嘩啦一聲水響，就看見瑪麗亞.克萊門蒂娜的俏臉兒從水底鑽了出來，雙手輕輕的一抹臉上的水，游到了池邊，愜意地靠在了朱濟世的身邊。
這個水池在瑪麗亞堡底層的浴室裡面，有專門的通道連著朱濟世和瑪麗亞.克萊門蒂娜的臥房。水池周圍雲蒸霞蔚，白氣繚繞，池子有十丈方圓，邊沿上和內部都貼著乳白色打磨的非常光滑的石頭，也不知道是花崗石還是大理石。浴室裡面的采光不大好，這個時代沒有電燈，只能在牆壁上安裝了鯨魚油壁燈，朦朦朧朧的燈光加上水汽混雜在一塊兒，顯出幾分仙境的味道來。
朱濟世就靠在水池邊上，頭上擋著白色的毛巾，仰著臉，瞇著眼前，似乎是在小憩。他是剛剛騎完大洋馬回來，不是瑪麗亞這匹活色生香的洋馬，而是阿拉伯種的駿馬。還和瑪麗亞來了場賽馬，不但賽輸了，還顛得渾身的骨頭都快散了架，比騎瑪麗亞.克萊門蒂娜還累，現在泡了會兒澡堂子倒是舒服了不少。
這池子裡面還有別的美人兒，都是**的年輕女孩子，其中一個就跪在朱濟世身後，輕輕的捏著他的肩膀，模樣也嬌艷動人，正是周立春的女兒周秀英，現在已經被朱濟世給收了房。還有兩個也光著屁股跪坐在周秀英身後，都是十四五歲的蘿莉，不過她們並沒有被朱濟世收房，而是朱濟世的日本家臣的女兒。雖然現在德川幕府仍然在鎖國，但是卻允許朱濟世在國內招募浪人去當家臣——當然是以橫濱藩的名義，而這些家臣則會帶著家人一起離開日本到中國來為朱濟世效力。他們家中姿色尚可的未嫁之女，便按照日本國內的慣例到主君府上擔任侍女。
這兩名日本侍女中的一人看見瑪麗亞從水裡冒出來，靠到朱濟世身邊，就笑著迎上去也要給她捏肩膀，卻被瑪麗亞揮揮手阻止了。只得遞上一條毛巾，然後回到了原位。
瑪麗亞看著「半死不活」狀的朱濟世，咯咯一笑道：「傑森。你的馬術還有待提高啊。」
朱濟世卻忽然一把將她按在自己懷裡面，還用力在她的粉臀上拍了一巴掌。惹得瑪麗亞又是一陣咯咯嬌笑。朱濟世又讓她坐到浴池邊沿上，自己乾脆將腦袋枕在瑪麗亞修長的**上面，瞇著眼睛道：「瑪麗亞，你知道嗎，因為你，我都已經在後宮裡面聞到火藥味兒了。」
瑪麗亞輕輕撫摸著朱濟世的額頭，笑道：「傑森。怎麼，不歡迎我嗎？」
「我的心思你還不知道？可是東方宮廷政治的遊戲規則是怎麼樣的，你知道嗎？我現在可是一個東方大帝國的君主……」
瑪麗亞俯身到朱濟世耳邊，柔聲道：「我知道……可是我還想要玩。讓我進你的後宮吧。」
朱濟世忽然睜開眼睛，注視著瑪麗亞：「你難道真想當大明皇后，讓你的兒子繼承皇位？」
瑪麗亞眨了眨大眼睛，不置可否地笑了笑。朱濟世看了她一會兒，忽然一笑道：「你不會有這種心思的。因為你是聰明人，不會讓自己的孩子去承擔這份責任和風險，還是和我說說你的真心話吧。」
「傑森，我始終是個法國人，一個法國女人。我和你在一起首先當然是因為愛，其次是為了法國……」
瑪麗亞露出了認真的表情，低聲語道：「奪取中國的政權只是你事業的開始。同樣的，登上法蘭西皇位也是路易.波拿巴事業的開始。你要建立的是一個稱霸東方的中國，而路易.波拿巴要給法國人民一個歐洲大陸的霸主！因而中法兩國是存在共同敵人的，俄羅斯，還有英國！」
