在和中國隔洋向望的那個藉著遼闊的土地、豐富的資源還有源源不斷湧入的歐洲人口和資本崛起，幾乎是一帆風順就發展成了世界七大列強之一，美洲第一強國，據說有昭昭天命在身的美利堅合眾國，現在正面臨著一場建國以來最大的危機考驗。一直以來，這個國家還有它的民眾實在發展的太順利了，雖然也一度經歷過華盛頓被英國攻佔的危機，但是終究是有驚無險的度過了。隨後的擴張又是那樣的輕易，在歐洲大陸或是亞洲的國家，費勁九牛二虎之力都沒有辦法得到的肥沃土地，美國人則可以不費什麼力氣弄到手。可是太輕易得來的東西，卻不容易得到珍惜，這個時代的美國人，就好像是含著金鑰匙出生的富二代，毫無顧忌地揮霍著他們好到爆棚的國運，似乎沒有什麼人意識到，一旦美國真的一分為二，他們失去的將是何等輝煌美好的未來——因為這個世界上，不會有兩個美利堅帝國！
因為「黑人問題」、「關稅問題」、「經濟危機」還有一切矛盾背後的那個「工農業發展問題」所引發的南北衝突，到1860年的時候，已經到了不可調和的地步。由於鐵路投資泡沫而引發的危機，雖然在世界範圍內因為中國工業化過程中產生的巨大需求而得以緩解。
但是在美國北方的工業區卻看不到任何經濟復甦的苗頭！由於加入《五國協定》造成的低關稅和自由貿易政策帶來的負面影響，美國的市場上充斥著來自英法的廉價工業品——由於美國土地的遼闊、肥沃和地價，造成這個時代美國農民的收入較高。因而也推高了美國工人的工資（不給高工資。工人就去務農了！）。在19世紀中葉，美國工人的工資差不多是英國工人的3倍！而由高工資推出的，自然是製造業的高成本。起步較晚，底子又薄的美國工業，怎麼在承受3倍勞動力成本的基礎上去和老牌工業國英國競爭呢？
所以，自美國工業化起步的19世紀20年代起，關稅問題一直就是美國南北相爭的真正焦點。在1828年，被北方代表控制的美國國會通過了一項嚴格的關稅法案就曾經引起過一次分裂危機。當時的南卡羅萊納州通過法案，宣佈聯邦的關稅法案在該州無效，而且還通過一些法令，準備組織軍隊和購置武器，應對可能發生的戰爭！結果，當時的傑克森總統調遣海軍封鎖了南卡羅萊納州，用武力迫使南方各州接受了高關稅。隨後就是美國工業的高速發展，南方的農場主們就只能囊中羞澀了。
而到了1844年，主張地關稅的代表控制了美國國會，於是在1846年通過了新的關稅制度。經過數次調低直到如今的15%。這樣的關稅稅率，自然意味著農場主們的好日子。不過在美國的鐵路投資泡沫破裂之前，美國北方的工廠主們的日子也不算難過，所以這段時間，南北雙方雖然衝突不斷，但是總算湊合著過來了，期間居然還擊敗了不堪一擊的墨西哥，奪取了244萬平方公里的領土！成功真是來得不費力氣啊！
不過隨後而來的經濟危機，卻將美國南北雙方和諧共贏的好日子畫上了句號，而坎布南政府將解決經濟危機的希望寄托於中國市場的自由貿易政策，又進一步加深了美國的南北矛盾。美國的工業品在大中華自由貿易區裡面根本沒有什麼市場，反而因為低關稅和自由貿易，讓英法的工業品在美國橫行無忌，破產的浪潮一波又一波地橫掃美國北方。但是到了1860年，代表美國北方工廠主利益的共和黨控制了美國國會，並且借口「拯救黑人」通過了一個旨在大幅提高關稅稅率的「莫裡爾關稅法」，不顧《五國協定》的約束，甚至不惜違法美國憲法（美國憲法第一條第八款規定：聯邦政府通過立法徵得的各類稅收用於償付國債，支付國防開支，以及提供大眾福利。而德克薩斯黑人自由區的黑人並非美國聯邦或州公民，在法理上屬於外國人），單方面將美國的進口關稅稅率提高到了45%，而且還大幅擴大了應收關稅的進口項目！
而此舉，必將引起美國所有貿易夥伴的反擊，靠出口市場為生的美國南方農場主們將會蒙受慘重的損失——不過美國是到處充斥著持槍暴民的國家，南方的農場主們當然不會坐以待斃。
公元1860年12月20日，美國南卡羅萊納州議會通過法令，宣佈退出美利堅合眾國！
對於這一天，朱濟世其實已經期盼很久了。但是由於跨越太平洋的電報線還沒有出線，他直到兩個星期後的1861年1月4日早上醒來的時候，才得到了剛剛通過日本（大明和日本之間有電報線，美國西部傳來的消息先到橫濱，再通過大明電訊公司控制的電報線直接送達南京）轉來的電報知道了這個喜訊。
才起床，正在瑪麗亞.克萊門蒂娜親自伺候下穿衣服的朱濟世一下跳了起來，大聲地叫了一句：「太好了！總算等到了！」送來消息的千葉佐那子被他的舉動嚇了一跳。朱濟世也發現了自己的失態，笑了笑，就親自動手穿好衣服，草草洗漱了一下，早飯也不吃就往謹身殿走去。千葉佐那子連忙快步跟了上來，就聽見朱濟世一連聲地吩咐：「通知左宗棠還有羅澤南，外交部尚書郭嵩燾、侍郎曾國荃也要通知到，讓外交部密切關注歐洲傳來的消息，電報房24小時都要有人守著。羅軍旗（陸軍部長）、劉炯（總參謀長）、王德虎（海軍部長）、薛定粵（海軍參謀長）都到謹身殿來。朕要召開內閣大元帥府聯合會議。另外，產業促進會也要去打招呼，不，讓鄭洪、劉鵬也來開會吧。哦，還有斯科佩爾也叫來……」他皺著眉頭，想想自己還有什麼事情沒有交代，最後才吩咐道：「就這些了，去讓御書房辦理吧。」
千葉佐那子隨身帶著筆記本，匆匆記錄下了朱濟世的命令，又請他核對了一遍，才飛也似的向御書房辦公的謹身殿偏殿跑去。她這個選侍還真是能者多勞，不但要負責陪床，還要兼任保鏢和傳令兵，好在她也是一號「武林高手」，自然有運動員的體魄，要是換成旁人非得累垮不可。
瑪麗亞.克萊門蒂娜這時也換好了衣服，三步並作兩步跟了上來，「婦人干政」的禁令對她似乎是個例外，凡是外交上的事情，朱濟世還是習慣聽取這個女人的意見。
「皇上，美國人失去他們的
的未來了！」瑪麗亞的聲音同樣有些激動，「未來是屬於大明帝國和法蘭西帝國的！」
這當然是她的美好願望！不過朱濟世還是重重點了下頭：「必須是這樣！」
大明需要一個盟友，這個盟友只能是法國！因為法國是海陸雙棲的世界帝國。法國的陸軍足夠抵禦英國的進攻，而法國的海軍又能牽制英國海軍的力量。如果換成普魯士——這個國家在30年內都不會發展出可以和英國海軍一交高低的海上力量！雖然他們的陸軍可能非常強大，但是對大明又有什麼意義呢？和德意志瓜分俄羅斯嗎？萬一英法弄成同盟，大明可沒有力量戰勝他們兩國的海軍！(……)