大明光復九年七月，河中府城。
這座大明帝國勢力範圍中最西陲的重鎮，原先是俄國人構築在哈薩克草原南部的要塞，隨著俄國的勢力從南哈薩克草原敗退，這裡已經成了大明帝國所屬的哈薩克汗國的兩大重鎮所在，更是連接太平天國、西清、花剌子模和俄羅斯四國的要衝。自河中府城外流淌而過的錫爾河可以直通太平天國的腹心之地天府盆地。向南通過克孜勒庫姆沙漠，可以抵達花剌子模綠洲和西清汗國的首都布哈拉。向西兩千餘里，則可以到達歐洲的土地。
在《柏林停戰協定》簽署生效之後，隨著中亞局勢的逐漸安定，這裡就成為中亞地區五個國家進行貿易往來的一個結合點，雖然還稱不上貿易中心，但是日益繁榮的市面卻是實實在在顯現出來了。哈薩克草原的牛羊，中原的茶磚、武器，花剌子模的食鹽，太平天國的糧食、木材、毛皮，西清汗國的各種手工製品，俄羅斯運來的劣質洋貨，都聚集在這座外牆夯土壘成，城內多是一些粗劣木頭房子的河中府城。
整個城市喧囂、雜亂。各種民族的人交錯往來，一隊隊的駱駝，一隊隊的車馬不斷穿城而過。大包大包的貨物，從城外的碼頭上卸下或裝上開往錫爾河上游的木船。穿著類似中原式樣的袍子，頭戴風帽的都是太平天國來的商人或官員，從一個又一個掛在漢字招牌的鋪子進進出出。去年秋天，太平天國統治下的天府盆地迎來了又一個豐年。這是屬於天國將士們的豐年。現在他們乘著錫爾河水量豐沛的季節。將收穫的糧食運到這座河中府城販賣。換取他們所需要的金銀和武器。
信奉真神教的商人也成群結隊出現在這裡，他們大多牽著駱駝，挎著彎刀，有的還背著洋槍。克孜勒庫姆沙漠可不是個太平的地方，這些真神教商人，只能結隊而行，有時候還會和各種各樣的匪徒打上一陣，當然他們自己有時候也會成為匪徒。去搶劫其他勢單力薄的商隊。中亞這個地方，千百年來就是這個規矩，誰的拳頭大誰就做主，拳頭小的就乖乖服從強者。現在大明就是中亞的強者，所以這些真神教的商人無論在克孜勒庫姆沙漠上如何凶殘，到了這裡都是比兔子還乖的守法商民。
大明的草原軍團自然沒有從哈薩克草原離開，他們現在可是大明統治西域的支柱。河中府城的街頭，到處都是穿著灰色軍服的士兵，有些扛著洋槍，列隊巡邏。有些則是三五成群，在街頭上閒逛。
整個城市。充滿了一種奇妙的上升氣息。
就在這時，城北門口站著的幾個哨兵，正肩著上了刺刀的洋槍來回踱步，不時上前盤問檢查出入城的商人。突然當中一個人大喊了起來：「騎兵，有大隊騎兵！」
一聲吶喊招得周圍的士兵都圍了過來，氣氛頓時有些緊張，大家都把背上的洋槍取了下來，有人還將子彈推入了槍膛。果然北門外一大隊衣甲鮮亮的騎兵蜿蜒而來，大明的日月同輝旗，近衛騎兵的赤底團龍旗都打了出來。走在前面的是幾十個紅袍子官員，今天都穿戴整齊，腰懸長刀，挎著左輪手槍，長刀、手槍是哈薩克汗國官的標配，絕大部分人還在西安買了長槍背在肩上。這些官員騎在馬上神氣活現，就好像是近衛騎兵軍官一樣。
劉宗賢也騎著一匹大青馬，緊跟在曾國藩背後，看他騎在馬上的那個瀟灑，這一路顯然沒少練習。在西域為官還真不大容易，不僅要通過科舉考試，還要掌握騎馬開槍的技能。幸虧光復8年的恩科有年齡限制，考上的多半都是年輕力壯者，否則還沒到西域、漠北，就得有一半人給折騰散架了。
