翁同龢輕輕敲響了御書房的門，一時裡面還沒有聲音傳來，他回頭沖李鴻章點了下頭，示意對方稍稍等候。在哈薩克汗國和西華王國擔任了多年的首相之後，李鴻章終於等到了升職的機會。內閣右相羅澤南在一個月前辭相去參加湖南省的選舉了——這個理論上應該是東林黨根本的省份，在將要舉行的光復十八年大選中，很有一些選情告急的苗頭。
這其實是由於糧食價格持續低迷造成的，湖南的地主階級對執政的東林黨不滿，這給了濟世青年黨奪取湖南政權的機會。與此同時，由工商資本家的選票把持的幾個省，卻因為經濟發展狀況良好，而讓濟世青年黨的選情非常穩定，東林黨根本沒有絲毫機會……如果東林黨在這次大選中丟掉湖南、湖北、安徽、江西四個農業省，那麼即使朱濟世不想讓濟世青年黨那麼快上台大概也不可能了。
另外，光復十八年的大選還不僅僅限於江南八省和婆羅洲西北二省已經應天府。包括漢地十八省、內東北三省、北交州省、婆羅洲五省、漠南三省在內的三十個省和應天府的議會全部要進行改選！而且各省在中央立憲議會下院的代表席位的數量也會進行調整，不僅要考慮稅收還要兼顧人口，原先幾個財賦重地的比重會有所下降——這個規則改變倒是有利於東林黨的。
所以這一次大選，基本上就是東林黨和濟世青年黨的一次大對決。
左宗棠和羅澤南、許庚身、翁同書、李鴻藻這些東林黨領袖已經做過計算了。應天府、順天府、南直隸、浙江、廣東、福建、婆羅洲五省、北直隸和遼寧省這些工商發達，或是新式大學太多（順天府）的地方。東林黨是必輸的。也就是這十一個省外加兩個直轄府肯定是濟世青年黨獲勝。
而吉林、黑龍江、北交州和甘肅四省。雖然工商不大發達。但是紳權也幾乎沒有。選成什麼樣，誰都沒有把握。東林黨的目標則是拿下其中的兩個省。而在剩下的十五個省，照理說是紳權大於商權，理應是東林黨取勝。可是《大公報》、《士林報》、《清流報》等幾大報紙在光復18年初做的調查，卻讓左宗棠等人嚇出一身冷汗。東林黨不僅在15個非士紳大省和2個直轄府的支持率全面落後。而且在15個「士紳大省」中的支持率也不怎麼樣，其中7個省的支持率低於濟世青年黨，剩下的8個省也只是微微領先而已。而且在東林黨支持率較低的7個省裡面居然還包括湖南、湖北、安徽、江西這四個「士紳大省」。
在選情告急之下，左宗棠和羅澤南只得設法「救火」。首先就是拉攏安徽士紳。拿出右相的位子給李鴻章，換取李家和苗家的全力支持。其次又派出湘湖派大將羅澤南去湖南坐鎮，出任湖南巡撫，力圖挽回湖南的選情。再次又讓已經退隱的葉名琛出山擔任湖北巡撫，試圖用他的號召力穩住湖北地面。最後請假去江西輔選。無論如何都要穩住這四個省的地盤！
而朱大皇上也算上路，對於左宗棠提出的這一系列人事調整一一應允。實際上，他對左宗棠、羅澤南內閣這些年來的表現是比較滿意的，對於東林黨的民意支持率如此低迷，也非常之吃驚。雖然他本人也不大喜歡東林君子們，但是東林黨是事實上的執政黨。而真正掌握大權的又是朱皇帝本人。現在民意不支持東林黨豈不是對朱濟世的執政不滿？
門裡面這時響起了朱濟世的聲音：「進來！」李鴻章在門口正了正烏紗帽，肅容走了進去。他這個右相才剛剛上台。之前一直外放哈薩克，不知道我們的朱大皇帝是不大注重禮儀的。他進了門，剛想行下跪之禮就被朱濟世揮手打斷：「不必行禮了，李卿，坐吧，坐下說話。」說著就招呼在書房裡面伺候的侍女給李鴻章和翁同龢各搬了把椅子。
「怎麼樣？東林黨的選情可好些了？」朱濟世的第一個問題也讓李鴻章有些意外。這兩天左宗棠在江西各地和地主富農們聯絡感情，內閣大小事務都由李鴻章管理。他是來溫泉宮向朱濟世報告政務的，沒有想到皇帝卻問起了選舉。
「回皇上的話，情況不是很好。」李鴻章皺著眉頭苦笑道，「過去這些年，漢地的農人總是很辛苦，谷賤傷農啊！連著地主鄉紳都不好過。有好些人提出要讓漢地效仿朝鮮實行農業保護……」
朝鮮王國的農業保護始於光復12年，主要原因是東北的低價糧食對朝鮮國內市場構成衝擊，朝鮮小農無法承受，大量破產和欠繳稅賦。無奈之下，朝鮮議政府只能請求暫時保護農業。朱皇帝則許了他們10年保護期。讓朝鮮農業暫時退出了大中華市場。沒想到現在漢地地主也想要搞保護了。
「這可不成。」朱濟世微微搖頭，淡淡地笑道，「如果漢地的農產品要保護，邊地各省可就沒有多少錢購買漢地的工業品了。南直、浙江、福建和廣東四省內答應？」
這其實就是個貿易循環。漢地工商重鎮用工業品換邊地省份的農產品和其他原材料。原本向漢地工商業中心提供農產品的漢地農業省因為市場被擠占而蒙受損失。嚴格說起來，和美國南北戰爭前的情況倒也類似。如果朱濟世同意在漢地實行農產品保護，倒是可以讓漢地農業省好過一下。可是卻會讓漢地工商地區付出成本。更糟糕的是，這樣的政策會造成邊大中華關稅同盟區的分裂——如果時間比較短倒不要緊。可要是維持上幾十年，後果恐怕就是大明帝國失去統一的經濟基礎！按照朱濟世的設想，未來的大明帝國或者是更大的大中華帝國，應該具有一個統一的經濟基礎。
而對漢地農業實行保護的政策能幫助漢地農業強大到足夠抵禦邊地農業衝擊的地步？這顯然是癡人說夢！現在大明邊地的耕地面積已經超過漢地了，而且還有大量可以利用的草原、山林和荒地沒有開發。這樣的優勢，根本不是目前漢地的小農經濟可以抵擋的。唯一的辦法，就是調整漢地農業的結構——早在去年，朱濟世就提出來類似的設想。用國家的資金幫助漢地農業進行調整，形成規模效應，同時加快城市化和對外移民的步伐。
李鴻章也知道朱皇帝不會允許
在漢地實行農業保護政策，只是苦笑著搖搖頭：「那麼這一次選舉就真的有些危險了，能夠保住10個省就不錯了。」
朱濟世思索了一下，點頭道：「不要緊的，朕會繼續讓左宗棠和你組閣，我大明可不是虛君立憲之國。」
由議會少數派組閣在這個時代的歐洲也是司空見慣的。那個鐵血宰相俾斯麥上台的時候，整個議會都被自由派控制，根本沒有人支持他。
李鴻章點頭道：「皇上厚恩，臣和左相只能盡心竭力以報一二了。」他頓了頓，又道，「只是苦了漢地農人了……臣也是出身鄉土，雖然沒有種過地，但也知道耕作不易。面朝黃土背朝天的一年到頭都沒有幾日清閒，而且還要老天幫忙才能有一季豐收。如今卻賣不了多少銀錢，交了租稅就所剩無幾，連溫飽都不得，真是讓人心酸啊。」(……)