「真是無聊啊，天天守著個破堡壘哪兒都不能去，這個日子怎麼過啊？我已經有一個月沒有找女人啦……」
「誰也不准離開，這是總督大人的命令，如果你不怕挨鞭子的話就儘管出去找樂子吧。」
「這是我當兵以來聽說過的最荒唐的命令，居然害怕中國人投降！這裡是額爾齊斯河畔啊，中國人怎麼過來？插上翅膀飛過來嗎？真是荒唐到了極點！讓我們所有的人都時刻保持最高警惕，取消一切休假……這不是成心折磨人嗎？」
「跟我說這些沒有用，上面的命令我必須遵守，你可以去找樂子，回來挨皮鞭就是了，抽個幾十下就一個月不想女人了！」
塞米巴拉金斯克要塞內基洛夫少校正在和他的上司考夫曼中校抱怨奧倫堡總督彼得羅夫斯基在一個月前下達的戒嚴令。因為擔心中國人從蒙古草原出兵突襲哈薩克草原，彼得羅夫斯基要求中亞堡壘線上的所有堡壘，都進入戒嚴狀態。
這些堡壘，是俄國人花了200年時間，在哈薩克人的土地上一個一個建築起來的。是他們在這片大草原上的根本，如果被明軍攻佔，沙俄在哈薩克草原的統治可就要遇到危機了。
只是這些堡壘都是純軍事用途的稜堡，裡面只有駐軍沒有平民，而且19世紀中葉的西方各**隊都成了男人的天下，不再允許婦女隨軍了（在19世紀初，各**隊裡面都有不少女人，比如妓女和洗衣婆）。所以被圈在堡壘周圍的俄國大兵們，無不是怨聲載道，有不少人還開小差出去找樂子，結果回來後都挨了一頓鞭子——塞米巴拉金斯克要塞的司令官考夫曼中校是個有點變態的德國貴族。最喜歡用皮鞭抽俄國佬的背！要塞裡面，沒有人不恨他的。
不過恨歸恨，所有的人包括挨了皮鞭的倒霉蛋都打心底裡承認他們的司令官是最優秀的軍人，如果沒有他。塞米巴拉金斯克要塞裡面的這個步兵營早就爛掉了。在這個時代。一個讓所有部下都恨得牙根直癢癢的營長或是團長，通常都是個好軍官。因為眼下的精兵。都是皮鞭木根打出來的，那位在滑鐵盧打敗拿破侖的威靈頓公爵甚至認為，一個士兵如果沒有挨過鞭子。那真是不可思議的！
知道自己上司是個變態，基洛夫少校也只能長歎一聲。拿出個裝滿伏特加的水壺喝起了悶酒。還好彼得羅夫斯基總督沒有下令禁酒，否則這個變態中校也一定會用鞭子讓大家全都把伏特加給倒掉的。
剛喝了兩口，這個在西伯利亞和哈薩克干了大半輩子的俄國老少校猛地站了起來兩眼發直，臉色還開始變青。
以為基洛夫要發酒瘋的考夫曼剛想叫衛兵，卻聽對方抽著涼氣叫道：「不對，地面在震動！」
考夫曼也跳了起來：「怎麼樣？有多少人？會不會是個路過的遊牧部落？」
基洛夫搖搖頭，推開房門就往外走。「中校，去瞭望塔看看就知道了，但願是個哈薩克人的大部落……」
上了高高聳立的瞭望塔，用望遠鏡往東面一看。極遠之處，天地之交，出現了密密麻麻的騎兵！
「四十俄裡外！是中國人的騎兵，沒有五萬也有三四萬！馬匹更多，肯定在十萬匹以上。中校，看來我們要打仗了！」
「快給奧倫堡發電，發現中國騎兵，數量……四萬！」
考夫曼通過一根連接瞭望塔底的銅管給下面輪守的軍官下了命令，一邊的基洛夫則不停抽著涼氣。那可是數萬大軍啊！塞米巴拉金斯克要塞內的守軍只有七八百人，這下大家都要死在哈薩克了……
