應天府，湯山縣雖然只是一個剛剛設立的小縣，但卻因為朱皇帝這幾年都喜歡住在風景宜人的湯山溫泉宮，而成為了大明帝國事實上的政治中心。溫泉宮外的溫泉鎮，更是因為大量的中央政府的衙門和內閣高官的宅邸聚集，變成了個權貴雲集的所在。按照居住在此的民眾的笑話，要是天上落下塊石頭在溫泉鎮砸死三個人，其中兩個很可能是侯爺，還有一個大概會是王爺吧？
在溫泉鎮上大功坊（路名）的一處西式公館洋房的門口，一輛馬車滑了過來。門口早就有人在等候這輛馬車的到來。車上下來了三個穿著單紗儒服的男子，正是兩個侯爺一個王爺。其中王爺是湘陰郡王左宗棠，倆侯爺分別是林則徐的三子侯官侯林拱樞和臨湘侯劉璈。林拱樞是官，因為那位忠臣孝子好爸爸林則徐會做人，所以得了個侯爵，這麼多年來一直在朝中為官，現在官拜財政部尚書，也是東林黨在福建的領袖。劉璈是明軍北伐到湖南的時候前來投靠的湘湖士子，不過沒有當官而是在軍中任職，直到不久之前才從軍中退役轉了職，現在是財政部侍郎。
一個軍官能當財政部侍郎？呃，實際上劉璈也不是什麼正經帶兵打仗的軍官，而是負責後勤和軍餉的軍官。把軍隊後勤管理的井井有條也是有功勞的，所以就封了侯爵，是大明顯貴的一員了。
朱皇帝和他的老祖宗朱元璋不一樣，對底下的功臣是很優厚的。所以大明的勳貴也就多了一些，現在侯爵以下都有點濫了。不過侯爵、公爵和王爵這三級還是很稀奇的。特別是最高等級的親王更是寥寥無幾。連左宗棠都只是個郡王。
站在門口迎接這一王二侯的。則是一個公爵。西國公李鴻章。李鴻章現在的西國公封爵來源於西華王國，也就是原來的哈薩克汗國。在蒙古入華之後，大明帝國的鴻儒院的歷史發明家們很快考證出哈薩克草原就是歷史上的西王母國故地，自從周朝時候起就是華夏明的一員了，還是王朝聯姻的結果，周穆王娶西王母，自此將哈薩克草原上的人民納入華夏明大家庭——這是新任衍聖公，孔氏南宗的孔憲坤不知道從什麼故紙堆裡面考證出來的。反正現在大明帝國的歷史教科書上就是這麼寫的。
李鴻章和左宗棠等人微笑著打了個招呼。然後就帶著他們走進了自己公館的大廳。現在已經是1865年夏天，湯山這裡雖然比南京市區涼快一些，但是左宗棠他們一路上過來，還是熱得滿臉大汗。坐下來就忙著用冰過的毛巾擦汗。左大丞相苦笑道：「今年夏天真熱得要人命！呆在湯山這裡還好一點，可是老夫過幾日還得去南昌拉票，真是累死人啊。想想看老夫已經是名垂青史的復國功臣，子孫後代都享用不盡的功勞，何苦再這樣奔波。少荃啊，等過一陣子，你熟悉了朝中政務。這首相之位就有你來接任吧。」
左宗棠這話說得誠懇，不過李鴻章卻不敢接這個茬。左丞相喜歡攬權是盡人皆知的。所以給他當副手可真是不大容易的。劉鵬、鄭洪這樣的人物都被他攆走，何況一個李鴻章？
聽到左宗棠的抱怨，李鴻章只是淡淡一笑：「季老，咱們皇上可是離不開您這位內閣首輔的。這些日子您時常不在朝中，問對的時候，皇上可沒少念叨您。前天還一個勁兒問：左相什麼時候還朝啊？這大明首輔，除了您可沒人能幹得了。」
