紫禁城謹身殿，左宗棠和羅澤南分立左右，正低垂著頭，瞇著眼睛，一言不發地聽著一群頭戴氈帽的老農民在嘮嘮叨叨的向大明天子訴苦。
「今年老天不照應，雨水偏少，蟲子又多，一畝田少收了這麼幾斗谷子，雖然糶米的價錢也比往年高了一些，但還是壓得我們這些小民透不過氣，臨到年尾又出了義務教育這麼個壞事情……」
朱皇帝高高端坐在龍椅之上，心裡那個生氣啊。義務教育是壞事情，合著大字不認得一個當盲就是好事情？為了這個義務教育，自己可沒少跟左宗棠、羅澤南兩個摳門大仙鬥爭，好不容易才東挪西湊弄到了一大筆教育經費，可以在應天、上海、廣州三府還有蘭芳、東北等地先上馬搞義務教育，結果還不落個好！
「義務教育怎麼就是壞事情了？」朱皇帝的嗓門好像快刀裁紙一般冷厲。
下面跪著的老頭登就是一激靈，也不敢抬頭看皇上，心裡更是有些後悔，不該聽了某些人的話帶一幫鄉親跑來南京敲鐘請願，不過事到如今，也只得抖著聲回道：「回……回萬歲爺的話，咱們尋常小民，識得幾個字兒，會寫自己的名兒就可以了，讀太多書真沒有用……」
「皇上，我等尋常小民又不考科舉，讀書真是沒有用。」另一個敲鐘請願的農民差不多是哀求著道，「一個義務教育就是四年，要8塊錢，還耽誤了學手藝的功夫。」
「皇上。種田人可憐。您就行行好。免了義務教育吧。」
「是啊，免了義務教育，我們又不要娃娃做官。」
讀書就是為做官，不想做官就不讀書了？朱濟世看了看左宗棠，左宗棠皺著眉頭一言不發。皇帝又將目光投向羅澤南，他還兼著宣教部尚書，義務教育的時候該著他管，所以推不掉。只好上前一步，俯身一禮，道：「皇上，臣覺得此事還需從長計議。」
聽到「從長計議」四字，朱濟世輕輕歎了口氣，目光在幾個請願的農民身上四下游動，一時真不知道說什麼好。敢到南京城敲請願鍾向皇帝老子陳情肯定是有進步的，可是請願的目的卻是反對義務教育……這個皇帝還真不好做！
「你們的請願，朕已經知道了，潘祖蔭。你送他們離開紫禁城吧。」朱皇帝歎了口氣，大手一揮。就讓御書房大臣潘祖蔭送客。
農民們當然不敢不走，雖然請願沒有結果，但他們走到這一步，的確已經盡力在維護自己的利益了。而且皇帝老子似乎龍顏不悅，可別一會兒翻臉讓錦衣衛上來拿人！一想到傳說中暗無天日的錦衣衛詔獄，老張頭就不由一哆嗦，腳下的步子也快了些，似乎想早點討論這龍潭虎穴一樣的紫禁城。現在想想之前自己怎麼有膽子去敲鐘，真是有些不可思議啊！
「讀書無用，好一個無用！」朱濟世氣呼呼地看著左宗棠，「左相，你是讀書人，你覺得這些升斗小民讀點書可有用處？」
「皇上，臣覺得升斗小民讀些書對他們自己或許沒有大用，但是對國家是有用的。」左宗棠道，「這些升斗小民乃是為我大明富強興盛而讀書。」
聽了左宗棠的話，朱皇帝感同身受地點點頭，就是這麼回事啊！近代資本主義強國都是公民國家，而人民的公民意識，皆由教育而來！義務教育要灌輸給國民的，就是這種公民意識，而且還要在長達四年的潛移默化的教育中，給他們灌輸軍國民思想，這是尋常私塾所無法承擔的責任。那些私塾教出來佼佼者的不是書獃子就是官迷，要麼就是左宗棠、羅澤南、翁同龢這樣的「帝王師」……而且現在大明大部分的平民百姓也沒有就讀私塾的條件，大明男子的識字率頂天就是20%，比日本和朝鮮都要低，整個一盲國家！
歷史上的德國可以在第二次工業革命時後來居上，就是因為普魯士自菲特烈大帝時代開始的義務教育啊！現在第二次工業革命已經開始了，大明帝國能不在義務教育方面加把勁兒？一個盲國家能成為第二次工業革命大潮中的領頭羊？
