楔子
同治元年春，太平軍扶王陳得才部聯合捻軍進入陝西，關中各地戰亂湧起！
與此同時，四川李藍起義軍一部，藍朝柱、周紹湧等進入陝南區域，漢中鎮總兵布克坦不能抵。四月，起義軍圍攻漢中府城，兵火燃燒西鄉、石泉、漢陰、鎮安等地。陝西爆亂發生後，藍周軍隊趁勢猛攻清軍，五月，攻陷西鄉縣，六月，洋縣淪陷，陝西布政使毛震壽，漢中總兵陳天柱大敗。藍朝柱兵力最強，被各部起義軍公推為首領，自稱「漢顯王」，鐫刻「受命於天，既壽永昌」玉璽。
第一章
「天下雖大，我等卻已退無可退。後面就是縣城，就是鄉梓故里，就是我們的家，我們的妻兒老小——」
城固縣城東北三十餘里地，柳林鎮的磚牆上，一個年輕魁梧，體魄健壯的後生，操著一口漢中的土話，對牆頭下二三百個氣虛惶恐，驚弓之鳥一樣的落敗民勇大吼著。
「你們想讓城固跟洋縣、西鄉一樣被亂賊佔領鄉里，任由他們在我們頭頂作威作福嗎？想讓自己的祖宗在九泉之下不得安寧，家祠毀盡，被捲去當匪賊嗎？
想的，就從後門滾出去。以後別說自己是城固的爺們，俺城固沒這樣的孬種。不想的，就給我站直了，領頭的帶好自己兄弟，編整統計，隨後聽我遣令。」
「都好好想想家裡的父老鄉親，爹娘妻小。一個個都是帶把爺們，怎麼就怕了那群龜、孫王、八蛋的龜兒——」
磚牆的內裡，幾十道神情複雜的目光，一樣在注視著那道身影。
與外頭的二三百人不一樣，這幾十人固然也很形象狼狽，但衣著、氣色明顯高出外頭人眾不止一個檔次。被簇擁在中間的七八個人，渾身勁裝都是上好絲綢製成，他們是城固民團的高層。擁著他們的幾十條彪壯大漢，身材高大，渾身上下還在散發著惡戰罷尚沒散去的鬥狠殺氣。
「世叔！咱真要把外頭的幾百號人都丟給劉暹那小兒啊？那可都是咱們花錢費糧養出來的啊！」
王昆陽真的不適合身上穿的這一套束袖勁裝，沒有一點英氣顯露，長著一張小白臉的他還是適合穿著長袍馬褂，捧著詩書搖頭晃腦的去讀四書五經。
自詡為讀書人，以自己的秀才身份自得的王昆陽，真心是分外看不起落魄戶出身，刀客裡討活兒的劉暹。
時局敗亂，自己堂堂大戶子弟，竟與之為伍！
鄧玉章就是王昆陽口中的世叔，城固民團總團練，武舉人，家有千畝良田，萬兩銀財，是整個縣境都屈指可數的大佬人物之一。
「昆陽賢侄，願賭服輸。咱們既是敗了，檯子就要讓出來給人。」
站的位置不一樣，眼光就不一樣。鄧玉章的高度強過王昆陽不是一頭兩頭，他才不會看不起劉暹。
好勇鬥狠，他鄧玉章也是舞刀弄槍之輩。中武舉後，沒入綠營混跡也一樣在陝南道上熬煉過。刀客！鄧玉章見得多了。
非常時，行非常事。眼下刀客用途，比書本強。
「昆陽兄，現在非小處計較之時。李藍亂賊勢大，府城都已經被他們圍了。真若是讓他們殺進了城固，我等之家的損失可不是幾百團練的錢糧所能比的。」
「就是。丹陽兄所言不錯，現今惟保住柳林鎮為第一要務。」
「悔不聽劉暹所言，以至有鋪鎮之敗……」
城固民團人口二千好幾百，劉暹所帶領的一部僅僅是二百人左右，卻一直能『獨立自主』，究其原因，除了民團總練鄧玉章沒有打擊逼壓外，最大因由就是民團內山頭林立，除了尊鄧玉章絕對的威望外，誰也不服誰。
王昆陽、李丹陽、孟熙春等，一個人身後就是一個城固境內響噹噹的家族豪強，就是一個山頭派系!
