「二十四歲？」
「年輕！真是年輕有為啊。」
南陽城裡，宋慶此時正對著劉暹的資料感慨、讚賞。只是起兵兩年就坐上了實授總兵的位置，雄兵近萬。與之相比，奮鬥了十年才當上南陽鎮總兵的自己，該是多麼的無能啊！
自己二十四歲的時候還在鄉里賣苦力，給家人掙口飯吃呢。
「鎮台何必妄自菲薄。」一旁的一名武官輕笑著說道。「鎮台多年效力疆場，關係遍佈中州，僧王對鎮台也是冷眼相看。而這個劉總兵？以卑職看，他怕是得罪僧王了。」
宋慶眼睛看向書信的底端，「是啊。不然僧王怎麼會讓他去追堵捻軍。」張宗禹是馬隊，劉暹是步隊，該跑多久才能堵住啊。宋慶最先看到書信底下的幾行字時都不敢相信。
再有，這之前，僧王也是讓劉暹在孝感死死地摁了兩多月啊。
「死道友不死貧道。僧王以為在霍山打滅了捻軍心勁，要剿平捻軍的殘部不過是手到擒來。卻不想連吃倆敗仗，損兵折將，更丟盡顏面。如果不是這劉總兵墊底，如此以步堵騎的差事，十有**就落到咱們南陽鎮頭上了。」
利益當前，宋慶可不會跟劉暹客氣半分。他內心裡可能會給劉暹燒上一炷香，感謝感謝。現實裡，則是一點都不會往劉暹身邊靠的。
整個十月，劉暹軍就在一日日的奔波勞累中度過。
張宗禹採取「打圍戰術」，率領捻軍走尉氏，誘引僧格林沁滿蒙騎兵來追。僧率部追至，張宗禹又西南走臨穎，折東走郾城，又向南去西平、遂平，轉而東向走汝寧，忽南忽北。根本讓人摸不著路數。
劉暹這個月光是確山就路過了三次，其中兩次過而不停，就可想知道其軍行進的急迫了。
劉暹曾向僧格林沁進言，清軍各部重點駐防，一點連成線，再由他率領的滿蒙八旗來回縱橫穿插，當可抑制住瘋狂狀態下的捻軍。
結果僧格林沁理都不理。
要走咱就走。跟著張宗禹的指揮棒走，權當隊伍拉練了。徹底放棄了與僧格林沁溝通的劉暹，整整一個十月都忙碌在了路途中。
十一月，劉暹軍再度回到了桐柏。是時雪花飄飄，這是今年的第一場雪。僧格林沁看在下雪的份兒上總算放過了劉暹。但他督領下的滿蒙騎兵還繼續追著張宗禹不放。
現在數萬捻軍由唐縣如新野，正向著襄樊挺進。
……
黃昏以後，戰場向南移去。陰冷的月光籠罩著被戰火摧毀的唐河上游的小鎮。這裡的空氣似乎已凝固了。沒有冬風呼嘯的聲響，也沒有戰馬的嘶鳴，只有漫地生長的枯草，偶爾在輕輕擺動。
突然，一陣戰馬的長嘶劃破了深夜的沉寂，一匹受傷的青色戰馬，一步一瘸地從遠處走來。它扭動著披滿長鬃的脖頸，逕直走向一顆大樹下。
樹下，枯黃的草叢中，躺著一個人。月光灑在一張蒼白的面頰上，青馬低沉地灰叫著，嗅著他，舔著他。
人被低沉的馬嘶從昏迷中喚醒，吃力地抬起手，撫摸青馬的馬頭。摸住馬嚼子時，人忍住劇痛艱難地爬上了馬背。劇痛陣陣襲來，他全身一晃，差點再度昏過去。
青馬知機邁開四蹄，離開這棵大樹，離開了這片戰場，緩緩向著蒼茫的遠方奔去。
襄陽西。在一個突起的山樑上，十幾名捻軍首領正心情沉重地聚集在一起。他們已經派出幾支小分隊去尋找張宗爵了，但均未找到。
忽然，捻軍藍旗旗主任化邦站起身來喊道：「帶馬！我再去找！」
張宗禹一把攔住他：「柱哥，天快亮了，不行啊……」
張宗爵是張樂行的幼子，張宗禹的堂弟。不管是親情還是從軍中的團結出發，張宗禹都一萬個想找到張宗爵。
張樂行的餘部和影響力至今還深深埋在捻軍之中。
但任邦達更不容有失。
陳大喜已經死了，任邦達是捻軍的兩根柱子之一。他要有個萬一，張宗禹就一點期望都不得了。
捻軍這些日子來，看似一直吊著僧格林沁東奔西走，可什麼事情不付出代價又怎麼辦成？
在捻軍大部隊挺進神速的同時，殿後的兩千捻軍精銳，付出的可都是血的代價。
張宗爵就是殿後部隊的主將。張宗禹、任邦達一百個不願意也拗不過他。因為清軍追兵的首領是僧格林沁！
是張宗爵的殺父仇人。
從豫東到豫西，從安徽到湖北，一戰接著一戰。清軍越來越疲憊，可殿後戰況也越來越驚險。
最終在這一戰裡，張宗爵失蹤在了戰場上。
張宗禹心裡萬分糾結。自己等為全軍之首，本該早早就去太平橋一帶的，只因為張宗爵的失蹤冒險折回。
深夜中倒還好說，可馬上天亮了，要是還不離開……就危險了！
但自己等離開了，張宗爵又怎麼辦？
張宗禹一時實在下不了決定。突然的，他瞪大眼睛望著前面山下，彷彿看到了什麼。大家一起向山下望去：只見山下小徑上，一簇灰色的小點，正緩緩地向山上移動。月光下，慢慢分辨出這灰點是匹馬，馬背上還似乎伏著一個人。任化邦、張宗禹心中湧起激動，會不會是……
二人對視一眼，率領衛
隊飛身下山去。當他們看清馬上馱的人時，更是把戰馬打的飛快，個個驚喜萬分。「是宗爵！」只見馬背上的張宗爵雖然週身是血，遍體鱗傷，戰袍也被撕得稀爛，但人是活的。
黑夜裡，千萬支火把在燃燒，照得山川如同白晝。一隊隊滿蒙騎兵像一支支離弦的利箭，向太平橋方向射去。
旬月的追逐讓這支清王朝最後賴之鎮壓天下的精銳鐵騎甚是疲憊。
副都統常星阿、翼長諾林丕勒滿臉風塵，嘴唇乾裂，如是乾旱時龜裂的土地。
總兵陳國瑞帶領所部數百精銳馬隊前突。
這個本是太平軍，降清後迅速站穩腳跟，接著再搖身一變成了僧格林沁愛將的人，真的是很彪悍的猛將。所部號稱二十五人包打一百者！
陳國瑞很清楚自己為何能得僧格林沁的親睞。他一個漢人在僧格林沁軍中立足安穩，憑的就是勇猛剽悍。
抵到太平鎮的時候，還立足未穩，就向著鎮外的捻軍營地衝過去。
捻軍當然迎戰。可陳國瑞的騎兵剽悍凶狠，交戰不多時，捻軍便不得不退了下來，但陳國瑞並不追殺。