第四章紅色戰旗()
萬曆四十六年四月五日清晨，千山堡沒有像往常一樣在炊煙中醒來，而是湧起一股熱潮，四處都是匆匆往來的人影。當紅彤彤的太陽在山間一露頭，將第一縷陽光灑在千山堡正中校場上時，八百騎兵已排列整齊的方隊，鴉雀無聲地靜立其中，連一聲馬鳴都沒有發出。這些騎兵都是一色的紅腦包盔，身穿明軍制式鎧甲，全身鎧甲已經被漆成黑色，與頭盔上的紅纓產生強烈的反差。風起之時，紅纓隨風搖拽，像是一朵躍動的火團，在每一位騎兵心頭燃燒怒放。每一個騎兵都是腰挎腰刀，一手執一桿兩丈長槍。每匹戰馬也都擁有相同的裝備，一面是裝入皮袋內的強弓、羽箭，另一面則配有一面木製圓盾，大小剛好可以護住頭部與胸腹。這是千山堡所制的第一批制式武器配備，隨後即將裝備所有千山堡的武力。這些都是千山堡的工匠們精心打造出來的，尤其是那長槍，考慮到重量以及長度之後，再三試驗所得。在戰鬥中既可以當作長槍攢刺，也可以作為標槍投擲，在槍頭與木柄的結合處也經過特別打造，很容易裝卸，用於隨時補充斷裂的槍柄。在馬鞍側後部還有兩個用軟皮革製成的口袋，一個用於裝水，一個則裝有食物。其中的食物也是千山堡的女人們整治出來的產物，由多種米、豆、鹽等混合成粉狀，炒熟，吃時只需就水便可直接食用，但這些只有十斤的份量，並非平時食用，而是預備著在得不到給養時的應急之需。整個騎兵裝備的份量是經過嚴格試驗的，保證馬匹不承受過分的負荷，為此，騎兵鎧甲還經過了改制，外表上雖然仍是明軍制式的模樣，但份量卻大為減輕，除了要害部位外，其餘的並不都需要重要防護。這些都是常年上陣的兵士們與工匠們之間商討許久的結果，一切都為了戰鬥需要所成。當然千山堡蘇翎所部的騎兵們並非完全依賴這種裝備的防護，這一點每一個士兵都牢記在心。除了以小隊為單元進行戰鬥外，各小隊之間，以及百人隊間彼此的配合已在平時的演練中形成默契，長期訓練的結果已經使這些騎兵擁有強悍的戰力，而此時，這些彪悍的勇士們就要展現其血腥的殺傷力。
每隊騎兵都站在小隊隊長的後面，而每百人則有一名大隊長站在前列中央位置，這其中便有尼忙古、阿里侃以及浦盧虎，這些人已經在戰火中得到信任。而在最前面，則站立著術虎的身影。所有騎兵都望著前方，默默等候著出發的命令。
蘇翎帶著趙毅成胡顯成等縱馬奔來，在騎兵們正前方停下。蘇翎望著眼前的騎兵們，緩緩掃視一周，然後縱馬
上前幾步，來到術虎面前，伸手要過術虎手中的長槍，身後的胡顯成連忙送上一塊紅色的東西。頃刻間，一面火紅的戰旗出現在校場中間，與騎兵們頭上的紅纓相互輝映，像是一團烈火迸射出無數的火花。
蘇翎鄭重地將火紅的戰旗交給術虎，隨後高聲喝到：「術虎聽令！」
「屬下在。」術虎高聲答道。
蘇翎再一次向騎兵們看去，厲聲吼道：「出發。」
術虎不再回話，勒轉馬頭，面對騎兵，將手中火紅的戰旗高高舉起，稍停，便沖騎兵前列的隊長們以點頭，隨即頭一個向堡外馳去。隨後，騎兵們按順序一一催動戰馬，騰起大片塵灰，在馬蹄聲中湧向廣闊的山林。
千山堡的利刃，終於第一次刺向潛在的敵人。
那面戰旗，是陳芷雲帶著十個女人連夜縫製而成。蘇翎所部原本沒有預備軍旗，在山林中的戰鬥打出一面鮮艷的旗幟，是愚蠢的行為，對於蘇翎所部長於隱秘行動的特點來說，旗幟是不需要的。但這一次，蘇翎與術虎、郝老六等人商議決定，還是要打出旗號，最終蘇翎選擇了這種火紅的顏色。亮出旗幟的那一刻，蘇翎從騎兵們的眼中看出了效果，那無疑是被引燃了的豪氣。當然，這旗幟不過是勝利在望時才能展示出來的威嚴，這個無需多做交代。而隨後的戰鬥中，無數面火紅的戰旗會在勝利之後揚起，這終將成為蘇翎所部的標誌。
