公元1847年10月6日凌晨。
夜幕下的郴州城前嶺週遭一片漆黑，偶爾有打著火把的清軍或太平軍巡邏隊在低矮的丘陵間穿越，不過雙方都極為謹慎，遠遠的就避開對方，只是護住各自大營前的地盤。
城前嶺南北三里之外，卻是一片燈火璀璨，雙方的營寨就下在那裡，清軍大寨之中，現在只有零星燈火透出。而太平軍一方，燈籠火光星星點點佈滿山野，如同天上的繁星灑落下來。
「殺清妖啊！上天堂啊！殺清妖啊！上天堂啊……」
震天動地的吶喊聲忽然打破了大戰前的寧靜之夜，聲音是從太平軍的大營之中發出的，穿透了濃墨般的黑夜，傳到了六里外的清軍大營裡面。
「這是……」
後半夜才睡下的僧格林沁剛合上眼睛沒多久，就被這如癡如狂的聲音攪了清夢，披著件衣服出了營帳，他的大帳就在城前嶺正南不到五里的一個山頭上，可以俯瞰方圓十餘里的。就看見遠處太平軍的營中，火把燈籠密集到了讓人難以置信的地步，無數星星點點的火光正在輕輕擺動，似乎有無數有力的臂膀正在瘋狂地揮動著手中的火把似的。
「他們在喊什麼？」僧格林沁自言自語地問道，他聽不懂客家話和湖南話，自然不曉得遠方的太平軍在嚷嚷些什麼。
「王爺，他們在喊『殺清妖！上天堂！』」傅方也被這震天動地的吶喊聲驚醒，剛走出來就看見僧格林沁站在外面遙望北方。他在道光二十一年時就到過廣東，呆了很長一段時間，當時廣州城內有湖南兵（馬桶將軍楊芳的兵），傅方同不少湖南籍的綠營官關係不錯，因而能聽懂一些湖南話。
「殺清妖……上天堂？這些人瘋了不成？」僧格林沁嗤地一笑。他也是熟讀過中外兵書的，幾時有過這樣靠喊破喉嚨克敵制勝的？
「呵呵，搞這些，還不如讓兵士好好休息上一晚。養足了精神頭比什麼都強！」僧格林沁笑著搖了搖頭，轉身回去睡大覺了。傅方也笑了笑，渾然沒有將對面這些半夜不睡覺瞎嚷嚷的太平軍當一回事兒。
與此同時，太平天國的天王洪秀全正跪在一張高台之上，雙手交叉握在胸前，朝著一個十字架閉目低頭，嘴裡面喃喃自語說著誰也聽不懂的話。然後猛然站起，雙手高舉指向夜空，看著眼前不計其數舉著火把頭裹紅巾的漢子，發狂似地大吼道：「天父說了，明日一戰，太平軍必勝！清妖必敗！天父保佑我們！清妖必滅！」
「天父保佑我們！清妖必滅！殺清妖啊！上天堂啊！殺清妖啊！上天堂啊……」
頓時幾萬條精壯漢子全都用足全部中氣發出咆哮。聲浪好像一條狂奔的巨龍，橫掃過周圍數十個山頭，激盪在湘南大地之上。
戰陣未開，太平軍一方的士氣便高昂到了極致！
用宗教將士氣鼓舞起來後，洪秀全和楊秀清就下達了開飯的命令，如同中國歷史上所有的軍隊一樣，決戰之前總有一頓飽餐可以供給兵士的。太平天國勇士的飯食是由太平軍女營準備的。其實也沒有什麼好吃的，不過是白米飯加上一些肉食，米飯管飽，肉卻是定量的。
洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山和韋昌輝他們五個王，則另有精美的飲食供應。說來讓人難以置信，在眼下中國的三位「聖上」當中，吃得最好，女人最多的。居然是身為農民起義領袖的洪秀全，而日子過得最摳門的則是富有四海的大清皇帝愛新覺羅.旻寧，朱濟世的生活方式當然是最健康的……就是女人稍微多了一點。
