如果說眼下的大明天子朱濟世做事還是不夠果決，錯失了不少迅速推翻滿清定鼎天下的良機。那麼滿清的那位道光皇帝做事的風格就只能用猶豫不決來形容了——當然了，他現在面臨的抉擇要比朱濟世艱難得多。立即放棄滿清二百餘年的首善之地，攜著幾十萬八旗子弟往關外而去，這樣的決心又豈是等閒可下的？
當日大明思宗皇帝，不也是在內外交困之中，仍然下不了棄北京南下的決心，只到李自成打進北京城，還沒有離開，最後只好吊死在煤山之上。現在，似曾相識的歷史又一次重演了。
襄陽大北門前，旌旗招展，人馬如潮，太平天國東王楊秀清一身明皇色的龍袍，滿臉都是意氣風發的神色，策馬行進在一群頭裹黃布的兵士之中——這些士兵是楊秀清的親衛，稱為聵營，指揮是楊秀清的堂弟楊秀聰，所謂「聵」就是耳聾的意思，這個營的士兵都是年輕力壯的聾啞人，眼睛裡面只有楊秀清而不知其他，楊秀聰本人也是個聾啞人，自然只知道有楊秀清，不曉得什麼洪秀全的。
在他的前方，是不計其數的太平天國戰士，都是黃袍紅巾，肩上扛著各色武器，有長長的竹矛，有鋒利的砍刀，有上了刺刀的洋槍，有不帶刺刀的鳥槍，還有人舉著巨大的木盾。每個戰士臉上，都溢滿了笑容。
今天是號稱百萬的二十五萬太平天國將士誓師北伐的日子！這二十五萬人，可個個都是能戰之士，包括女營和童子營在內的太平軍老弱婦孺約七十五萬，都南王馮雲山、冬官又正丞相洪仁玕帶領，留在襄樊待命。
這時有幾騎駿馬從襄陽城內飛奔而來，到了楊秀清跟前方才勒住馬頭，來人正是馮雲山和洪仁玕。
「哦，是雲山兄和仁玕弟啊？是不捨得哥哥我，準備一路送出多遠？」
「東王殿下，有武昌方面的消息，朱濟世準備班師回廣州去了。」洪仁玕一拱手，沖楊秀清道，「另外，朱濟世還封了常大淳為湖北巡撫，陸思元為湖南副巡撫署理巡撫事，韓四為平北將軍，羅軍旗為平東將軍……還封了一個名叫苗沛霖的人做安徽巡撫。」
「安徽……巡撫？」楊秀清皺了下眉，「朱濟世預備大舉進攻安徽？」
「沒有。」馮雲山搖搖頭，「只曉得朱濟世派了一萬人護送這個姓苗的去安徽鳳台縣上任。」
安徽鳳台縣？安徽巡撫駐地不應該在安慶嗎？這個朱濟世看來是想在中原打一根樁子啊！
楊秀清在心裡暗自嘀咕著，半個月前，太平天國剛剛封了個成天侯，征東主將叫張樂行的，是淮北人，根基就在鳳台縣附近。這太平天國和朱明之戰的第一槍，該不會在淮北打響吧？
「南王，陝西方面有消息嗎？」楊秀清沉吟了一會兒，又問起陝西之事了。雖然楊秀清以東王正軍師之尊總攬太平天**政大權，不過眼下太平天國已經實際上分兵，洪秀全、楊秀清、蕭朝貴和韋昌輝四王全力向北，後方還有煽動各方（不包括北方）英雄響應太平天國的工作，全都委任給了南王馮雲山。
「已經聯絡到了不少人，不過滿清在陝西的兵力不少，沒有咱們的大軍支援恐怕很難成事。」
楊秀清笑道：「那就改封張樂行為征西主將，先讓他發動皖北捻黨起事，然後再命其西征陝西，先不要去和朱明搶地盤。」
這楊秀清的部署未必都是正確的，但是他做事決不拖泥帶水，現在太平天國就一個目標——北上！為了實現這個目標就不能和朱明發生衝突。既然朱明任命了安徽巡撫，那麼太平天國就讓一步，讓朱濟世的人去和滿清爭安徽。太平天國系統的捻黨可以先向西發展，算是給太平軍預備一條退路。
「天王駕到……」