選擇這一天出發，剛好比努爾哈赤髮動攻明的行動早上十天。
在隨後四月十五日，努爾哈赤髮動蓄謀已久的襲擊，率領召集的人馬，越過邊牆，直奔撫順，並與歷史記載一樣，喝令撫順游擊將軍李永芳投降，並斬殺撫順千戶。隨著撫順淪陷，東州、馬根單等五百餘城堡也隨即淪陷，當地的民眾被掠人畜近三十萬。努爾哈赤如願以償，進佔撫順，並在隨後不久，擊敗遼東總兵官張承胤、副將頗廷相來援之兵一萬，殺總兵、副將、參將、游擊及千把總等官五十餘員，獲馬九千匹、甲七千副。這一仗可謂大獲全勝，所繳獲之物正是努爾哈赤盼望已久的，不僅有武器，馬匹，還有糧食，人口。這些都是躲在邊牆之外所不能得到的東西。那努爾哈赤與其說是以七大恨發動復仇，說穿了仍然是如以往一般劫掠財貨人口、馬匹罷了。當然，作為日後的開國梟雄，自然有含義深遠的舉止。那名聲大響的李永芳被授予副將，娶了努爾哈赤的孫女為妻，被稱為「撫順額駙」，並得到大量賞賜，而那些被俘的降民，則仍由李永芳統管。這樣一來，這李永芳算是因禍得福，反倒不用操心如何填報呈文了。
但這與歷史不同的是，幾乎是在四月十五日的同一天，術虎率領八百騎兵正式越過邊界，進入長白山一帶。
與術虎同行的，是古裡甲帶著整個牛錄的人驅趕的大批馱隊，因熟悉地勢，且常年與山中行走，這馱隊僅僅落後術虎半日的路程。古裡甲不僅攜帶著術虎八百騎兵的給養，還另外攜帶著大量的糧食、鹽、鐵器以及種子農具等。蘇翎果然兌現承諾，所有古裡甲所需要的都全部給付，根本就不算古裡甲用來交換的山貨。以至古裡甲出發時被龐大的馱隊驚呆了，那些馱馬的數量足足有來時的三倍還多。蘇翎笑著對古裡甲說，這些算是蘇翎與古裡甲合夥做的生意，全都由古裡甲做主支配。結果古裡甲不用多說，便將蘇翎的意思明白個一清二楚。實際上蘇翎要的是名，而古裡甲則要的是利，當然，這最後所獲還是要分蘇翎一半兒的，古裡甲還沒貪心到那個程度。這種規模遠遠出乎古裡甲的意料，卻給了古裡甲足夠的信心去完成這額外的任務。所以當術虎進入長白山時，古裡甲幾乎完全成了蘇翎所部的人，帶路、宿營等等絲毫沒有生疏之處。
術虎按照臨行時的約定，在兩個多月的時間裡要橫掃海西、東海那些原本被努爾哈赤收復的部落。這種行動的模式從長白山一帶開始，因努爾哈赤幾乎調光了這些處於邊緣地區村落裡能戰的士兵，術虎一路毫無阻礙，幾乎是所向無敵。一路上凡是不肯歸降的，抵抗者全部殺絕，而那些願意歸附的，則進行甄別，首先殺光努爾哈赤派來的相關人員，然後將剩餘的人選出頭領管帶這一部分的人，並立即重新劃分原有的土地財物，當即給付，並且，原來的強勢家族的人，都被帶走，秘密處決。這是重新劃分當地人員勢力構成的做法，實際上這樣辦的並不多，這些村落部族在八百騎兵的包圍下幾乎沒有多少抵抗者。而隨後古裡甲的馱隊又帶給這些人以往想都想不到的東西，尤其是鹽，這武力加貿易的方式，很快就消除了負面因素。不論這些人是否真的歸順，至少在這些人心中埋下了蘇翎所部的影子，這在將來會起到意想不到的作用。當然，古裡甲也發揮了其本地人的作用，至少在長白山一帶，很多村落部族都是不戰而勝的，甚至在見到古裡甲之後，至少有近百人主動要求歸附到千山堡去。
