公元1874年12月18日下午的時候，溫泉宮的電報房終於接到了來自法國的確切消息：法蘭西和羅馬帝國皇帝拿破侖三世的確已經病入膏肓。一年多以前傳出的關於他罹患癌症的消息也是屬實的，當時的手術雖然取得成功，但並不能長久的延長這位法蘭西偉人的生命。現在癌細胞已經轉移擴散，拿破侖三世時日無多。消息傳出，整個巴黎都已經陷入悲痛，杜伊勒裡宮前的廣場上面，全都是冒雪前來為皇帝以及國家的未來而祈禱的市民！
而波拿巴家族在美洲的大人物們急忙趕回法國，就是想搶在拿破侖三世與世長辭之前見他最後一面，可能還會涉及到托孤之類的事情——法蘭西和羅馬帝國的皇位繼承人歐仁.波拿巴皇太子是1856年3月16日出生的。現在離他的19歲生日還差好幾個月呢！這樣一個大男孩怎麼可能執掌拿破侖三世大帝留下的這樣一個結構無比複雜的龐大帝國呢？想想都讓人擔心啊！
這位拿破侖三世大帝的事業太過輝煌，帝國的崛起又太過倉促，幾乎就是在半代人的時間裡面，在大西洋兩岸拼湊打造出了一個世界帝國。而這個帝國的結構又非常奇特，並不是傳統的殖民帝國形態，而是兩個核心帝國加一群衛星國的特殊模式——同另一個正在成形的世界帝國中國倒有的一比。
不過大中華帝國的核心只有一個，就是大明帝國，西華、北華、東華、日本、朝鮮、暹羅、琉球、新日本、西清、太平等諸衛星國都圍繞著大明這個核心。而且所有的衛星國的實力加在一起。也抵不上大明帝國的十分之一。是標準的強幹弱枝。另外。大明帝國和這些衛星國有著共同的化、語言，相似的宗教，以及幾乎完全一體的大市場。
所以，任何想要脫離大明獨走的想法都是極其不現實的，就如那個新日本王國這十年來不知道鬧了多少變扭，時常因為入華入歐的問題展開內爭，可是再怎麼爭都改變不了這樣一個事實，新日本上下唯一能夠依靠和信任的只有大明！如果新日本真的脫華入歐。那他們就準備迎入一個來自波拿巴家族的主子吧！所以入華入歐之爭在新日本已經成了一個高層政爭的題材，根本阻擋不了他們基層的中國化進程。
因而大中華帝國要比拿破侖三世的帝國緊密團結上許多倍。最重要的是，大中華帝國的締造者朱濟世雖然也已經有57歲，但是他的健康似乎沒有任何問題，連任何關於這位大帝患病的傳言都沒有。
現在大中華帝國還有的是時間加強團結，使之成為一個密不可分的整體。而且大中華帝國的繼承人皇太子朱國雄今年已經28歲，雖然還沒有成熟到可以掌握整個帝國的地步，但是比起歐仁.拿破侖這個不到19歲的小子總要成熟許多吧？
當拿破侖三世病危的消息傳出以後，無數的法國人在這個時刻只有一個強烈的感覺，帝國的危機就要來了。輝煌了十多年的法蘭西。很可能因為這位大帝的離開而從巔峰跌下來了！
帝國的敵人太多了，外部的和內部的。多得數都數不過來！海峽對岸的英國是幾百年的宿敵，他們一定不甘心被法蘭西壓制，新的反法同盟大概已經在拼湊之中了吧？
