通往溫泉宮勤政殿的走廊上，左宗棠和現任左相潘祖蔭迎面碰上。隨口就問起了前線的戰事。和之前左宗棠當左相的時候不同，現在的內閣是有權過問軍務的，陸軍部和海軍部歸屬了內閣，雖然兩部尚書和陸海軍參謀長、教育總監還有另外一些關鍵軍職的任命權都抓在皇帝手中。但是內閣左右相依然是陸海軍部名義上的上司，所以前線的事情潘祖蔭這個左相都是知道的。
「皇上真是洪福齊天，皇子們也個個才能卓著，放到哪裡都能獨當一面，比起偽清那些只會搞政爭的廢物強太多了。」潘祖蔭和左宗棠說了朱國衛剛剛取得的大捷，接著就順口誇獎起朱濟世的皇子們了。
「你是說大理王？」左宗棠笑著搖搖頭，「碰上豆腐軍而已。要說打硬仗，還是東華王厲害，他打得可是美軍。」
左宗棠是跟著朱濟世去過北美坐鎮的，當然知道北美那邊打得有多慘烈，相比之下，中南半島戰場不過是小兒科。而且朱國衛的進軍速度真的只能用冒進來形容了，竟然還輕易取勝，只能說對手實在太弱了一些。
「緬軍的確弱了些，接下去就要看英印軍怎麼樣了。」潘祖蔭道，「前方的消息，大約30000英印軍已經趕到古靈廟以北10公里處了，正在構築陣地，看來是要反攻了。」
「30000英印軍已經到了？大理王的運氣還真不是一般的好啊！要是英印軍早到一日，現在就是大理王兵敗了！」左宗棠搖了搖頭，腳步停了下來。已經到了御書房門外。御書房是朱濟世平日辦公的地方。外面有女官守候，看見左宗棠和潘祖蔭到了，就趕緊進去通報。
而在御書房內，朱濟世正和陸軍部尚書石達開，海軍部尚書王德虎兩人圍著一個沙盤台議論著越打順利的西南戰局。聽到左宗棠和潘祖蔭到了，就忙讓楠本高子將兩人帶進御書房。
「不必多禮了，過來一起議議吧。」朱濟世沖兩人招了招手。左宗棠現在是顧問大臣，就是雇來問問的大臣。自然要到皇帝跟前等著皇帝來問。潘祖蔭則是來向朱皇帝匯報政務的，不過朱濟世也就聽聽而已，對於朝中的瑣事，他早就沒有什麼興趣了。再說了，他一個整日住在深宮，和美嬌娘為伴的荒淫君王，又能知道多少民間疾苦？還不如讓議會多數黨去負責呢，自己當個甩手掌櫃。
「國衛那小子是初生牛犢不怕虎，凡是老成持重的將帥是打不出他這種仗的。」聽到左宗棠和潘祖蔭吹捧朱國衛的話，朱濟世就感到幾分不安。他的這個兒子打仗的膽子太大，根本不考慮戰事一旦不利該怎麼辦。
「西南方面軍剛剛報上來一個新的阿薩姆戰役的方案。又是國衛提出的。」朱濟世淡淡地道，「這次他打得還是無後勤作戰的主意，想以一部吸引英印軍於古靈廟一線，親率20000精銳潛越那加丘陵，在阿薩姆人的配合下突襲英帕爾要塞，一舉拔掉英帕爾這顆釘子，打開通往印度的大門。」
左宗棠和潘祖蔭互相看了一眼，軍務上的事情他們算不上瞭解。不過朱國衛提出的辦法或許也可以實現，有蘇嚴法這個阿薩姆土邦王公配合，潛越那加丘陵應該不是什麼難事。至於偷襲英帕爾要塞或許不能成功，但是在英帕爾以西尋個險要把守起來，切斷英印軍退路也不困難，到時候英印軍不是困守就是逃遁，英帕爾要塞還是可能拿下的。
「皇上，大理王的計劃有可能實現，」左宗棠笑道，「咱們拉攏阿薩姆王公不就是為了潛越那加丘陵嗎？只是……大理王年輕氣盛，喜歡弄險，只知道帶兵衝殺似乎有失君王的體統。不如將之召回阿瓦，再遣老成之將帶兵入侵阿薩姆較為妥帖。」