跟在近衛騎兵之後的，則是格式各樣的馬車，有些滿載貨物，有些則坐著乘客，排出足有幾十里的長隊。還有不少移民和商人就跟著這車隊，看到河中府城巨大的輪廓，這些人頓時歡呼起來他們已經在路上行進了好幾個月，現在終於抵達目的地了！
葉赫那拉.蘭兒抱著正在打瞌睡的載復，坐在一輛中式兩輪馬車裡面，聽到歡呼的聲音，那拉氏挑起窗簾兒，探出半個腦袋，望著遠處的城池。
肅順就騎著一頭騾子跟著那拉氏的馬車，瞧見她探出頭，連忙笑著說道：「娘娘，已經到河中府了！」
「河中府……」葉赫那拉氏淡淡一笑，「那麼說來，就快見到四爺了。」
「是啊，四爺可是咱們大清的中興之主啊！」肅順難以掩飾臉上的激動表情。
那拉氏橫了他一眼，「小聲點兒，這兒還是大明的地盤……而且，咱們的西清能不能續存，可得看那些人的意思！」說著話，她一抬手就往城門口一指。
肅順望過去，臉色頓時就是一陰，那裡有一群紅袍子官員，顯然是出城來迎接曾國藩這個總督大人的，而在這些紅袍子當中，赫然有一個穿黃袍戴風帽的男子，這樣的打扮，不是太平天國的大人物又是什麼人呢？
「雲山兄，您要見的人物應該已經到了吧？」
就在葉赫那拉.蘭兒發現來訪河中的馮雲山時，代理河中總督袁甲三也正和馮雲山說起那拉氏。
「皇上的意思，這個女人還是要照顧一二的。」袁甲三道，「所以你們可不能在克孜勒庫姆沙漠裡面攔人家的路。」
馮雲山一笑：「午橋兄多慮了，天妹早就來了電報。」
「既然這樣就再好不過，再好不過了。」袁甲三笑吟吟地點頭，「雲山兄，要不要兄弟安排一下你會會這位那拉氏？」
馮雲山捋了捋鬍子，笑著點點頭，「小弟正有此意，就勞煩午橋兄了。」
劉宗賢此時也從自己的馬車裡探出頭來張望，看著夯土築起的城牆，突然呵呵笑了起來，一邊笑還一邊流著眼淚，這表情甭提有多麼奇怪了。終於到河中了！這一路的顛簸和驚嚇，總算有了個頭。而且這河中府城雖然是草創，但卻也有些繁
繁華的苗頭，看來未來必是西域大城，這一路還真是沒有白來啊！
……
「皇上，河中府電報。」
「哦，什麼事兒？」
南京，瑪麗亞堡內。大明天子朱濟世正在埋頭給遠在日本的德川明子寫信，想讓她在方便的時候回南京一趟現在正是大明整個大東亞基本盤的關鍵時刻，這位德川幕府當中權力最大的女人可是個關鍵性的棋子啊。
「曾大人已經帶人抵達河中府了。」潘祖蔭低聲報告，「還有，太平天國的南王馮雲山在袁午橋大人的安排下，和葉赫那拉氏見了面。」
「哦，動作倒挺快的。」朱濟世手中的筆沒有停，一心二用，一邊寫信，一邊問道，「蘭兒的電報來了嗎？」
「到了。」潘祖蔭又取出一張抄報紙雙手遞了過去。朱濟世放下毛筆，接過電報紙看了看，呵呵笑了起來：「太平天國居然要和西清保持默契……洪秀全還真是長進了。」
旁邊一張辦公桌後坐著的翁同龢正在翻看一份朝鮮王國議政府送來的關於推行土地改革的報告，聽到朱皇帝的話，他立即就來了勁兒，放下件插嘴道：「皇上，太平天國提出的默契是指什麼啊？」
「是說打仗的事情，各自的老本都盡量不用，讓真神信徒和真神信徒去打！」(……)