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揚州個園。
屋子裡面的空氣一片沉悶，本來應該是很軒敞雅致的透風漏月廳，現在既不透風也不漏月。外面的花園還是一片潔白的雪景，透風漏月廳裡面的地磚都通了地龍，把屋子裡烘得暖洋洋的，加上一席精緻的酒宴，這個場景，應該就是個園主人和一票好友飲酒賞雪的時候兒。但是屋子裡的這些人，卻一個個如喪考妣，神情倉惶，讓整個透風漏月廳的氣氛都變得淒涼，彷彿這群人的末日已經到來似的。放在兩年前，這些穿著絲綢華服、滿臉都是沒了主張的人物，可都是家產千萬，手眼通天的人物，他們是曾經富甲天下的兩淮鹽商中最豪闊的人物，現在卻惶惶不可終日。
黃錫慶是這次飲酒賞雪的酒宴的主人，這個號稱中國四大名園之一的個園，就是黃錫慶的父親，大鹽商黃至筠出巨資所建，現在為黃家五兄弟所共有。揚州是兩淮鹽商的大本營，而黃錫慶又是這一任的兩淮鹽商總商，今天請了揚州最大的幾個鹽商過來，自然是商量如何為大明朝廷效力的——這可不是偽裝的，兩淮鹽商的豪闊從何而來？還不是靠巴結朝廷和朝廷大員換取的壟斷權嗎？
想當初滿清的兩江總督陶澍和江蘇巡撫林則徐改革鹽政，用票鹽法破了淮北鹽商的壟斷權，這揚州城內不曉得有多少鹽商豪門淪為破落戶。後來陶澍還想將票鹽法推廣至淮南，幸好有曹文正公（曹振鏞）出面說了句：「焉有餓死之宰相家？」
話雖漂亮，但是陶澍和林則徐豈能不明其意？所以鹽政改革便止於淮北，才讓兩淮鹽商得以苟存。可如今淮南已經是朱明的天下，雖然朱濟世暫時沒有剝奪兩淮鹽業的壟斷權，但是這些鼻子很靈的大鹽商，怎麼會聞不見鹽政改革的南風？蘭芳行的精鹽，在座的大鹽商都是見過的，不過誰也不明白這樣的鹽是怎麼曬出來的？
曬鹽法他們當然知道，北宋就有了，淮北海州的灶戶就用曬鹽法制鹽，可是曬出來的鹽哪兒有那麼精細潔白？這個鹽看上去一點雜質都沒有，要是擱在以前上貢到宮裡面給皇帝用的鹽都沒有如此精緻，可是現在這種蘭芳鹽的批發價不過每斤二十五個小銅元，比私鹽都便宜！據說還是含稅價——其實這個蘭芳行就是朱大天子的產業，交不交鹽稅對朱大天子來說根本都是一回事兒嘛。
原來在北京做官，道光28年春瞧見苗頭不對，辭官回揚州的曹振鏞之子曹通，現在是八大鹽商之一的曹家的代表。
他的消息比其他幾個大鹽商還有靈通一些：「蘭芳鹽的成本大約就是每斤3到5個小銅元，賣25個小銅元，朱家天子最少能得20小銅元的利。如果能絕了私鹽，光是南朝13省，每年總能賣出去10億斤鹽吧？2000萬銀元的利潤唾手可得……」
「什麼？5個銅元能製出一斤蘭芳鹽？」
「這這這……這怎麼可能嘛！他們蘭芳的灶戶、鹽丁要怎麼活？蘭芳的鹽政衙門的浮費又怎麼交？」
「該不會朱天子將蘭芳的土人變成奴隸，用奴工制鹽吧？」
「就是奴隸也要吃飯啊，咱們兩淮的灶戶、鹽丁過的日子也苦到家了，再苦就要反了……」
屋子裡面的人頓時就嚷嚷開了，臉上卻都是不相信的表情。他們都是世代鹽商，別的事情不知道，鹽還能不知道？一斤鹽幾個銅子兒不是收不到，可問題是一分錢一分貨，幾個銅子的鹽可都摻著泥沙，能有一半是鹽就不錯了。可這蘭芳鹽的純度起碼有九成五，須得反覆熬製提純，就是有20個銅子兒都不一定能熬出來。
