燕然山大營的中軍大帳內一片肅殺。陸軍元帥韓四顯得有些消瘦，一對微微有些凹陷的眼珠子射出來的目光卻仍然像鷹隼般的銳利，目光中卻多了一分陰冷。大塊頭蒙古人車林格爾濟雙目低垂，神情間看不出半分喜怒。
車林格爾濟是朱濟世的老丈人之一，這次帶著三萬牧民隨征，但韓四卻未曾以尋常屬下看待，在自己身邊擺了把椅子給這個蒙古壯漢坐著。昨日大元帥府的命令已經用電報傳到了燕然山大營，韓四便在今日召集諸將軍議。
在中軍大帳兩旁還擺了兩排椅子，草原軍團的團以上軍官聚集一堂，大帳中央還生著火盆子，大帳裡面暖烘烘的，一干將領們額頭上都佈滿了細密的汗珠子。
西鄉隆永是大帳當中唯一的日本人，他以家幸將軍陣代的名義隨草原軍團行動，所以坐在很靠前的交椅上面。對此，大帳中的明軍軍官倒沒有不服氣的。西鄉也是老資格，是濟世大學軍學院出來的人物，他的同學如黃植生、任怡江等人現在都是中將上將了。在坐的不少師長、團長，都是他在陸軍軍校的學生。
草原軍團是去年8月下旬開到燕然山南麓草場的。然後就在這裡安營紮寨準備過冬，並不是沒有進取心，而是蒙古這個地方的氣候和地形決定的。蒙古冬季來得早，11月、12月就沒有辦法行軍了。而是整個軍團連戰兵帶牧民，差不多有15萬人，如果放在過去，就是一個大部落了。擁有的牛羊馬匹，是以百萬計的！這些牲畜可是草原軍團的根本，不把他們養好了，十幾萬人可就哪兒都去不了了。而要養好牲畜，就必須在冬天到來之前準備好大量的牧草，還要把牲畜喂肥。所以就沒有辦法長途行軍去中亞了。而且，當時明俄之間還沒有正式宣戰，歐洲的形勢尚不明朗。東線如果大打了，俄羅斯說不定會在西面向英法讓步。
而在過去的一冬。草原軍團也沒有荒廢，進行了最嚴格的冬季訓練，掌握了不少在極端嚴寒條件下作戰的經驗。還在蒙古牧民的教導下，掌握了不少養馬騎馬的本事，為今年的長途行軍打好了基礎。
會議已經進行了半個時辰，在韓四宣佈了大元帥府的軍令之後，諸將好一番七嘴八舌的議論，大部分人都認為軍隊可以和牧民分開行動。出其不意地殺進哈薩克草原，包圍烏斯季卡緬諾哥爾斯克要塞和塞米巴拉金斯克要塞——修堡壘是俄國人東擴的重要手段。為了吞併哈薩克汗國，俄國人沿著在哈薩克人牧地上沿烏拉爾河、伊希姆河和額爾齊斯河三條大河建築要塞。花了近200年時間構築了一個包圍哈薩克草原的碉堡線。
先後建築了亞梅什要塞（1715年，後被準噶爾人摧毀，1716年重建）、鄂木斯克要塞（1716年）、熱列金斯克要塞（1717年，位於鄂木斯克與亞梅什湖之間）、塞米巴拉金斯克要塞（1718年）、烏斯季卡緬諾哥爾斯克要塞（1720年，在額爾齊斯河中上游齋桑湖北岸）等等。
而烏斯季卡緬諾哥爾斯克要塞和塞米巴拉金斯克要塞則是最靠近蒙古和新疆的兩個大型稜堡。明軍只有將它們攻佔，才算在哈薩克草原東部站穩了腳跟。如果能將俄軍碉堡線上的堡壘全部攻佔，那麼不僅哈薩克草原會被明軍控制，連西西伯利亞東南部也是大明的地盤了。
不過這些稜堡是很不好打的！在去年的買賣城攻防戰中，明軍已經吃進了稜堡的苦頭。草原軍團雖然沒有參與進攻買賣城，但也耳聞了相關的消息。