冰天雪地中的俄羅斯帝國也是敵人。他們已經從20年前的戰敗中恢復過來了，工業和鐵路建設也上了快車道。而且最近10年，中俄關係又空前緩和。中國人明顯對西進毫無興趣——西伯利亞太寒冷太荒涼了，中國人奪取的東西伯利亞已經建設了快20年，不知道花了多少銀元，可是得到開發的地盤大概還不到東西伯利亞的1%。在這種情況下，他們還有多少興趣去奪取西西伯利亞呢？在東部的壓力減輕之後，俄國人就將他們的目光轉向了溫暖的南方，將小亞細亞和阿拉伯半島當成了他們的下一個獵物。最近的一兩年，俄羅斯和土耳其在小亞細亞和地中海東岸的衝突日漸增多，要不是因為法國的反對，俄國人大概已經把土耳其帝國囫圇吞下去了。一旦他們完全掌握了小亞細亞和地中海東岸，法國在地中海東部和巴爾幹半島的重要盟友希臘大概就是俄國人下一個要征服的目標吧？
而那個主宰著巴爾幹半島，對塞爾維亞有著非分之想的神聖羅馬帝國同樣是法國的敵人。理由是明擺著的，拿破侖三世的帝國就是踩著奧地利帝國的肩膀崛起的。而在統治了匈牙利、瓦拉幾亞、保加利亞、波斯尼亞和黑塞哥維納以及門第內哥羅之後，弗蘭茨.約瑟夫皇帝統治的疆土幾乎已經超過了法蘭西和羅馬帝國的歐洲本土，而且還擁有和法俄兩國相當的人口和豐富的工業資源。在經過了10年的和平發展之後，這個帝國儼然已經是歐洲第四大工業強國。更讓法國人難以接受的是弗蘭茨.約瑟夫居然又一次打出了神聖羅馬帝國的招牌，這擺明了是要挑戰法國這個西羅馬帝國正牌繼承人的權力啊！而為了哈布斯堡家族的再次崛起，這10年以來拿破侖三世就不遺餘力地拉攏和扶植塞爾維亞王國和希臘王國。也因此和神聖羅馬帝國還有東羅馬——俄羅斯帝國處於日益對立的狀態。
不過最讓法國人感到憂心的敵人還不是來自外部。無論是東羅馬——俄羅斯還是神聖羅馬帝國甚至是英美聯合帝國都不是法蘭西及其盟友的對手，只要法蘭西人的帝國能夠保持團結，那就沒有什麼可怕的！但是誰都知道，帝國內部的團結是建立在拿破侖三世無與倫比的威望之上的。一旦這個巨人離開，還有誰能將法蘭西、意大利、墨西哥、巴西、阿根廷、中美洲、哥倫比亞、委內瑞拉等等一大堆的地盤強行拼湊在一起呢？更不用說還要繼續維護法蘭西和幾個傳統盟友如中國、德意志、西班牙之間的團結了。
「現在問題的關鍵就在於誰在拿破侖三世去世後擔任攝政……很顯然，歐仁.波拿巴是不足以領導整個帝國的。」
溫泉宮，勤政殿。大明皇帝朱濟世正在對皇太子朱國雄和內閣的幾個大臣，還有處於半隱退狀態中的顧問大臣左宗棠說著自己的看法——現在大明帝國已經進入了新舊交替的權力過渡期。左宗棠領導的東林黨內閣在1873年夏完成了使命，被潘祖蔭和梁鏡泉領導的青年黨內閣取代。同時，皇太子朱國雄也開始更多的接觸
政務，還經常在朱濟世出巡的時候擔任攝政。
「父皇，兒臣覺得可能擔任攝政的人選只有馬蒂爾德女皇和歐仁妮皇后。」朱國雄現在留起了八字鬍，說話的時候語調沉穩，目光當中則透著幾分銳利。很有幾分明君的風範，至少看上去有點像了。
「不過歐仁妮皇后沒有任何政治上的經驗，讓她擔任攝政還不如讓歐仁.波拿巴親政。」朱國雄繼續分析道，「所以，兒臣認為拿破侖三世會讓馬蒂爾德女皇和歐仁妮皇后共同擔任攝政。至少要讓她們攝政十年才能保證帝國的權力可以平穩過渡。」
朱濟世卻微微點頭，道：「想來想去也只有這樣安排了，這下歐洲的和平要靠維多利亞，馬蒂爾德和歐仁妮這三個女人來維持了。」(……)