四十俄裡就是差不多八十華里，即便是騎馬步兵的行軍速度也須花上一整個白天。到這樣下午的時候，翻越阿爾泰山開過來的明軍草原軍團第一騎馬步兵軍才抵達塞米巴拉金斯克要塞以東15華里處，開始在草原上安營紮寨。
「敢當兄，你看那裡，應該是電線桿子吧？俄國人把電報線拉到哈薩克草原了！」
又高又胖的西鄉隆永和石達開一起登上了一個臨時搭起來的高台，指著遠方一根根孤零零佇立在草原上的電線桿子說道。
「有了電報線，俄國的奧倫堡總督應該已經知道咱們到哈薩克草原來了……」
西鄉隆永平靜地說著，語氣裡有一絲興奮，是戰士在大戰之前的興奮。
聽出了西鄉的求戰之意，石達開道：「那應該是塞米巴拉金斯克要塞吧？雖然是稜堡，但看起來不是很大，守軍恐怕也不多，俄國人在哈薩克草原和西西伯利亞的駐軍可能也有限，就算有電報通信息，估計一兩個月內也難有援兵到達，這段時間足夠我們攻下塞米巴拉金斯克要塞，再以逸待勞，與遠道而來的俄軍主力決戰，勝利一定是大明的！」
西鄉隆永低聲笑道：「敢當兄，塞米巴拉金斯克要塞就交給我吧，給我兩個團，半個月之內就給你拿下來。不過，這個要塞的得失不要緊，要緊的是咱們的糧食不多了。」
他指了指周圍的空空蕩蕩的大草原，「也不知道哈薩克人的牛羊在哪裡？怎麼把牛羊從他們那裡弄過來，才是咱們打贏這一仗的關鍵。不過這事情可不容易，不是花點銀元就能解決問題的。」
「銀元買不到，就……只能搶了！」石達開冷冷地道。雖然上面給他們發了足夠的經費，但是正如西鄉說的，這不是銀元的問題——俄國人已經在這裡200年了，他們的威信早就樹立起來了。而且俄國人從來不是什麼講道理的好好先生，在銀元和性命面前，哈薩克人又能如何選擇？
……
「我們放棄堡壘！」
此時此刻，塞米巴拉金斯克要塞，考夫曼中校向自己手下的幾個連長說出了他的決定。
「放棄堡壘？中校，您不是開玩笑吧？」基洛夫少校叫了起來。「塞米巴拉金斯克要塞可是中亞堡壘線上的關鍵一環，如果我們放棄，中國人就把這條堡壘線攔腰斬斷了！」
「不放棄？能守得住？」考夫曼中校橫了這個俄國老兵一眼，「對手有近四萬人，而我們只有七百五十人……而且堡壘是1718年修的，早就破爛不堪了，大炮的數量不夠，沒有開花彈，部隊裝備的火槍都是滑膛槍。如果敵人猛攻，一天都難守。」
「戰死在這裡也是我們的使命！」基洛夫少校挺直了身體。
「為沙皇陛下保住哈薩克草原才是我們的使命！」考夫曼冷冷地道，「敵人雖然強大，但是弱點也很明顯，他們的後勤線太長了！在哈薩克草原又沒有任何基礎。所以，他們必須依賴就地補給！」
「中校，您的意思是……」
考夫曼中校的嘴角露出一絲殘忍的笑容：「以排為單位，去附近的哈薩克部落，命令他們立即遷移離開額爾齊斯河流域！如果不服從命令，就把整個部落都殺光，把牛羊也殺光！我們不能讓一頭活著的牛羊落到中國人手中！」
「可是……這裡已經是俄羅斯的領土，所有的哈薩克人也是沙皇陛下的臣民啊！」基洛夫倒吸了口涼氣。
考夫曼冷冷一笑：「這些野蠻人也配成為沙皇的臣民？我的少校，你怎麼會有這樣荒唐的想法？而且，就算他們是陛下的臣民，為了戰爭的勝利服從一切，也是他們不容推辭的義務！」