另外，義務教育對個人也不是沒有一點好處，通過義務教育學生們學會遵守紀律，會學會最基本的軍事操列，這是他們在日後成為一名產業工人和士兵的基礎。而且公立小學的教育在將來是可以同實學中學接軌的那裡培養的是服務於近代大機器工業的技術工人，沒有一點西學功底，就識得幾個方塊字的半盲根本沒有辦法掌握複雜的機器工業技術，就是能掌握，也是事倍工半。更重要的是，普遍的義務教育能讓那些生活在底層的貧兒開闊眼界，瞭解世界，知道如何去尋求幸福！
「但是現在應天、上海、廣州地方上面對於義務教育的反對聲音卻是漸漸大起來了……」羅澤南這個時候卻忽然插話道。「對於反對的意見，朝廷還是需要考慮再三的。」
「反對的聲音？朕在報紙上怎麼沒有看到？」
報紙上其實早就有關於義務教育的辯論了，不過不是反對義務教育能在報紙上寫章的都是大知識分子，怎麼都不好意思說讀書無用論的。他們雞蛋裡面挑骨頭的方向是義務教育的收費。他們認為雖然聖人講過有教無類，但那個是自願的，如果不自願，而且還要強制，那就有勞役的性質在裡面了。這當然也不是不能實行，但是卻不應該收費，哪兒有非自願服役還要交錢的，這算哪門子玩意兒！
「皇上，現在有不少人反對義務教育收費，其實就是在反對義務教育！」羅澤南到底是老奸巨猾，看問題的確一針見血，特別是在對儒生士大夫的行事方式比朱皇帝要瞭解太多了。
「是嗎？」朱濟世皺眉，「免費義務教育也是大勢所趨，只是目前大明沒有實行的財力。」
實際上朱皇帝在後世也是教育產業化的受害者，家裡面為了供他讀大學，可一直過著緊巴巴的日子……所以，他對眼下大明義務教育還要收2塊錢也是很
很不滿意的。
但是大明帝國是一個擁有四億幾千萬人口的落後的農業國！不是大不列顛那樣富裕的，人口僅兩三千萬的工業強國……實際上工業化的英國現在也沒有免費義務教育，大明帝國哪裡有這樣的財力？
可別以為在全中國實行4年義務教育是花費不了幾個錢的小事兒。現在大明帝國的人口雖然只有4.5億也不少了！不過因為人均預期壽命還不到四十歲，所以大明帝國是個相當年輕的國家，處於學齡的男童估計多達三千萬！如果每人免除2塊錢學費，那就六千萬銀元！
6000萬可真不是一筆小數目，歷史上的這個時候，大清帝國一年的財入還不知道有沒有6000萬呢！
而今，大明帝國一年的財入，中央加地方也不過勉勉強強到3億，而大不列顛這樣的世界頭號工業國一年的財入，也只有一億英鎊出頭，相當於銀元就是三億幾千萬和英國一比，大明的稅收實在是不少了，要知道這個時代的英國生產了全世界50%的煤，鐵產量比大明多5倍，紡織工業起碼比大明強大10倍，財入也不過比大明多一些。
因而大明帝國在短期內想要大幅增加財政收入是根本不大現實的，所以要用大明財政來為大明的義務教育全埋單也就是妄想了事實上，大明財政並不是一毛不拔，僅僅是部分地區的義務教育試點，大明中央和地方的財政撥款就高達上千萬元一年，如果義務教育要在全國推廣，每年需要花費的教育經費（並不都是用於義務教育）將達6000萬元之巨，已經佔大明財政總收入的20%。
再要增加，實在是超過大明財政的承受能力了！
而要省著點花錢辦教育卻又不大可行，雖然現在的大明國內有不少鄉村塾師一年也就十塊八塊的收入。但那是鄉紳開給塾師的工錢，不是大明朝廷開給小學老師的工資這兩者是由本質區別的，前者略等於是在花自己的錢，當然能壓就壓了，後者是地方教育部門花國家的錢，手鬆一點是正常的。
而且大明皇帝開給日本擁兵多少薪俸？即使不打仗，在明軍中服役的日本武士每個月也能拿到最少5元錢，另外還有50斤上好的白米或麵粉，如果在苦寒之地服役還能得到幾斤醬菜、醃牛肉和牛油，一年還能有兩身衣裳一雙靴子四雙布鞋，過年還有雙餉，林林總總加起來平均也有十塊八塊一個月。給大明的祖國花朵們當老師，總不能少於這個數吧？現在大明的官都是科舉出身，又是本地人當本地官，未來的那些小學老師，多半就是這些地方官的同鄉同窗甚至是老師，他們怎麼可能開出太低的工資呢？反正也不用他們自己往外摸銀元不是？(……)