「季高先生不看好大理王領兵？」朱濟世如何聽不出左宗棠的潛台詞，他眉梢一挑，「現在領兵打仗的國王可不止大理王一人，朕都要將他們召回？」
「大理王一味弄險，總非持重可靠。」
朱濟世看了一眼石達開。石達開道：「由陸路進攻印度是沒有持重可靠的，如要持重就該先在海上決出勝負，而後取新加坡，打通馬六甲，再海路並進，走英帕爾、阿拉干而入孟加拉，與英人決戰於賈木訥河兩岸，最後再如加爾各答方可奠定大局。」
石達開說的是總參謀部早前提出的南方作戰計劃的內容。表面上看是穩紮穩打，步步為營。但實行起來的困難也不小，主要就是海上的勝負手沒有萬全把握，以及新加坡要塞防禦堅固，難以在短期內攻佔。
大明的海軍雖然不弱，但是比起英國還是有些差距的，至少總噸位還不到英國的一半，鐵甲艦的個頭也比不上人家。另外，海上決戰也不是明軍想打就能打的。英國東方艦隊主力現在縮在新加坡港不露頭，任由大明海軍在馬六甲海峽外面部署水雷也無動於衷，只是派些快速巡洋艦出來和大明的巡洋艦較量。朱國光的天津艦光是1876年1月份就參加了3次海戰，不過沒有取得什麼戰果。
而想要逼英國東方艦隊出港決戰，或許只有開啟澳大利亞攻略和攻擊新加坡要塞兩個方法。
對於前者，大明海軍部認為，光是攻略爪哇島還不一定能逼出英國艦隊。畢竟爪哇也不是英國殖民地。而要攻打澳大利亞又不是幾千幾萬人的軍隊可以得手的，起碼要動用二三十萬大軍，這可就牽涉到海上運力的分配——大明本土到澳大利亞的距離可不比去北美近，而且相當一段航道是在英國破交艦艇的威脅之下，必須出動海軍護航，這樣又會分散海軍本來就不算充裕的兵力。
另外，即便大明開始澳大利亞作戰，英國也不必心急火燎動用東方艦隊來打沒把握的決戰，他們完全有時間將本土艦隊的主力調往東方，然後以兵力處於優勢的艦隊同大明海軍決一勝負。因為攻略澳大利亞的作戰是一個很漫長的過程，根本不可能一鼓作氣把兵力投送到人口密集的澳大利亞東南部。
至於攻擊新加坡，大明陸軍總參謀部卻覺得很難在短
短期內取勝。因為英人在新加坡要塞的經營不是一天兩天，而是長達十餘年！整個要塞區並不僅限於新加坡島，還包括柔佛海峽對岸的大片地區。整個要塞防禦地帶，都是塹壕縱橫，碉堡林立，鐵絲網、鹿砦密佈。還部署了數以千計的大炮和超過15萬人的守軍。整個就是一隻捲起來的鋼鐵刺蝟，沒有幾個月的時間和幾十萬人的傷亡，根本填不下這個要塞。雖然明軍已經制定了攻略馬來亞的計劃，但是新加坡要塞暫時還不會動。
因而，大明海陸軍現在都贊成在印度冒一下險，如果正能把印度土邦的造反精神煽動起來，或許能讓英國人的陣腳大亂。到時候，無論攻擊澳大利亞還是打新加坡都會容易許多。
「若要弄險，也不能直接潛越那加丘陵，還是要和英人打一場堂堂之陣，先摸清英人的虛實再說。」左宗棠也知道強攻新加坡或是開啟澳大利亞作戰的難度都很大，相對來說還是擾亂印度更容易一些。「另外，靠20000人攻略阿薩姆也不保險，最好出動10萬人以上的大軍，統兵將領也宜用吳長慶這樣的老將。」
「這樣也好，先讓大理王打一下，探探印度軍的虛實再說。」朱濟世思索了一下，點點頭同意了左宗棠的建議。(……)