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北清使臣瓜爾佳.元寶到了江南。是在沙俄特使尼古拉.穆拉維約夫少將的陪同下，乘坐阿穆爾號武裝商船到的上海。在朱濟世祭祀孝陵的一日前抵達了應天府城。
瓜爾佳.元寶的身份是密使，來江南的目的是向朱明求和，而沙俄特使穆拉維約夫的使命則是居中調停。不過朱濟世卻沒有替北清遮掩保密，在摸清了瓜爾佳.元寶的來意之後就將消息傳遞出去。
「聽說了嗎，朝廷……不，是北清派人來求和了。」
「真的？」
「那當然，使者都進了城了！聽說還是和沙俄特使一塊兒來的，叫什麼，瓜爾佳.元寶！」
「元寶？這名兒倒是不錯。可是他為什麼和沙俄特使一塊兒來？」
「這個，聽說這次是北清害怕咱們聖上不答應他們的求和，所以哀求沙俄出面調停的。如果咱家天子不答應，沙俄就要出兵！」
「沙俄要出兵？為什麼呀？咱家天子和洋鬼子不是朋友嗎？那本《歐游見聞錄》裡面還說咱家天子在歐羅巴時候睡過沙俄的公主……」
「這你就不知道了，咱家的聖上和洋鬼子是朋友，可是北清的恭親王卻是沙俄皇上的乾兒子啦！乾兒子有難，做乾爹的能不出頭？」
「啊，認了洋鬼子做了爹！這個恭親王怎麼沒一點骨氣啊！」
「何止是認爹，還要割地，聽說要割出去半個滿洲和半個新疆，還向沙俄稱臣，要歲歲入朝，年年納貢的。」
「啊！」
滿清入主中原已經200年了，這影響力自然不可能在一夜之間就完全消除，身在明營心在清，盼著「我大清」有朝一日可以反攻江南的「大清孤臣」還是很有一些的。
聽說「我大清」已經父事沙俄，江南士紳在憤怒譴責之餘。也有不少人流露出了悲觀失望之情。
「惶惶大清盡然也到了父仕夷狄的地步，看來頂多就是個石晉，差一點就是北漢了！可悲，可歎啊！」
江南百姓士紳的言論，通過各種渠道傳到了朱濟世的耳中，同時外交部侍郎沈葆楨也接到了款待沙俄和北清使臣的任務。
眼下大明的外交部尚書李鴻章出使洛陽未歸，左侍郎吳春秋在五月初奉命出使日本，同德川幕府商討修改《明日條約》的問題。所以只有沈葆楨留在應天主持外交部的事務。
沈葆楨是林則徐的乘龍快婿，道光27年的進士，又在洋務衙門任過職。和瓜爾佳.元寶算是舊識。不過現在。他的目光卻盯著元寶身邊的俄國特使穆拉維約夫少將。
在所有投靠朱明的滿清舊臣看來。失去北京，退居關外的滿清已經是塚中苦骨，不出意外，滅亡不過是時間問題。而這個意外就是沙俄。從歐洲傳來的消息，朱明王后羅香梅、右丞相劉鵬的外交活動雖然取得了較大的進展。成功拉攏了法國和英國，但是同俄國的談判卻沒有取得任何結果。雙方就滿清滅亡以後的滿洲、蒙古、新疆土地歸屬問題存在極大的分歧。
朱明最新的主張是，朱明和沙俄的邊境劃分，應該以《清俄尼布楚條約》為依據。而沙俄方面要求滿洲全部、蒙古全部和新疆的天山以北地區。而且朱濟世在這個問題上態度極為強硬，沒有任何讓步的餘地。
沈葆楨並不是傻瓜，在瞭解了朱濟世的對俄政策後，他隱隱察覺到朱濟世並沒有同沙俄談判的誠意，當然。他也沒有想到朱濟世早就下了同沙俄開戰的決心。
但是在交談中，雙方卻相得甚歡。正式的談判並沒有開始，雙方都在小心試探對手的底牌，同時展現自己的肌肉。
在沈葆楨的帶領下，穆拉維約夫和瓜爾佳.元寶參觀了應天府的各項建設工地。甚至還旁聽了一次大明立憲議會的會議。
