同治十一年五月，湘淮軍在元江城下大敗而潰。
輕師突進的上萬名清軍被太平軍驟然兇猛了無數倍的火力直接揍趴下。超過三十門後膛炮的轟擊，上萬桿後膛槍的攢射，重火力全都拉在元江北面的湘淮軍根本無力抵擋。上萬部隊一遭崩潰，雲南提督馮子材重傷，銘軍大將黃桂蘭、副將胡衡章陣亡，湘淮軍折損愈五千人。
元江慘敗瞬間震動了整個中國。
無數人把目光放在了先前都不在意了的太平軍身上。石達開什麼時候多出了那麼多的先進槍炮？他是自己買的？還是得了誰的資助？
如果是買賣軍火，那賣他的人是誰？
如果是資助，資助者的目的又何在？
一切的答案都是那麼的紅果果。英國人的算盤簡直是司馬昭之心——路人皆知。
……
「石達開！」劉暹神情有些黯然，一代英雄，英名掃地，現在已然成了無數國人口中的賣國賊。但是真要平等的看待問題，思之度之，石達開就能答應英國人再多的條件，比之滿清的《北京條約》，比之滿清的對俄各款條約，又真的能超過去嗎？至少英國不會要求雲南的土地吧？
緬甸王國現在還依舊存在。兩次英緬戰爭，緬甸雖然皆是敗北，丟掉了大片國土——整個下緬甸。可該國的精華核心地帶——上緬甸，還依舊掌控在貢榜王朝敏東王的手中。
這個敏東堪稱為緬甸史上的一代英主。登基二十年始終都在進行著政治改革，他廢除采邑制。改革稅制，遷都曼德勒。鼓勵百姓開墾荒地，興修水利。為加強緬甸同歐美國家的聯繫。他派使團出訪歐美各國。為學習西方技術，發展本國經濟，更親派九十多人出國留學。還從國外購回機器，興建了五十多個工廠。組織人力編製緬電碼，開辦電報通訊業務。在曼德勒創辦了第一份緬報紙。建立常備軍，辦起兵工廠，聘請外國教官訓練軍隊，在法國技術員幫助下建立鑄幣廠……等等。
如果緬甸能有日本那樣好的地理位置，緬甸真的未嘗不能在日後的時間裡大放光彩。可惜。緬甸始終是英國人嘴邊的一塊肥肉。在垂涎欲滴的英國人面前，敏東再是發展自己的力量，也只能勉強維持著緬甸的**。
而且在六年前，也是西曆1866年，貢榜王室發生了激烈的宮廷爭鬥。因為不滿父親敏東王指定了叔叔加囊親王為王儲，敏東的兩個兒子於八月裡發動宮廷政變，殺死加囊親王。敏東的王位是趁著第二次英緬戰爭結束的當，與弟弟加囊一起推翻了國王蒲甘王，自立為王的。
先前其的諸多改革措施主要就是依靠他弟弟和王儲加囊親王。加囊親王就是緬甸王室中類似中國的恭親王一般的人物。有能力有魄力，在西曆1853到1866年的13年間，他輔助哥哥推行改革，使得國勢大有改觀。但是。貢榜王朝從建國時開始，就沒有確立穩固的王位繼承製度，父死子繼、兄終弟及以及嫡庶相繼都是王位傳承的方式。因此每當王位更迭之時總有血腥的宮廷政變。敏東王立加囊親王為王儲。引起了自己兩個兒子敏貢和敏孔登的不滿，而王室頻頻政變的傳統也使得他們敢於鋌而走險。終於在1866年8月。兩位王子發動政變，殺害了加囊親王。雖然這場政變很快被敏東王鎮壓了下去。但加囊親王的死，不但使得敏東王自己失去了最得力助手和最稱職的繼承人，也造成了王朝內部的大分裂——敏貢王子政變失敗後流亡印度，但他在緬甸宮廷內外還有很多支持者和同情者希望他捲土重來。而因為懼怕再立王儲導致新的爭端，敏東王遲遲不宣佈立加囊親王的兒子為王儲，又引起了忠於加囊王的軍官的不滿。敏東王只好大規模的購買槍械，自己組建部隊，來制衡軍中的力量。
緬甸十多年改革的大好局面被一遭顛覆，敏東政局不穩，英國以允許敏東從印度購買軍火為誘餌，迫其在次年簽訂了商約。敏東為穩定政局被迫同意降低關稅，放棄許多產品的外貿壟斷權，給在緬的英國人以治外法權。
這樣的處置使得敏東自己的統治危機四伏，改革便持續不下去了。
時間已經過去了六年。對於一個危在旦夕的國家，六年時間是彌足珍貴的。緬甸卻白白的浪費掉了。可以說，眼下緬甸的實力和軍力，都比不得六年前加囊親王未死的時候。但是，緬甸依舊具有相當的實力。它不是印度的小土邦，英國說吞下就能吞下。
所以英國人在緬甸運送個軍火，還是很方便的。可隔著這樣的一個國家，英國人對雲南的土地，真的沒什麼需求。至少現在是這樣的。
劉暹坐鎮廣西兩年有餘，對中南半島上的那些國家情況，不說瞭如指掌，也是知之甚多。與緬甸的敏東王，與暹羅的拉瑪四世、拉瑪五世來比，越南的嗣德王，真就是一純粹的廢物。
劉暹內心的感觸很複雜。在天京陷落，中原平定的情況下，石達開之所以在西南能興盛起來，劉暹的作用，或是說從中的推波助瀾，有相當重要的份量。當年為了讓石達開掌握鑄炮的能力，甚至都派出了自己的絕對心腹，表哥霍廣成去辦。
時間走到去年，在石達開局勢日艱的時候，劉暹卻從來沒再動過幫他第二把的念頭。不是因為石達開的『作用』已經發揮完了，如果可能的話，他希望石達開能一直鬧騰到自己起兵的時候。而是因為太平軍的局勢真的惡劣到了無以為繼的地步。亂伸手，自己都可能掉下去的。
或許現下的劉永福，就是將來石達開最好的結果。緬甸、暹羅可都比越南強的多了。
那個時候劉暹這麼的想過。甚至他能想到石達開隱姓埋名跑去東南亞，就是沒想過英國人橫插一槓進來。
「如果換做自己是石達開，自己會做什麼樣的選擇呢？」
是『成大事者
者不拘小節』？還是『君子有所為，有所不為？』
對劉暹來說，這是個分外艱難的選擇。現在石達開選擇了前者。(未完待續……)