「公使先生，您是第一次來日本吧？這可是一個非常不錯的地方，風景很美，女人也很溫柔，空氣也好，還特別的乾淨，比起南京、上海、廣州更適合居住。現在不少中國富豪權貴都在日本購買土地修建別墅，大阪這裡已經有了一個中國富人區了。聽說，中國皇帝也打算在日本的琵琶湖畔修建一座行宮……」
正在滔滔不絕向威爾.海明介紹日本的是一個英國陸軍少校，名叫查理.戈登，是英國公使館的武官，之前還在幕府陸軍的沼津兵學校擔任過教官。不過這所兵學校的教育水平實在不怎麼樣，都是些過時的課程，經費也嚴重不足，所以在三年前就關閉了。現在日本只有一所由大明陸軍教育總監部開辦的陸軍少年軍校，他們的畢業生可以很容易考入中國的皇家陸軍軍官學校。
另外，日本新式中學的畢業生也可以和中國的中學生一樣去考大明皇家陸軍軍官學校，軍校畢業以後也可以在加入大明國籍後進入大明陸軍服役。實際上加入大明陸軍的日本裔畢業生是很有一些的，因為日本目前實行的還是武士專政，只有武士出身的人才能擔任公職。而非武士出身，哪怕畢業成績再好，也不可能加入日本陸軍！更有甚者，同樣出身武士的軍校畢業生，在日軍中的前途主要也是由出身的家格所決定。那些出身下級武士的軍官，再優秀也是一輩子在底層混，很難有晉陞的機會。
反而是大明陸軍不大講出身（其實也是講的。但是中國沒有日本那種深入骨髓的等級觀念。而且明軍一直在打仗。軍功總是第一位的），只要能立功就能得到提拔。最後，大明陸軍的軍餉也比日本陸軍多得多，對那些出身貧寒的日本青年自然有很大的吸引力……
其實不僅是大明皇家陸軍軍官學校在吸引著日本青年，大明國內的數十所高等學府，同樣是日本青年嚮往的目標！當然，日本國內的慶應義塾大學和學習院大學也是非常優秀的大學，課程和濟世大學基本相同。教授也多來自濟世大學。但是這兩所大學每年招收的新生不足1000，其中的800人都必須是出身武士名門或公家。尋常百姓的子弟打破頭都很難考進去。之所以如此，除了日本根深蒂固的等級觀念，就是日本政府教育經費的嚴重不足！
實際上，公武合體後的日本政府，就是一個混日子的窮光蛋政府。什麼地方都沒有錢——因為財政收入中的一半要用來支付巨額公債（為了承擔武士債務所欠的），剩下的剛夠給新政府的二十餘萬武僱員發餉。沒有錢，自然什麼事情都辦不成，什麼工業化，什麼海軍。什麼義務教育，什麼興修鐵路……等等的。都成了空話一句。甚至連國家的獨立，也隱隱出現了問題！
坐在馬車裡面通過大阪市區的威爾.海明忽然發現這裡幾乎所有的商舖都張燈結綵，有些還打出了「萬壽節大酬賓」和「慶萬壽大減價」的廣告。
「萬壽節，這是……同治女天皇的生日？」威爾.海明有些不確定地問身邊的戈登。
「不，不是同治女天皇，是大明皇帝的生日。」戈登有些哭笑不得地道，「日本這裡，同治女天皇的生日不是國家節日，但是大明皇帝的生日卻是國家的重要節日。政府機構都會放假一天，日本皇室和德川家族以及其他日本武士名門都會準備豐厚的賀禮送往南京。就好像大明帝國的其他屬國一樣！」
「這不是將日本至於大明屬國的地位嗎？這是德川明子的主意？她就不怕被人指成日奸？」
「這倒不是德川明子的想法，或者說她從來沒有流露出這樣的意圖。」
戈登哼哼著道：「公使先生，不是所有的國家都像波蘭那樣將獨立和自由看得比生命還重要的。至少，日本不是這樣的國家。實際上在東方，成為中國的附屬國不是什麼丟人的事情，中國在過去相當長的時間裡都是天朝上國。日本歷史上就幾度向中國稱臣，成為屬國。上一次稱臣是室町幕府時代，足利家的將軍被大明皇帝冊封為日本國王……而且這個冊封完全是你情我願的。所以這段時間有不少日本人又翻出了這個老賬，要求日本恢復大明屬國地位。」
「恢復大明屬國地位？有什麼好處嗎？」威爾.海明隱約也聽說過這件事情。
戈登冷笑道：「當然是有好處的，天皇家族希望在降格成為國王家族後得到大明王公的待遇和安全保障……他們現在的生活都很苦，而且生命沒有任何保障，隨時會被德川家族剷除。
而德川家的一些人又希望通過大明皇帝的冊封以確立德川家的王位合法性。
還有一些日本政府的要員認為成為大明藩臣有助於日本擺脫目前的財政困難，獲得更多來自大明皇室財團的投資，以改善日本的基礎設施。
至於日本的大商人，他們則羨慕中國商人的地位和保障私人財產的各種制度。有不少已經加入了大明國籍，因而也贊成讓日本重新成為大明屬國。
大部分的日本平民則感到在這個國家生活沒有希望，想要移民去中國的殖民地，並且像大明公民一樣獲得國家授予的土地。還有一些所謂的志士，則想借助中國的力量同阿根廷和智利打仗奪取更多的殖民地……」
「同阿根廷和智利開戰？」威爾.海明的臉上滑過一絲不易察覺的驚喜笑容。「這件事情你知道多少？」
……
二條城，白書院。
和室的門被輕輕拉開了，玄關外面，一個穿著灰色的明制軍服的軍官低頭伏在玄關的門口：「皇貴妃娘娘，下官冒昧到來代表軍部提交建白書，打擾了殿下，實在感到萬分的惶恐。」正在和室內端坐的正是德川明子，身邊守護著幾個手持小太刀的女小姓眾。她目光平靜地看著眼前這位日本陸軍的總參謀長松平容保大將。作為德川家族的一門眾，松平容保一直是日本新軍的主要將領。還率部出征過俄國，戰爭結束以後就被德川明子提拔為總參
參謀長，算是明子在軍中的心腹。明子的親衛軍新之組也由他負責管理。
明子面無表情地點點頭，朝玄關外面的松平招了招手。這位日本陸軍大將立即恭敬地挪著身子進了和室。
「還是想用稱臣為條件換取大明支持在巴塔哥尼亞開戰嗎？」德川明子沉默了良久之後，又低聲詢問起這個她已經知道答案的問題。
實際上，明子還知道向大明稱臣和在巴塔哥尼亞之間並沒必然的聯繫。即使不稱臣，大明帝國肯定也站在日本一邊。現在之所以沒有表態，完全是因為同法國之間還沒有達成相關的共識。
但是日本成為大明藩臣的理由卻還有許多……可以說，各方面都能從中獲得利益。而且也是日本擺脫目前的停滯局面的不二之法！
而德川明子本人也能進一步借助大明的力量鞏固自己的權力。而且德川家幸畢竟不是她的親生兒子，現在也已經快要長大，親政不過是早晚的事情。在日本，她是沒有長期掌權的名分，未來如果還想掌權，只有去那個屬於自己親生兒子的新日本，或者讓自己的親生兒子和家幸交換地盤……不過這份心思，她從來沒有對任何人吐露過。(……)