當然，劉暹一夥人較為彪悍的武力，也是自身的一大保障。
「哼，我們一千多人在鋪鎮一心一意抗敵也擋不住亂賊的拚殺，劉暹只二百人，你還真拿他當了不起的人物了?」至於牆外的二三百敗亂民團，則直接給王昆陽無視了。
鋪鎮到柳林鎮二三十里的路，從中午到下午，一路逃來，不要說是底層的團丁民壯，就是他們這些上層，也沒了一點戰心戰意，滿心惶惶。
二三百敗兵就算是給劉暹把話圈住，鼓蕩起一點血勇，在數千亂賊殺到的時候，也會立刻化為烏有的！
驚弓之鳥，就是如此。不回到完全之地好好修養一陣，絕地派不上用場。
兵敗如山倒，神仙也救不了。王昆陽才不信劉暹有那力挽狂瀾的能力呢。
「各家各族要保住資財，以我之見，還是緊早返回本家，召集家丁民勇，固守待敵。如心不濟，也可趁著這段時間，早早遷居縣城。」
王家幾十個殘兵敗將王昆陽看是要不回來了。也罷，就算是給劉暹做墊背的財資好處費了。
王昆陽不準備再在柳林鎮待下去了，他要立刻回家報信去!城固真要有一場大難了。
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「五哥，王昆陽走了。一群人走了七七八八，飯食都不成用。」
「剩下的都有誰？」
「鄧二爺和李丹陽。」
放下手中水碗，劉暹笑了。都走了好啊，外頭的三百民丁就是自己的了！「夠聰明！走，咱們陪二爺喝酒去！」
 
「劉卓！帶弟兄把外頭的場子看好，誰敢跑了，照狠得給我打。」
有鄧玉章和李丹陽在，說明一切『已經』敲定，還是照著自己盼望的路子應准的。
「二爺，李公子……」
「劉暹，坐下來，咱們說說話。」
十碗八盤一桌酒席，菜已擺好，鄧玉章、李丹陽更已經就坐。這處屋子裡除了他們三再沒有旁人。兩人還剩的弟兄是在外頭，分作兩席，正由著劉暹的親信陪著。
「這些人就是你的好處費！」
沒什麼好說的，大家都是明白人。
略帶些酒氣的劉暹，兩三刻鐘後在鎮子東送別了鄧玉章和李丹陽。劉暹與鄧李桌面上談話，總結來就是三點：
一、敗兵就是好處費！
二、亂賊凶悍，事若不濟，劉暹可領殘部退入鄧家樓、李集鎮。
對的，拉攏劉暹的人，除了鄧玉章，還有那留下來的李丹陽。
三、如果，是說如果，劉暹能在柳林鎮頂住殺到的李藍匪軍，錢糧物資包括火藥器械，城固各家族豪強，包括縣衙在內，絕對會一波接一波的源源送到。必要時候援兵也會來！
不過，鄧李二人語氣發飄，明顯的不信任劉暹能頂下即將到來之敵的廝殺。
「娘的，小瞧人是！」
「這是以為咱跟他們一樣廢材啊？」
「也他娘的不看看這些天爺們忙的是什麼！藥子、藥銃，可不是他們的破刀爛槍能比的。」
……
「柳林鎮也不是鋪鎮。這裡比鋪鎮繁華多了，一丈多高的磚牆，兩層的過街樓子，配上五哥準備下的藥子，真要頂不住，白瞎了咱七尺高的個子！」
……
沒人願意自己被小瞧，鄧玉章、李丹陽離開後，劉暹的左右弟兄，頓時是不忿叫嚷來!
「這話都先別白話的，等以後見了真章再說。」劉暹沒有壓制兄弟幾個的不服。
只看著鄧李一行人慢慢縮小的身影，雙眼瞇了一瞇，旋即睜開來，面色淡淡然。
可不是大敵當頭故作出的巋然不動，乃是一種自心底裡散發來的蔑視，徹底底**裸的蔑視！
「五哥，一共納了247人。再有三十一個軟蛋裝孫子溜走，被教導隊堵在側門，一個不剩全拿下。」劉暹開頭說是領頭的，可實際上團練中的大小頭領那是各家的骨幹，都已經『各回各家』，這小三百的敗兵是真正的一盤散沙，內裡沒有幾個可服眾兼有聲望的。
「教導隊擴編，每人一什。三十一個軟蛋編入苦力營，交由輜重隊管教遣用。」
走到驛站前門樓空地，劉暹就看到黑壓壓一群人正在那蹲著。一旁有兩個派飯點，十幾個教導隊成員和一中隊丁勇提刀拎槍的散佈四周。
飯點飯食已經發派完畢，最早拿到飯食的民勇也都已經吃好，怵怵縮縮坐頓地上，兩眼中儘是對自己命運的彷徨。
從中午戰敗，一路奔到到柳林鎮，這群人絕對累慘了。看到這時劉暹一夥人來到前，卻又個個掙扎著立起身子，臉上全部堆起討好的笑。就是那些飯食沒吃完的民勇，也慌張的站起身，不管自己嘴裡是不是還塞著饅頭。就如劉暹想的，也如王昆陽說的那樣，『雞血』時間一過，這群敗兵就會恢復到原先的頹廢模樣，難堪一用！
落膽喪氣的人，果然不是一時半會兒就可以恢復的。
劉暹從人群前走過，目光如劍，一道道與他兩眼接過的目光，就像猝然觸碰了炙鐵一般。觸目之下，人人俯首。
前半句對教導隊隊長劉卓說，後半句對隊伍裡唯一的化人——落地秀才范德榜說的。
劉卓范德榜腰身一挺：「領命！」