夠讓古靈廟前線的四萬明軍和大理軍吃上一個月。加上之前在古靈廟的繳獲。朱國衛手中已經有了足夠四萬大軍吃上兩個多月的糧食，如果再多一倍的軍隊，也能維持一個月。另外還繳獲了一批武器彈藥，可以提供給蘇家控制的阿薩姆抵抗分子。現在潛越那加丘陵，包抄英帕爾要塞後路的條件已經完全成熟。
「那可真是太好了，芭伊給皇上道喜了，印度人民這下可算是有救了。」芭伊自然是滿心歡喜。
她到應天不僅是避難來的，而是代表印度國內一個名叫「馬拉塔復興聯盟」的印度教王公秘密組織前來的。
馬拉塔復興聯盟當然是要復興被英國人滅亡的馬拉塔聯盟。這是一個印度教王國，一度輝煌強盛，幾乎滅亡了莫臥爾帝國，但是卻由於實行了分封諸侯的體制而變成了一個鬆散的國家聯盟，失去了凝聚力，因而被英國輕易征服。芭伊女王已故的丈夫的家族就是馬拉塔國家聯盟的一員——順便提一下，現在印度反英力量內部分裂成了兩大派別。分別以海得拉巴土邦和莫臥爾王朝後裔為首的msl一派；以芭伊女王和馬拉塔聯盟佩什瓦（首相）那那.薩希布為首的印度教一派。兩方面都希望爭奪到最多的領地，而將有名無實的馬拉塔王位獻給某位得寵的大明皇子，顯然是印度教一派所能拿出的最好的禮物——如果不是芭伊女王不能生育的話，擁戴芭伊女王為朱濟世生的兒子出任印度皇帝倒是更好的辦法。
「由朕的兒子出任馬拉塔聯盟的國王？」聽了芭伊女王提出的要求。朱濟世偏頭想了一會兒。「這個馬拉塔聯盟都包括些什麼地盤？」
芭伊道：「不算阿薩姆的王公，幾乎所有的印度教王公都是馬拉塔復興聯盟的成員……因為莫臥爾帝國歷史上幾乎征服了整個印度。只有馬拉塔人抵抗到了最後，而且扳回了一些局面。現在幾乎所有的印度教王公的祖先，都是馬拉塔王國的將軍。」
這段歷史朱濟世早就聽芭伊說過。在英國人征服印度之前，印度阿三基本上分成四大塊，一塊是莫臥爾一系的真神教王公，比較有力的就是海得拉巴和邁索爾；一塊是芭伊女王所在的馬拉塔聯盟，都是一幫印度教王公，利安人的後裔；一塊是錫克教徒的錫克帝國，統治著後世巴基斯坦一帶；還有一塊就是蘇家的阿薩姆王國或者叫阿洪王國——當然了，他們是被英國人硬拽進印度的，原先並不是印度明的一部分。
另外，還有尼泊爾、錫金、不丹三個**或是半**的小國並不屬於英屬印度統治。在大明復國之前，這三個小國都是滿清的藩屬。不過和滿清關係並不親密，在大明復國之後，朱濟世也沒有對這三國提出宗主權要求。直到大明帝國和大英帝國的關係惡化之後，才有駐藏大臣鄭永一出面拉攏三國。不過對於這三個小國，大明王朝卻採取了截然不同的態度。其中不丹因為人種和大明相近，又信奉佛教，所以被大明視為潛在的諸夏公國。尼伯爾則因為有太多南亞利安人的血統並且主要信奉印度教，因而沒有被視為諸夏之一，而是成為一個**於印度邦聯的大明藩屬國。至於錫金理論上則d賴喇嘛的附庸，朱皇帝希望將其納入大明的**省，錫金國王則直接成為大明皇帝的內藩封臣。
不過芭伊女王這次卻對朱濟世對印度或者說是南亞的全盤打算提出了一些不同意見。這也是印度土邦王公們這斷時間反覆商量出來的意見。
「皇上，我們印度教的王公並不想讓馬拉塔聯盟從屬於印度邦聯。」芭伊女王慢慢飲了口茶，「能不能讓馬拉塔聯盟成為一個**的國家？」
「你們不想和真神教同屬於一國之下？」
芭伊女王點點頭，「真神教王公同樣不想和印度教王公成為同胞，錫克教徒也是一樣的想法。我們所有人都可以成為大明帝國的藩屬，但是不要讓我們彼此成為同胞手足。」
「那阿薩姆呢？」
「阿薩姆？他們從來就不是馬拉塔聯盟的一員。」芭伊女王聳了聳肩。「他們在幾十年前甚至不是印度的一員。」
朱濟世沉吟片刻，「阿薩姆成為東輝王國，馬拉塔聯盟從印度**成為馬拉塔王國，錫克教徒在旁遮普復國，真神教呢？他們想怎麼樣？」
「他們想恢復莫臥爾帝國。」
朱濟世拿著茶盞的手停在半空，片刻後皺起眉頭。「恢
恢復莫臥爾帝國是不可能的，不過邁索爾和海得拉巴都可以**建國，大明可以保障它們的領土和主權完整。或許還可以建立一個德裡蘇丹國，用來安置有功於驅逐英國的真省教徒。
信度河流域也可建立落干個真神教國家，也可以交給阿富汗統治，如果阿富汗的國王願意參戰。孟加拉也一分為二，東孟加拉交給真神教土邦王公統治，西孟加拉除了加爾各答及其周邊5000平方公里的土地之外，都由芭伊你來統治。」
「西孟加拉……給我？」芭伊女王愣了一下，連忙擺擺手，笑道，「我不要了，都給我的養子吧。我不打算再離開應天了，皇上，我就留在您身邊跳肚皮舞好嗎？」
朱濟世哈哈笑了起來，「這可求之不得，你就當朕的妃子吧。不過印度那裡由誰來主持？」
「有那那.薩希布。」芭伊女王笑道，「只要您能同意印度的真神教和印度教、錫克教分別建立國家，全印度的土邦王公都會感到滿意的。用中國的古話說，現在是萬事俱備，只欠東風！只要大明天兵打到孟加拉，整個印度立即就會爆發大起義！」(……)