曹通看著滿洲錦衣華服的大鹽商在議論紛紛，就在心頭冷笑。他早就找上海的洋商請教過了，這蘭芳行制鹽的法子叫什麼……工業化！用洋灰在日照充足的海灘砌成大鹽池子，用什麼化學添加劑提純雜質，用鍋爐煮鹽鹵。這生產成本低了不知道多少，製出來的鹽都是又細又白的。他們西洋人都是用這個法子制鹽的，根本沒有什麼難度，揚州鹽商如果想要開設西式鹽場也沒啥門檻——只要朝廷能夠批准。
可問題是……兩淮地方上靠鹽吃飯的人可不止這一屋子的鹽商。還有鹽幫、鹽丁、灶戶，還有各種管鹽的衙門，林林總總加起來怕是有十幾萬！幾個用西法制鹽的大鹽場就能斷十幾萬人的生路？
另外，這西人可不僅有制鹽的妙法，還有紡紗織布之法！還有能在海上往來如飛的快船，還有能噴著黑煙日行數百里，載貨幾萬石的火龍車。若都引入中國，倒霉的可就不是制鹽一業了！失業的也不止是兩戶鹽業的十幾萬鹽丁、灶戶……
看來這閉關鎖國之法，還是有一定道理的！
就在曹通的心思飄到軍國大事上去的時候，一個聲音忽然幽幽地道：「要是……我說，咱們還是要找靠山，南邊不收可以找北邊！」
北邊？大清朝？還是……太平天國！？
曹通的目光被發聲的人吸引了過去，原來正是丹徒鹽商李文安（和李鴻章的老爸同名）。他們李家是沿著長江往湖廣販鹽的，而湖廣現在已經成了蘭芳鹽的天下。根本沒有淮鹽的市場，雖然丹徒李家也有千萬家產，但是沒了進項，總有山空一日。另外，李家這日前的兩江錢業危機中也狠虧了一筆，幾十萬立信莊的票子三錢不值兩錢出了手，現在又聽到立信莊將被重組成立信銀行，所有立信莊的存單、銀票，都可以轉為5年期存單，由匯豐行擔保的消息。這事兒真是讓李文安鬱悶的要死。
黃錫慶忙一瞪眼，沉聲道：「懷山，你莫不是說笑吧？我們雖是商人，但也是讀過聖賢書的，可不能投靠拜上帝教，也不能去投夷狄。」
他說的夷狄當然是滿清啦，滿清失去了北京城，敗退東北。在所有沒有當過滿清官兒的讀書人看來，滿清已經失去中華正朔成為夷狄了——他們這些讀書人嘛，當然是想學而優則仕的。現在滿清那邊已經沒有科舉了，太平天國倒是有科舉，不過不考四書五經，考得是拜上帝教的道理，江南的讀書人不會啊。所以唯一有科舉可以給他們考的大明朝就是正朔！這也是朱明在江南沒有遇到士大夫階層反抗的原因。北京被太平天國打下來，滿清跑去關外當野蠻人了，他們要再反對大明朝，難道準備自己做皇帝？
李文安目光幽幽閃動，認真地給黃錫慶這個一門心思想做官（歷史上真做官了）的大鹽商分析：「北邊可不止有太平天國和滿清，還有林穆翁、曾滌生、苗雨三……現在朱天子把他們頂在前面，當成抵擋太平天國的屏障，好專心整理江南地盤，就是對付咱們這樣的人！等他理順了江南，淮北、山東的藩鎮還有存在下去的餘地嗎？而且淮北、山東未必不想做大，要做大就必須要有餉源。這苗雨三的餉源不就是淮北之鹽嗎？朱家要盡收鹽利，可不僅是敲掉了咱們的飯碗，還在斷苗雨三的餉！可是他現在又要倚重苗雨三。如果咱們能和苗雨三聯手，未嘗沒有機會把淮南之利變為淮北之利的……」
他的話音未落，曹通就沉聲打斷：「懷禮兄，你是不是搭上苗雨三的線了？」
李文安淡淡一笑，只是微微點了下頭。(。)