她的目光忽然變得深邃起來：「傑森，你或許有對付俄羅斯的力量……俄羅斯不過是個紙老虎，整個歐洲的有識之士都清楚。但是英國，絕對不是那麼好對付的！你和路易.波拿巴必須結成最可靠的聯盟。法國的資本、技術同中國的資源、勞動力和市場的結合，只有這樣才能打破大英帝國的遏制。」
「大英帝國……他們會怎麼做？」朱濟世感興趣的問了起來，他知道瑪麗亞.克萊門蒂娜是歐洲政治的專家，而歐洲是眼下世界權力和財富的中心，大明想要崛起就必須在歐洲擁有堅實可靠的盟友。這個盟友……也可以是英國！
「目前是對付俄國！」瑪麗亞冷笑道，「尼古拉一世是個行事魯莽的笨蛋，而俄國又是一個深陷泥沼的巨人……但是俄國的塊頭太大了，大英帝國又不願意過多的流血，所以英國人才會對拿破侖家族的崛起不聞不問，同時又轉而支持你統一中國。要知道英國東印度公司擁有的加爾各答兵工廠是全世界單廠規模最龐大的兵工廠！如果英國人願意，他們可以向太平天國提供100萬支拉了來復線的褐貝斯燧發槍。據我所知，加爾各答兵工廠裡面褐貝斯步槍的庫存就遠遠超過100萬支。但是他們現在已經切斷了對太平天國的武器供應，這已經算是在幫你了。」
朱濟世已經知道英國人的這個決定了，新任英國駐華大使丘胖子比瑪麗亞他們早到應天兩個星期。
瑪麗亞深沉地道：「但是你的大明也不能表現的太強大，太咄咄逼人，否則英國人就會考慮遏制大明，俄國也會將更多的注意力轉向東方，而且明法之間的友誼更會引起英國的警惕……引用中國的古語，大明必須厚積薄發，一鳴驚人。所以，你應該向將要訪華的俄國皇太子讓一點步。」
「在東北和蒙古問題上？」朱濟世皺著眉頭。
瑪麗亞握住朱濟世的手：「暫時的讓步是非常必要的……而且你也需要時間準備一場大規模的戰爭，不是嗎？」
……
「朱濟世下敕令嚴禁拜上帝教了？好，傳令給南邊的弟兄們，讓他們先耐心潛伏一陣子，等待起事的命令。另外，讓曾天養加強攻勢，10月（天歷）底前一定要拿下曲阜，不過不許濫殺，最好能生俘孔繁灝，本王要他投降我太平天國！喂，最近南邊的報紙上都有些什麼要緊的消息息？」
泰安城，太平軍大營。楊秀清一邊向部下交代事情，一邊問起了朱濟世那邊的消息。朱明地盤上的報紙是越來越多，各種各樣的消息滿天飛，於是就成了楊秀清瞭解南朝內情的工具了。
「也沒什麼要緊的，就是南方有幾家小報在拿一個叫《皇室典範》的皇家家法說事，說要分清內外，管束後宮，嚴禁內宮干政，更不可讓嬪妃擔任外朝官職等等的，還說現在朱明的家法不如前明和宋朝，比之李唐還要鬆弛，早晚會鬧出變故……」
說話的人名叫杜翰，字鴻舉，是道光24年進士，他父親名叫杜受田，是奕詝的師傅，滿清工部尚書。在太平天國攻破北京城的時候，父子兩人同時被俘，老頭子絕食死節當了忠臣，兒子想要活命沒有死掉，熬到道光皇帝受封恭順王后也就不再端什麼不二主的架子，投靠了太平天國被楊秀清用為幕僚了。
「幾家小報敢這麼說朱明？這南朝還真是一點規矩沒有啊！」楊秀清倒沒怎麼當回事，就當一個趣聞聽了。不過杜翰跟著老爹這個帝王師身邊，耳聞目睹聽了許多宮斗的故事，自然能看破表象看到本質了。
「東王殿下，這些報紙背後恐怕是有人在指揮的。」