「韓帥，攻拔稜堡真是沒有什麼好辦法。卑職看，就是一個圍，圍點打援吧。」石達開在燕然山之戰中和傳說中的哥薩克較量過，在他看來不過如此。打野戰，草原軍團有十成把握。
「是啊，俄國人的稜堡很難打。還是尋求野戰比較有把握。」西鄉隆永也附和道。他也同樣不希望攻堅，因為當炮灰的必然是他們日本人。
「特羅胥上校，您有什麼高見？」
韓四徵求了一下自己的新任參謀長，法*事顧問路易.特羅胥的意見。這位路易.特羅胥有一個法國式的尖鼻子，留著法國式的八字鬍。長相很凶，不到40歲的年紀就禿了頭。他擁有上校軍銜，曾經在法國總參謀部任職，還參加過阿爾及利亞戰爭，算是法國陸軍的精英。
路易.特羅胥搖搖頭，神色淡淡地用法語道：「現在什麼高見也沒有，局面這麼複雜，我們所掌握的情報也不多，而且都是過時的，誰能一下子看清楚形勢？現在在圖桌面前比畫這樣比畫那樣很容易，可是誰還不知道是紙上談兵。」
他朝韓四看了一眼，又拿出一支雪茄煙擦上火悠悠地抽了一口。
「這段時間我組織軍團的參謀們研究過中亞作戰的局面，想拿出幾個預案出來。可是面對可能發生的局勢，我推算出二十八種變化……這麼複雜的變化出現在參謀作業中，那就是不及格啦……還不如沒有，我的意見是，先打起來再說吧。等打到了哈薩克草原再根據情況的變化制定對策。現在就定個大概的方向吧。」
他朝韓四微微一笑：「我的意見是，我們應該同南線的太平軍配合作戰……如果他們真的是我們的盟友。只要太平軍能夠佔領浩罕、布哈拉、希瓦三個汗國，控制了天山南麓和河中地區的肥沃土地，俄國人在哈薩克草原和西西伯利亞的存在都將受到嚴重威脅。所以，為了避免這樣的局面，一定會有主力決戰發生！
草原軍團是否包圍那些稜堡並不重要，俄國人是不在乎放棄幾個邊境堡壘的，他們真正在乎的是中亞可以耕種的土地。因為那意味著強大的後勤供應能力！
只要那裡有可能落入太平天國手中，他們一定會冒險決戰。而我們應該盡可能在決戰之前隱藏實力，以確保在主力會戰中取勝。如果達成目標，我們至少可以恢復18世紀中葉之前的哈薩克汗國。而且，俄國人還會因此在東西伯利亞陷入困境。」
「同太平軍配合，好，就先這樣吧……」韓四的眉頭皺得緊緊的。誰知道那位洪天王是什麼意思？還有，皇帝老子到底是怎麼想的？他真的希望一個強大的太平天國出現在中亞？
「石敢當。」良久，韓四終於喚了石達開的名號。
「在！」
石達開啪的一個立正。
「先鋒就給你的第一軍了，3月1日出發，一人三馬，挑選健馬，攜帶2個月的行糧，走科布多草原、阿爾泰山，突入塞米巴拉金斯克要塞附近。然後視情況或突襲，或包圍之。同時設法在額爾齊斯河畔建立據點，迫使那裡的哈薩克遊牧部落向我大明臣服。」
「是！」
「其餘各部，4月1日前做好出發準備！」
韓四又衝車林格爾濟笑了笑：「汗王，你的人能在4月1日前做好準備嗎？」
車林格爾濟皺皺眉頭：「韓帥，咱們蒙古人是逐水草而居，什麼時候都能動的。只是4月1日……牛羊未肥，馬兒的膘也沒有出來。這大軍的供應……」
「無妨，」韓四擺擺手，扭頭對石達開道，「再給你一個命令，如果額爾齊斯河附近的部落不肯跟隨咱們，就搶光他們的牛羊！」