左宗棠一揮手，笑道：「吃力不討好的差事。皇上自是知道咱們的勤勉，可下面的人呢？都覺得咱們沒有幫他們說話謀利，想要換青年黨人來當首輔……哼哼，他們也不想想，那些青年黨人都是什麼根底。他們要上了台只會惠及工商，哪裡會替農人做主？」
他的語調漸漸變得深沉起來：「現在的漢地，工商是九天之上，尋常農家卻是九地之下。江南魚米之鄉的農家靠著棉花、生絲、茶葉、蔬菜、畜禽之類的，日子還過得去。可是再往西、往北就苦了。租子一降再降，還時常收不上來，上面的田賦催的又急，時常還有欠債的惡佃舉家逃亡去西北東北，都是苦水啊！可是內閣又能怎麼著，減免田賦麼？皇上肯嗎？他還琢磨著要建多少個百萬人的大城，多少個萬人的大鎮呢，這得花多少銀子……現在朝廷的歲入才五萬萬，已經是自古以來所未有了。可是一個排屋計劃就要花費三百萬萬，真是聞所未聞之事。就是把全天下的銀錢都集中起來，也未必有三百萬萬之數啊！」
提到錢的事情，左宗棠和他帶來的財政部尚書林拱樞和財政部侍郎劉璈都不住歎氣兒。大明帝國有多少錢他們再清楚不過，三百萬萬之數是肯定沒有的。偽清那會兒，全國流通和不流通的白銀頂天就是三十億兩，就算都讓匯豐銀行收集起來鑄成銀元也就四十五億枚——實際上當然不可能有那麼多。根據匯豐銀行的報告，在過去的近20年裡，它們一共發行了約28億枚銀元和2000萬枚金幣。這個數字已經包括了在日本、朝鮮、暹羅、西華、太平天國和西清這些大明藩屬國的金銀幣發行數字了。即使算上可兌換紙幣和銅元的發行，整個大中華區內的通貨總量也就相當於50億銀元。怎麼可能一下子拿出幾百億去搞建設？
想到這裡，左宗棠忍不住苦笑一聲：「少荃，今天我帶心北、蘭州過來就是和你商量錢的事情。太子的『排屋』要錢，皇上的農民銀行也要錢。可是咱們大明朝廷卻偏偏沒有錢，真是讓人發愁啊。」
朱濟世這個時候也在為錢的事情操心，他正召見皇室財團總經理劉鵬和匯豐銀行總經理湯啟，討論「變錢」的事情。雖然朱濟世在後世不是學經濟的，但他卻是懂一點經濟學的。也知道他統治的帝國現在遇到了通貨緊縮——包括農產品價格持續下跌在內的許多經濟問題，其實並不是需求不足造成的，而是通貨不足，說穿了就是貨幣太少，產品太多。大明的農產品比起偽清的時候起碼增加了100%。而大明的工業的產值比起原來只有手工業的偽清工業，起碼增加了數十倍。
而如此龐大的供應增長，自然讓立足於金銀本位的貨幣顯得不夠多了。事實上，這樣通貨緊縮也不是中國獨有，在金銀幣本位時代根本就是屢見不鮮的。在經濟擴張的時候，
有限的基礎貨幣還能通過銀行的乘數效應放大。而一旦出現經濟萎縮，銀行往往會收緊銀根，造成市面上的貨幣供應稀缺。從而讓原本不算嚴重的經濟危機變本加厲。直到最後，整個資本主義世界都不得不放棄了這種將貨幣和貴金屬掛鉤的做法。
早就知道這個趨勢的朱濟世，現在自然想讓大明的貨幣和金銀脫鉤……這其實是早晚的事情，現在大明的工農業生產全都增長迅速。就算達不到10年一番的水平，15年一番是穩穩的。可是大明帝國的金銀儲備能15年一番？這簡直是天方夜譚！但是讓貨幣和金銀脫鉤也不是一紙詔書就能實行的，因為老百姓眼下還很難接受不可兌換貨幣。所以必須要有個過渡，最好是在金銀之外另找一個貨幣基礎。(……)