趁著吃飯的當口，洪秀全和楊秀清還順便舉行了開戰前的最後一次軍議。
「頭陣讓曾天養的洋槍隊上！」楊秀清輕輕轉動手中一個做工考究的酒杯，沉吟道，「他們已經依著西洋操法練了好幾個月，該上場亮亮相了！」
在過去的一年多。拜上帝會陸陸續續從朱濟世那裡得到過2000支褐貝斯滑膛槍，又通過洪秀全在香港的兩個哥哥另外購買了1000支褐貝斯（其實就是向濟世行買的）。然後用這3000支褐貝斯組成了一支洋槍隊，由拜上帝會裡的老將曾天養按照《泰西兵略》裡面介紹的西式洋槍陣法進行操練。這支洋槍隊自然是太平天國的寶貝疙瘩，從廣西起兵一路打到湖南。都沒有捨得用過一次。
「就讓洋槍隊上！」洪秀全重重點頭，他在軍事上面沒有什麼主意，基本上都聽楊秀清的佈置。
「李開芳帶9000長矛兵和曾天養的洋槍隊一塊兒上，用矛陣護住洋槍隊左右和後路，防著清妖的馬隊，待洋槍隊打潰清妖中軍後就全隊突擊！曾、李兩部由李開芳任總帥。」
楊秀清接著部署道：「西王和北王各將10000精銳置於李開芳、曾天養左右，各擺十個千人方陣，據守住附近的高地，為全軍左右兩翼。我和天王將20000精銳為中軍。南王帶女營守護大營，準備慶功宴！咱們今天晚上就要用僧妖的頭骨飲酒！」
天色微明的時候，號鼓聲就此起彼伏地在清軍和太平軍的大營當中響起。太平軍從來就沒有想過要據寨死守，而清軍現在腹背受敵，外援更不知道在什麼地方，也也沒有死守的條件，只能選擇野戰破敵。成千上萬的清軍綠營、八旗官兵，也已經用完了一頓豐盛的早餐，結成了一個個密集的行軍隊形，離開大營往將要成為戰場的城前嶺開進。
擔任清軍前鋒的是湖南本地的軍隊，包括湖南提標和撫標，還有落干從湘南其他地方趕來的綠營兵，林林總總加一塊兒大概有11000人上下。本該是由湖南提督余萬清指揮，不過這位已經暫時停職，賽尚阿和僧格林沁參他的本子已經遞了上去，估計一個「交部議處」的處分是沒跑的，就不知道有沒有「從重」二字了？所以現在指揮這11000湖南綠營兵的是廣東提督祥麟。
跟在湖南兵後面的是湖北兵，包括湖北提標、撫標、湖廣督標和荊州將軍的軍標，攏共有約20000人，負責指揮他們的是湖北按察使常大淳。這常大淳也是湖南理學一派出身，雖然是文官但卻有知兵之名，在鴉片戰爭時就是福建按察使，帶兵駐防泉州、漳州。鴉片戰爭後被降了三級，現在又一次爬到了按察使的位置上面。不過這前途也就到此為止了，因為他最近已經被人參劾有通匪嫌疑！不是通太平天國，而是通朱濟世！所以在之前的芙蓉山之戰中，他都被僧格林沁留在曲江縣城內，沒有指揮自己的湖北兵參戰。
而他「通匪」的證據，說起來也好笑，就因為他是常遇春的後人！呃，就是那個大明開國功臣常遇春！而朱濟世是朱元璋的後代，常遇春的後代去投靠朱元璋的後代，一起反清復明，不是很符合邏輯嗎？
所以常大淳現在也是耷拉著腦袋上戰場——他辭官的折子已經遞了上去，等這一仗打完，就回家養老自己吃自己的吧。
遮護清軍兩翼的是江西兵，5000提標兵在右，6000撫標兵在左。押後自然是僧格林沁親自率領的八旗兵，大概還有6000餘人，都是用來震懾的「寶貝」，僧格林沁是怎麼也不捨得把他們在派出去廝殺了。