術虎也是在長白山一帶的行動結束之時，才搞明白真正的形勢，並將結果報給蘇翎得知。原來這努爾哈赤多年進行的征服之戰，幾乎將所有歸附者中有較大實力的，都遷移至赫圖阿拉一帶，而剩下的，都是如古裡甲一般的小股人馬，也僅能提供為數不多的財務以及人員。這才是術虎所部遇到輕微抵抗的原因，並且，在歸順者的幫助下，一路上是越走越順利，到後來，那些該殺，那些又該勸降，幾乎成了十分明了的事情。待術虎進入海西一帶，更是如魚得水，這本就是術虎的家鄉，甚至當年認識的人都還在。這使得蘇翎的計劃得以更順利的實施，術虎不僅將昔日的仇人手刃，還有效地重新組合了海西一帶剩餘的部族村落，並且按蘇翎的交代，讓那些人仍然表面服從努爾哈赤的管轄，只等蘇翎所部召喚，時機一到，便群起響應。
各方面的因素綜合起來，使得術虎完美地結束了兩個多月的征戰，戰果顯著，而損失的人馬，只有七十多人，但其帶回來的，卻又多了近百人。自此海西、東海一帶的剩餘部族都已知道蘇翎的名字，並且被術虎展現出來的武力所震服。再殺光努爾哈赤派遣的官員之後，這些人很難再產生反叛的心理，尤其是術虎並不要求他們立即亮出叛離努爾哈赤的舉動，何況古裡甲如影隨形地跟在後面，大批的糧食、鹽、鐵器，讓那些人說什麼也捨不得拒絕，甚至有些部落裡，所得要比術虎帶走的更多。這次旨在削弱努爾哈赤後備力量的出征算是告一段落，表面上看努爾哈赤並沒有受到太大的影響，但這效果會在日後顯現出來。特別是這一趟走下來，古裡甲真正成為女真族內的第一商人，這條商路完全打通，且由古裡甲的族人全部掌控。除了古裡甲，沒有別的人能夠從蘇翎所部帶走貨物，這等於是變相控制著海西、東海一帶的勢力。這種商業的力量，術虎算是略有心得，不能說完全等同武力，但至少能夠起到相當的輔助。
若說術虎所帶的人馬是作為一種將來的伏筆行動的，則蘇翎與郝老六則進行的是另一種戰鬥行為。
沿著太平哨一帶的邊界地區，蘇翎帶著騎兵們隱秘接近，凡是遇到小股巡哨的後金小隊，則不動聲色地就地殲滅，務必不使任何一人漏網。並且在牛毛鄔一帶掃清所有村落，開闢出一條近百里的無人區，所有的人都被帶離，稍有反抗則全部殺掉。很快，就在術虎返回的同時，這條無人區已經使努爾哈赤那方面得不到任何關於寬甸一帶的消息，不僅原來存在的村子成為空無一人的棄地，所餘的房屋田地也全都焚燬，連水井都被填平。而那些前來查看消息的游騎，往往都是一去不返，以至到後來，莫名其妙的後金一部不敢再派人前來探察消息，甚至以為是鬼神之過。而這種行動在蘇翎與郝老六的精心設計下，沒有損失一兵一卒，除了幾匹馬丟失之外，可以說是完勝。
那邊的努爾哈赤絲毫不知這些變化，正放心地在撫順一帶享受勝利果實。牛毛鄔一帶的消息封鎖，自然千山堡的危險減少了幾分，而術虎進行的行動，也因平時努爾哈赤根本無暇顧及那偏遠之地而延遲了很久。實際上努爾哈赤的根本並非是他所征服的廣大土地，而都集中在赫圖阿拉一帶。這時候的後金也不過是稍大一些的部族，算起來，也就是幾十萬人，而真正能起作用的，也不過四五萬人的戰力。這種情形其實從撫順的陷落便可知一斑，努爾哈赤多半仍然是試探性質的劫掠行為。攻陷撫順之後，努爾哈赤並未繼續進攻，而是走一步，看一步，但顯然明朝遼東的人馬讓其非常失望，連場像樣的戰鬥都不曾有過，被遼東軍馬成為建奴的部隊竟然屢戰屢勝，這極大地激發了努爾哈赤的野心，向明朝發動進攻，是效果巨大而損失幾乎可以忽略的選擇。
努爾哈赤與蘇翎，便在這一明一暗的行動中各自收穫著成果，到了六月地，雙方幾乎都達到了各自的目的。蘇翎成功地掩藏了己方的形跡，而努爾哈赤，則再次聚集人馬，劫掠邊牆一帶，並成功地於七月攻陷清河堡，肆意劫掠一空，完全忽略了背後隱藏著的真正的威脅。
當然，這種隱藏是不可能持久的。當努爾哈赤得勝回營，帶著搶奪過來的無數牛馬財物糧食返回時，千山堡終於出現在努爾哈赤的視線中，千山堡真正的考驗，也終於來臨。