徽州。
城內，行人如織，摩肩接踵，熱鬧非凡。
城隍廟附近，不時傳出一陣陣喝彩聲。原來是耍猴，走軟索，說書，唱小曲兒，賣狗皮膏藥的各種賣藝人，亮出絕活，引得眾人喝彩。離城隍廟一里多地，「望山樓」前停滿車輛。大門內外，食客裡出外進，看裝束大都是各地富商豪客。
午後，酒樓內顯得有些熱鬧。儘管富商雲集，但在酒樓內，卻坐了不少武林人物。同時，平日裡與江湖沾點邊的豪客，也來了許多。左手臨窗一張酒桌，坐著兩男兩女。細看這四人，乃是久未露面的「女諸葛」司徒雪，另外兩人是師爺趙明義和丫鬟小蓮。
在司徒雪對面，坐著徽州城最大的鹽米商人，姓朱名喜文，人稱「徽州老朱鹽」。這朱喜文人如其名，長得像豬，面白慈目，且帶點墨客雅氣，略有文士風雅之蘊。只因姓氏沾了朱字，不知與當朝皇姓有何瓜葛，倒有很多人看重朱喜文。而朱喜文也時常吹噓，自己與皇親有很深淵源。
但凡商人吹噓，皆很正常。大凡口若懸河者，非生即商。文人書生自不待言，商人吹噓皆有目的。不單為抬高自己身價，滿足虛榮，更多或是更深的目的乃是為賺取錢財。從古至今，商者十分看重對方背景。不但看重或羨慕他人背景，也十分注意營造自己。華夏九州，古往今來，雖說重義輕利，利者義之合也，卻又有「交無義合，行必利動」。明裡仁義道德，暗裡爾虞我詐。既要表面高尚，又要暗中得利。而光耀門楣，往往以官為鑒。歷代富商巨賈，多有商而兼士者。元末至明中期，徽商、晉商崛起，「急公議敘」和「捐納」之風更盛。
朱喜文便是其中佼佼者。因沾了姓氏之光，加之鼓噪自吹，生意越做越大，儼然成為徽州第一富商。同時，朱喜文也是徽州府通判，分掌糧運、水利、屯田、牧馬、江海防務等事。真是商借官勢，官商一體，財源滾滾而來。
司徒雪早已恢復往昔容顏，同奄奄一息時相比，不可同日而語。此時，容光煥發，嬌艷萬分，引人奪目。朱喜文不知是因為吃了一些酒，還是因為其他，此刻，美人在前，眼神都已迷離。司徒雪則含笑應對，假裝不知，顧左而言其他。
「大人可否降一些費用？」
朱喜文眼神含情，口中卻道：「這個……司徒姑娘，本埠鹽價均有行規，確實不好損價。不過，在運資上本官倒可以優惠一些。」
司徒雪道：「朱大人，江浙一帶，除桃源山莊外，對徽州各家商戶來說，青龍幫原也是大戶。但如今青龍幫日漸式微，恐怕進貨量已不及桃源山莊五成。而目下江湖，我莊不但未受絲毫影響，轉貨經營反倒日漸增長。朱大人若不能自行定奪，可否再與商會其他成員商榷一番？本姑娘並不精於生意，但卻十分清楚，大人外銷貨物之紅利，即便再降六成，仍有盈餘。」
朱喜文聽罷，訕笑道：「司徒姑娘的確精於算計。不過，按大明律令，官府對鹽業控制極嚴。因去歲洪澇，糧食欠收，官府發放『鹽引』，致使積貨空倉，價錢自然抬高。非是本官不予司徒姑娘面子，實在是有些難辦。」
司徒雪笑道：「朱大人掌管糧運、水利，難道發放『鹽引』竟這般困難？」
「呵呵。」朱喜文面一絲奸笑，道：「司徒姑娘有所不知，近些時日朝廷對鹽業加大巡檢，本官實有很多不便。加之商會人員眾多，協調起來甚是麻煩。桃園山莊與本官合作多年，一直比較穩定，本官心中有數，焉能不予重視。不過，至於能否降價，本官還要與商會眾家商榷，請司徒姑娘原宥。」
司徒雪道：「桃源山莊上下有數千之眾，花費用度可想而知。但凡過得去，本姑娘也不會專門到此與大人商量。箇中原因，還請大人酌量。」
朱喜文笑道：「好說，好說。」
司徒雪道：「那就有勞大人費心了。大人乃徽州名望之士，不知酒樓還有何美味？」
朱喜文會意，笑道：「現桌面這些佳餚，幾乎都是此酒樓的招牌美味。司徒姑娘遠道而來，本官理應盡地主之誼，為姑娘接風洗塵，卻不想司徒姑娘早做了安排。若有下次，司徒姑娘定要給本官一點薄面，呵呵。」
司徒雪道：「區區一桌酒菜，山莊還承擔得起，大人不必客氣。」說罷，話鋒一轉，道：「請問大人，糧米可否再增運兩層？」
朱喜文面現難色，道：「適才本官已然說過，去歲洪澇，糧米欠收，存貨實在不多。」
司徒雪輕笑，淡然道：「大人，本姑娘清楚，徽商財力雄厚，各家早便開始囤積糧米。大人言說存貨不多，本姑娘亦不便說三道四。至於增運多少，只是價錢而已，還請大人斟酌。」
朱喜文眼眼珠一轉，笑道：「好說，好說，呵呵，姑娘不愧『女諸葛』名號，真是聰明絕頂。商有商道，官有官道，本官亦要顧及各方，不周之處，姑娘見諒。」
「大人費心，請。」
朱喜文道：「姑娘請。」
司徒雪正要端杯，忽聽外面傳來一陣嘈雜聲。片刻，隨著小二一聲叫喊，樓梯口上來一雙男女。見那二人，眾食客不由低呼一聲，暗讚：「好一雙俊男美女！」司徒雪一看，兩人不是別人，正是天地盟盟主石中玉和峨眉派掌門了因師太的弟子上官燕。上官燕之美，雖比不上江湖十大美女，卻也十分出色。身材適中，骨瘦神清，純然清雅，別有風韻。
石中玉俊目流轉，看到司徒雪，不禁微微含笑。同時，見朱喜文也在，神色一變，現出一股喜色。快行兩步，來到司徒雪面前，拱手道：「司徒姑娘，朱大人，石某有禮了。」