就在楊秀清向馮雲山、洪仁玕面授機宜的時候，幾個大嗓門的女官一聲長呼，就見大片明黃色的儀仗從城內出來。楊秀清、馮雲山、洪仁玕等人趕緊下馬。洪仁玕和週遭數百楊秀清的親衛一同跪伏在地，叩首以迎。不過楊秀清和馮雲山卻傲然挺立不動——太平天國之內，洪秀全只是「人王」，而楊秀清、馮雲山等另外四個王，都是上帝之子托生，並非「凡人」。因而可以和洪秀全平起平坐。
洪秀全穩坐在一架六十四人抬的大轎之中，轎子前面是數百人的儀仗隊，舉著各種各樣稀奇古怪的器物，甚至還有人在舞龍，很有點鄉下廟會的派頭。跟隨在洪秀全大轎之後的是幾十頂小轎，轎子周圍都有女官護衛，裡面坐著的都是如花似玉的王娘。為了加快行軍速度，包括楊秀清在內的其餘四王，都將家眷留在了襄陽，只有洪秀全帶著全部王娘隨征。
真不知道是去打仗還是去遊玩的？
……
「二十五萬到三十萬太平軍，號稱百萬……也不知道滿清能不能擋住？要是他們能同歸於盡，倒是省了我不少功夫……」
武昌，大明天子行在，朱濟世在得到太平軍大舉北伐的消息後，好一陣的感慨，可惜這個如意算盤卻是很難成真的。
「這太平軍動作好快啊！現在不過是五月份，看來九十月間就該有太平天國和滿清間的決戰爆發了。」羅澤南低聲嘀咕道，「王上，咱們真的不管北方之事？」
「拿什麼去管？」朱濟世搖了搖頭。
南下之期已定，明日就要啟程。湖北交給韓四和常大淳負責。命羅軍旗、何正隆、彭玉麟（石鼓書院學生，常大淳舉薦，任參軍）等督軍往攻江西。又調原廣州知府陸思元為長沙知府、湖南副巡撫署理湖南巡撫（朱明不設布政使、按察使等職，巡撫有正副二人，之下就是落干廳長，級別於知府相當）。管理湖南的民政，另外還有一個由黃植生擔任軍長的第三軍駐紮湖南維持地方安靖。該軍的士兵大都是在湖南、湖北招募的新兵，軍官多由老兵提拔，戰鬥力要狠打一個問號，擺在湖南更多是用來嚇唬人的。
朱明的軍力自1847年夏舉兵以來，不到一年時間就翻了將近八倍！從開始的兩萬五千（包括蘭芳軍團和海軍）擴充到現在六個軍（含近衛軍）加上海軍、軍校師生、地方部隊，總共二十餘萬。擴張之快，實在不亞於太平天國了。不過如此快速的擴軍，所帶來的後果就是軍隊訓練水平的大幅下降和軍官奇缺。某些新建部隊的戰鬥力極成問題，沒有一年左右的整訓，根本不足以應付大戰。
所以朱濟世即使想要趁滿清和太平天國兩敗俱傷的機會北伐，也拿不出真正有強大戰鬥力的精銳。與其在北伐途中讓人打出原形，不如擺出一個強兵的架子唬住對手，抓緊時間練兵和整頓地盤。
當然，朱明的擴張步伐並沒有停止。
「廣西和福建兩省，應該先打哪一個？」朱濟世的手指在一幅西式軍用地圖上輕輕敲打著。
「應該先打福建。」羅澤南腹中早就有了答案，「福建是盤子裡的肉，廣西是碗裡的肉。」
朱濟世沉吟道：「林則徐會守約不與我為難嗎？」
朱明在福建的基礎比廣東稍差，但也是很不錯的。畢竟福建的台灣府是最後一塊被滿清攻佔的華夏土地，天地會在福建的鬥爭也從未間斷。但是滿清在福建也有兩張王牌，一張就是林則徐，一張是靖海侯施德霖。
「穆翁是不會來摻和福建之戰的。」羅澤南將一份剛剛收到書信遞給朱濟世，「這是吳春秋從上海寄過來的，林穆翁已經打發曾國藩和塞尚阿一同北上勤王了，同時又大力提拔同我們往來密切的李鴻章，看來是在為自己謀後路了。這個施德霖才是我們平福建的最大障礙，他現在已經被任命為福州將軍兼福建巡撫了。」(。)