議事大廳內，一百來個穿著各色便服的立憲議員正在逐條表決《大明民法典》，這部法律是在拿破侖法典，也就是1804年之《法國民法典》的基礎上修改後制定的，基本貫徹了臣民在民事行為能力上的「自由和平等原則」；所有權原則和契約自由原則。條文極為瑣碎，多達2000多條。
一幫立憲議員卻津津有味地就每一條法律展開辯論、表決，在議會開會現場還有不少旁聽的應天市民和記者——應天府的民眾，對於這種公開討論國家大事的事情也極為新鮮，都想來看個熱鬧，可惜議會每日只允許80人入場參觀，所以每天一大早就有人在議會門前排隊領取參觀票。江南的報紙上面，也充斥著議會辯論的內容。顯然所有人，對立憲議會的活動是極為感興趣的。
而瓜爾佳.元寶同樣對朱明的「紳商議政」感到極為莫名——這軍國大事，怎麼能由一幫無官無職的「議員」公開討論呢？這樣下去，還不亂了套！
穆拉維約夫對此的反應則是憂心忡忡，他是所謂的「自由和民主派」，曾經上書沙皇尼古拉一世，請求廢除農奴制。對於西歐國家的憲政制度，也是非常羨慕的。沒想到俄國連農奴制度都還未及廢除，中國人已經立憲法、開議會了！這可是制度上面的領先啊！
而在參觀應天府建設的過程中，瓜爾佳.元寶則看到了朱濟世的豪闊和奢侈，明王宮和孝陵的大工，就是放在乾隆年都不算小了，可是朱家天子在5月初又下令在紫金山西北麓開工修建一個純西式的行宮——瑪麗亞堡，花費據說高達兩百萬銀元，真是窮奢極欲到了極點。可是偏偏這些所有的開銷，都是朱濟世自己掏得腰包。
根據瓜爾佳.元寶所掌握的情報，朱濟世在過去半年多就花了1200萬元用於收藏古董，花了1000萬修繕應天紫禁城和明孝陵，花了200萬蓋什麼瑪麗亞堡堡，前前後後就是2400萬元了……這朱大天子哪兒來那麼多銀子啊！
不過吸引穆拉維約夫眼球的卻是應天府城西南的梅山鐵礦、鐵廠、兵工廠工程。這一礦二廠，都是蘭芳行和塞古爾行合作投資的，規模大到了讓穆拉維約夫都羨慕的程度。這樣大型的鐵廠和兵工廠，在眼下的俄國都是沒有的！
看到穆拉維約夫驚訝吃驚的表情，沈葆楨笑吟吟地道：「特使先生，這等規模的廠子，在廣東比比皆是，現在大明生產的鐵器和兵器，不僅可以滿足自身的需求，還大量出口到了日本、暹羅、緬甸等國。」
看來明國不僅僅是在憲政制度上領先一步，在工業化上面，也不見得比俄羅斯帝國落後！
聽了翻譯的轉述，穆拉維約夫心裡這麼想著。俄羅斯這個歐洲憲兵、歐洲霸主在工業上並不發達，遠遠落後於英國、法國、普魯士，甚至比奧地利都有所不如。俄羅斯的強大其實在於人口眾多，可以動員出數量龐大的軍隊，可是這個優勢在人口更多的中國面前根本就是劣勢。本來還可以指望俄國的那點工業來欺負落後保守的滿清。可誰想到，這個東方國家幾乎一夜變天，爆發了一場資產階級革命，然後迅速開始工業化進程了。看他們現在的發展勢頭，恐怕用不了10年就能在工業化上面超過俄國了。到時候，俄國的東方領土怕是要成為統一後的中國所擴張的目標了。
現在放在俄國面前，恐怕只有兩條道路。一是同意大明的要求，以《尼布楚條約》為未來中俄邊境的依據，將已經伸出去的爪子收回。然後祈禱上帝，讓朱明千萬別向俄羅斯脆弱的後背出拳。
二是用盡一切手段，包括軍事干涉手段，以阻止朱明統一中國！